Chapitre 162
La potion de vol se libéra dans un nuage, se mélangeant à la poussière et s'aspergeant sur Alex et son ravisseur. Le monstre continuait de l'assaillir, désespéré de contourner son bouclier avec ses griffes.
L'esprit d'Alex s'emballa, confus.
Pourquoi ne... ?
« Sa respiration ! » pensa-t-il. « Il n'a pas crié quand Claygon l'a frappé ! Il ne tousse pas à cause de la poussière ! Cette saleté retient son souffle ! »
Il tira la sphère de force derrière sa tête et commença à la faire tournoyer, projetant la poussière et le nuage de potion directement dans les yeux de la créature. Le monstre renifla en secouant la tête tandis que le mélange gazeux s'engouffrait dans son visage.
Atchoum.
Un éternuement puissant secoua la créature, immédiatement suivi d'un hoquet alors qu'elle aspirait une profonde bouffée d'air. Une bouffée d'air chargée de potion.
Ses yeux s'écarquillèrent de réalisation. Elle savait ce que le gaz pouvait faire.
Whoosh !
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
La créature s'écrasa contre le sol, les murs, le plafond et les poutres du grenier avec une force terrifiante. Alex se remit sur pied — protégé du gaz par son Orbe d'Air — et regarda la bête défoncer des étagères chargées de sacs de farine.
Crnch.
Le bois vola en éclats tandis que la poudre blanche se répandait tout autour de lui.
Scrrrp.
Les cris du monstre montèrent en hurlements stridents à chaque impact.
Un bras ensanglanté passa en tournoyant au-dessus de la tête d'Alex, arraché au monstre par la magie de vol qui tirait le membre d'un côté, tandis que le corps était entraîné dans une autre direction.
Crack !
Quelque chose se brisa lorsque le monstre percuta le corps massif de Claygon et rebondit.
Alex jura, se baissant rapidement alors qu'il passait au-dessus de sa tête.
Il ne le quitta pas des yeux tandis qu'il ricochait dans tout le grenier, puis il se connecta à Claygon.
« Continue de soutenir cette étagère, mais si ce truc s'approche encore de toi, frappe-le fort », ordonna Alex.
Les bras inférieurs de Claygon se levèrent, prêts à frapper alors que le monstre était projeté à travers le bâtiment.
Il n'eut pas à attendre longtemps : il rebondit sur une poutre de soutien en bois et se projeta vers le Golem.
Whoosh !
Son membre massif se détendit.
Crunch.
Quelque chose vola en éclats sous l'impact ; Alex entendit des objets durs ricocher sur le sol alors que le monstre était propulsé vers l'avant du bâtiment. Il baissa les yeux juste à temps pour voir une dent en forme de dard rouler jusqu'à s'arrêter doucement près de son pied.
Crack.
Le corps de la créature effleura l'encadrement de la porte et s'envola dans la nuit.
Alex courut après lui, ordonnant à Claygon de rester où il était.
Il sortit juste au moment où la créature levait la main pour se protéger d'un arbre qu'elle percuta de plein fouet, pour finalement tomber au sol avant d'être traînée sur l'herbe, puis propulsée dans les airs comme un oiseau. Elle tourna, virevolta et fit des boucles à répétition — laissant une traînée de sang dans la nuit — avant de s'écraser finalement au sol lorsque la magie de la potion s'estompa.
Elle avait voyagé loin du grenier, atterrissant en un tas convulsif.
De façon choquante, elle commença à se relever. La résilience de cette chose était terrifiante.
Elle commença à se traîner plus loin, essayant de mettre de la distance entre elle et Alex. Elle pouvait à peine ramper et laissait une traînée de sang tachant l'herbe, provenant de ses nombreuses blessures et de son moignon déchiqueté. Alex écouta sa respiration avec ses sens amplifiés par la potion. Il pouvait entendre des souffles courts et sifflants s'échapper de sa poitrine.
C'était presque fini.
Il fit un pas vers le monstre alors que ses pensées se tournaient vers ses proches. Il était inquiet et voulait retourner auprès d'eux.
Le monstre frissonna soudainement et s'effondra.
Sa respiration s'arrêta.
Bien, maintenant il pouvait retourner auprès de sa sœur et de Theresa. Alex se tourna et commença à se diriger vers le manoir quand une idée lui vint. Il se souvint des œufs de xyrthak et de la valeur des parties de monstres. C'était une opportunité. Il devait récupérer le corps de la créature, mais traîner l'imposant cadavre jusqu'au manoir tout seul — puisque Claygon avait les mains prises — serait un problème. Il ne voulait pas laisser le corps sans surveillance, mais il devait rentrer.
Peut-être pouvait-il faire d'une pierre deux coups.
Alex scruta le champ de bataille jusqu'à ce qu'il voie ce qu'il cherchait.
Le chasseur du Dévoreur rampait désespérément loin de sa proie.
Il frissonna ; ses os étaient brisés dans tout son corps et ses muscles étaient déchirés. Sa respiration était rauque et devenait superficielle. Sa vision se troublait. Ses pensées étaient embrumées.
Si le chasseur n'avait pas été doté d'une fortitude surnaturelle par Le Dévoreur, il serait mort plusieurs coups plus tôt. Si le coup de la statue sur sa mâchoire avait porté, son crâne serait en bouillie.
Dans l'état actuel des choses, il savait qu'il ne quitterait pas le champ de bataille vivant.
Il n'y aurait pas de retour vers son maître.
Il n'y aurait même pas une autre chance d'attaquer la proie. Il avait échoué.
« Non ! » pensa-t-il. « Je ne peux pas échouer. Je ne peux pas. »
Un souffle bruyant et sifflant s'échappa de lui, le chasseur s'effondra au sol. Sa poitrine se souleva et s'abaissa une fois. Deux fois. Puis sa respiration s'arrêta.
Volontairement.
Alors même que son corps se refroidissait, il s'accrocha à un dernier reste de force vitale et de volonté. Ses dents étaient brisées, ruinant sa morsure venimeuse. L'une de ses griffes avait disparu. Mais il lui en restait une.
S'il pouvait simuler la mort juste assez longtemps pour attirer la proie à portée, alors il réussirait une ultime attaque : une griffe qui trancherait un précieux vaisseau sanguin dans la jambe. C'était sa seule chance. Écoutant attentivement le bruit de la proie, il attendit, se préparant à ce qu'elle arrive à portée de frappe.
Puis la proie parla :
« Hé, Brutus ! Brutus ! » appela-t-elle d'une voix étonnamment douce, bien que le chasseur n'ait aucune idée de ce que cela signifiait.
Il y eut une pause, puis la proie prononça un seul mot :
« Rapporte. »
Rapporte ?
Le chasseur ne connaissait pas ce mot.
Qu'est-ce que cela signifiait ? Était-ce un mot magique que le mortel utilisait...
Il fit une pause.
Quel était ce bruit ?
Comme des pattes massives labourant la terre.
L'assassin continua de faire le mort, mais sentit la panique monter alors que le son se rapprochait à grands bonds. Quelque chose... d'inconnu surgit. La peur. Pas la peur d'échouer dans sa mission, mais — pour la première fois dans sa jeune existence — la peur pour sa propre survie. Il reconnut cette peur comme celle qu'il voyait chez les créatures qu'il avait tuées.
Maintenant, le fier chasseur — l'un des monstres les plus d'élite du Dévoreur — était comme eux : une proie.
Impuissant, une proie.
Le chasseur était devenu le chassé.
La peur le poussa à se retourner au dernier moment pour tenter de repousser ce qui arrivait. Le coup de sa griffe — autrefois rapide, décisif et mortel — semblait maintenant faible et chétif. Il frappa trop tôt, bien avant que la bête à trois têtes qui se ruait sur lui ne soit à portée.
Et maintenant, le dernier de ses forces était épuisé.
La dernière chose qu'il vit dans le monde des mortels fut trois jeux de mâchoires canines se jetant sur son cou.
Il n'avait toujours aucune idée de ce que « rapporte » signifiait.
Alex paniqua quand le monstre — qu'il croyait mort — lança une attaque vers Brutus. Mais il n'avait pas à s'inquiéter. Après le faible coup de bras, Brutus sauta sur la créature et la massacra complètement.
Elle cessa de bouger. Définitivement, cette fois.
Déjà en chemin pour retrouver ses proches, Alex s'était brièvement arrêté quand le monstre avait bougé, mais il se dirigeait à nouveau vers les jardins arrière. Brutus le suivait, transportant la carcasse du monstre comme si elle ne pesait rien.
La bataille était terminée.
À l'avant du manoir, les quelques monstres encore en vie se dispersaient dans toutes les directions, léchant leurs blessures et criant de peur. Le patrizia avait laissé quelques-uns de ses gardes derrière lui, tandis qu'il emmenait un contingent — incluant Isolde et Khalik — et se précipitait vers l'arrière du manoir.
Alex n'entendait plus les bruits de combat venant de l'arrière, mais il accéléra le pas.
Quand il arriva, les monstres étaient soit partis, soit morts. Gardes et serviteurs couraient dans tous les sens, apportant bandages, cataplasmes et potions.
Des corps recouverts de draps de la tête aux pieds gisaient immobiles sur le sol. Des gens — gardes et invités confondus — gisaient en gémissant sur des couvertures, leurs blessures étant soignées.
L'une des dryades se déplaçait parmi les blessés. Elle chantait pour les esprits de sa forêt ; ses mains brillaient d'une lumière verte qui rayonnait également le long des branches de ses cheveux semblables à ceux d'un saule. Là où elle posait ses mains sur les blessés, les plaies se refermaient et une couleur saine revenait sur leur peau.
« Theresa ! » cria Alex, cherchant parmi ceux qui étaient soignés. « Theresa ! »
Il lui avait fait confiance pour rester en sécurité pendant qu'il poursuivait le monstre, mais et si elle avait seulement fait semblant d'aller bien ? Peut-être que ses blessures étaient pires qu'elles n'en avaient l'air. Peut-être que son saignement s'était aggravé pendant qu'il combattait le monstre et...
Alex poussa un cri de douleur alors que quelque chose le percuta sur le côté. Des bras chauds et forts l'enveloppèrent.
« Agh ! » grogna-t-il. « Mes blessures de monstre ! Mes blessures de monstre ! Tu appuies sur mes blessures de monstre ! »
Il baissa les yeux pour voir Theresa — la plupart de ses blessures semblaient avoir été soignées par la magie des dryades ou bandées — le serrant dans ses bras, la tête appuyée contre son flanc.
« Oh, merci Le Voyageur, merci Le Voyageur, tu vas bien ! » dit Theresa, desserrant son étreinte. Mais seulement un peu.
« Hé, c'est ma réplique. » Il la serra fort en retour, grognant alors qu'elle était pressée contre ses blessures. « Je n'arrêtais pas d'imaginer toutes sortes de trucs horribles, comme si je revenais et que tu étais morte ou que quelqu'un t'avait kidnappée ou comme si tu avais reçu un coup sur la tête et perdu la mémoire ou... »
« Alex, serre-moi juste, » dit-elle. « Pas de fatalisme. Des monstres ont attaqué. Nous avons gagné. Tu vas bien. Je vais bien. Nous allons bien. Ne nous laissons pas emporter par les "et si". »
Son esprit imagina immédiatement trois ou quatre autres « et si », mais il les reconnut simplement et les laissa partir. Au lieu de cela, il resserra son étreinte sur sa meilleure amie... et maintenant son amour.
Il ne prévoyait pas de la lâcher de sitôt.
Bien qu'il doive vérifier l'état de Selina.
Et peut-être devrait-il aussi faire examiner ses propres blessures.
Et dire au patrizia comment Claygon soutenait une partie de son grenier.
Un court « ouaf » attira son attention.
Brutus se tenait près de Theresa et lui, avec la forme inerte du monstre dans ses deux gueules.
« Bon chien, » murmura-t-il au cerbère, qui remua la queue. Plus tard, Alex devrait aussi chercher quel genre de monstre c'était qui avait essayé de les tuer.
Une autre pensée lui vint, le faisant sourire.
L'opération « rapporte » était un succès majeur.
« Alex ! » cria Selina en se précipitant dans les bras ouverts de son frère.
Maintenant que le dernier des monstres avait été éliminé et que les gardes, les chiens et les alliés dryades du patrizia avaient chassé ou tué tous les retardataires, Giuseppe avait déclaré le domaine sûr.
Tous ceux qui avaient été précipités dans le manoir furent autorisés à sortir ; sa petite sœur avait sprinté hors de la foule, à sa recherche. Alex était heureux que son étreinte soit assez grande pour les deux personnes les plus importantes de sa vie en même temps.
Thundar suivit, secouant la tête. Une grande partie de l'ivresse précédente avait disparu de ses yeux. Alex supposait qu'une bataille rangée avait tendance à dégriser. « Ce petit diablotin m'a vraiment frappé au bras en essayant de revenir ici. Ça a fait mal aussi : on aurait peut-être gagné plus vite si tu avais juste lâché elle. »
Alex ne répondit même pas, se décalant pour que ses bandages ne soient pas pressés contre Selina.
« Nous avons gagné, » dit Khalik. Il y avait une note de victoire dans sa voix, mais ses yeux étaient tristes. « Mais à quel prix. Certains ont perdu la vie ce soir et un doux souvenir est maintenant amer. »
Thundar regarda sombrement. « Ça aurait pu être pire. Beaucoup pire. »
« Bêtes maléfiques ! » Alex entendit une voix familière.
Isolde était près de son cousin, fixant les monstres alors qu'ils étaient traînés hors du jardin. « Bêtes maléfiques, maléfiques ! »
Ses mains se serrèrent en poings.
Si les regards pouvaient tuer, ces monstres auraient été complètement désintégrés par son regard. Elle semblait plus bouleversée que Giuseppe. Le patrizia était toujours légitimement en mode leadership total et était occupé à diriger serviteurs et gardes pour servir ses invités meurtris autant que possible.
Il avait déjà ordonné à plusieurs de ses télécabines célestes de se rendre dans le jardin arrière, et elles attendaient pour transporter les fatigués et les nouveaux guéris vers leurs maisons quand ils seraient prêts à partir. Les serviteurs circulaient parmi ceux qui s'étaient rétablis, offrant du vin chaud et de la nourriture pour apaiser les estomacs et les nerfs.
Pourtant, Alex pouvait voir la tension dans chaque mouvement de Giuseppe.
Cela lui rappelait comment M. et Mme Lu avaient été la nuit où la taverne Roth avait brûlé.
Calmes et décisifs à l'extérieur.
Détressés à l'intérieur.
Alex était en détresse de ne pas connaître l'origine de l'attaque.
Il devrait parler à Baelin de ce qui s'était passé ce soir : le chancelier aurait accès aux bestiaires de Thameland à des fins de recherche. Ils pourraient peut-être leur dire si les trois monstres venaient de Thameland ; si c'était le cas, cela confirmerait les pires craintes d'Alex. Il espérait vraiment, cependant, que la raison pour laquelle les bêtes l'avaient attaqué n'avait rien à voir avec Thameland : peut-être que les dégâts que ses potions avaient causés à leurs forces pouvaient être la raison pour laquelle ils l'avaient ciblé.
Alors que la nuit avançait, la plupart des personnes sur le domaine apprirent des dryades qu'une créature comme celle que Brutus avait rapportée les avait attaquées dans leur forêt : la plupart conclurent que c'était une créature locale à l'intelligence vive. Ou quelque chose venant de la ville : il y avait eu des fois dans le passé où l'expérience d'un mage s'était échappée pour faire des ravages dans le vaste monde. Ou quelque chose qui avait émergé des profondeurs des Terres Arides, où les horreurs devenaient plus nombreuses et mortelles.
Pourtant, Alex ne pouvait s'empêcher de se poser des questions.
Son attention fut attirée par le bruit d'Isolde qui s'approchait. La jeune femme semblait troublée, mais elle sourit faiblement en venant vers ses amis. « Comment vous portez-vous tous ? » demanda-t-elle doucement.
« Bien, tout compte fait, » haussa les épaules Khalik. « C'est dommage, cependant. » Il leva les yeux vers les poissons illusionnistes brillants qui nageaient toujours au-dessus du jardin. « Ce n'était pas une nuit pour le sang. »
« Ce ne l'était pas, » dit Isolde, avec une note profonde et mélancolique dans la voix. Elle fixa le monstre pendant à la gueule de Brutus. « Créature vile et horrible. »
« Ouais, à propos de ça. » Thundar se pencha, regardant l'épave qu'était le cadavre du monstre. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Je n'en ai aucune idée, » dit Alex. « Mais je prévois de l'apporter à Baelin et je prévois de découvrir ce que c'est. Je suis sûr que beaucoup de gens seront très intéressés de savoir d'où ça vient. »