Chapitre 153
Le chasseur du Dévoreur émergea de la mer, secouant son cuir dur comme le fer pour en chasser l'eau salée. Deux éclaboussures suivirent immédiatement ; ses deux frères firent rapidement surface sur la plage isolée. Au cours de ses longs voyages — à sonder les environs pour retrouver les siens — il n'avait réussi à se réunir qu'avec ces deux-là. Il en avait trouvé un autre, mais il avait été mortellement blessé par un puissant monstre sauvage loin au nord.
Les autres étaient soit trop loin, soit trop dispersés pour être localisés. Ou peut-être étaient-ils morts depuis longtemps.
Les trois chasseurs avaient cherché les autres pendant un temps, mais avaient fini par abandonner leur quête. Ils savaient où se trouvait leur proie et devaient agir au cas où elle s'échapperait. Chaque assassin valait, au combat, une reine de la ruche ou tout autre gardien de donjon.
Trois suffiraient.
Avant de se mettre en route, ils prirent le temps d'inspecter la peau de chacun avec leurs griffes recourbées, se débarrassant des algues et des créatures marines qui s'étaient accrochées à leur cuir. Leur peau avait une texture rugueuse, semblable à des milliers de croûtes soudées entre elles, offrant des cachettes à de minuscules vermines et parasites qui venaient y nicher. Les chasseurs avaient appris que ces créatures minuscules devenaient une torture lorsqu'elles proliféraient, mordant et se nourrissant de leur sang. Les éliminer valait largement le temps qu'ils y consacraient. Ainsi, une fois leur toilette terminée — un rituel étonnamment doux — ils se faufilèrent sur la plage baignée de lune et glissèrent dans la forêt.
Le chasseur de tête — celui qui avait trouvé leur proie et rassemblé les deux autres — élabora un plan : ils allaient rassembler les suiveurs nécessaires parmi les groupes de monstres locaux et constituer une force pour abattre leur cible.
Leurs sondages avaient révélé que leur cible se trouvait toujours dans la cité des mortels, là où la magie était puissante. Cela n'avait plus d'importance, même si cela signifiait envahir la ville elle-même. Une fois leur nombre augmenté, il suffirait que l'un d'eux se glisse à travers les défenses et déchiquette l'ennemi du Dévoreur, pendant que les défenseurs de la cité seraient occupés ailleurs.
Si les trois devaient mourir après l'accomplissement de cette tâche cruciale, cela n'avait aucune importance non plus.
En fin de compte, ce qui importait, c'était de remplir la mission confiée par le Dévoreur. Le seul regret, en cas de mort, serait de ne pas pouvoir retourner auprès de leur maître pour rapporter l'accomplissement de leur existence.
Les créatures se déplacèrent rapidement de la plage à travers la campagne, et le premier chasseur trouva que la traversée des champs était bien plus facile cette fois-ci. Les mortels armés qui rôdaient dans la campagne avaient presque tous disparu. Il n'y avait plus de groupes d'humains ou d'autres êtres maniant la magie et l'acier, fouillant chaque forêt, grotte et marécage comme s'ils cherchaient la tête du chef.
Il communiqua cette différence à ses frères alors qu'ils approchaient du grand mur séparant les terres luxuriantes et chaudes de l'endroit poussiéreux, encore plus imprégné de Mana.
Ils se cachèrent près du mur, observant attentivement les gardes qui le patrouillaient. Ces patrouilles étaient bien armées et vigilantes, mais elles tournaient principalement leur regard vers l'endroit chaud et aride.
Ils ne semblaient pas surveiller les menaces cherchant à entrer dans la zone poussiéreuse depuis la campagne. Ce fut une aubaine pour le trio : ils attendirent silencieusement leur heure, patientant jusqu'à ce qu'un garde s'arrête dans l'une des tours intégrées à la fortification, puis se déplacèrent sans bruit vers le mur.
Avec leurs griffes recourbées, leur puissance et leur agilité, ils escaladèrent les pierres en silence puis se laissèrent tomber de l'autre côté. Leurs cuirs sombres se fondirent dans les ombres de la nuit et ils s'élancèrent dans les terres désolées sans que personne ne s'en aperçoive.
L'air sec les frappa comme un coup porté par l'un des plus grands ennemis du Dévoreur, et ils grimaçèrent : c'étaient des créatures capables de se déplacer dans n'importe quel environnement, mais qui préféraient les endroits frais et humides. Ils avaient cependant appris à gérer une grande variété de climats et continuèrent d'avancer.
Et ce n'était pas la seule chose qu'ils avaient apprise.
Des mois s'étaient écoulés depuis que le Dévoreur les avait envoyés en mission, et ils avaient mis ce temps à profit pour étudier et imiter les créatures rencontrées.
Le chasseur de tête, qui avait déjà parcouru ces terres, avait poursuivi son passe-temps : observer les mortels et imiter leur langage. Avec le temps et l'observation, il avait commencé à réellement comprendre les sons qu'il reproduisait.
Il pouvait désormais attirer et appeler les mortels avec leur propre langue, tout en comprenant nombre de leurs mots, ce qui le rendait encore plus dangereux qu'auparavant. Le chef enseignait à ses frères au fil de leurs voyages, leur offrant un nouvel outil, mais ces deux-là n'avaient pas encore atteint un tel niveau de maîtrise des langues des humains et autres créatures sapientes.
Ce dans quoi ils excellaient, en revanche, c'était l'imitation et même la compréhension des appels des bêtes. Les trois chasseurs avaient l'intention de partager tout le savoir acquis et de l'utiliser ici.
Ils avaient une horde à bâtir.
D'abord, ils devaient trouver un abri.
En fouillant les terres poussiéreuses — choqués par la rapidité avec laquelle la chaleur montait avec le soleil en ce lieu — ils trouvèrent une grande grotte enfouie dans une paroi rocheuse.
Elle n'était pas inoccupée.
Un monstre hurla et se précipita pour défendre son terrier — une créature étrange et massive faite d'os difformes — et les frappa avec sa queue. Les chasseurs furent bien plus rapides et leurs griffes horriblement tranchantes.
Ils submergèrent les défenses de la créature osseuse, découpant des morceaux de son squelette avec de grands coups déchirants. Leur force terrible brisa sa carapace et leurs dents s'enfoncèrent, injectant un venin mortel dans les plaies.
Leur agresseur fut mort en quelques secondes.
Ainsi, les chasseurs eurent leur abri.
Et de la nourriture pour l'accompagner.
Depuis leur nouveau repaire, le trio explora les terres poussiéreuses lentement et prudemment. Ils ne virent aucun humain ou autre mortel, mais cela ne signifiait pas que ces ennemis ne surveillaient pas, puisqu'ils patrouillaient toujours à l'extérieur du mur.
Ils restèrent prudents.
Alors qu'ils s'éloignaient davantage, continuant de se nourrir du corps de la créature osseuse — mariné et préservé par leur toxine — ils trouvèrent bientôt d'autres monstres.
D'autres créatures osseuses rôdaient dans la poussière, loin de l'endroit où ils avaient tué la première. Ces créatures, semblait-il, étaient solitaires, restant à l'écart du territoire des autres. Le trio les observa constamment, apprenant leurs habitudes. Ils furent témoins de la manière dont elles chassaient, dont elles s'avertissaient mutuellement de rester à l'écart de leur terrain.
Finalement, ils furent témoins de leur comportement de domination un jour où l'une d'elles avait fait une proie : une grande créature osseuse qui nageait sous la poussière comme les énormes créatures mangeuses de krill qui nageaient dans la mer. Soudain, une autre créature osseuse, plus grande, apparut en hurlant, sifflant et grinçant contre la plus petite.
La plus petite siffla en retour pendant un moment, mais finit par se soumettre et abandonna son repas.
Observer cette démonstration leur montra comment ces bêtes pouvaient être contrôlées.
Et ainsi, ils commencèrent à imiter.
Le plus grand des trois chasseurs — couvert de cicatrices suite à un combat contre un géant rencontré lorsqu'il était seul — fut le premier à comprendre les cris des créatures osseuses.
Il fut chargé de trouver puis de soumettre la plus grande de ce type de créature pour leur horde. Ses deux frères observèrent leur parent balafré s'aventurer dans les terres désolées, à la recherche de leur proie.
Désormais, la paire de chasseurs cherchait d'autres créatures à diriger. Ils avaient trouvé un type de bête puissant jusqu'ici ; maintenant, ils avaient besoin de nombre.
Les créatures suivantes qu'ils trouvèrent étaient des monstres massifs de forme humanoïde, mais dépourvus d'intelligence. Ils dévoraient des quantités énormes de chair et utilisaient leur force et leur nombre pour chasser et tuer. Bien que les monstres montrent de la peur face aux créatures osseuses et les évitent la plupart du temps, les chasseurs les virent se rassembler en une grande meute, puis traquer et tuer l'une des créatures osseuses pour la consommer dans leur repaire.
Ils seraient parfaits pour les servir, décidèrent les deux chasseurs.
Ils continuèrent à observer les monstres humanoïdes alors qu'ils se gavaient de viande. Avec le temps, ils commencèrent à comprendre leur hiérarchie : c'étaient des créatures sociales, et le plus souvent, le plus grand, le plus fort et le plus dominant du groupe commandait les autres.
Parfois, ils trouvaient des plus petits qui menaient les autres, mais c'était par une agressivité, une sauvagerie et une capacité de combat supérieures.
Au fil du temps, leurs observations révélèrent davantage de communications vocales des grandes créatures jusqu'à ce qu'enfin, l'un des chasseurs découvre qu'il pouvait les imiter et les comprendre.
Ce chasseur était le plus svelte des trois, mais rapide et vicieux. Sa tâche était de choisir une meute, de tuer son chef et de prendre le contrôle du reste en imitant leurs cris.
Il partit, laissant un dernier chasseur pour sécuriser une force : celui qui avait amené ses deux frères dans cet endroit.
Le chasseur réfléchit aux autres types de créatures dont ils pourraient avoir besoin. Son seul but était d'être un assassin des ennemis de son maître, mais tous les monstres supérieurs du Dévoreur étaient également dotés d'une connaissance tactique instinctive dès leur naissance, leur donnant la capacité de commander des donjons et de guider les forces créées par les Cœurs de donjon.
Grâce à ce savoir, il comprit que — pour ses objectifs — leurs forces étaient encore insuffisantes. Pour tuer leur proie, ils auraient besoin de couverture : assez pour détourner les yeux des mortels vers leurs forces pendant que les assassins engageraient leur cible sans opposition majeure.
Son frère balafré apporterait un ou deux monstres grands et puissants pour leur force ; ils seraient leurs champions. Son frère svelte rassemblerait une meute d'humanoïdes massifs ; ils seraient leurs élites.
Un champion pouvait être brisé par un champion ennemi. Les élites, cependant, pouvaient être acculées par les forces ennemies.
Ce dont ils avaient besoin maintenant, c'était de la chair à canon : des effectifs pour travailler et disperser les forces ennemies afin de créer une distraction ultime.
Sa tâche serait de chercher cette chair à canon.
Il trouva bientôt les sujets parfaits pour leur fournir ces effectifs.
Des groupes de créatures courtes aux grandes oreilles rôdaient dans les terres désolées, loin de là où ils avaient trouvé leurs autres choix. Ils étaient nombreux, vicieux et travaillaient bien ensemble.
Le chasseur observa les petites bêtes acculer des créatures au long cou alors qu'elles voyageaient d'un trou brillant dans la terre à un autre. Ils se cachaient sous la poussière des terres désolées, puis bondissaient lorsque leur proie était parmi eux et attaquaient, les blessant avec des pierres lancées ou des gourdins faits d'os récupérés.
Ensuite, ils sautaient sur les créatures blessées de tous côtés, ouvrant leurs gueules de manière impossible et aspirant la chair des os. Le choc tuait les créatures rapidement.
Le chasseur fut impressionné par la sauvagerie des petites créatures : il pourrait presque croire qu'elles étaient une création de son maître ou de l'un des Cœurs de donjon. Il étudia ces créatures curieuses presque amoureusement, apprenant et écoutant chaque appel, cri et gazouillis qu'ils s'échangeaient.
Le chasseur les traqua silencieusement à toute heure du jour et de la nuit : inaudible, inodore et invisible. Il avait appris depuis ses premiers jours et était bien meilleur pour rester indétecté.
Alors, il observa et il traqua.
Il écouta leurs grognements de colère.
Il imita leurs roucoulements de contentement.
Il apprit leurs hurlements d'excitation.
Et puis — après un temps — il comprit.
Sa boîte vocale se moulant et changeant selon sa volonté, il alla parmi eux. Le chasseur se montra et les appela avec leurs propres vocalisations familières. Il savoura presque le choc des créatures alors que — pour la première fois de leur existence — elles trouvaient une créature qui n'était pas de leur espèce mais qui leur parlait et les comprenait.
Certains étaient méfiants — et affamés — et attaquèrent le chasseur malgré tout.
Ses griffes déchirèrent rapidement leur chair.
Les autres s'enfuirent, mais il les suivit jusqu'à leur repaire.
Puis il appela, imitant les cris que les créatures plus jeunes faisaient lorsqu'elles défiaient un chef pour la domination de leur groupe. Au début, ils répondirent par des jets de pierres, mais le chasseur persista. Il tua tous ceux qui s'aventuraient à combattre et continua ses cris de défi.
Finalement, le chef des petites créatures n'eut d'autre choix que d'accepter le défi, sous peine de mourir de faim dans son repaire.
Il cria son défi en retour et se battit avec tout ce qu'il avait.
Mais le chasseur était l'un des monstres supérieurs du Dévoreur… et la chair du petit chef s'avéra délicieuse.
Par la peur, les autres suivirent le chasseur à contrecœur après cela, et ainsi, il les mena vers d'autres repaires où d'autres petites créatures furent trouvées, dominant groupe après groupe.
Tout au long du temps où il rassemblait sa horde, il espérait que sa proie pourrait réapparaître dans ce désert. Mais il ne sentit leur présence qu'une seule fois… mais celui qui possédait un Mana monstrueusement puissant était également présent.
Frustré, mais patient, il se tint bien à l'écart de la zone où un mortel aussi puissant se trouvait jusqu'à ce qu'ils disparaissent enfin.
Enfin, après de nombreux jours et nuits, le chasseur avait constitué sa horde de petites créatures : assez pour terroriser un certain nombre de colonies mortelles si elles étaient suffisamment bien dirigées.
Et ainsi, il retourna vers ses frères à leur repaire commun et découvrit qu'ils avaient également réussi.
Le chasseur balafré avait ramené deux des plus grandes créatures osseuses qu'ils avaient vues. Celui au corps svelte menait plus d'une vingtaine d'humanoïdes grands et forts. Et le premier avait rassemblé la horde de petits monstres suceurs de chair.
Ils examinèrent les offrandes des uns et des autres et les trouvèrent bonnes et suffisamment adaptées pour égaler une horde produite par un Cœur de donjon bien nourri après avoir eu le temps de développer ses effectifs.
Puis vint leur tâche suivante.
Le creusement.
Ils choisirent une zone qui possédait déjà un complexe naturel de grottes où ils pourraient cacher leur force pour éviter toute découverte. Ils chassèrent pour les nourrir, les gardant bien rassasiés, et utilisèrent des ordres et une puissance vicieuse pour les tenir en rang. Le premier chasseur ordonna à sa horde de petites créatures de commencer à creuser assez loin du mur pour éviter d'être détectés par les mortels, mais assez près pour creuser en dessous.
Ce ne serait pas ce à quoi les mortels s'attendraient. Les chasseurs n'avaient trouvé aucun monstre dans les terres désolées capable de s'organiser, de construire ou de se diriger vers un but unique. Les petites créatures étaient d'excellentes creuseuses, mais n'avaient aucun intérêt pour ce qui se trouvait au-delà du mur et ses dangereux défenseurs.
Mais maintenant, ils travaillaient pour l'objectif des chasseurs, et ce but unique les pousserait comme une griffe s'enfonce dans une plaie.
Ils creusèrent profondément, mais silencieusement, gardant la plupart de leurs activités pour la fraîcheur de la nuit.
Le travail semblait lent — et bien des fois, les chasseurs souhaitèrent que les Cœurs de donjon de leur maître puissent vivre en dehors de leur patrie, car ils seraient utiles pour plier rapidement le terrain à leur volonté — mais, avec le nombre de leur horde, des progrès constants furent finalement réalisés à travers la terre sèche.
Finalement, les trois chasseurs poussèrent des cris avec des voix aux sonorités humaines, célébrant alors que leur force perçait enfin la dernière épaisseur de terre. Ils avaient repéré une petite forêt assez loin du mur : un bois assez grand pour cacher leur force en pleine constitution et loin du regard des défenseurs du mur. Le tunnel fut ensuite élargi pour laisser passer les créatures osseuses, et ils attendirent.
Leur plan était d'établir un petit repaire dans cette zone, puis de pousser vers la cité des mortels.
Du moins, c'était leur plan.
L'opportunité se présente parfois de manières étranges, cependant.
De façon inattendue, les sondages des chasseurs renvoyèrent quelque chose d'intrigant.
Il semblait que leur proie était en mouvement.