Chapitre 155
Au fil des jours, le groupe d'amis continua de rendre visite à Thundar, dont la santé s'améliorait régulièrement. Pendant ce temps, Alex continuait de perfectionner ses talents de danseur. Il était arrivé à un point où il maîtrisait assez bien plusieurs pas de danse populaires, et il s'entraînait souvent avec Theresa.
Il était de plus en plus enthousiaste à l'approche de la soirée, même si cet enthousiasme avait été quelque peu terni lorsqu'il avait dû débourser plus d'argent que prévu pour un pourpoint et des chausses adaptés à l'occasion. Apparemment, les riches à la mode aimaient les couleurs vives : les teintures éclatantes étaient plus coûteuses et affichaient la richesse de celui qui les portait. Naturellement, tous les vêtements de soirée qu'Alex avait trouvés étaient faits de tissus aux couleurs vives.
Il avait choisi une tenue à la fois richement colorée et quelque peu sobre : un vert forêt pour le pourpoint et un rouge vin profond pour le pantalon. Il s'était même acheté un loup, peint en or avec des lignes argentées évoquant des vignes entrelacées : Alex s'était dit qu'Isolde n'apprécierait jamais qu'il porte son effrayant masque de dragon de la fête des fantômes à la soirée de son cousin. Même si l'idée était plus que tentante.
Quoi qu'il en soit, il n'allait pas trop se plaindre.
Les examens de mi-trimestre allaient bientôt commenceret il était submergé par ses révisions, alors la célébration à venir était une perspective agréable qui lui offrait une pause mentale. À mesure que la date de la fête approchait, Thundar fut jugé assez rétabli pour quitter l'infirmerie, sous réserve de suivre un régime d'exercices légers, une alimentation saine et légère, et beaucoup de repos.
Avant sa sortie, il avait même reçu la visite surprise d'une certaine instructrice du Mouvement de Purification à la queue de renard, qui avait appris son agression par le vampire de mana. Alex et Khalik lui rendaient visite quand elle était arrivée, et ils avaient vu leur ami passer de son état habituel, plein d'entrain, à celui d'un agneau silencieux aux yeux écarquillés. Khalik ne comprenait pas ce qui se passait, mais Alex affichait un sourire jusqu'aux oreilles en voyant le minotaure essayer de ne pas paraître totalement décontenancé. Avant de partir, elle montra à Thundar quelques mouvements de Purification qu'il pourrait pratiquer quotidiennement pour se renforcer, puis elle s'en alla en lui disant qu'elle espérait le revoir bientôt en cours. Quelques minutes après son départ, il sortit de son lit, se faufila jusqu'à la porte et jeta un coup d'œil pour s'assurer qu'elle était bien partie : il poussa alors un cri de joie qui fit accourir le personnel pour voir ce qui se passait.
Il se sentait indéniablement mieux.
Puis, en ce qui lui sembla être un clin d'œil, le jour arriva.
Alex examina ses beaux vêtements et son masque, prit une profonde inspiration et jeta un regard par la fenêtre de sa chambre.
Lorsque Minervus était mort, il s'était dit qu'il attendrait le bon moment pour révéler ses sentiments à Theresa.
Eh bien, après tout ce qu'ils avaient traversé, il ne voyait pas de meilleur moment qu'une soirée dans la région viticole, où il y aurait des festins, de la danse et une atmosphère joyeuse.
Ainsi, il avait tranché : quoi qu'il arrive, il confesserait ses sentiments à son amie d'enfance ce soir-là.
D'une certaine manière, il avait été moins nerveux à l'idée d'affronter le vampire de mana ou le xyrthak. Il ne cessait de se répéter que ce n'était pas la fin du monde : il ne tomberait pas raide mort si les choses n'étaient pas parfaites, et il ne mourrait pas si elle ne partageait pas ses sentiments.
Mais cela ferait quand même mal si c'était le cas.
Alex se souvint d'un des frères de Theresa confessant son amour à la fille d'un meunier local, pour s'entendre répondre qu'elle en aimait un autre. Le jeune homme avait été inconsolable… pendant environ une semaine.
Peu après, il avait commencé à parler de son amour éternel pour les filles du tonnelier — les trois à la fois. Son frère pouvait être un peu versatile par moments.
Alex secoua la tête. Toutes les réflexions du monde ne changeraient rien. Au bout du compte, il choisirait son moment, lui dirait la vérité et attendrait sa réaction. Il n'y avait rien d'autre à faire.
Le moins qu'il puisse faire était d'être sur son trente-et-un.
Il se scruta dans le miroir, observant sa tenue élégante. Les vêtements lui allaient bien et avaient été ajustés à sa carrure désormais athlétique. Ses épaules étaient larges, ses bras musclés, sa taille et ses hanches élancées.
Toute cette musculation avait donné à ses jambes et même, euh… à son fessier, un volume musculaire surprenant. Les chausses semblaient presque trop serrées par endroits. Il arrangea ses cheveux, désormais bien plus longs qu'à son arrivée en ville.
Il devait admettre qu'il aimait assez le résultat. Il avait l'habitude de garder les cheveux courts pour avoir l'air présentable à son travail à la boulangerie. Le mantra de McHarris était que tous ses assistants devaient avoir l'air de « gens bien, décents : pas des brigands ». Toraka Shale, en revanche, se souciait peu de la barbe ou de la coiffure de ses employés, tant que leurs cheveux étaient attachés et qu'ils restaient couverts pour des raisons de sécurité, afin que le travail se poursuive sans problèmes évitables.
Maintenant que ses cheveux poussaient, cela lui donnait un air un peu plus aventureux, surtout avec son masque de bal masqué.
« Eh bien, c'est ce qu'il y a de mieux à faire », dit Alex en tournant une dernière fois devant le miroir. « C'est l'heure du spectacle. »
Il ramassa son sac.
À l'intérieur se trouvaient plusieurs potions fraîchement préparées lors de ses heures de laboratoire avec Amir. Il y avait deux Potions de Hâte, ainsi que des Potions d'Amélioration Sensorielle, de Vol et ses versions piégées de sorts de vol. Il avait aussi une nouvelle potion dans son sac, la dernière qu'il avait brassée : une potion apaisante pour le mana.
Dans le manuel, il y avait une recette pour une version de potion qui perturbait le mana, mais il s'était dit que la Marque verrait cela comme une arme offensive. Il avait donc travaillé sur une version plus extrême de la potion apaisante à la place.
L'idée lui était venue d'une fois où il méditait et s'était senti si détendu qu'il s'était endormi profondément : s'il pouvait préparer une version de la potion apaisante capable de détendre la réserve de mana d'une personne au point qu'elle aurait du mal à faire bouger son mana pendant un moment, alors il aurait une excellente arme contre les créatures riches en mana comme les xyrthaks.
La formule n'était pas encore tout à fait au point, mais si elle fonctionnait, cela pourrait devenir une « arme » prometteuse et discrète une fois terminée.
Il chassa ces pensées sur les potions lorsqu'il sortit de sa chambre et ne trouva personne, ce qui n'était pas surprenant. Theresa avait pris Brutus, et elle et Selinaétaient allées chez Isolde pour se préparer ensemble. Elles devaient toutes se retrouver au quai céleste du campus, alors il décida de faire le tour de l'insula pour récupérer Khalik… pour découvrir que le prince se dirigeait déjà vers lui.
« Khalik ! » Alex écarta les bras en voyant son ami. « Tu es superbe ! »
Le prince de Tekezash cachait toujours son héritage royal, mais cela ne l'avait pas empêché d'utiliser sa fortune. Il portait une longue robe fine en soie cramoisie, bordée d'inscriptions dorées. Des motifs en filigrane magnifiques couvraient la robe, qui s'étirait sur ses larges épaules. Autant Alex avait subi une transformation physique héroïque, autant le prince était devenu plus musclé grâce à leur entraînement. Il portait deux bagues à chaque main et, à sa taille, une longue épée courbe était attachée à une ceinture.
« Haha ! » Khalik sourit à travers sa barbe fraîchement taillée et son masque peint en or, qui ressemblait à la partie supérieure d'une tête de loup, museau compris. « C'est drôle que tu dises ça, j'allais te dire la même chose ! »
Ils se tapèrent sur l'épaule et discutèrent avec enthousiasme en sortant de l'insula et en traversant le campus. En attendant à l'extérieur du complexese trouvait Claygon, les quatre bras croisés sur la poitrine comme un garde permanent à l'entrée.
Un simple ordre mental appela le golem vers Alex, qui suivit de près les deux jeunes hommes. Un cri venant d'en haut signala que Najyah avait quitté son perchoir dans l'insula et les suivait en volant.
Les sourires des deux jeunes mages s'élargirent alors qu'ils attiraient les regards admiratifs des autres étudiants sur le campus. Khalik gloussa comme un enfant excité. « C'est la première fois que je me rends à un événement officiel sans au moins vingt guerriers pour me protéger. C'est tellement amusant… et un peu dangereux, ne trouves-tu pas ? »
« Pas vraiment », répondit Alex en souriant chaleureusement à Claygon. « Pas avec Claygon l'Imparable derrière nous. »
Était-ce son imagination ou avait-il l'impression que le golem était lui aussi fier de lui ?
« En effet. Cela doit te sembler étrange », dit Khalik. « Mais se rendre à un événement mondain sans garde d'honneur est… c'est inouï pour la plupart… » Il jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix. « …des membres de la royauté, partout dans le monde. Nous devons généralement être sous escorte ou accompagnés de serviteurs. Mais ici. » Il sourit. « Je suis simplement Khalik : un jeune homme sur le point de s'amuser avec ses amis. »
« Ouais, ta vie est tellement différente de la mienne, mec », gloussa Alex. « Tes parents ont décidé de ne pas t'envoyer plus de gardes ? »
Le prince eut un sourire malicieux. « J'ai écrit à mon frère et il a intercédé en ma faveur : il leur a dit qu'il se chargerait d'envoyer mon entourage de remplacement. »
Alex cligna des yeux. « Il a menti ? »
« Non, non », dit Khalik. « Mais il a peut-être un peu arrangé la vérité sur le temps qu'il faudrait pour envoyer cet entourage : son but, et le mien, est de m'offrir autant de liberté que possible. Et même quand il enverra des gardes, ce ne seront pas seulement des hommes et des femmes capables de garder des secrets, mais ils seront bien moins nombreux que l'entourage qui l'accompagnait lui quand il est venu étudier ici. »
« Il a l'air d'être un frère compréhensif et bienveillant. »
« Je dirais que oui, mais je ne suis pas objectif, bien sûr. Mais assez parlé de moi. Tu n'as jamais assisté à un tel rassemblement, n'est-ce pas ? »
Alex rit. « Les événements les plus formels auxquels j'ai assisté étaient des festivals et des mariages, et il n'y avait pas beaucoup de faste : on met ses plus beaux vêtements et on y va en famille. Oh, et on s'assure de ramener nos vieux parents quand ils ont bu trop de cidre. »
« Je vois, je vois », gloussa Khalik. « Alors nous vivons tous les deux de nouvelles expériences ce soir… et en parlant de nouveautés, je vais absolument danser avec l'une des dryades : un prince de Tekezash peut arriver seul à une fête, mais passer la soirée seul serait honteux. Et qu'en est-il de toi et de notre amie, Theresa ? »
Alex déglutit. « Eh bien, je vais lui dire ce que je ressens. »
« Eh bien, tant mieux pour toi ! » Le prince lui tapa sur l'épaule. « Je suis sûr que tout se passera bien. Si tu as besoin d'aide, je suis prêt à t'assister. » Il s'inclina de façon théâtrale.
« D'accord, d'accord, et si tu as besoin d'aide pour parler à l'une de ces dryades, je ferai ce que je peux. »
Les yeux de Khalik pétillèrent. « Je savais qu'il y avait une raison pour laquelle je t'appréciais. Entre nous deux et Thunda… Ah, en parlant du loup ! »
Alex sursauta. « Hobb est dans le coin ?! »
« Non, non ! Regarde ! » Le prince fit un signe de tête vers l'avant.
« Héééé ! » Thundar leur faisait signe de la main au loin.
Il était vêtu d'une belle tunique arrivant aux genoux, d'un blanc éclatant qui ressortait sous la lumière du soir. Une ceinture en cuir massif était nouée autour de sa taille, agrémentée d'une énorme boucle argentée représentant une tête de taureau. Son masque en bois était peint en vert et intelligemment conçu pour couvrir sescornes, les faisant ressembler aux bois d'un cerf.
« Eh bien, les gars, vous avez fière allure », sourit Thundar. Il portait des brassards en bronze distinctifs autour des poignets. « On dirait que je n'aurai pas toute l'attention, après tout. »
Alex renifla. « La seule attention que tu vas avoir, c'est celle des guérisseurs quand ils devront traîner ton derrière ivre hors de la salle. »
« Hah ! »
« Plus sérieusement, mec, comment tu vas ? Tu te sens bien ? Tu es sûr que tu es en état pour ça ? »
« Alex, Alex, tu agis comme ma grand-mère. Je vais plus que bien, mec, je suis prêt à y aller ! »
« Ah, tu as l'air en bonne santé », dit Khalik. « Et ta magie ? »
Le minotaure renifla. « Le guérisseur a dit qu'il me fallait encore quelques jours avant de pouvoir l'utiliser correctement, alors je dois m'abstenir pour l'instant, sinon j'endommagerai ma réserve de mana. Mais de toute façon, la seule magie que je vais pratiquer, c'est sur la piste de danse ! »
Alex éclata de rire. « Essaie de ne pas marcher sur les pieds de quelqu'un avec tes énormes sabots. »
« Je suis toute grâce. »
« Tu as la taille d'un petit ours. »
« Un petit ours gracieux. »
Riant et se taquinant, le trio se dirigea vers le quai céleste et attendit Isolde, Theresa et Selina. Claygon se tenait à côté d'eux, deux bras croisés et deux le long du corps.
Ils n'eurent pas à attendre longtemps.
Alex eut le souffle coupé en les voyant arriver vers le quai avec Brutus.
Isolde était tout en élégance et en retenue dans une robe noire royale qui soulignait sa taille et sa grâce. Ses cheveux noirs étaient relevés sur sa tête et entrelacés de perles. Un loup noir souligné de lignes blanches obscurcissait son visage et elle tenait une courte canne à la main, surmontée d'un pommeau en argent stylisé comme la tête d'un bâton de mage.
Si Alex connaissait bien Isolde, ce bâton servait probablement de fourreau à une épée fine ou à un long couteau.
Selina était adorable, comme une princesse sortie d'un conte de fées. Sa robe arrivant aux mollets était d'un bleu doux et bouffante, ce qui la faisait ressembler à une petite poupée. Couvrant le haut de son visage — rouge de honte — se trouvait un masque bleu dont les côtés ressemblaient à des ailes de papillon. Ses cheveux étaient tressés en une grosse tresse tombant dans son dos.
Mais c'est Theresa qui fit perdre le souffle à Alex.
Elle portait une robe en velours vert forêt tissée de soie vert émeraude, avec des motifs évoquant du lierre rampant sur le tissu. Ses cheveux noirs étaient ramenés sur le côté, une masse de boucles douces relevées comme celles d'Isolde, maintenues par ce qui ressemblait à une couronne de feuilles. La partie inférieure de la longue robe était une demi-jupe, ouverte à l'avant de la taille aux chevilles pour révéler des leggings vert foncé et des bottes souples montant jusqu'aux genoux. À sa taille était fixée son épée ancestrale, et le masque simple qui couvrait ses yeux était fait du même velours vert que sa robe.
« Wow », murmura Alex. « Vous êtes toutes… superbes. » Ses yeux se posèrent sur Theresa. « Tu es vraiment superbe. »
Un rougissement traversa ses joues. « Merci… toi aussi. Vraiment. »
« Comment je suis ? Comment je suis ? » demanda Selina aux trois jeunes hommes avec excitation.
« Comme une fée », dit Thundar.
« Comme une princesse », sourit Khalik.
« Comme une princesse gobelin… Aïe ! » cria Alex alors que Selina lui donnait un coup de poing dans le bras. « Sale petite peste ! Qui t'a appris à faire ça ! »
Elle lui tira la langue.
Il lui rendit la pareille.
« Oh, par les éléments, c'était une erreur », gémit Isolde. « C'était une erreur. Nous allons arriver là-bas, vous allez nous humilier tous, et je vais devoir implorer le pardon de mon cousin. Par les éléments. »
« Ouais, Selina, ne gâche pas la soirée d'Isolde », dit Alex.
« Je parlais de toi. »
« Qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Tu as tout provoqué. Comme d'habitude. »
« Oh, bah », fit Alex. « Je vais me tenir tranquille, grand-mère. »
Avant qu'Isolde ne puisse répliquer, Thundar pointa le ciel du doigt. « Regardez, voilà notre moyen de transport. » Il siffla. « Regardez-moi ça. »
Pour la soirée, Isolde s'était chargée du transport en louant un yacht céleste pour l'aller-retour. Il était magnifique, chaque centimètre de sa coque étant sculpté de scènes d'esprits et de chérubins folâtrant et dansant ensemble. La figure de proue représentait une tête de cygne, et le vaisseau était assez long pour rivaliser avec un petit voilier, mais plus étroit.
« Notre char nous attend », dit Isolde. « Faisons en sorte que cette soirée soit mémorable… et… je suis heureuse que nous soyons tous ensemble. Peut-être que cela compensera notre dîner gâché par le vampire de mana. »
Le premier chasseur poussa des petits cris vers les créatures à fourrure, les exhortant à sortir du trou plus rapidement. De petits monstres jaillirent du tunnel, puis se dispersèrent dans toutes les directions pour laisser place aux humanoïdes plus grands.
Enfin, l'une des créatures osseuses rampa hors du terrier. Elle fit claquer sa mâchoire vers les autres monstres, mais le chasseur balafré la tint en respect avec un claquement menaçant.
Le chasseur svelte regarda les autres.
Lui aussi avait senti le mouvement de leur proie. Leur cible avait commencé à s'éloigner de la ville, se rapprochant… mais semblait, d'une manière ou d'une autre, se déplacer haut au-dessus du sol. Il suggéra qu'il devrait enquêter rapidement et discrètement de son côté.
Les deux autres acquiescèrent, observant leur frère se fondre dans les arbres et s'élancer à travers la campagne sous la lumière du soir. Il récolterait des informationspuis reviendrait vers eux avec la connaissance de la position de leur proie. Ensuite, il les mènerait, eux et leur horde, à l'endroit où se trouvait leur cible.
Alors, ils porteraient le coup fatal.