Chapitre 164
« Tu sais quoi ? » grogna Thundar. « Ça devient plus facile. »
Il feuilleta ses carnets — remplis de notes et de rappels écrits de sa propre main et de celle de tout son groupe — et afficha un large sourire.
« Tout ça rentre beaucoup plus vite dans le crâne quand j'ai des super génies comme vous pour m'aider. » Il gloussa.
Isolde soupira en lui jetant un regard depuis l'autre côté de la table de Khalik. Un véritable océan de papier, de carnets et de stylos occupait sa partie de la table. « Thundar, bien sûr que c'est facile à comprendre quand tu t'en donnes la peine. Tu joues le rôle de la brute, mais tu as réussi à intégrer la plus grande institution de magie au monde. Tu as un esprit brillant. »
« O-oh merci », toussa Thundar, visiblement surpris. « Je euh… ouais, merci Isolde. »
« Un esprit brillant qui passe le plus clair de son temps à penser à la débauche, à boire et à tout casser. » Elle secoua la tête.
« Hé ! » lança-t-il en se levant à moitié de sa chaise. « Tu as raison. Ça ne me plaît peut-être pas... mais tu as raison. En fait, oublie la partie "ça ne me plaît pas". Je m'amuse avant de devenir vieux et d'être obligé de m'enfermer dans une tour pour réfléchir à la création des étoiles ou je ne sais quelle connerie. Je ne vais pas m'en excuser. »
« Quand on s'amuse bien, on travaille mieux », convint Khalik tout en se concentrant sur un sort. Entre ses paumes, une pierre changeait de composition par vagues. Un instant, sa forme ondulait vers la droite et devenait gris terne. Puis, elle ondulait vers la gauche et virait au blanc éclatant. Ensuite, elle devenait rouge.
Il se concentrait sur le contrôle de la vitesse et de la direction de la transformation.
« Hm ? » Alex était plongé dans ses pensées, se concentrant sur la structure de force qu'il déplaçait grâce à la manipulation de mana. L'un des derniers aspects de la magie de force que Ram avait enseignés à sa classe était l'une des réalisations ultimes en matière de direction et de redirection.
La Structure de force généralisée était un sort faible, alors Alex fut surpris que Ram l'ait choisi comme tout premier sort de second niveau à leur enseigner à la fin de leur première année. Il s'attendait à quelque chose de plus complexe. C'était plus lent qu'une sphère de force. Plus faible qu'une Main du magicien. Moins pratique qu'un bouclier de force.
Mais, cela compensait ces faiblesses par sa polyvalence.
Son tableau de sorts était construit de telle manière qu'un mage pouvait modifier la forme de la structure de force conjurée par le sort, même après avoir fini de le lancer. Cela se faisait en utilisant sa connaissance de la direction de la magie de force, combinée à sa compétence en manipulation de mana — bien que la première soit plus importante que la seconde — pour en changer la forme.
La structure de force généralisée était petite et avait la solidité d'une bulle d'eau, mais Alex s'était découvert une fascination sans fin à la concentrer et à la faire passer d'une forme à une autre. En changeant la direction du flux de magie de force, il la transformait en sphère. Un autre changement lui donnait l'apparence d'une étoile à cinq branches. Puis d'une minuscule pyramide. Puis d'un cylindre.
C'était fascinant.
« Tu me parlais, Thundar ? » demanda-t-il.
« Ouais, je disais que tu t'amuses bien ces derniers temps. Toi et Mlle Theresa-la-tueuse-de-monstres », ricana-t-il, les yeux pétillants de malice. « Hein ? Hein ? Beaucoup de "fun". Aucun doute là-dessus. »
Alex lui adressa un regard serein, comme s'il était un sage. « Il est vrai que nous nous "amusons", car qu'est-ce que la vie sinon une série infinie de découvertes et d'aventures... »
« Ton imitation de Baelin est nulle. »
« Et tu vas devoir faire plus d'efforts si tu veux m'embarrasser. » Il pointa un doigt vers son épaule. « J'ai littéralement un visage de bouffon brillant tatoué sur l'épaule, et je sors avec une femme qui est pratiquement une déesse de la guerre. Je ne suis pas un gamin de douze ans qui rougit, c'est une victoire totale, et j'ai envie de crier à tout le monde depuis tous les toits à quel point ma vie est géniale. »
« Pff », grogna Thundar. « Ça valait le coup d'essayer. Vous, les intellos, vous avez tendance à vous laisser déstabiliser par ce genre de choses. »
« Tu veux dire, comme toi ? »
« Je... » Le minotaure se figea, et Alex se demanda s'il se souvenait de la façon dont il s'était comporté lorsqu'une certaine dame renarde lui avait rendu visite à l'infirmerie. « Un jour, je te balancerai du haut d'une falaise. »
« C'est compréhensible. »
Thundar secoua la tête, puis jeta un coup d'œil à Khalik. « Bref, en parlant de tomber des falaises. Où est-ce que tu passes tes week-ends ces derniers temps, mec ? Tu es devenu un fantôme ces deux dernières semaines. »
Un grand sourire s'épanouit sous la barbe de Khalik. « En fait, j'ai rendu visite à la forêt des dryades récemment. »
La pièce devint silencieuse.
Thundar claqua son livre.
Alex fit disparaître son sort de force.
Même Isolde leva les yeux avec intérêt. « Et qu'est-ce qui, dis-moi, t'emmène dans le bois des dryades ? »
« Eh bien. » Le sourire de Khalik était absolument royal. « Une certaine dryade a demandé à la patrizia de m'envoyer un message me priant de passer si je me trouvais dans le coin. Je me suis retrouvé dans le coin, par hasard. »
Les yeux d'Alex s'agrandirent. « Sinope ? La dryade avec qui tu as dansé ? »
« La même. » Le sourire de Khalik s'élargit. « La vie... devient intéressante pour beaucoup d'entre nous. »
Isolde renifla. « Vraiment. Alex arrive à l'université et entame une relation avec son amie d'enfance. Khalik commence à voir une dryade mystique de la forêt. Qui est-ce que je rencontre ? Ce maudit Derek. » Elle secoua la tête. « Enfin bon, au moins j'ai mon groupe pour m'accompagner durant le temps qu'il me reste ici : le meilleur qu'on puisse espérer. »
La pièce retomba dans le silence.
« Attends... » fit Alex. « Qu'en est-il d'attendre la fin de l'année pour décider si nous étions bien assortis ? »
Isolde cligna des yeux. « Ah oui... nous avions convenu d'un truc comme ça, n'est-ce pas ? J'avais oublié. Eh bien, je vais dire ce que je pense maintenant : il aurait fallu que je me cogne la tête à plusieurs reprises pour vouloir faire autre chose que poursuivre notre association. Des opportunités se sont ouvertes grâce à ce partenariat, nous nous sommes aidés scolairement et nous nous sommes sauvés la vie au combat. Je pense que nous avons prouvé sans l'ombre d'un doute que nous ferions bien de continuer. »
« Ouuuaaais ! » Thundar bondit. « Et avec moi comme intrépide chef... »
« Nous serions immédiatement ruinés », dit Isolde.
« Oui », convint Khalik.
Alex hocha vigoureusement la tête.
« Et c'est comme ça que vous traitez quelqu'un qui se remet de blessures infligées par un vampire de mana », dit Thundar d'un air mélancolique.
« Tu es rétabli depuis des semaines », fit remarquer Isolde.
« Des détails, des détails », gloussa Thundar, avant de devenir plus sérieux. « Très bien, assez plaisanté. Je suis... vraiment heureux qu'on reste ensemble. On va être géniaux, je le sais. Vous êtes mon groupe. Et mes amis. Et... mes deux dernières batailles à vos côtés n'ont pas été mes meilleurs moments. Un jour, cependant, je prouverai que j'ai ma place parmi vous. »
« Tu l'as déjà fait », dit Khalik en tapotant le bras de Thundar. « Maintes et maintes fois, mon ami. »
« Eh bien, je le referai. Thundar, fils de Gulbiff, ne se fait pas balayer deux fois pour ensuite rester couché en se disant "ouais, ça va". La prochaine fois, je me ferai remarquer, notez mes paroles. »
Alex sourit chaleureusement. « Tu le fais déjà, mec. Et nous tous aussi. En quelques mois, vous êtes devenus aussi proches de moi que les amis de chez moi que je connais depuis des années. Je suis incroyablement reconnaissant de vous avoir rencontrés. »
Une vague traversa la pièce : une chaleur tranquille. Isolde rougit et Khalik se racla la gorge. « Moi aussi, j'ai trouvé de bons compagnons en vous tous... » Il fit une pause, regarda Alex, puis se redressa. « ... c'est pourquoi je dois vous dire quelque chose, Isolde et Thundar. »
Alex se cala dans son siège tandis que Khalik confessait sa lignée royale aux membres de son groupe. Enfin, le dernier secret — du moins, celui qu'Alex connaissait — était mis à nu entre eux.
Isolde accueillit la nouvelle avec choc, et demanda rapidement quels titres de civilité étaient requis dans le pays natal de Khalik, Tekezash, malgré le prince qui balayait d'un geste toute tentative de formalité.
Thundar demanda en plaisantant s'il pouvait emprunter cinq cents pièces d'or, mais son humour s'évanouit lorsque Khalik sourit simplement et dit : « C'est tout ? Je pensais que tu étais plus audacieux. »
Avec la réaffirmation de leur groupe et le dernier secret révélé, Alex ressentit quelque chose... de proche. Presque comme une clé qui s'insère dans une serrure.
Leur lien était complet.
La vie était belle.
Alex aborda les examens finaux avec la même ferveur qu'à l'accoutumée.
… enfin, presque.
Une nervosité l'avait suivi durant la plupart des périodes d'examens par le passé, malgré le fait qu'il travaillait dur pour essayer de réussir. Il semblait toujours y avoir beaucoup en jeu à chaque examen qu'il passait.
Quand il était plus jeune, il était nerveux à cause de l'importance que ses parents accordaient à ses notes. Lorsqu'il commença à réaliser qu'il voulait intégrer l'Université de Generasi, il travailla dur pour s'assurer que tous ses professeurs seraient de bonnes références auprès des recruteurs itinérants de Generasi.
Une fois arrivé à Generasi, au début de la première année, il fallait qu'il réussisse le mieux possible pour gagner le respect et la confiance de la professeure Val’Rok et de la professeure Jules. Sans leur aide, il n'aurait jamais obtenu le poste chez Shale, ni l'accès au laboratoire où il avait effectué l'analyse des restes du cœur de donjon.
Au cours des derniers mois, il avait construit un golem, aidé à faire une découverte passionnante qui pourrait changer la magie, et avait failli être tué deux fois. Soudain, les examens — plutôt que d'être un test de ses compétences définissant son avenir — semblaient presque comme un retour relaxant à une routine sans grand enjeu.
Au final, c'est ainsi qu'il les aborda : avec enthousiasme et préparation, mais aussi presque avec un sentiment de soulagement.
Heureusement, il n'y eut pas d'horreurs surprises dans aucun de ses examens.
L'examen de Magie Lore II était composé d'une série de questions de dissertation qui relevaient presque purement de la mémorisation. Il y avait quelques questions qui nécessitaient l'application de l'histoire magique et de la théorie magique générale, mais Alex avait suffisamment de connaissances pour s'en sortir facilement.
Il n'eut même pas besoin d'utiliser la Marque pour les questions de pure mémorisation.
Celui de Val’Rok était un peu plus délicat.
Lui et Isolde avaient une sorte de rivalité continue à l'approche de la finale de Manipulation de mana, bien que ce fût une rivalité étrange et contradictoire. Plutôt que de se couper l'herbe sous le pied et de garder leurs connaissances pour eux, ils s'étaient poussés mutuellement tout au long de leurs révisions pour faire ressortir le meilleur potentiel de chacun.
Isolde comparait cela à un chevalier « lançant une arme digne de ce nom à son ennemi ». Pour Alex, il était assez certain que s'il était un chevalier et qu'un ennemi essayait de le tuer, il s'assurerait qu'il soit aussi désarmé que possible. Et ligoté. Et peut-être endormi.
Mais dans le cas de leurs examens, faire ressortir le meilleur de l'autre face aux questions, c'était comme vaincre l'ennemi ensemble.
Les épreuves écrites et pratiques de Val’Rok étaient certes diaboliques, mais pour un duo aussi travailleur et talentueux qu'Isolde et lui, elles n'étaient pas assez diaboliques pour les vaincre.
Jules fit en fait passer deux examens à Alex.
Le premier était l'examen de classe habituel pour L'Alchimie des potions II, qu'il aurait pu réussir les yeux fermés. Cependant, à en juger par l'expression sur le visage des autres étudiants quittant la salle, cela ne semblait pas facile pour la plupart. Le second examen avait été conçu spécifiquement pour lui, afin de tester les connaissances qu'il avait acquises lors des laboratoires supervisés par Amir.
S'il avait été enclin à la paranoïa, il aurait pu croire que Jules essayait de se venger de lui pour ne pas lui avoir apporté la substance du cœur de donjon en premier. L'examen avait été brutal, juste, mais brutal, donc il ne pouvait pas dire si elle l'avait rendu si difficile exprès. Il se dit qu'il s'imaginait un complot de vengeance.
Il devait se l'imaginer.
Même l'examen de Ram ne fut pas un désastre. Fait intéressant, les concepts supérieurs sur la redirection de la force et son application — par opposition au simple fait d'essayer d'apprendre autant de sorts que possible — convenaient bien mieux à Alex et à la Marque que le premier semestre, plus « facile ». Il perdit encore des points sur la vitesse, mais compensa largement en démontrant comment il appliquait ce qu'il avait appris durant les Mouvements de nettoyage à la magie de force.
Il s'était senti bien mieux en sortant de cet examen que de tous ceux qu'il avait passés pour la magie de force.
Il ne restait plus que l'examen de Baelin, le seul qui le rendait plus qu'un peu nerveux.
L'examen écrit était quelque chose pour lequel il était plus que prêt, mais — connaissant Baelin — l'épreuve pratique serait bien plus...
... eh bien, bien plus susceptible de voir Baelin les jeter face au monstre le plus gros et le plus méchant qu'il pensait qu'ils pouvaient gérer, en leur disant de se débrouiller.
Pourtant, alors qu'Alex entrait dans la salle de classe pour la dernière leçon pratique de l'année, il fut pris au dépourvu par l'annonce du chancelier :
« Nous ne tiendrons pas notre examen pratique final avant un peu après la fin du semestre », dit-il depuis le devant de la classe. « J'ai localisé ce que je souhaite que vous combattiez, mais l'épreuve pratique n'aura lieu que deux semaines après la fin de tous les autres examens. » Il observa la classe avec fierté. « Ce combat mettra à l'épreuve tout votre courage. Vos ressources. Votre planification. Et votre organisation. Ce sera un adversaire dangereux, et un adversaire que vous feriez bien de préparer une fois que vous n'aurez plus à vous concentrer sur d'autres examens. Mais, si vous le surmontez, alors vous serez prêts pour une toute autre catégorie d'adversaire. Vous serez répartis en groupes de quatre étudiants et leurs entourages, et chaque groupe affrontera... »
Il agita la main, conjurant une illusion.
Une créature se tordant apparut dans les airs.
« ... un Ver des dunes. »