Chapitre 158
« Vous passez tous une bonne soirée ? » Giuseppe s'approcha d'Alex et Theresa, souriant derrière un masque qui rappelait le visage d'un chien royal. « J'ai été très intrigué par votre danse tout à l'heure et je dois complimenter votre, euh… vigueur. » Il rit. « Je disais à Isolde, pendant votre… euh, démonstration, qu'elle a certainement des amis plutôt… excitants. Il n'est pas fréquent qu'un groupe attire autant l'attention lors de l'une de mes petites réceptions. »
« Oh, nous passons un moment fantastique », répondit Theresa avec un sourire chaleureux. « Je ne crois pas m'être autant amusée à une fête depuis longtemps. »
« Oh oui », ajouta Alex. « Vous savez comment organiser un festin, Votre Excellence. » Il prit soin d'utiliser le titre approprié pour le cousin d'Isolde, par respect.
« J'ose l'espérer, avec toute la pratique que j'ai accumulée au fil des ans », plaisanta Giuseppe. « Mais j'ai cru comprendre que des félicitations s'imposaient, puisque Isolde m'a dit que vous étiez en partie responsables de l'élimination du vampire de mana. Nous n'avions aucune idée de qui l'avait finalement traqué et tué, alors vous pouvez imaginer ma surprise quand Isolde m'a informé que c'était elle et votre groupe d'amis très compétents. » Il secoua la tête, comme stupéfait. « La société a poussé un immense soupir de soulagement quand cette menace a pris fin, et nous vous devons à chacun notre plus profonde gratitude. »
« Eh bien, je ne suis pas sûr que ce soupir ait été aussi sonore que le mien », gloussa Alex. « Je suis juste heureux que cette chose soit morte… en fait, je voulais demander, est-ce que… » Il s'interrompit.
Il perçut un mouvement du coin de l'œil et se tourna vivement.
…Khalik et sa nouvelle « amie » s'approchaient.
« Aaaah, Maître Behr-Medr, quel plaisir de vous revoir », lança Giuseppe.
« Le plaisir est pour moi en cette nuit enchanteresse… euh, Patrizia dePaolo », dit Khalik, trébuchant un instant sur le titre honorifique. Bien qu'ils viennent de pays différents, le patrizia était d'un rang aristocratique inférieur à celui du prince, et il sembla falloir un moment à Khalik pour trouver la manière correcte de s'adresser à lui. « Vos lumières illusoires sont incroyables, et le divertissement offert aux plus jeunes était inspiré. »
Les enfants entouraient un groupe de bouffons en demi-cercle, riant et applaudissant tandis que l'un des artistes sautait sur les épaules de deux autres, formant une pyramide comique et vacillante.
« Il est toujours important de leur donner quelque chose à faire, bien sûr. Les enfants qui s'ennuient sont des terreurs. » Giuseppe grimaça. « Une fois, j'ai organisé une fête d'hiver avec seulement une sculpture de glace et aucune animation pour les enfants… cela ne s'est pas bien passé et j'ai retenu la leçon de ce désastre. La sculpture a été renversée et rapidement réduite en projectiles glacés. » Il frissonna.
Alex réprima un rire.
Khalik haussa un sourcil. « Je dois admettre que je suis surpris de voir des jeunes conviés. Dans la société noble, il est d'usage que les jeunes ne participent pas à de tels événements avant leurs débuts au début de l'adolescence, n'est-ce pas ? »
« Ah, cette pratique reste courante dans d'autres hautes sociétés, mais c'est devenu un problème à Generasi. »
« Oh ? Comment cela ? » demanda Khalik.
« Eh bien, garder les enfants à la maison pendant les réceptions fonctionne bien pour beaucoup dans la haute société grâce au nombre de serviteurs à leur disposition », expliqua Giuseppe. « Cela permet de… »
Il s'interrompit.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Theresa.
« Non, j'ai juste cru voir quelque chose », dit-il en plissant les yeux vers un arbre au-delà des murs du domaine.
Theresa regarda dans cette direction.
« Peut-être un peu trop de vin », poursuivit Giuseppe. « Mais oui, même un petit manoir de campagne a besoin de dizaines de serviteurs pour fonctionner chaque jour. Porter l'eau, cuisiner, entretenir les feux, nettoyer… les tâches sont infinies, et par conséquent, l'aide nécessaire l'est tout autant. Avec les mages, cependant, ils s'occupent d'une grande partie de leurs affaires domestiques banales en utilisant la magie. Cela signifie qu'un seul mage fortuné peut posséder un manoir aussi grand que celui-ci et n'avoir que sa famille qui y vit. Personne d'autre n'est nécessaire pour l'entretien et le fonctionnement quotidien. Alors, quand ils reçoivent des invités, leurs enfants doivent soit être inclus et divertis, soit envoyés ailleurs, ou bien il faut faire venir du personnel pour s'occuper des enfants pendant la réception. Les deux dernières options finissaient souvent en situations chaotiques, car les jeunes enfants des mages peuvent poser… des défis aux non-mages. Donc, comme Generasi est principalement une ville de mages, certains nobles se sont adaptés à leur façon de faire. Comme moi. »
« Votre célébration est des plus agréables », dit la dryade. « Je suis heureuse que vous m'ayez invitée, mes sœurs et moi. »
« Oh, Theresa et Alex, voici Sinope », dit Khalik, les yeux pétillants. « Nous nous sommes rencontrés plus tôt près de… »
Il s'interrompit.
« Hm, patrizia, pourrais-je vous dérober à Alex et Theresa un instant ? » demanda Khalik à Giuseppe. « Il y a une magnifique peinture dans votre hall principal, et j'étais curieux de savoir qui en était l'artiste. »
« Oh, laquelle ? » demanda Giuseppe.
« Si vous avez un moment dans votre rôle chargé d'hôte, je peux vous la montrer », sourit Khalik.
« Ah, alors je vous laisse pour le moment, mes jeunes amis », dit le patrizia avant de s'éloigner avec le prince et Sinope.
Khalik se retourna et fit un clin d'œil à Alex et Theresa en s'éloignant.
« …si jamais je deviens très riche », dit la chasseresse, « je ferai faire une statue de lui. Elle fera trente mètres de haut et sera en or massif. Non, en platine. »
Alex rit. « Tu vois, c'est pour ça que je t'ai… »
Il s'interrompit, regardant le banc.
« Oui ? » demanda Theresa.
« Je veux dire, viens, allons avoir cette conversation », dit-il.
« Bien, je veux vraiment entendre… » Elle s'arrêta, plissant les yeux vers le mur. « Attends. »
Alex se figea en voyant l'expression sur son visage et suivit son regard. Ses yeux étaient loin d'être aussi perçants que les siens, et ce, même avant qu'elle ne commence l'Application de la Vie, mais il plissa tout de même les yeux pour essayer de voir quelque chose.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda-t-il.
Son esprit revint soudainement à ces vieux contes : de nobles chevaliers qui s'apprêtaient à confesser leur amour éternel à celle qui avait volé leur cœur, seulement pour être tués dans une bataille ou une tragédie avant de pouvoir parler.
« Pas possible », se dit Alex. « Pas possible qu'on soit aussi malchanceux. »
Alex tendit la main vers Claygon, trouvant du réconfort dans les fils magiques reliant son esprit au processeur d'informations du Golem.
« Attends un instant », dit Theresa. « Je veux voir quelque chose. »
Cette fois, l'esprit d'Alex se tourna vers toutes ces autres histoires où la personne qui disait « allons voir ce qu'est ce bruit effrayant ! » était immédiatement tuée.
« Je viens avec toi, mais qu'est-ce que c'est ? » demanda-t-il en la suivant alors qu'elle s'enfonçait dans le jardin.
« Je suis peut-être folle… mais je crois avoir vu quelque chose d'étrange. »
« Quoi ? » Alex cligna des yeux. « Quelque chose d'étrange ? »
« Oui… » Elle regarda Alex. « Quelque chose a franchi le mur là-bas. Je crois. J'ai aperçu des oreilles, de grandes oreilles pointues. Ça a bougé assez vite pour que je ne puisse pas dire avec certitude ce que c'était. »
Alex se figea. « C'était de la taille d'un enfant ? »
Il jeta un coup d'œil en arrière, remarquant les gardes postés autour de la fête. Aucun d'eux ne semblait montrer la moindre inquiétude.
« Oui », dit-elle en le regardant. « Pourquoi, ça te dit quelque chose ? Comme un monstre de la campagne ? »
Alex fronça les sourcils. « Non… ça ressemble à un muupkara d'après ce que tu as décrit, mais ils ne sont pas censés être en dehors des Terres Arides. Pas normalement, en tout cas. »
« C'est vrai. » Elle fronça les sourcils et s'approcha de l'un des gardes.
Pour autant qu'Alex s'en souvienne, les muupkaras quittaient rarement les Terres Arides, s'ils arrivaient même à franchir le mur. Il avait entendu dire qu'il arrivait parfois qu'une créature isolée — peut-être à cause d'une maladie — ou une petite meute se glisse dans la campagne et cause des problèmes, mais entre le mur et leur adaptation à la chaleur sèche, ils s'aventuraient rarement hors de leur foyer poussiéreux.
« Excusez-moi », dit Theresa au garde. « Avez-vous… avez-vous vu ou entendu quelque chose plus tôt ? Près du labyrinthe de haies ? »
« Pas le moindre bruit, ma dame », répondit le garde d'un ton très respectueux. « Ne vous inquiétez pas, le labyrinthe est patrouillé. Vous êtes en sécurité dans les murs du patrizia. »
« C'est vrai », dit Theresa. « Puis-je vous demander à l'un de vous de venir avec nous dans le jardin ? Je veux vérifier quelque chose, et vous, les gardes, vous connaîtriez mieux le chemin à travers le labyrinthe que nous. »
« Bien sûr, ma dame, je pense que nous pouvons libérer quelqu'un. Marco, va guider les invités de Son Excellence à travers le labyrinthe. »
Un garde au visage poupin gratta le duvet sur ses joues. « Très bien, très bien. »
Alex restait attentif à tout ce qui les entourait.
Le jardin se profilait devant eux, vide et sombre. Les haies s'élevaient haut dans la nuit, formant un labyrinthe capable de cacher une multitude de menaces. Quelque chose se tordit dans son ventre.
« Peut-être qu'on ne devrait pas aller là-bas », dit Alex lentement.
S'il devait y avoir une attaque, quitter la foule et la lumière des feux pour s'aventurer dans l'obscurité du jardin serait un excellent moyen de se faire tuer si quelque chose se tramait réellement.
« Tu sais quoi ? Peut-être que tu as raison », dit Theresa.
Alex surprit un bref regard d'agacement sur le visage de Marco. « C'est tout alors ? »
« Ce que Marco voulait demander, c'est s'il peut être d'une quelconque utilité supplémentaire, n'est-ce pas ? » lança le premier garde en fusillant le plus jeune du regard.
Theresa ne répondit pas.
Au lieu de cela, elle tendit l'oreille vers leur environnement. Ses yeux étaient fixés sur le labyrinthe.
« C'est étrange… » dit-elle.
« Ma dame ? » demanda le garde.
« Oui ? » demanda Alex.
« Soudain, il n'y a plus aucun bruit ici », dit-elle. « Pas de grillons. Pas d'animaux. Rien… Je n'aime pas ça. »
Alex sentit les poils se hérisser sur sa nuque.
Il se souvint de l'attaque des araignées silencieuses dans la forêt de Coille.
La faune s'était tue à ce moment-là aussi.
« Tu as vu ça ? » dit-elle soudain en pointant le labyrinthe. Cette fois, Alex vit quelque chose. Une petite forme sombre filant près de l'entrée du labyrinthe.
« On doit prévenir quelqu'un », dit Alex. « Maintenant. »
« D'accord. »
« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter », dit le garde plus âgé, mais il regardait soudain les haies nerveusement. « Marco, va dire au patrizia qu'il pourrait y avoir un animal dans les jardins ? » Il plissa les yeux vers la haie. « Je suis sûr que la patrouille aurait vu quelque chose franchir le mur. Tu les vois là-bas, Luigi ? »
L'un des autres gardes — grand et arborant une moustache épaisse — secoua la tête. « Non, monsieur. Pas depuis un moment. »
Les yeux d'Alex cherchèrent sa sœur. Elle était toujours près des bouffons. Il commença à marcher vers elle ; Theresa le suivit, tout comme Marco le garde.
Alex fronça les sourcils, pensant aux muupkaras dans les Terres Arides et à la façon dont ils s'étaient cachés sous la poussière, attendant que lui et son groupe tombent dans leur embuscade.
« On nous attire dans un piège, je crois », dit Alex. « Si ce sont des muupkaras, je pense qu'ils essaient de nous faire sortir. »
« Des muupkaras ? » Marco le regarda. « Ce ne sont pas les Terres Arides, mon seigneur. »
« Juste… écoutez-moi — Selina ! » cria-t-il.
« Reste naturel », se dit-il. « Fais-le savoir au plus grand nombre, mais reste naturel. »
Selina se retourna, souriant à son frère.
« Alex, tu dois voir ce que font les bouffons ! » dit-elle avec enthousiasme.
Il s'avança à ses côtés et lui prit la main, regardant les autres enfants. Ils devaient rentrer à l'intérieur. Maintenant.
Alex chercha Najyah, toujours perchée sur la fontaine. Ses yeux étaient bien meilleurs que ceux de n'importe qui ici, mais elle…
« Par le Voyageur, elle dort ! » pensa Alex.
L'aigle géant avait la tête rentrée sous son aile.
« Najyah ! » cria-t-il. « Najyah ! »
Elle se secoua, surprise, et lui poussa un croassement indigné.
« Najyah, je sais que je ne suis pas Khalik, mais je pense que tu peux me comprendre, non ? » dit-il rapidement, jetant toujours des coups d'œil vers les buissons. « Tu vois quelque chose là-bas dans les jardins ? »
Elle continua de croasser vers lui, mais suivit son regard vers les jardins.
Puis elle se tut.
Un cri strident s'éleva d'elle, brisant la nuit et attirant tous les regards.
Quelque part dans le manoir, il entendit la voix de Khalik rugir.
Theresa jura entre ses dents. « Là ! »
Son épée jaillit de son fourreau. Plusieurs invités poussèrent des exclamations à la vue de la lame dégainée.
Alex regarda là où elle pointait.
Du mouvement. Beaucoup de mouvement. Les haies bruissaient comme si elles prenaient vie.
Une paire d'yeux brilla dans l'obscurité. Des yeux minuscules et malveillants.
Puis une autre paire. Puis beaucoup, beaucoup d'autres.
« Nous sommes attaqués ! » entendit-il Luigi crier. « Des monstres ! »
Son rugissement sembla donner le signal du début de la violence.
Une meute de monstres jaillit des haies, les yeux brillants et les griffes sombres de sang. Ils grognaient et criaient, chargeant les invités surpris, tandis que leurs mâchoires s'ouvraient en grand, révélant une vaste gueule aux dents acérées.
Les gardes commencèrent à hurler des ordres et à abaisser leurs armes d'hast.
Les invités couraient en hurlant, tandis que certains dégainaient leurs épées.
Les gardes abaissèrent leurs armes d'hast avec une discipline apprise et firent un pas en avant. Najyah s'envola de son perchoir juste au moment où Thundar sortait en trombe de la salle de bal.
« Par mes ancêtres ! » cria-t-il.
Alex se figea un instant.
Ce n'était pas possible.
Crash !
Les gardes percutèrent les muupkaras, armes d'hast abaissées, tailladant et coupant les petites créatures. Au loin, un rugissement déchira la nuit et une forme massive escalada le mur, suivie de près par une nuée de muupkaras.
Une silhouette humanoïde svelte se glissa avec eux.
La bataille s'intensifia à mesure que d'autres monstres inondaient le jardin.
C'était en train d'arriver ; il n'y avait rien d'autre à faire que de s'adapter. Alex tendit la main par la pensée : pas le temps pour un test sur le terrain maintenant. Ce serait un vrai test.
« Claygon ! » appela-t-il mentalement. « Nous sommes attaqués par des monstres ! Viens à moi, protège-nous et arrête-les ! »
Le mana de son Golem répondit à travers leur lien mental.
« Alex ! » cria Selina.
« Derrière moi ! » Theresa se plaça entre les frères et sœurs Roth et la menace. Les gardes les contenaient pour le moment, tandis que d'autres renforts accouraient pour les rejoindre. Ils semblaient bien organisés et préparés.
« Alex, qu'est-ce… » Thundar trébucha jusqu'à eux.
« Thundar, tu peux emmener Selina à l'intérieur ? » dit Alex alors que des parents se précipitaient pour attraper leurs enfants. « Va dans un endroit à l'intérieur où il y a des gardes ; où tu peux la garder en sécurité ! »
« Je peux comb… » Le minotaure se reprit. « Mon mana ! Bon sang ! Je ne peux pas encore lancer de sorts. Je serais presque un poids mort ! »
Jurant, il se pencha et ramassa Selina, qui tendait les bras vers Alex en l'appelant sous son masque.
« Hé », dit Alex. « Je vais m'en sortir. Tu seras en sécurité avec Thundar et je reviendrai te chercher, je te le promets. »
La jeune fille l'appela. « Tiens ta promesse ! »
« Écrasez ces monstres, vous deux ! » aboya Thundar en emmenant Selina vers le manoir alors que les parents tiraient leurs enfants à l'intérieur avec eux. Il y avait un jeune enfant seul qui pleurait, et le minotaure s'arrêta pour le ramasser aussi.
« Je vais aller aider », dit Theresa en regardant Alex. « Je… »
« Écoute », dit-il rapidement. « Je t'aime, Theresa. Depuis longtemps. Ne. Meurs. Pas. »
Elle se figea. Ses yeux brillaient sous son masque et sa mâchoire tremblait. « Vraiment ? Maintenant ? » Elle déglutit. « Très bien, si c'est comme ça. Je t'aime aussi, Alex. Et si tu meurs juste après avoir dit ça, je jure que je trouverai un moyen de te ramener à la vie pour te tuer à nouveau. »
Theresa s'avança vers lui, l'embrassa sur les lèvres, puis se précipita rapidement vers l'attaque avec un cri de guerre alors que Najyah fondait sur l'ennemi. Des mages s'étaient joints à la mêlée et bombardaient les monstres de traits magiques.
Alex se concentra en utilisant les précieuses secondes dont il disposait pour lancer des sorts et se diriger vers le manoir. Il aurait besoin de son sac avec ses potions.
Les incantations s'échappèrent de sa bouche et il utilisa ses techniques de méditation pour guider son chemin à travers l'interférence de la Marque. Il n'avait pas de temps pour laisser les échecs du passé défiler dans sa tête maintenant.
Une Armure de force mineure apparut autour de lui, puis devint invisible. Ensuite, un bouclier de force se matérialisa devant lui.
Des dryades se précipitèrent vers le combat, tirant des lames de bois de leurs tuniques feuillues.
Il sentit Claygon se rapprocher, arrivant à toute vitesse vers le bâtiment, et lui ordonna de contourner les obstacles sur son chemin, au cas où il ne ralentirait pas.
Les sorts continuaient de se matérialiser autour d'Alex alors qu'il se dirigeait vers la véranda.
Un Rectangle long et tordu de force protectrice — sa version de l'Arme de force protectrice — se matérialisa. Puis la Main du magicien.
Enfin, sa fidèle Sphère de force.
Alex s'arrêta, jurant en regardant à travers les parois vitrées de la salle de bal. D'autres monstres inondaient le domaine depuis d'autres parties du mur.
Il savait qu'il n'avait pas le temps de courir à l'intérieur pour récupérer son sac là où il avait été déposé.
Rien à faire, donc.
Alex se concentra intensément sur le dernier sort qu'il prévoyait de lancer.
Un sort qu'il avait récemment réussi à apprendre.
Son esprit construisit le tableau de sorts complexe, et il le guida autour du bombardement de la Marque ; le circuit magique se forgea avec empressement, presque comme s'il voulait être créé.
Puis, ce fut terminé.
Il sentit quelque chose de lointain et de froid tendre la main vers lui.
Une porte de glace se forma dans l'air, puis se brisa.
Son sac tomba dans sa main alors que — pour la deuxième fois de sa vie — Alex avait lancé le sort de deuxième niveau sur lequel il travaillait depuis si longtemps. La première fois avait été la veille, alors qu'il s'entraînait :
Appel à travers la glace.
Alexander Roth se tourna vers la bataille, vêtu de son éventail complet de sorts défensifs.
Il fouilla dans son sac, attrapa l'une de ses potions de vol piégées et s'avança vers le champ de bataille. Se déplaçant rapidement, il avala une Potion d'amélioration sensorielle.
« Très bien, sales monstres », dit-il, « Préparez-vous à passer une mauvaise nuit. »