Chapitre 159
Le chasseur svelte se déplaçait à travers les sentiers sinueux des haies, s'arrêtant à la lisière du labyrinthe pour observer le champ de bataille.
Le moment était presque venu.
Le premier chasseur et celui qui portait des cicatrices se mettaient également en position, se glissant aux côtés de leur frère avec un silence exercé. Ils bénéficiaient d'une excellente couverture : leur horde de monstres inondait les murs, frappant les mortels avec une férocité sans retenue. Les trois observaient leur plan se dérouler.
Épées, lances et hallebardes frappaient la chair et paraient les griffes. L'une des gardes luttait contre une meute de petits monstres, jusqu'à ce que son bras soit happé par l'une des gueules. La créature entreprit de dévorer la chair de son avant-bras tandis qu'elle hurlait de terreur, tentant de libérer son bras de ses mâchoires. Une autre garde accourut et transperça la tempe du monstre avec une lance. Le muupkara s'effondra au sol — toujours agrippé au bras de la garde — l'entraînant dans sa chute.
De grands monstres humanoïdes surgirent, luttant pour percer les rangs des lances des gardes. Bientôt, les créatures d'os arriveraient.
Des mortels masqués se joignirent à la bataille, certains utilisant des épées, d'autres lançant des sorts. Un grand rapace fondit sur les humanoïdes, déchirant chairs et yeux.
Cris et rugissements emplissaient l'air dans tout le jardin.
Le chaos.
Exactement comme ils l'avaient souhaité : bientôt, le moment idéal pour accomplir leur tâche arriverait. Ils seraient prêts.
Le risque de tenter de se frayer un chemin à travers tant de défenseurs était trop grand, et leur chance aurait pu être gâchée.
Ils avaient donc renoncé à prendre un tel risque.
Alors qu'ils réfléchissaient à la manière d'atteindre la position de leur cible, celle-ci s'était rapidement repliée vers le bâtiment et ils n'avaient aucun moyen de savoir si d'autres défenseurs attendaient à l'intérieur des murs de la structure.
Chaque inconnue multipliait les chances d'échec.
Et ils ne pouvaient pas échouer.
Mais bientôt, davantage de défenseurs seraient occupés lorsque la prochaine partie de leur plan serait révélée. Lorsqu'une des créatures d'os entrerait sur le champ de bataille, l'attention des mortels serait immédiatement attirée vers elle. Certains se figeraient de peur. D'autres paniqueraient à cette vue. Les lanceurs de sorts tireraient leurs sorts sur elle. Toute l'attention serait détournée. Ce serait leur moment pour profiter de la distraction afin de se faufiler à travers les défenses et acculer l'ennemi du Dévoreur.
Les créatures d'os leur ouvriraient la voie vers le succès.
Il y avait un groupe de défenseurs masqués parmi les gardes en armure. Ils n'avaient pas l'air aussi imposants. Une fois que tous les défenseurs seraient distraits — y compris les gardes — les chasseurs bondiraient sur les masqués et les abattraient facilement. Ensuite, ils poursuivraient rapidement.
Les gardes en armure seraient toujours occupés avec les petites créatures et les grands humanoïdes, et ne pourraient pas aider leur proie.
Ils submergeraient leur cible.
Leurs griffes en feraient leur affaire en un rien de temps.
Tout en étudiant la bataille en contrebas, ils identifièrent des complications potentielles à leur plan : certains défenseurs semblaient bien plus compétents au combat qu'ils ne l'auraient souhaité : un groupe de femmes en vert — que le premier chasseur reconnut comme des ennemies qu'il avait combattues dans la forêt voisine — et une femme aux cheveux noirs, très rapide et habile, maniant l'épée avec intensité.
Elle abattait leurs petits monstres avec aisance.
Les chasseurs observèrent l'un des grands humanoïdes bondir sur elle, les bras levés pour l'écraser. Ses mouvements étaient presque aussi rapides que les leurs ; elle esquiva son assaut et lui infligea une blessure béante sous l'aisselle. Le rouge jaillit comme une fontaine et il hurla d'agonie. Un autre coup trancha l'une de ses mains et un autre lui ouvrit le ventre.
Son cri s'éteignit ; avec un impact qui fit trembler le sol, il tomba dans un tas inerte.
« Celle-là est forte », grogna le chasseur balafré. « Elle pourrait nous gêner : si elle se joint à notre combat, je m'occuperai d'elle. Vous deux, finissez notre tâche. Si les autres femmes de la forêt se joignent à elle, je m'occuperai d'elles aussi : même si je dois en mourir. Tuez la proie. »
Ses frères hochèrent la tête en signe d'accord.
Ils se tendirent, observant la proie faire demi-tour, s'éloignant du bâtiment pour retourner vers le jardin.
« Bien ! » communiqua le premier chasseur. « Elle revient ! »
« Plus facile pour nous », gronda le chasseur svelte.
Alex embrassa le champ de bataille d'un coup d'œil :
Theresa, les dryades et les gardes de la patrizia effectuaient une retraite combattante vers le manoir, abattant les monstres sur leur passage. Des invités maniant la magie bombardaient les créatures avec des rayons de Mana.
Les monstres tombaient tout autour d'eux.
Najyah fondit sur les grands humanoïdes — qu'Alex identifia comme des gorgers — lacérant leurs visages et leurs yeux avec ses serres. Les monstres rugissaient de douleur et de fureur alors que leurs joues étaient déchirées ou qu'un ou deux yeux étaient arrachés.
Certains des invités de Giuseppe DePaolo avaient subi de graves blessures et étaient traînés vers le manoir, saignant de morsures sauvages et de chairs déchirées par les muupkaras.
Il n'y avait aucun signe de la patrizia sortant du manoir, et il ne voyait ni Isolde ni Khalik nulle part. Mais il pouvait toujours sentir Claygon se frayer un chemin autour de l'immense bâtiment.
Il ferait ce qu'il pourrait pour renforcer leurs points les plus faibles en attendant.
Il envoya sa Sphère de force et ses Mains du magicien, les propulsant parmi les rangs des monstres en charge. Avec une aisance exercée, acquise en combattant des monstres dans les Terres Arides, il commença à les entraver, les faisant trébucher : saisissant bras, jambes ou pieds pour les tirer vers le bas ou le haut, et les déséquilibrant.
Sa Sphère de force balaya l'une des longues tables — chargée de nourriture, de bols de punch et de vin — et labourant le festin qui s'y trouvait. Muupkaras et gorgers furent sous une pluie de nourriture, de vaisselle, d'ustensiles, de tonneaux et de bougies allumées qui les assaillirent, faisant vaciller leur charge. Alex fit rouler la Sphère de force à leurs pieds, renversant les créatures et en faisant tomber beaucoup les unes sur les autres.
En quelques instants, la férocité de leur charge fut brisée et les nobles purent passer à l'offensive contre les attaquants trébuchants et confus.
Rappelant ses Mains du magicien, il fouilla dans son sac et lança deux de ses potions piégées en l'air. Les Mains du magicien les attrapèrent en plein vol et filèrent au-dessus des jardins à toute vitesse, plongeant devant un groupe de gorgers et de muupkaras qui venaient tout juste d'escalader le mur.
Krnch. Boom.
Les Mains du magicien écrasèrent les flacons de potion, projetant un nuage de gaz sur les gorgers et les muupkaras, les enveloppant.
Ils se figèrent un instant.
Puis le chaos.
Des cris de terreur éclatèrent dans les rangs des monstres alors que — comme un essaim d'abeilles ivres — ils s'envolèrent dans toutes les directions, s'écrasant chaotiquement contre tout ce qui les entourait. Certains furent propulsés haut dans les airs et disparurent dans le ciel nocturne. D'autres furent catapultés en arrière, rebondissant sur les arbres derrière le domaine de la patrizia et furent assommés. Un gorger fut projeté au sol — prenant de la vitesse — écrasant des muupkaras sur son passage et s'écorchant vif avant de s'écraser contre un arbre.
Ils étaient les plus chanceux.
D'autres s'en sortirent bien pire. Ils furent mis en pièces, leurs membres arrachés à cause de la potion — volant dans des directions opposées — ou furent coupés en deux alors que leur torse tentait de voler d'un côté et leurs jambes d'un autre.
Le sang maculait le sol et le mur qu'ils venaient d'escalader.
Le gaz avait bien fonctionné, empêchant les monstres de s'approcher des défenseurs.
Rappelant ses sorts, Alex lança rapidement une Potion de hâte dans la poigne de l'une de ses Mains du magicien et la tira vers Theresa qui venait de finir de nettoyer les monstres autour d'elle.
« Theresa ! » cria-t-il. « Attrape ! Ça augmentera ta vitesse ! Ça ne dure pas éternellement, alors bois-la seulement quand tu en as besoin ! »
« Merci ! » cria-t-elle alors que sa main se levait et saisissait la potion sans se retourner.
La contre-attaque d'Alex et la résistance rencontrée par les défenseurs dans le jardin avaient poussé certains monstres à stopper brusquement leur avancée, tandis que d'autres commençaient à fuir. Il semblait que la horde pourrait se briser avant même que les renforts de la patrizia n'arrivent.
Peu de temps s'était écoulé depuis le début de l'attaque des monstres et la situation s'améliorait déjà.
Mais quelque chose tracassait Alex.
« Pourquoi diable les gorgers et les muupkaras coopèrent-ils ? » pensa-t-il alors qu'il tirait ses Mains du magicien et sa Sphère de force dans leurs rangs encore et encore. « Quoi... »
Un rugissement terrifiant déchira l'air : un son qu'Alex reconnut.
Les défenseurs se figèrent.
Le sang d'Alex se glaça.
Quelqu'un hurla, pointant un endroit le long du mur.
« Non, non, non », pensa Alex en se tournant vers le rugissement. « Ce n'est pas possible. »
Une main géante, semblable à un squelette, agrippa le sommet du mur extérieur. Puis une seconde.
Le visage massif d'un Buveur d'os s'éleva au-dessus des pierres, ses pseudo-tentacules visqueux s'agitant hors de ses orbites.
Alex pouvait sentir l'horreur collective qui parcourait les défenseurs. Si cette chose les atteignait, elle les détruirait.
Il rappela l'une de ses Mains du magicien et sa Sphère de force.
Son esprit s'emballa alors qu'il commençait à chercher une autre potion.
Réfléchis. Ada-
Ses yeux, améliorés par les potions, captèrent un mouvement dans les ombres.
Trois silhouettes jaillirent de l'obscurité, bondissant en avant avec une vitesse terrifiante. Elles sautèrent sur les défenseurs, taillant à travers leurs rangs comme s'ils fauchaient de l'herbe sèche.
« Theresa, monstre... » commença-t-il à crier, mais les trois nouvelles bêtes avaient déjà tranché la partie faible de la ligne avant qu'il ne puisse finir son avertissement.
Elles se dirigeaient droit sur lui. Alex bondit en arrière, tentant de créer autant de distance que possible entre lui et elles, et adopta la première position de la Danse de la Lance et de la Rame. Ses mains se levèrent dans les positions des Mouvements de purification.
Il n'eut même pas le temps de saisir l'une de ses autres potions, elles arrivaient trop vite.
Alex projeta rapidement l'une de ses Mains du magicien en un poing, l'index pointé vers l'avant. Il la tira devant le visage de l'une des créatures en approche à la dernière seconde — comme il l'avait fait avec le vampire de mana sur le navire de Fan-Dor — mais maintenant, son habileté à diriger les sorts s'était considérablement améliorée. Le sort se déplaça avec précision, puis s'arrêta brusquement devant l'œil de la créature svelte : trop près pour que la chose puisse stopper son élan.
Le monstre beugla alors qu'il courait à pleine vitesse dans le sort, se crevant un œil dans sa lancée. Le sang jaillit de l'orbite. À l'horreur d'Alex, il ne s'arrêta pas, bien qu'il fût manifestement à l'agonie, à moitié aveugle, avec un sort dépassant de son visage. Sa détermination était déconcertante. Il tira immédiatement la Sphère de force devant ses pieds et — heureusement — le monstre, toujours en charge, trébucha, brisant son élan.
Mais les deux autres l'atteignirent un instant plus tard.
De près, il réalisa qu'ils ressemblaient à la créature que les dryades avaient décrite comme ayant tué certains de leurs guerriers.
Puis son monde devint un tourbillon de griffes et de dents.
Alex hurla alors qu'il dansait et esquivait une rafale de coups de griffes et de morsures. Il inclina son bouclier pour dévier une griffe. L'un de ses rectangles en para une autre, mais vola en éclats dans le processus. Il se faufila entre les mâchoires claquantes et dévia les griffes en utilisant ses bras protégés par l'armure de force et les mouvements fluides des Mouvements de purification.
Mais les griffes ne s'arrêtaient pas. Chacun des assaillants était plus rapide que le vampire de mana. Beaucoup plus rapide. Malgré les sens améliorés d'Alex, son entraînement et tous ses sorts défensifs, il faisait tout ce qu'il pouvait pour ne pas être éventré par l'un ou l'autre. Le fait qu'ils soient deux à l'attaquer rendait la situation encore pire.
Il rappela sa Sphère de force et continua de danser hors de portée de leurs attaques, mais leurs coups se rapprochaient de plus en plus.
Un autre de ses rectangles éclata.
Son bouclier de force en dévia un autre.
Des griffes raclèrent son armure de force, la fissurant. La puissance du coup fit trébucher Alex en arrière. Un coup de pied de l'un des monstres claqua vers lui, menaçant de le renverser. Il dansa autour, mais cela effleura son sac.
Crk.
L'un de ses flacons de potion se brisa et il jura intérieurement, se demandant de laquelle il s'agissait. Il aurait aimé avoir eu le temps de boire une potion de Vol ou de Hâte.
Scccrrrk.
Une douleur brûlante déchira sa poitrine.
Alex hurla.
Sa chemise devint humide et chaude, mais il n'avait pas le temps de vérifier la blessure. La douleur augmentait, mais les griffes ne s'arrêtaient pas.
L'armure de force sur son bras se fissura.
Une entaille s'ouvrit sur son avant-bras.
Puis une autre.
Alex cria, serrant les dents ; la Sphère de force et la Main du magicien tirèrent entre lui et ses attaquants. Sa Main conjurée par un sort tenta de tirer et de traîner les monstres, mais ils étaient si forts que la prise de la Main ne les ralentit pas. La Sphère de force dura assez longtemps pour être éclatée par un coup de griffe rapide.
« Juste un peu plus... » pensa Alex.
Il devait gagner du temps. Juste quelques secondes de plus.
L'un des monstres — une créature à la peau cicatrisée — se tourna juste avant de frapper à nouveau Alex.
Theresa était arrivée en rugissant sur le côté, son épée brillant devant elle. En un instant, la créature et elle s'affrontèrent mais — à la panique grandissante d'Alex — le monstre repoussait la chasseresse avec sa vitesse et sa sauvagerie. Malgré son habileté, sa vitesse et sa force vitale améliorée, elle fut repoussée alors que le monstre lui tailladait le bras.
« Theresa ! » cria Alex, commençant à diriger ses deux Mains du magicien vers elle, mais la créature svelte dont il avait crevé l'œil bondit sur lui ; il avait besoin de tout ce qu'il avait pour éviter de se faire arracher le visage.
Soudain, il se battait à nouveau contre deux adversaires. Et les choses avaient également pris une tournure sombre sur le champ de bataille.
De retour dans le jardin, le Buveur d'os était ralenti par une série de rayons magiques, mais il avançait à travers eux, progressant vers les défenseurs comme le spectre de la mort. Puis un autre Buveur d'os rampa dans le jardin, provoquant des cris d'horreur parmi les défenseurs. Certains des braves gens semblaient maintenant prêts à fuir.
Theresa se battait pour sa vie. Une autre coupure s'ouvrit sur elle, mais le monstre balafré glapit alors qu'elle parvenait à ouvrir une, puis deux entailles sur l'un de ses bras. Elle se pencha en arrière pour éviter sa morsure, mais il glissa avant que son épée ne puisse l'atteindre, puis il bondit à nouveau sur elle.
Crunch
L'un des attaquants d'Alex trancha davantage de ses rectangles.
« Juste... un peu plus... » pensa Alex désespérément.
Schp.
Une griffe déchira sa chemise et fit couler plus de sang.
Il tendit l'esprit. « Juste un peu plus ! Le monstre d'os ! Occupez-vous du monstre d'os ! »
Le premier Buveur d'os surgit vers les défenseurs, sa queue fouettant l'air pour les frapper.
Voooooooom !
Et puis, la flamme.
Un rayon de magie de feu jaillit du côté du manoir, transperçant l'air et frappant le Buveur d'os de tête. Il y eut un rugissement de flammes et un sifflement de vapeur.
L'os craqua.
La chair bouillit.
Splort !
Le Buveur d'os explosa dans un souffle massif de flammes.
Les deux monstres combattant Alex s'arrêtèrent et il les fixa avec fureur.
« Vous avez des ennuis maintenaaaant », grogna-t-il.
Boom. Boom. Boom.
Des pas tonitruants et des flammes annoncèrent l'arrivée.
Claygon était entré dans la bataille.