Chapitre 161
Alex et Claygon poursuivirent le monstre alors qu'il galopait devant eux, disparaissant soudainement dans un bâtiment aux portes grandes ouvertes.
Le jeune mage relança une armure de force mineure tout en se frayant un chemin à travers les interférences de la Marque. Le sort brilla brièvement d'une lueur cramoisie avant de se reformer tandis que son mana parcourait les circuits magiques.
Lancer le sort et contourner la Marque tout en poursuivant le monstre en fuite demandait un effort supplémentaire, mais il valait mieux avoir cette protection en place avant de le rattraper. Plus lui et Claygon couraient, plus il se persuadait qu'ils étaient attirés dans un piège. La créature avait ignoré de nombreuses occasions de franchir le mur pour s'échapper, choisissant plutôt de s'engouffrer dans un bâtiment.
Pourquoi se coincer ainsi ? Cela n'avait aucun sens... à moins qu'elle n'essaie de le coincer, lui.
Alex se guida à travers les interférences de la Marque, conjurant une nouvelle sphère de force. Il jeta un coup d'œil à la bataille qui faisait rage devant le manoir.
Khalik et Isolde collaboraient avec les forces du patrizia : ils bombardaient les créatures de pointes de pierre et d'éclairs. Alex vit des gorgers étendus sur le sol — transpercés par les pointes du prince — tandis que des cadavres de muupkaras fumaient sous les impacts de foudre.
Le patrizia menait un groupe de gardes dans une charge loin du manoir. Chaque coup de son épée abattait un monstre et il aboyait des ordres tout en combattant. Alex était soulagé que les combats soient maintenus à l'écart du bâtiment principal où se trouvaient sa sœur et Thundar.
Sur le flanc des envahisseurs, un homme à la barbe grise menait une meute de chiens hargneux au milieu des créatures. Brutus était parmi eux, déchiquetant des muupkaras avec ses trois mâchoires ensanglantées tout en se frayant un chemin vers Khalik et Isolde. L'une de ses têtes reniflait l'air et s'agitait périodiquement, cherchant manifestement son maître.
L'air avait un goût de sang.
Puisque la créature qu'il poursuivait pouvait parler, il avait presque envie de la capturer vivante : elle savait s'exprimer, elle pourrait donc être interrogée. D'un autre côté, ses actions signifiaient aussi qu'elle était trop dangereuse pour prendre le moindre risque.
Juste au moment où la Potion de célérité d'Alex s'estompa, lui et Claygon atteignirent le bâtiment dans lequel le monstre s'était engouffré. Ils se tenaient devant les portes du grenier du patrizia. Alex grimaça, regrettant de ne pas avoir une autre potion de célérité : le gain de vitesse ne l'avait pas seulement aidé à éviter la plupart des griffes du trio, c'était aussi la raison pour laquelle il n'avait pas perdu de vue le dernier spécimen lorsqu'il était entré dans le grenier.
En jetant un coup d'œil à Claygon, il chassa une partie de sa nervosité : il n'était pas totalement sans défense.
Il n'était plus un simple apprenti boulanger d'Alric.
Il plissa les yeux pour percer l'ombre du grenier. Depuis des rangées de fenêtres situées en hauteur, des rayons de lune filtraient à travers d'épais nuages de poussière qui emplissaient l'air. Sur le sol gisaient des sacs de farine déchirés. Après des années à travailler avec des tas de farine à la boulangerie de McHarris, Alex savait qu'une minuscule étincelle pouvait transformer tout ce grenier en brasier.
Il jeta un coup d'œil aux bâtiments voisins : si cela arrivait, tout le domaine brûlerait. Un mauvais choix pouvait rendre la situation mortelle pour tous ceux qui se trouvaient à proximité. Cela excluait la tactique terriblement efficace consistant à « faire exploser le monstre avec des gemmes de feu s'il devenait trop dangereux ». Il ne pouvait cependant pas se mentir à lui-même, il en était un peu déçu.
La manière forte, donc.
Il avait Claygon. Il avait ses défenses. Il avait son esprit.
Et il avait la Marque.
Il se guida à travers un dernier sort : Orbe d'Air, qu'il lança au-dessus de sa tête. Le petit globe d'air se matérialisa autour de lui : l'odeur de sang disparut et de l'air frais remplit ses poumons. Le sort empêcherait la poussière de farine de pénétrer dans son nez, sa bouche, ses yeux et ses oreilles.
Alex fit un dernier état des lieux.
Son bouclier de force flottait devant lui, plus solide que jamais. Son armure avait été réparée. La Sphère de force pouvait servir de défense supplémentaire, et il lui restait quelques rectangles de parade tournoyant encore autour de son corps.
Ses défenses étaient encore assez solides.
Les blessures sur son torse étaient heureusement superficielles ; elles ne saignaient pas excessivement, mais quand il s'en sortirait — il devait rester positif — elles auraient besoin d'être soignées. Son esprit recula, se remémorant la douleur des griffes acérées. C'était la première fois qu'il recevait autant de blessures de la part de quelque chose qui essayait de le tuer.
Et ils essayaient bien de le tuer. Que ce soit parce qu'il était un défenseur faisant obstacle à leurs objectifs, qu'il avait attaqué leur horde, ou — dans ses pires craintes — que cela ait un rapport avec Thameland, peu importait.
En fin de compte, le monstre dans le grenier et ses compagnons avaient tenté de lui ôter la vie, et ils étaient passés plus près de réussir que n'importe quel autre adversaire qu'il avait affronté.
Quelque part au fond de lui, une petite voix lui criait de s'enfuir.
Mais Alex prit une profonde inspiration, reconnut cette peur incroyablement légitime, puis la laissa s'en aller. S'enfuir maintenant laisserait toujours son dos exposé à la menace de ce monstre.
Maintenant — puisqu'il avait l'avantage de savoir où il se trouvait et que Claygon était tout près — c'était le moment d'en finir. Avec une autre inspiration profonde, il envoya sa sphère de force dans le grenier. Alors que la lumière cramoisie illuminait le nuage de poussière, il s'y engouffra. Il devait en finir avant que le monstre ne s'échappe et avant que la potion d'amélioration sensorielle ne s'estompe.
Des sens aiguisés seraient la clé.
La paille crissa sous ses chaussures alors qu'il traquait silencieusement le monstre dans le grenier. Ses mouvements étaient presque imperceptibles : son entraînement, amélioré par la Marque, à se déplacer discrètement portait ses fruits après des mois de pratique. Transmettant sa volonté à Claygon, le golem le suivit de près. Il étendit ses bras inférieurs de chaque côté de son maître, prêt à bloquer les attaques venant des côtés ou de face.
Alex lui fit lever ses bras supérieurs, prêt à frapper dès que l'un d'eux verrait ou entendrait la créature.
Espérons que Claygon serait assez rapide.
Grâce à sa vision améliorée par la potion, Alex scruta lentement le nuage de farine blanche, guettant le moindre mouvement. La lumière cramoisie de la sphère de force balayait les environs, illuminant les silhouettes des poteaux, des outils, des fournitures et des étagères. Ses oreilles restaient aux aguets, cherchant le son de la créature étouffant sous la poussière ou tentant de se déplacer furtivement. Tout était étrangement silencieux. Alex se demanda pourquoi elle ne haletait pas avec autant de farine emplissant l'air.
Il respirait lentement pour éliminer le plus de bruit possible, mais il ne pouvait rien faire contre les pas lourds de Claygon. Par la pensée, il ordonna au golem de marcher lentement et silencieusement, mais il y avait une limite au silence qu'un massif assemblage d'argile, de magie et de mort pouvait produire.
Ses yeux se portèrent sur le côté.
Était-ce… ?
Non, juste un poteau.
Il n'entendit pas le moindre murmure de la créature et regretta que Brutus ne soit pas là pour la renifler. D'un autre côté, peut-être que la créature avait utilisé l'écran de poussière pour s'échapper et était déjà loin—
Quelque chose bougea sur sa gauche.
Une griffe racla le sol.
Alex pivota, levant son bouclier de force et ordonnant à Claygon de frapper. Des griffes jaillirent de la poussière, mais le bras du golem se leva, bloquant l'attaque du monstre.
Whoosh.
Le poing de Claygon fendit l'air.
Il ne rencontra que le vide.
Il entendit les pieds du monstre s'enfuir à nouveau dans le grenier.
Sa sphère de force s'élança à sa poursuite, et il parvint à apercevoir brièvement sa silhouette avant qu'elle ne se faufile derrière une étagère et ne semble s'évanouir. Alex jura : la zone où elle avait disparu était étroite. Sa mobilité serait limitée, et la liberté de mouvement était l'un des éléments clés qui l'avaient maintenu en vie face aux créatures. Claygon ne pourrait pas atteindre un endroit aussi confiné... à moins de tout démolir, bien sûr. Mais si c'était ce qu'il fallait faire, alors c'est ce qui arriverait.
Il recula vers le centre du grenier, ses yeux scrutant la poussière.
Alex se raidit.
La silhouette d'une griffe émergea de l'ombre, levée pour—
« Oh, pour l'amour d'Uldar ! » grommela-t-il en se secouant.
C'était une fourche. Pas une griffe levée, juste une fourche suspendue, les dents vers le haut, à un crochet sur un poteau. Alex secoua la tête.
« Concentre-toi, » se dit-il. « Ne te laisse pas effray— »
Un autre raclement de griffe.
Il pivota juste au moment où le monstre apparaissait derrière eux. Cette fois, il passa sous le bras puissant de Claygon et griffa la jambe d'Alex. Son rectangle de parade bloqua le coup — explosant au passage — tandis que la contre-attaque de Claygon s'élança.
On entendit le bruit sourd de l'argile frappant la chair alors qu'un coup de poing latéral effleurait le dos de la créature. La force envoya le monstre voler dans la poussière blanche.
Crash.
Il s'écrasa contre quelque chose, puis Alex l'entendit se précipiter dans l'obscurité. Aucun son n'était sorti de sa bouche.
Il fronça les sourcils. Il l'avait appâté en utilisant sa propre voix.
Alors, s'il comprenait assez bien le langage pour manipuler ses adversaires, il pouvait jouer à ce jeu-là.
« Tu dis que tu vas me traquer ? » lança Alex dans sa direction. Il utilisa la Marque pour canaliser chaque moment où il avait dit quelque chose qui avait exaspéré quelqu'un : cela fit remonter des souvenirs de McHarris et même du mage de bataille contre lequel Alex avait jouté il y a quelques mois. « Tu ne peux même pas m'égratigner, hein ? Quel chasseur tu fais. Tu sais... »
Son esprit travaillait rapidement.
« ...je suis sûr que ça a fait un mal de chien quand mon golem ici présent a réduit ton ami en purée. Je comprends pourquoi tu es en colère, même si c'est toi qui m'as attaqué en premier. »
Il écouta. Aucune réponse.
« Eh bien, je ne vais pas laisser passer ça. C'est ça le truc avec moi, je suis un passionné de vengeance. Alors, je vais te dire la même chose que ce que tu m'as dit : je vais te traquer et je vais faire en sorte que mon golem te brise en deu— »
Le poing de Claygon balaya l'air.
Un nouvel impact sur la chair résonna et Alex entendit le monstre heurter le sol avant de détaler dans l'obscurité.
« Bien. Encore touché. » Il n'avait même pas ordonné à Claygon de faire ça, le golem avait simplement frappé la créature dès qu'il avait détecté sa ruée.
Alex scruta l'air.
C'était un combat qu'il pouvait gagner. Il était en train d'épuiser cette chose.
Cela ne fonctionnait pas.
Le premier chasseur frotta sa chair là où la statue l'avait frappé. Les deux coups n'avaient été qu'effleurants, mais ils avaient brisé des os et déchiré la peau. Il avait combattu l'instinct de hurler de douleur. La force totale de l'un des coups de cette statue aurait probablement fracassé l'armure d'une reine de la ruche comme s'il s'agissait de la coquille fragile d'un œuf.
Le chasseur regrettait que cet adversaire ne soit pas apparu plus tard, durant la période d'activité de son maître, lorsque le Dévoreur avait récolté une masse de peur et accumulé l'énergie nécessaire pour créer ses monstres les plus puissants.
Peu importe.
Il entendit les mots provocateurs de l'adversaire résonner dans l'air, et bien qu'il ne puisse pas comprendre tout ce que la proie disait, il saisissait parfaitement la moquerie dans son ton. Il ne pouvait pas se laisser mener par le bout du nez.
Puis une idée lui vint : un plan qui pourrait abattre la proie. Le chasseur rampa lentement à travers le bâtiment jusqu'à se trouver derrière sa cible. Une colonne en bois s'élevait au centre d'une large étagère près du côté gauche de la proie, et le chasseur se déplaça vers la droite, plaçant la proie entre lui et la colonne.
Il se tendit pour bondir, puis modifia sa boîte vocale malléable.
Sa bouche s'ouvrit et il utilisa une partie du souffle précieux qu'il retenait pour émettre un gémissement douloureux.
Il parla avec la voix de la guerrière qui s'était précipitée au secours de la proie.
« Theresa ? » La proie pivota, toute moquerie disparue de sa voix. Son expression se déforma, réalisant son erreur un instant trop tard.
Le chasseur se projeta en avant, ses griffes déployées. Il passa sous le bras de la statue et balaya de ses deux griffes son ennemi surpris. La proie bloqua l'une de ses attaques avec un bouclier magique et l'autre griffe fut déviée par des formes flottant autour de lui.
Le sort éclata.
Le chasseur passa en trombe, se précipitant de l'autre côté de la proie et de la statue. Il sentit l'air se fendre derrière lui : ce poing terrible arrivait.
Le chasseur se baissa.
Whoosh.
Crunch.
Le bois vola en éclats alors que le coup de la statue fendait le poteau.
Crrrk.
Une partie de la structure commença à s'effondrer alors que la poutre se déplaçait. La proie cria. Des sacs de farine tombèrent sur lui, le faisant chuter. La statue s'avança, bras supérieurs levés, prête à soutenir la partie de l'étagère que la poutre maintenait, empêchant le reste de s'écrouler sur son maître.
Le chasseur bondit à nouveau, mordant sa proie. Ses dents furent arrêtées par la magie défensive autour du membre de l'ennemi.
Mais il s'agrippa à sa proie.
Le monstre s'élança rapidement, entraînant la proie hors de portée de la statue avant qu'elle ne puisse réagir. La proie se débattit, mais c'était futile : elle était peut-être forte, mais le chasseur l'était bien plus.
L'exaltation monta en la créature. Le succès reviendrait au Dévoreur. Quelques battements de cœur seulement le séparaient de l'accomplissement de sa mission.
Et il semblait même qu'il pourrait survivre pour faire son rapport à son maître.
La panique submergea Alex alors qu'il était traîné sur le sol couvert de farine.
L'une des mains inférieures de Claygon tendit le bras vers lui en vain, mais avec un instant de retard. Si le golem bougeait, la structure s'effondrerait, l'écrasant. Aucune aide possible de ce côté.
Il savait qu'il n'avait que quelques secondes. Un liquide gouttait des dents en forme de dard qui menaçaient de broyer son armure de force. Il ne voulait pas savoir ce qui lui arriverait s'il lui injectait ce qu'il avait dans la bouche.
Son esprit tourbillonnait.
Il était sur le dos, tiré au sol. Il pouvait essayer de se remettre debout, mais la prise du monstre sur lui était comme du fer. La poussière de farine et la peur de l'explosion excluaient l'utilisation de la magie de feu de Claygon.
Il déplaça sa sphère de force pour tenter de briser la prise de la créature, mais celle-ci ignora simplement le sort. Elle finit par s'arrêter de le traîner, loin du golem. Alex était désormais bien éloigné de Claygon. Le monstre leva ses bras.
Des griffes jaillirent dans une frénésie.
Alex projeta son bouclier et le rectangle restant entre lui et les griffes acérées, déviant les coups. La créature siffla et griffa les constructions de force.
L'armure commençait à se fissurer.
Alex prit une profonde inspiration à travers l'Orbe d'Air—
Attends.
Le sort bloquait tous les contaminants dans l'air.
Tous.
Alors que le monstre griffait l'armure, la main d'Alex plongea dans son sac, saisissant une bouteille familière. Sortant sa potion de vol piégée, il regarda le monstre droit dans les yeux.
Puis il fracassa la bouteille contre le sol.
Whoosh.
La potion gazeuse explosa dans l'air, les enveloppant tous les deux.