Rebondir

S'il y avait bien une chose qui ne cesserait jamais de surprendre Alex chez les gens, c'était la rapidité avec laquelle ils se remettaient de presque tout.

Dans les jours qui suivirent l'attaque du domaine de la patrizia, Giuseppe s'était occupé des quelques blessés restés au manoir, les avait remis sur pied, puis les avait raccompagnés chez eux. Ensuite, il s'était lancé dans une traque acharnée contre tous les monstres des Terres Arides qui avaient attaqué sa demeure et ses invités, mais qui avaient réussi à s'échapper. Avec un groupe désireux de se venger et de restaurer son honneur aristocratique, il avait passé la campagne au peigne fin à la recherche de gorgers, de muupkaras, de buveurs d'os et de tous les monstres aux dents acérées qu'Alex Roth, son golem et le cerbère avaient abattus.

Les dryades s'étaient également lancées dans une campagne punitive pour débusquer et détruire tous les monstres qui s'étaient enfuis dans leur forêt. D'après ce qu'Alex avait entendu, elles avaient accompli cette tâche avec brio.

Les forces de la patrizia avaient remonté les traces de la horde jusqu'au mur et découvert un tunnel s'enfonçant profondément sous celui-ci, en direction des Terres Arides. Cela avait provoqué un sacré remous. Par le passé, il arrivait, en de rares occasions, qu'un monstre isolé franchisse le mur depuis les Terres Arides. Mais il était très rare qu'une meute le fasse, et encore plus rare qu'elle sème un tel chaos. Quant à voir différents types de monstres s'unir en une horde, s'échapper des Terres Arides de Kravernus et lancer une attaque coordonnée sur un domaine, c'était du jamais vu.

La découverte du tunnel et la réalisation que les monstres l'avaient creusé eux-mêmes avaient choqué Giuseppe et ses voisins. Il en avait informé les autorités de la ville, qui avaient lancé une enquête avant de faire appel à des mages de la terre pour combler le passage. Des enquêteurs et des chercheurs de l'université avaient passé la campagne au crible, à la recherche des créatures non identifiées qui avaient fédéré la horde monstrueuse. Pourtant, malgré leurs recherches poussées dans les Terres Arides et l'examen minutieux de leurs bestiaires, monsternomicons et guides de terrain, ils n'avaient trouvé aucune trace permettant d'identifier ces créatures.

Les autorités s'étaient donc concentrées sur les informations dont elles disposaient.

La ville avait pris note de l'intelligence et de la ruse innées des créatures, et avait commandé un renforcement de la garde du mur. Des groupes de rangers devaient patrouiller les zones au-delà de l'enceinte. Des mages spécialisés dans la magie de la terre avaient été recrutés pour sonder régulièrement le sol sous les murs, au cas où les monstres recommenceraient à creuser en secret.

Une fois tout cela terminé, les gens — même ceux qui avaient assisté à la fête malheureuse de la patrizia — avaient tourné la page. À la grande stupéfaction d'Alex, la patrizia avait déjà commencé à planifier une nouvelle célébration pour la fin de l'été.

« La plupart ont repris une vie normale », avait dit Isolde un jour, pendant le déjeuner. « Ce n'est pas la première fois que les habitants de Generasi subissent la violence des mains et des griffes des monstres. Combien de fois une créature s'est-elle échappée du laboratoire d'un mage ? Combien de monstres ont fui les Terres Arides au fil du temps, ou combien de fois des monstres ont-ils attaqué des gens dans la campagne ? Si ces événements avaient dû briser les habitants de Generasi, ils seraient partis depuis longtemps. »

Il était passé à autre chose, lui aussi, d'une certaine manière.

La vie suivait toujours son cours. Si les gens ne suivaient pas le mouvement, ils finissaient simplement par être laissés pour compte.

Dans les semaines qui avaient suivi l'attaque, Alex et ses amis avaient terminé leurs examens de mi-trimestre et repris les cours normalement. Le travail pour lequel Khalik avait aidé Thundar avait valu au minotaure une note qui l'avait fait sauter de joie. Alex avait réussi ses examens et avait même réussi à améliorer un peu sa note en magie de force. Isolde continuait de survoler toutes ses classes.

Le temps avait filé à la vitesse de l'éclair.

Même Selina s'était remise rapidement après l'attaque.

« Je n'aime pas les méchants monstres », avait-elle dit. « Ils viennent toujours tout gâcher. Je veux juste qu'ils s'en aillent. »

Elle avait hâte de commencer ses leçons de magie l'année scolaire suivante. Sa sœur était devenue plus forte, il s'en rendait compte, tout comme beaucoup de gens à Generasi semblaient faire preuve de résilience. Il supposait que les habitants de Generasi et de Thameland avaient cela en commun : les deux terres étaient peuplées de monstres, et leurs peuples n'étaient pas du genre à laisser leur vie être constamment régie par la peur.

Pourtant, il continuait de s'interroger sur ces créatures.

Sa propre enquête avait apporté quelques nouvelles informations, mais peu de réponses.

« Je resterais serein », avait dit Baelin. « Un Vrai Mage doit être prêt à devenir la cible des monstres et des ennemis. Sur le champ de bataille, les guerriers utilisent l'acier pour armure et arme, et puisent leur puissance dans leur propre force et expérience. Mais un mage utilise les éléments comme armes. Il se blinde avec le cosmos et se nourrit de Mana, que beaucoup considèrent comme le sang vital de la création. »

Il gloussa. « Ne le prends pas si personnellement, Alex : tout combattant intelligent sait qu'un mage sur le champ de bataille doit être éliminé presque avant tout le monde. C'est juste de la stratégie. »

« Ouais, peut-être », dit Alex. « Mais elle a dit qu'elle voulait me traquer après. *Moi. »*

Baelin haussa un sourcil. « Et n'avais-tu pas fini de tuer ses compagnons juste avant ? »

« … ouais, d'accord », admit Alex. Bien qu'il ne puisse toujours pas se défaire de l'impression qu'il y avait quelque chose de plus… personnel dans la façon dont les monstres l'avaient pris pour cible. Avait-il vraiment imaginé cela ?

« J'ai vérifié chaque bestiaire de Thameland présent dans notre bibliothèque », poursuivit Baelin. « Il n'y a aucune mention d'une telle créature. Certes, certains de nos volumes sont assez anciens — et votre royaume est quelque peu insulaire en ce qui concerne les connaissances sur ce Dévoreur et ses armées — mais je crois sincèrement que la plupart des capacités de votre ancien ennemi ont été cataloguées au fil de ses nombreux cycles. »

« Ouais, peut-être », convint Alex en reportant son attention sur le spectromètre de mana.

Ils passaient l'après-midi dans le laboratoire de Baelin, le chancelier ayant gracieusement libéré du temps pour la dissection et l'analyse des restes des monstres. Dans le laboratoire ensoleillé, le son d'un autre appareil d'analyse résonnait tout près.

Isolde se tenait fièrement dans son équipement de sécurité, notant rapidement ses observations tout en analysant une autre partie des restes. Elle était, enfin, devenue l'une des protégées de Baelin et participait avec enthousiasme à leurs recherches. La jeune femme était impatiente d'en apprendre davantage sur les monstres qui avaient semé le chaos chez les membres de sa famille.

Elle regarda Alex passer un morceau de la peau coriace de la créature dans un spectromètre de mana. Ailleurs dans le laboratoire, une étagère entière était remplie de bocaux scellés contenant des parties des créatures.

Isolde effectuait une analyse sur le poison du monstre. Elle secoua la tête. « Je n'arrive toujours pas à croire à la rapidité et à la facilité avec lesquelles cet équipement fonctionne. »

« Je ne cherche que ce qu'il y a de mieux. » Baelin se redressa un peu plus. « C'est pourquoi — permettez-moi cette flatterie — je vous ai prise comme protégée, Isolde. »

« Euh, merci Baelin », dit-elle.

Le chancelier gloussa doucement.

Alex grogna lorsque le spectromètre de mana eut terminé, puis il nota les résultats. L'affichage ne révélait… pas grand-chose.

« Il semble y avoir quelques composés qui pourraient être utiles en magie de transformation. » Son stylo griffonna rapidement sur la page. « Des potions qui pourraient durcir la chair et renforcer la peau : des choses comme ça. »

Il soupira en jetant un coup d'œil à l'étagère contenant les restes des monstres. C'était tout ce qu'ils avaient analysé jusqu'à présent : le monstre était utile sur le plan alchimique, mais rien de révolutionnaire. Les restes présentaient des propriétés similaires à des substances déjà bien connues et largement utilisées dans l'étude de l'alchimie. De toutes les parties analysées, les plus intéressantes étaient les cordes vocales malléables des monstres et un organe en forme de cloche dont ils n'étaient pas *tout à fait* sûrs. Il semblait émettre une sorte de « son » dans toutes les directions qui détectait le Mana et peut-être d'autres choses, mais ils ne pouvaient pas en être certains sans un spécimen vivant. Malheureusement, ou heureusement — selon l'humeur d'Alex ce jour-là — ils n'en avaient pas.

Même ces parties uniques du monstre avaient des équivalents déjà bien connus dans les guides alchimiques. Alex jeta un coup d'œil à Claygon. Il n'y avait aucune découverte révolutionnaire digne de « l'aube d'une nouvelle magie » cachée en eux.

« J'espérais qu'il y aurait quelque chose de plus avec ces trucs », soupira-t-il. « C'est un peu décevant après les restes du Cœur de donjon. » Il regarda Isolde. « Quelque chose d'intéressant de ton côté ? »

« C'est la même réponse que les dix dernières fois que tu as posé la question, Alex : pas particulièrement », dit-elle. « Le poison est mortel, certes, et contient des propriétés qui pourraient en faire une bonne base pour un antitoxine, un anticoagulant et, eh bien… un poison, mais il n'y a pas grand-chose d'autre. »

« Ah. » Il jeta un regard agacé vers le bocal de poison. Lorsqu'il avait essayé de toucher la substance, la Marque était devenue absolument folle, comme il l'avait craint. Il semblait que le poison était presque toujours considéré comme nocif.

Pourtant, cela révélait de nouvelles informations sur la Marque : le vin, la liqueur et autres spiritueux pouvaient causer des dommages lorsqu'on en abusait, mais il était capable d'en boire et de les manipuler sans problème. L'une des clés semblait être qu'il ne pouvait pas utiliser des objets destinés à servir d'armes ou à nuire à autrui.

Même l'alcool fort — qui pouvait facilement empoisonner quelqu'un — ne déclenchait pas la Marque tant qu'il l'utilisait à des fins de nettoyage. Peut-être pourrait-il voir où cette piste le mènerait pour le brassage de potions à l'avenir.

La frontière était mince entre la Marque qui se déclenchait à la moindre tentative de dommage direct et celle qui restait silencieuse lorsqu'un dommage indirect ou accidentel était causé par le porteur du Fou. Alex se demandait tristement si les autres Héros devaient gérer de tels problèmes. Ou n'importe quel problème.

« Quelque chose ne va pas ? » demanda Baelin. « Tu as l'air d'avoir mangé des citrons pendant une semaine. »

« C'est si visible ? » dit Alex. Il soupira. « J'avais pensé… tu sais… qu'on découvrirait *quelque chose* d'utile avec les restes de ces monstres. »

Baelin haussa un sourcil. « Ne l'avons-nous pas fait ? Beaucoup de leurs restes sont utiles en alchimie. Ils peuvent être vendus ou constituer une réserve d'ingrédients. J'appellerais ça "quelque chose d'utile". »

« Ouais, mais… » Alex fit un geste vers Claygon. « … regarde le Cœur de donjon et ce qu'il pouvait faire. »

« Pourquoi oui, c'était très impressionnant. Tes histoires sur ses performances en combat réel étaient fascinantes et ses résultats lors du test sur le terrain étaient incroyablement prometteurs. »

« Mais… » Alex désigna vaguement les bocaux contenant les restes des monstres. « Ce truc n'arrive même pas à la cheville. »

Baelin le regarda curieusement pendant un moment, puis une réalisation apparut sur son visage. « Ah. Je vois. J'aurais dû m'y attendre. Alex, connais-tu les résultats de la plupart des expériences en alchimie ? Isolde, le sais-tu ? »

« L'échec », répondit Isolde en déposant le poison sur une portion de Mousse de Kamookak. « La plupart des expériences sur des substances inconnues ne révèlent aucune valeur alchimique ou utilité pour la magie en général. Pour chaque découverte d'un nouveau monstre, d'une nouvelle bête ou d'une nouvelle plante, environ une sur vingt génère un nouveau corpus de connaissances ou un nouveau matériau qui fait avancer l'alchimie. La plupart n'ont aucune utilité ou ont des usages redondants avec des substances déjà découvertes. »

« Vraiment ? » dit Alex, surpris.

« Oh oui », Baelin fit un signe de tête vers Isolde. « Très bien, Isolde, je vois que vous avez de l'expérience avec d'autres personnes ayant étudié les arts de la magie. »

« Genre… une sur vingt ? » Alex cligna des yeux. « C'est tout ? »

« En fait, c'est une estimation généreuse. Je m'habituerais à cette déception si j'étais toi, Alex », prévint Baelin avec une note amusée dans la voix. « La magie — tout comme moi — est un art très ancien. Beaucoup de choses sur le monde ont déjà été découvertes. À ses débuts, on découvrait quelque chose de nouveau sur la magie ou l'alchimie presque à chaque lever de soleil. Mais maintenant, beaucoup a été catalogué et compris. Habituellement, on n'obtient une vague de nouvelles découvertes que lorsque l'alchimie a suffisamment progressé pour produire des équipements d'analyse plus sensibles. Même alors, réexaminer d'anciennes substances *peut* générer de nouvelles connaissances, ou simplement confirmer ce que nous savons déjà. Un Vrai Mage comprend que le chemin vers la vraie… eh bien, la compréhension, n'est pas un sprint ou une promenade rapide à la campagne. C'est un marathon qui se court éternellement : ce qui n'est pas révélé aujourd'hui pourrait l'être demain. Ou peut-être dans mille ans. »

Ses yeux pétillèrent. « Ménage-toi : tu as été extrêmement chanceux avec ta découverte du Cœur de donjon. Ne prends pas cela pour une routine ou tu ne seras jamais heureux. »

« D'accord, j'ai compris. Être réaliste », dit Alex.

Il avait déjà assez de raisons d'être reconnaissant.

Bien que les choses soient revenues à la normale après l'attaque, il y avait *une* chose qui était nettement différente.

« Hm ? As-tu finalement découvert quelque chose sur la substance ? » demanda Baelin.

« Pardon ? »

« Tu semblais soudainement *rayonner* de satisfaction. »

« Oh, euh, non c'était juste… Euh, rien, j'ai été distrait un instant », dit-il rapidement, heureux de porter son masque de sécurité qui cachait à la fois ses rougeurs et le sourire niais qu'il avait sur le visage.

Alex avait vu de nouveaux couples qui semblaient vivre perpétuellement dans un monde de fleurs et de papillons : toujours souriants avec un regard rêveur dans les yeux.

Il avait presque honte de dire que Theresa et lui ne faisaient pas exception. La simple pensée qu'ils étaient, eh bien, *ensemble*, suffisait à envoyer une décharge de joie à travers tout son être, ce qui inévitablement faisait naître un sourire rêveur sur son visage. Il n'était pas le seul : il avait surpris Theresa avec exactement le même sourire à plusieurs reprises.

Encore une fois, il s'émerveillait de la façon dont les gens se remettaient des épreuves.

Ils s'étaient mis ensemble alors qu'il semblait qu'ils allaient mourir. Ce n'avait pas été la confession romantique profonde qu'il avait espéré faire, ni même la confession maladroite et bégayée qu'il craignait de faire, mais ils s'étaient ouvert leurs sentiments l'un à l'autre, puis avaient immédiatement commencé à se battre pour leur vie contre une horde de monstres. Mais au lieu que cela n'aggrave le souvenir — ou du moins son souvenir de la façon dont ils s'étaient mis ensemble — cela avait rendu le moment encore plus spécial.

« Tu sais quoi ? » pensa Alex. « Je ne sais pas pourquoi je suis si surpris. J'ai passé ma vie à me relever après des coups durs. »

La mort de ses parents.

Recevoir la Marque.

Être attaqué par des monstres.

Chaque fois qu'une chose terrible arrivait, il essayait simplement d'avancer ou d'en tirer quelque chose de positif. Beaucoup de gens faisaient exactement cela.

Il regarda les restes du monstre, essayant de calmer le sentiment que les créatures étaient venues spécifiquement pour lui.

C'était la seule chose qui l'inquiétait ces derniers temps.

Baelin suivit son regard. « Ne t'inquiète pas, Alex. Les bibliothécaires continuent de fouiller les bestiaires et les livres contenant des observations de monstres du monde entier, à la demande de la ville. S'il existe ne serait-ce qu'une mention obscure d'une telle créature dont je ne me souviens pas ou que je n'ai pas lue, alors elle apparaîtra bien assez tôt. »

Il jeta un coup d'œil à l'appareil de mesure du temps au mur. « Ah, en parlant de livres, nous devrions terminer. Les examens finaux ne sont que dans quelques semaines et je ne souhaite pas empiéter sur ton temps d'étude. »

Alex se figea un instant.

D'accord, peut-être qu'il avait quelques soucis à se faire.

Il secoua la tête.

La fin de sa première année à Generasi se profilait à l'horizon.