Chapitre 156
Le yacht céleste fendait l’air, survolant la campagne à vive allure. Il s’inclina à l’approche du domaine des Patrizia, ralentissant sa course. Un grand nombre de yachts et de gondoles célestes s’apprêtaient à accoster dans l’espace aérien au-dessus du manoir, et la route en contrebas était encombrée de somptueux carrosses transportant leurs riches passagers.
Theresa soupira en observant le soleil déclinant qui amorçait sa descente. Alex ne put s’empêcher de contempler son cou gracieux et ses épaules, laissés nus par sa robe.
Son regard remonta vers le sourire qui étirait ses lèvres.
Derrière lui, il entendait Khalik discuter avec une Selina très enthousiaste, leur laissant, à lui et Theresa, un moment d’intimité. Isolde donnait des cours d’étiquette à Thundar — elle les avait tous soumis à cet exercice, à l’exception de Khalik dont les manières prouvaient qu’il n’en avait manifestement pas besoin — et ce, depuis des semaines.
Najyah était perchée sur l’épaule de Claygon. Le Golem massif restait immobile et silencieux au milieu du pont, vers l’arrière, ressemblant à une statue féroce faisant partie intégrante du navire. Les membres de l’équipage lui laissaient une large place, bien qu’ils aient certainement déjà transporté des clients accompagnés de golems. C’était probablement comme Isolde l’avait dit : les autres golems ne ressemblaient pas à des engins de siège.
Il reporta son attention sur son amie d’enfance.
« À quoi penses-tu ? » demanda Alex en agrippant la rambarde devant lui.
Leurs mains étaient proches.
« À tout », répondit-elle d’un air rêveur. « À nos vies. »
« Regarde à quel point elles ont changé, Alex », dit-elle en secouant la tête, incrédule. « Il y a huit mois… non, un peu plus maintenant, nous étions encore à Alric. »
Elle le regarda sérieusement, puis jeta un coup d’œil vers l’équipage. Sa voix baissa. « Tu te souviens quand nous étions assis sous l’arbre à la lisière de la forêt de Coille ? Juste avant notre départ. »
Alex repensa à cette époque. Ils s’étaient éclipsés d’Alric, évitant de justesse les prêtres, et avaient été laissés passer par Peter et Paul.
Il se demanda ce que devenaient les deux gardes et espéra qu’ils étaient restés hors de portée des monstres du Dévoreur.
Après une journée de marche, ils avaient atteint les abords de la forêt de Coille et y avaient campé sous un arbre. Selina venait de s’endormir et puis…
« Je m’en souviens », dit Alex. « Toi et moi, nous étions assis ensemble sous un arbre. Nous parlions de mon départ et du fait que tu voulais partir quand tu étais plus jeune. Tu disais que tu voulais suivre les traces de ton arrière-grand-père, explorer le monde… mais que tu avais décidé que c’était trop dangereux et que tu préférerais rester à la maison. »
« Bonne mémoire », dit-elle.
« Eh bien, je dois bien être doué pour quelque chose, non ? » plaisanta-t-il avant de contracter ses bras, ses muscles saillants sous sa chemise. « Je veux dire, à part servir de décoration et poser pour des statues en marbre. »
Elle renifla, mais il remarqua que ses yeux s’attardèrent un instant sur son bras. « En fait, même si j’ai très envie de te traiter de ringard, c’est un peu à ça que je pensais. Nous étions là, sous cet arbre, et je disais que j’avais décidé de rester chez moi pour éviter les dangers. »
« Ouais », acquiesça Alex. « Tu disais que les histoires dangereuses semblaient amusantes à écouter, mais que c’était, eh bien, dangereux, et que tu préférais grandir en restant en sécurité. »
« C’est ça, parce que je ne voulais pas que ma famille soit dévastée s’il m’arrivait quelque chose », dit-elle. « Mais… nous avons été en grand danger depuis notre départ. Peut-être rien de comparable à ce que nous aurions affronté lors d’une attaque du Dévoreur, mais quand même… les vampires de mana, les xyrthaks, les Terres Arides… toi et ce démon. La magie. »
« Ouais », dit-il. « Ça a été intense, n’est-ce pas ? Même les dryades. » Il jeta un coup d’œil vers la forêt voisine alors que le yacht céleste approchait du sol. « Et pourtant, nous revoilà, haha. Et je suis sûr que Khalik et Thundar ne se reposeront pas avant d’avoir dansé avec l’une d’elles. »
« Et c’est exactement ça. » Elle secoua la tête. « Je vis les meilleurs moments de ma vie, Alex. Et… ma vie, et je pense la tienne aussi, est meilleure. Je veux dire, j’ai plus d’argent que je n’en ai jamais eu. Jamais. Je pourrais rentrer chez moi, économiser un peu plus et m’acheter ma propre auberge si je le voulais. Tu as rencontré Isolde dans le cours dangereux de Baelin et, grâce à elle… »
Elle désigna sa robe, presque incrédule.
« Je porte ça et… » Sa main pointa le manoir des Patrizia. « …je peux venir ici et… la vie est meilleure. J’aimais Alric et nos vies là-bas, mais les choses sont tellement excitantes maintenant. Chaque jour apporte quelque chose de nouveau. Je deviens plus forte et j’apprends tellement. Toi et moi… nous faisons nos preuves, tout comme mon arrière-grand-père, et nous avons rencontré des amis incroyables. »
Theresa s’interrompit, et Alex vit une expression coupable passer sur son visage.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il.
« Non, oublie », dit-elle.
« Non, non, ne fais pas ça », insista Alex. « Je suis un grand garçon, dis-moi ce que tu as sur le cœur. N’importe quand. N’importe où. Compris ? »
Elle hésita. « Tu… tu es sûr ? »
Alex posa une main sur la sienne. « N’importe quand. N’importe où. »
Theresa plongea son regard dans le sien pendant un long moment avant de soupirer. « Je… parfois, je me demande ce qui se serait passé si je n’étais pas entrée dans ta chambre cette nuit-là à Alric. Si je ne t’avais pas vu et si tu étais parti de ton côté. Ma vie serait si différente : je serais probablement avec mes parents et mes frères, et même si ce serait agréable… je n’aurais pas commencé l’Application de la Vie comme mon arrière-grand-père, je ne connaîtrais pas cet endroit incroyable. Rien de tout ça. Je n’aurais pas grandi du tout : je serais restée la même Theresa qu’à Alric. »
« J’aimais cette ancienne Theresa », dit-il avec insistance. « Tout comme j’aime la "nouvelle Theresa". »
« D’accord, et j’aime l’ancien et le nouvel Alex. Mais regarde-toi. Tu es si fort maintenant, de tant de manières. Tu vis les meilleurs moments de ta vie et… »
« Et quoi ? » demanda-t-il.
« …parfois, je me dis que le fait que tu aies reçu la Marque était peut-être… une mauvaise chose. Mais… peut-être que beaucoup de bien en a découlé aussi. Je suis presque contente que tu l’aies eue, maintenant. »
Alex se figea alors que Theresa se détournait.
« Désolée », s’excusa-t-elle rapidement.
Sa main glissa hors de la sienne.
« Nous sommes prêts pour le débarquement des passagers ! » annonça le capitaine.
« Très bien », dit Isolde. « Allons-y. Je vois déjà Vincenzo qui nous attend en bas. »
Alex se tourna vers Theresa. « On va parler de ça, d’accord ? Bientôt. Littéralement après notre entrée dans la salle de bal. »
Elle hocha la tête, les joues en feu.
Alexander Roth, le Fou et Héros en fuite de Thameland, réfléchit attentivement à ce que Theresa lui avait dit. L’idée lui avait déjà traversé l’esprit : une fois, dans le laboratoire de Jules, quand — dans son ignorance — il s’était demandé si d’autres personnes pouvaient détecter la Marque ou l’enlever.
À l’époque, il s’était demandé s’il voulait s’en débarrasser et comment elle avait changé sa vie.
Maintenant, il s’interrogeait aussi sur d’autres choses.
Il repensa à ce qu’il avait auparavant et à la façon dont sa vie aurait été différente sans la Marque. D’une part, il savait que sa vie à Generasi aurait été bien plus sûre. C’était une pensée qui lui était déjà venue, mais maintenant, en y réfléchissant — après avoir terrassé à la fois un vampire de mana et un xyrthak — il commençait vraiment à se demander si c’était une vie qu’il aurait préférée.
La Marque lui avait pris beaucoup : ce n’est que maintenant qu’il commençait à être capable de lancer une Sphère de force, bien qu’il doutât que cela lui soit un jour utile au combat. Certains chemins de la magie lui étaient fermés, et à certains égards, il avait connu des difficultés à son arrivée à l’Université.
Mais il en avait aussi beaucoup retiré.
Si tout s’était passé comme prévu : pas de Marque, pas de Dévoreur ni rien de tel, il serait venu à Generasi et se serait probablement concentré sur lui-même, ses études et sa sœur. Il se serait peut-être lié d’amitié avec Khalik, mais il n’aurait appris à connaître Thundar, Isolde, Baelin et les autres que grâce au COMB-1000.
Il n’aurait jamais développé une telle force mentale sans l’interférence de la Marque, et l’Alex qui ne se concentrait que sur son rôle d’assistant de boulanger, puis de mage, n’avait jamais montré le moindre intérêt pour le renforcement physique.
Pas avant que la menace du Dévoreur ne le force à se préparer.
Il n’aurait pas eu de golem sans la Marque qui avait accéléré sa vitesse d’apprentissage et ses compétences en alchimie, ou sans les restes du Cœur de donjon…
…Theresa serait peut-être venue avec lui, ou peut-être pas. Il ne savait pas.
Cela le poussait à se demander si, au bout du compte, il n’était pas mieux loti avec la Marque que sans. Cela ne voulait pas dire que la Marque ne le frustrait pas et ne lui causait pas de problèmes, mais peut-être que le bien qu’elle avait apporté l’emportait sur le reste.
Il méditait là-dessus lorsque Vincenzo — le majordome des Patrizia — les appela.
« Lady von Anmut », salua-t-il en inclinant la tête vers Isolde. « La Patrizia sera ravie de voir que vous êtes arrivée. Entrez, entrez, je vais annoncer votre arrivée et celle de vos invités dans le hall principal. »
Il jeta un coup d’œil vers Brutus, puis vers Theresa. « Dois-je diriger votre bel animal vers le gardien du domaine afin qu’il puisse faire connaissance avec les chiens de la Patrizia ? »
« Oui, ce serait parfait », dit-elle en se plaçant à côté de Brutus. « Sois un bon chien maintenant, et amuse-toi, d’accord ? »
Le cerbère massif gémit et lui donna un coup de langue, avant d’en faire autant avec Selina, puis — à la surprise d’Alex — avec lui aussi.
Il regarda avec stupéfaction Brutus trotter aux côtés du gardien lorsque l’homme âgé apparut rapidement.
C’était un autre changement. Lui et Brutus auraient-ils une relation aussi forte s’ils n’avaient pas traversé tant de dangers ensemble ? Il ne savait pas. Mais il savait que toutes les menaces auxquelles ils avaient fait face lui avaient permis d’apprécier le cerbère à sa juste valeur.
Il regarda Theresa et sourit en lui tendant la main. « On y va ? »
Son sourire s’élargit lorsqu’elle la prit.
« Euh, Maître Roth, je crois comprendre qu’il est à vous ? » dit Vincenzo en regardant Claygon avec un certain doute. « Allez-vous… euh… »
« Non, je n’emmène pas le golem », dit Alex. « Je pourrai peut-être le montrer à la Patrizia au cours de la soirée. »
« Bien sûr, bien sûr, elle apprécierait probablement. Vous pouvez laisser votre golem près de la remise des carrosses si vous le souhaitez. »
« Très bien », dit-il en regardant son golem. « Va et sois sage maintenant, Claygon », ajouta-t-il en lui transmettant ses ordres par voie mentale.
Le golem se tourna et se dirigea vers la remise, suscitant des halètements et les regards de la noblesse et des serviteurs présents.
« Euh, le nom du golem est Claygon, monsieur ? » Vincenzo haussa un sourcil, son ton restant très poli. Alex perçut cependant une lueur de dédain dans ses yeux.
Sur le côté, Isolde émit des bruits d’étouffement.
« J’annonce maintenant Lady Isolde von Anmut ! » déclara Vincenzo. « Ainsi que son groupe : Maître Thundar, fils de Gulbiff, Maître Khalik Behr-Medr, Maîtresse Theresa Lu, Maître Alexander Roth et Jeune Maîtresse Selina Roth ! »
Ils pénétrèrent dans une salle de bal tout droit sortie d’un conte de fées.
Une grande partie de la pièce était faite de verre, comme une serre, et elle était plus vaste que l’auberge des Lu tout entière. Des tables étaient dressées sur les côtés, croulant sous des plateaux de fruits, de pâtisseries et de pains confits. Des tonneaux de vin étaient prêts à être servis d’un côté de la salle, avec des serviteurs prêts à verser le contenu dans de fins gobelets en argent. L’arôme de toute cette nourriture délicieuse lui mit l’eau à la bouche.
D’immenses portes vitrées s’ouvraient sur les jardins où de longues tables étaient installées avec des dizaines de chaises, et des serviteurs s’affairaient entre elles avec des plateaux de vin et des amuse-bouches. Tout était éclairé par la lumière de feux flamboyants dans des braseros, des Sphères de force lumineuses et des illusions en forme de poissons faites de lumière qui nageaient dans le ciel ouvert au-dessus des invités.
Une fontaine s’élevait au-dessus de tout, sculptée pour ressembler à une femme en toge versant de l’eau dans un bassin à ses pieds. Alex regarda Najyah atterrir sur sa tête, s’y installer confortablement et observer les festivités.
Plusieurs hommes et femmes étaient assis autour de tables à l’extérieur, jouant aux cartes et…
Alex s’arrêta et manqua d’éclater de rire.
Il y avait des bouffons, dignes de ce nom, qui gambadaient, divertissant les invités — jeunes et moins jeunes — en dansant follement, jonglant avec des balles et de courts bâtons peints. Selina gloussa d’excitation, voulant clairement aller les voir.
Au centre de la salle de bal intérieure se trouvait une immense piste de danse, et un orchestre complet — installé sur le côté — jouait une valse lente et solennelle pour les invités.
À leur annonce, les invités se retournèrent — tous masqués — observant les nouveaux arrivants.
« Hé, regarde ça », dit Thundar en désignant des invités à l’extérieur.
C’étaient clairement des dryades, vêtues de tuniques de feuilles et de masques faits de bois, de lierre et de ronces.
« Eh bien, vous saurez où me trouver », dit le Minotaure. « …en train de manger, mais ensuite vous saurez où je serai juste après. »
« Non, non », dit Isolde. « D’abord, nous saluons ma cousine, et ensuite tu pourras aller voir les femmes de la forêt et te ridiculiser… euh, discuter. »
« J’ai entendu ça », grogna Thundar.
« Selina, je pense que la première chose que tu veux faire, c’est voir les bouffons de près, n’est-ce pas ? » demanda Khalik en lui souriant.
« Oui ! Je peux, Alex ? Je peux ? » demanda-t-elle.
« Bien sûr que tu peux », dit-il. « Mais d’abord, allons saluer notre hôte. » Il regarda Theresa et baissa la voix. « Et ensuite, nous pourrons discuter. De préférence en dansant. »
Perché sur un arbre isolé sur le domaine de l’habitation humaine, le chasseur svelte regardait en bas, ayant suivi le signalement puissant jusqu’au rassemblement des mortels. Ses yeux étaient fixés sur une silhouette grande dans la lumière de la pièce transparente.
La proie du Dévoreur.
Il l’avait enfin trouvée.