Chapitre 157
Le chasseur était accroupi dans l'arbre, observant sa proie tout en gardant ses sens en alerte.
Les mortels se déplaçaient, le visage dissimulé et vêtus d'étranges habits qui semblaient lourds. Tant mieux. Ils seraient moins mobiles ; c'était à l'avantage du chasseur. La proie discutait avec un autre humain, celui-ci portant une épée à la ceinture.
Un autre mortelse tenait également à proximité, une épée au côté.
Le regard du chasseur continua de balayer la foule nombreuse en contrebas.
Beaucoup étaient armés d'épées, mais certains portaient d'autres types d'armes. Tous semblaient prêts au combat. Des guerriers se tenaient sur le périmètre du grand espace vert et du labyrinthe de buissons taillés près du bâtiment humain. Tous étaient en sécurité derrière de hauts murs de pierre ; des murs qui n'étaient pas assez larges pour que des gardes puissent y patrouiller.
Ceux qui patrouillaient à l'intérieur des murs étaient vêtus de métal et portaient des armes autres que des épées : des lances, des haches emmanchées et des masses d'armes hérissées de pointes.
Le chasseur, au corps svelte, fronça les sourcils en voyant tant d'armes.
Il y avait aussi un autre sujet d'inquiétude.
Quelques mortels à l'intérieur des murs émettaient des vagues de mana puissantes : assez fortes pour suggérer un lien avec l'art des sorts. Les utilisateurs de sorts étaient dangereux : leur présence impliquait des capacités inconnues ou difficiles à prévoir.
…mais beaucoup de choses pouvaient aussi mal tourner.
S'il était capturé ou tué, ses frères seraient privés de sa force et des informations qu'il avait collectées s'il ne revenait pas.
La proie était également entourée de personnes bien armées et de mages, formant ensemble un bouclier non négligeable. S'il attaquait maintenant, il pourrait peut-être atteindre et tuer l'ennemi du Dévoreur rapidement, mais dans le cas contraire, les mortels seraient alertés.
S'il s'échappait, alors les trois devaient encore accomplir l'assassinat en amenant leur horde au milieu de mortels armés, potentiellement capables de magie, et assurément en alerte. Organiser une telle attaque après avoir perdu l'effet de surprise serait insensé.
Une autre possibilité était que la proie s'échappe et fuie vers la ville pour alerter les puissants mages qui s'y trouvaient. Il fallait absolument éviter de leur donner un avertissement.
Non, aussi tentant que fût d'agir maintenant, le risque était trop grand.
L'attaque devrait être menée bientôt, mais seulement lorsque tous leurs avantages seraient réunis.
Alors, il se laissa glisser de l'arbre, restant dans les ombres projetées par les buissons voisins, et longea le mur, scrutant les environs à la recherche de menaces supplémentaires.
À proximité, il trouva des créatures aboyantes que les mortels gardaient souvent près d'eux, il prit donc soin de garder ses distances, évitant qu'elles ne captent son odeur. Un état des lieux révéla de nombreux bâtiments, dont un qui sentait la chair et un autre le grain. D'autres humains en armure d'acier montaient la garde, protégeant l'intérieur du mur, tandis que d'autres surveillaient la porte principale.
Il s'apprêtait à disparaître dans la campagne lorsqu'il ressentit un mana puissant.
Une statue intrigante se dressait près d'un bâtiment dans l'enceinte. L'objet ne bougeait pas, mais le mana qui s'en dégageait était énorme.
Le chasseur svelte plissa les yeux, essayant de voir si la chose était vivante ou non. Il y avait une vague familiarité dans ce mana, mais le chasseur n'arrivait pas à l'identifier.
L'assassin grogna.
Ses frères seraient prévenus de cette menace potentielle.
Silencieusement, le chasseur du Dévoreur bondit rapidement au loin avec ses informations.
Cette opportunité ne durerait pas éternellement.
« Eh bien, il était content de nous voir », dit Alex à Theresa.
« Il n'a pas arrêté de s'excuser pour la dernière fois aussi », répondit Theresa. « C'est si étrange… chez nous, on ne parlait jamais aux chevaliers. Je n'ai même jamais vu le seigneur local. Et toi ? »
« Ça, c'est quelque chose dont je t'aurais parlé, c'est certain. Si un truc pareil était arrivé à Alric, ça aurait été dans le top cinq des choses les plus intéressantes qui me soient jamais arrivées », dit-il.
Il se tourna vers son amie d'enfance.
L'orchestre était passé d'une valse à un morceau plus lent et plus calme. Parfait pour des conversations intimes chuchotées. Il remarqua que beaucoup d'invités faisaient exactement cela.
« On y va ? » demanda-t-il en lui tendant la main.
« Oui », dit-elle. « Avec plaisir. »
Il sourit en prenant la main de Theresa et tous deux se dirigèrent vers la piste de danse. Il activa temporairement la Marque, la laissant rafraîchir ses pas de danse, lents comme rapides.
Il tint Theresa par la taille et elle posa une main sur son épaule, leurs autres mains entrelacées alors qu'ils rejoignaient les autres couples sur la piste.
Pendant un moment, Alex se laissa simplement porter par la musique et l'instant présent. C'était parfait. L'orchestre était apaisant, et la musique se mêlait au tintement des verres de vin et aux rires à l'extérieur.
Puis Theresa parla, le tirant de sa rêverie.
« Je… je veux m'excuser », murmura-t-elle alors qu'ils dansaient lentement vers le bord de la piste, hors de portée des autres couples.
« Quoi ? Pour quoi ? »
« Pour… ce que j'ai dit plus tôt », dit-elle. « C'était assez égoïste, je m'en rends compte : cette Marque t'a causé beaucoup d'ennuis et… »
« Theresa, je… »
« … non, non, laisse-moi finir. Juste parce que ce qui t'est arrivé m'a permis de vivre ma vie comme je le voulais… même mieux que ce que j'imaginais, si je suis honnête, ça ne veut pas dire que je peux me réjouir de mon bonheur né de ta souffrance. C'était une chose terrible à dire. »
Il y eut un silence.
« Tu as fini ? » demanda-t-il. « Parce que j'y ai réfléchi… et je suis plutôt d'accord avec toi. »
Ses yeux sombres s'écarquillèrent derrière son masque.
« Vraiment ? » dit-elle. « Mais… tu étais si en colère à ce sujet. »
« Je l'étais », dit-il. « Parfois, je le suis encore. Mais… j'y pensais plus tôt. Beaucoup de bonnes choses en sont sorties. Vraiment beaucoup. Je ne sais pas, je t'ai dit que j'aimais l'ancienne toi et la nouvelle toi… mais je crois que j'aime peut-être mieux le nouveau moi. Il ne fait aucun doute qu'il y a aussi des mauvais côtés, le danger, les questions et les choses qui font peur pour l'avenir. »
Il réfléchit. « Mais même ça, ça peut être positif. Regarde tout ce qu'on a gagné en affrontant des monstres. Et je ne parle pas seulement d'argent : des amis… des mentors… tout ça. Si ce n'était pas pour les vampires de mana, le cours de Baelin… nous n'aurions pas les opportunités que nous avons aujourd'hui. Même le… » Il se pencha en avant, chuchotant à son oreille. Était-ce son imagination ou eut-elle un léger sursaut ? « … le Cœur de donjon est une bonne chose, d'une certaine manière. Et je sais… tout ne sera pas rose, fait de bals et de golems, mais nous avons réussi à en tirer du positif jusqu'ici. »
« Tu le penses vraiment ? » demanda Theresa. « On a fui Thameland pour que tu ne sois pas en danger. »
« Oui, mais ce danger était différent. Ici, j'ai une chance d'apprendre, de grandir et de faire les choses à mon rythme : ne pas être coincé sur un champ de bataille dès que ce truc est pressé sur mon épaule. Honnêtement, Theresa… un jour, je veux m'en débarrasser ou le changer si je peux, mais pour l'instant, je suis heureux. Je suis heureux ici. Je pense… peut-être que la vie n'aurait pas été aussi belle si je ne l'avais pas eu, après tout. »
La chanson changea alors, adoptant un rythme plus rapide.
Alex et Theresa sursautèrent, puis éclatèrent de rire quand Thundar arriva en rugissant à travers la salle, une chope de vin à la main, et commença à danser. Il dansa jusqu'à une table, vida sa chope et la claqua sur le bois. Ses sabots claquèrent sur le carrelage alors qu'il se lançait dans une gigue taurique : souvent utilisée par son peuple pour célébrer le changement de saison.
Il tourna, virevolta et frappa dans ses mains en rythme avec le tambour, riant tout du long. Certains invités se moquèrent de ses pitreries tandis que d'autres — surtout les jeunes hommes qui avaient bu quelques verres — riaient. Quelques-uns se joignirent même à lui.
« Alex ! Theresa ! » rugit Thundar. « Rejoignez-moi ! »
« C'est parti ! » lança Alex en regardant Theresa. « On y va ? »
« Oh, je ne connais pas celle-là. » Theresa secoua la tête.
« Oui, mais les invités non plus : ils ne verront pas la différence. Allez, suis juste mes pas et danse comme si tu étais à la fête des récoltes. »
Alex entraîna son amie hilare vers le minotaure. Ils rejoignirent Thundar dans sa danse sauvage et, bientôt, riaient avec lui et les autres.
Les musiciens de l'orchestre, encouragés par leur enthousiasme, jouèrent avec encore plus de vigueur, et un groupe de jeunes hommes et femmes éméchés formèrent un cercle autour d'eux, applaudissant et acclamant.
C'est alors que les dryades arrivèrent.
Les femmes de la forêt se frayèrent un chemin avec excitation dans le cercle, et Alex fut surpris de voir qui les accompagnait. L'une d'elles — une magnifique dryade à la peau couleur de minuit — traînait le prince secret de Tekezash sur la piste de danse. Il affichait un immense sourire derrière sa barbe, et son masque de loup semblait soudainement approprié. Plusieurs jeunes hommes et femmes furent entraînés sur la piste par d'autres dryades, et tous se joignirent à leur version d'une danse sauvage.
Les dryades bondissaient et tournaient comme des biches s'élançant à travers les bois, tandis que Khalik pirouettait avec elles. À travers la foule, Alex vit Selina… qui ne leur prêtait aucune attention. Elle était avec un groupe d'autres enfants qui applaudissaient frénétiquement, les yeux fixés sur un bouffon qui jonglait avec des bouteilles de vin ouvertes sans en renverser une goutte.
Isolde, pendant ce temps, était près de son cousin.
Son visage masqué était enfoui dans ses mains, par honte.
« Isolde ne te pardonnera jamais pour ça ! » cria Theresa.
« Alors c'est ma dernière nuit en vie, non ? » rit Thundar. « Alors, je vais danser comme si c'était le cas ! »
Il appela Alex et Khalik, et les deux jeunes hommes se joignirent à lui. Ils passèrent à une gigue de la terre natale d'Alex et dansèrent en parfaite synchronisation, en ligne, à la grande surprise et au plaisir des autres. Toutes ces répétitions ensemble avaient porté leurs fruits et ils avaient vraiment l'air de savoir ce qu'ils faisaient.
Puis ils enchaînèrent sur une danse de Tekezash, dont Khalik était le maître. Alex suivit bien les pas complexes et les sauts — grâce à la Marque — mais Thundar trébucha à quelques reprises, en riant.
Finalement, l'orchestre ralentit à nouveau et beaucoup de jeunes gens quittèrent la piste en trébuchant, riant, en sueur, à la recherche d'autres boissons.
Thundar était entraîné par une dryade qui dansait près de lui.
Une autre valse commença et Alex et Theresa s'y lancèrent, suivis par Khalik et sa nouvelle amie.
« Ils ont l'air de bien s'entendre déjà », dit Theresa.
« Oh, bien sûr qu'ils s'entendent », dit-il. « C'est Khalik. Il faudrait être un rabat-joie à moitié mort pour ne pas s'entendre avec Khalik. Je veux dire, regarde-le ! »
Theresa rit. « C'est vrai… hé, fais-le discrètement, mais regarde ça. »
Alex jeta un coup d'œil discret là où elle regardait pour voir qu'un jeune homme avait trouvé le courage d'inviter la sculpturale Isolde à danser. Il était aussi nettement plus petit qu'elle.
« Eh bien, tant mieux pour elle », dit-il. « Ravi de voir qu'elle s'amuse aussi. »
« Oui, ce n'est pas juste qu'on garde tout le plaisir pour nous », gloussa Theresa. « Je ne suis pas sûre de vouloir que cette nuit se termine. »
« Moi non plus. » Il la regarda, lentement attiré par ses yeux. Si la Marque l'avait aidé à arriver à ce point de sa vie, alors il devait admettre qu'il y avait beaucoup de raisons d'être reconnaissant.
Sa main se referma un peu plus fermement sur la sienne.
C'était le moment.
« Viens, allons dans le jardin », dit Alex. « Je veux te parler un instant. »
« Oh, je veux continuer à dans… » Elle s'arrêta, observant son visage de très près. Alex vit l'excitation passer dans ses yeux. « … non, oublie. »
« Euh, si tu veux continuer à dans… »
« Alex, sors-moi de cette piste de danse tout de suite et dis-moi ce que tu as à dire, je veux l'entendre », dit-elle.
L'excitation monta dans sa poitrine.
Était-elle si insistante pour la raison qu'il espérait ?
Tous deux se sourirent comme deux enfants ravis et commencèrent à traverser rapidement la piste de danse. Ils se dirigèrent vers les jardins et Alex repéra un banc tranquille.
Se tenant par la main, ils se dirigèrent vers celui-ci.
Puis ils entendirent le bruit.
« Bonjour, Alex, bonjour Theresa ! » La voix de Giuseppe DePaolo tonna au-dessus des festivités. Alex se tourna lentement et le vit s'approcher d'eux avec un sourire qui disait : « J'ai hâte d'avoir une longue discussion avec vous ».
S'il n'avait pas su mieux, il aurait pu jurer avoir entendu Theresa jurer entre ses dents juste avant de saluer leur hôte.
Le premier chasseur écouta très attentivement le rapport de son frère. Les nouvelles étaient bonnes. Très bonnes.
Leur proie était proche : elle n'était plus sous la protection de la ville. Maintenant, seuls quelques mortels susceptibles de manier la magie se trouvaient à proximité, et il y avait d'autres mortels portant des armes et des armures qui patrouillaient là où se trouvait leur proie.
Ces choses auraient été un obstacle s'ils étaient venus seuls.
Le premier chasseur regarda en arrière, évaluant leur petite horde.
Maintenant, ils ne seraient plus un défi aussi grand.
« En avant », ordonna-t-il aux petites créatures à fourrure. « Nous sommes prêts à chasser. »
Les petites créatures hésitèrent au début, mais le fait de fracasser son poing griffu sur la plus proche les mit rapidement toutes au pas. Des créatures d'os et de grands humanoïdes s'avancèrent également rapidement. Ils mouraient de faim, et la menace de punition mêlée à la promesse de nourriture à proximité suffisait à les faire bouger.
La nuit était tombée et le clair de lune illuminait leur force alors qu'ils déferlaient à travers la campagne. Ils évitaient les maisons isolées qui se trouvaient entre eux et leur objectif : ils ne pouvaient pas se permettre d'être distraits.
De plus en plus vite, les créatures avançaient, et bientôt, le grand bâtiment où les mortels attendaient se profila au loin. À côté se trouvait la forêt où le premier chasseur avait combattu des créatures dont les têtes étaient coiffées de feuilles.
Ils éviteraient cette approche.
Aboyant des ordres à l'unisson, ils dirigèrent leur force bestiale de monstres vers la colonie humaine. Les petites créatures à fourrure bondirent en avant, les plus rapides, restant près du sol. Ils commenceraient l'attaque en toute discrétion, suivant leurs instincts de prédateurs en embuscade.
Une bouffée de satisfaction parcourut le premier chasseur.
C'était la voie. C'était leur but.
Terroriser les mortels tout en accomplissant le dessein du Dévoreur. Les faire fuir et mourir.
Et… quand ils seraient effrayés et désorganisés, les chasseurs frapperaient. Ils le feraient à ce moment précieux où leur proie serait la plus surprise.
Les trois frères suivirent lentement leur horde, prêts à tirer parti de la confusion.
Et du chaos.