Chapitre 150
Le vent fouettait leurs cheveux tandis que Lucia pilotait la télécabine céleste à sa vitesse de sécurité maximale. Alex n'aurait jamais cru que ces embarcations pouvaient voler aussi vite, mais il était soulagé que ce soit le cas, car le temps pressait ce soir.
Il jeta un œil au vampire de mana à l'avant de la télécabine. Theresa l'avait ligoté comme un saucisson — en lui tordant les membres blessés au passage — puis avait enroulé la corde autour de ses genoux pour plus de sécurité. La créature ne pouvait que gémir dans son état d'inconscience, sans jamais se réveiller.
Grimloch était assis derrière, l'observant avec attention. Theresa se tenait de l'autre côté, plus près de l'avant, son épée à portée de main, tout près du cou du monstre.
Brutus était étendu au fond de l'embarcation, gémissant à cause de la vitesse du vaisseau magique volant. Le cerbère, l'homme-poisson et la chasseuse formaient une barrière efficace de non-mages entre le vampire de mana et toute source de nourriture potentielle.
Derrière Brutus se trouvait le reste du groupe, puis Lucia à l'arrière, qui avait pris soin de mettre autant de distance que possible entre elle et le monstre.
« Est-ce qu'il bouge ? » demanda-t-elle pour la dixième fois, semblait-il.
« Non », gronda Grimloch.
Malgré tout, elle pressa un peu plus la télécabine.
Khalik fixait la créature avec hostilité tandis qu'ils survolaient la campagne, Najyah volant haut au-dessus d'eux, jusqu'à ce que l'herbe verte se fasse de plus en plus rare à mesure qu'ils approchaient du mur et des Terres Arides.
Le reste du groupe ne dit presque rien en contemplant les étendues poussiéreuses baignées par la lumière de la lune.
Alex frissonna. « Il fait froid », murmura-t-il, surpris.
« Mmm », fit Khalik. « C'est le propre de tout désert, qu'il soit de sable, de poussière ou de roche. Ils sont plus chauds que la salive d'un diable en plein jour, mais la nuit, ils sont aussi glacés qu'un sommet de montagne. »
« Un endroit charmant », dit Alex, son attention attirée par une lumière aux couleurs changeantes au loin. « On approche. »
« Mm », répondit Khalik avec impatience.
Alex se tourna vers Nua-Oge. « Merci d'être là, Nua-Oge, mais tu n'étais pas obligée de venir dans les Terres Arides avec nous, tu sais ? Je veux dire, j'apprécie le renfort, mais tu n'avais pas besoin d'être là pour cette partie. Tu en as déjà fait beaucoup. »
« Eh bien, Grimloch voulait voir sa proie achevée », répondit la selachar, ses dents acérées brillant sous la lune. « Et je veux qu'elle disparaisse, moi aussi. De plus, je ne laisserais pas mon petit frère venir ici tout seul. »
Alex se figea. « Quoi ? »
Khalik cligna des yeux. « Petit… frère ? »
« Adoptif », grogna Grimloch. « Évidemment. »
« Évidemment », répéta Alex, mourant d'envie de savoir à quoi ressemblaient les parents biologiques de Grimloch.
« Eh bien, on en apprend tous les jours », murmura Khalik avant de regarder Alex. « Tu penses que ça va marcher ? De jeter le vampire de mana dans l'évent de mana ? »
« En théorie, oui. Les vampires de mana se nourrissent du mana de plusieurs personnes, le traitent, puis le convertissent pour leur propre usage, n'est-ce pas ? Ils convertissent même le mana des sorts en puissance brute pour eux-mêmes. »
Il jeta un coup d'œil à la créature. « Donc, cette chose a la capacité de convertir le mana en elle-même pour le rendre utilisable, mais il y a une limite, comme Isolde l'a confirmé. S'il pouvait absorber le mana sauvage d'un évent — avec toute la puissance qu'un tel endroit peut fournir — les vampires de mana n'auraient pas besoin d'attaquer les gens et d'attirer l'attention. Ils éviteraient les villes pour aller directement dans les Terres Arides absorber ce dont ils ont besoin pour vivre. Ou ils pourraient simplement absorber le mana ambiant. C'est ce que je pense, du moins. »
Son regard se durcit. « Mais avec ces ventouses, le mana de l'évent va être aspiré et faire des ravages à l'intérieur, exactement comme avec nous. »
Khalik haussa un sourcil. « Et ensuite ? D'après ce que tu dis, ça devrait probablement le tuer. »
« Avec le temps, oui. C'est à ça que ça sert. » Alex brandit le conducteur de mana. « J'ai appris à guider les réactions de mana en travaillant sur des trucs assez sauvages au boulot et en cours. Donc, je vais piquer le vampire de mana avec ce conducteur et maintenir le tout stable jusqu'à notre retour au campus. Si ça commence à devenir incontrôlable, j'essaierai d'ajuster le mana, mais j'espère que ce ne sera pas nécessaire. »
« Heh, comme c'est approprié », dit le prince. « Tous ces problèmes qu'il a causés pour drainer le mana des autres, et maintenant il va être comblé au-delà de toute mesure… ce qui causera sa perte. »
Lucia posa l'embarcation loin de l'évent de mana. Khalik, Brutus et Nua-Oge restèrent avec elle tandis qu'Alex, Theresa et Grimloch traînaient la bête vers l'évent.
« On doit faire ça vite », dit Theresa. « Tu ne pourras pas supporter cet évent très longtemps. »
« C'est exactement ce que je me disais », répondit Alex. « On va faire ça rapidement, comme pour infuser un sachet de thé. »
« Comme suspendre un poisson pour le faire sécher », ajouta Grimloch.
« Comme étendre une peau sur un séchoir », renchérit Theresa.
Le vampire de mana s'agita, gémissant légèrement.
Le mana dans l'air devenait plus dense et plus instable, mais Alex serra les dents et continua d'avancer. Il plissa les yeux alors qu'un groupe de buveurs de vent, qui dormaient près de l'évent, se réveillèrent et s'enfuirent en poussant des cris stridents dans les Terres Arides, soulevant la poussière sur leur passage.
Avant d'atterrir, tout le monde dans la télécabine avait inspecté la zone depuis les airs, puis une nouvelle fois après l'atterrissage. Aucun signe de monstre à proximité. Sans aucun doute, une créature audacieuse finirait par réaliser qu'il n'y avait plus de xyrthak pour protéger son territoire et viendrait s'y installer, mais pour l'instant, la voie était libre.
Soudain, le vampire de mana se mit à hurler et à se débattre comme s'il souffrait.
Il se réveilla brusquement, secoué par l'intensité du mana sauvage, hurlant et luttant contre ses liens. Ses cris étaient empreints de douleur, mais Alex n'éprouvait aucune sympathie. Il se demanda combien de personnes l'avaient entendu hurler lorsqu'il les drainait.
Le groupe atteignit le bord de l'évent de mana et Alex grimaça. Sa puissance s'abattit sur lui, lui donnant l'impression de marcher dans de l'argile. Une argile qui grattait et brûlait. Il s'arrêta un instant, observant la créature et laissant ses yeux s'adapter à la lumière aveuglante de l'évent.
Avec ses ventouses ouvertes, le mana sauvage frappait la créature bien plus violemment que lui. Pourtant, elle ne montrait aucun signe de regain d'énergie ou d'absorption ; elle semblait plutôt se tortiller pour tenter de s'échapper.
Bien.
« Jetez-le », dit Alex à Grimloch et Theresa.
« Haha, bois un coup, espèce d'ordure », ricana l'homme-poisson alors que lui et la chasseuse basculaient la créature hurlante par-dessus le bord.
Le cri qui jaillit de l'évent de mana fut terrifiant. Là encore, il n'éprouva aucune pitié.
Il observa sa silhouette se tordre dans l'évent, suspendue à sa corde, alors que le mana sauvage le frappait, boursouflant des plaques de sa peau meurtrie comme un coup de soleil.
Puis la créature commença à gonfler.
De plus en plus, sa silhouette fine s'épaissit, ressemblant de plus en plus à un cadavre boursouflé et brûlé par le soleil. Alex serra les dents face à l'inconfort causé par la proximité de l'évent, mais il resta là, observant la créature continuer à gonfler et à se tordre de douleur.
Enfin, il sentit l'énergie jaillir du vampire de mana.
« Remontez-le vite et reculons », dit-il entre ses dents serrées.
Theresa et Grimloch le remontèrent, s'éloignèrent et le jetèrent au sol.
Thump.
Le monstre gonflé se tordait comme une limace dans un lit de sel, tremblant sous le mana sauvage qui parcourait son corps. Son organisme semblait lutter pour le traiter, en vain. Une plaque de peau rougie se cicatrisait, puis se fendait et boursouflait immédiatement. Vu le nombre de brûlures sur son corps, il était clair qu'il n'avait pas beaucoup de succès.
Pour confirmer son état de mana, Alex prit le nouveau conducteur de mana et l'appuya contre le noyau du monstre.
Le mana faisait des ravages dans la créature : il pouvait le sentir. Il traversait sa chair et tous les circuits de mana parcourant son corps. Alex sentait le monstre essayer de traiter le mana et, bien qu'une petite quantité soit traitée, le mana sauvage était trop puissant et l'écrasait. Sa réserve de mana était déjà à bout, fuyant à travers le reste de son corps.
Le mana sauvage avait déjà provoqué la rupture de certaines structures internes : seule la petite quantité qu'il parvenait à traiter le maintenait à peine en vie.
Le mana sauvage le consumait bien plus vite qu'il ne pouvait se réparer.
« D'accord. » Il hocha la tête, grimaçant alors que le poids oppressant du mana sauvage augmentait. Il était resté près de l'évent assez longtemps. « Sortons d'ici. Il tiendra encore un moment sans stabilisation, mais il faut qu'on bouge. »
« Allons-y », dit Grimloch en saisissant les liens du vampire de mana et en s'éloignant au trot de l'évent. Theresa suivit le rythme et Alex leur emboîta le pas ; ils ne s'arrêtèrent que lorsqu'ils furent près de la télécabine.
Khalik, Nua-Oge et Lucia semblaient tendus en les voyant approcher.
« Par la mer de saphir », dit le prince. « Regardez-le. On dirait qu'il est en train de mourir. »
« Il est en train de mourir », répondit Alex. « Donnez-moi une seconde. »
Il s'accroupit à côté du vampire de mana et pressa à nouveau le conducteur de mana contre lui. En cherchant, il trouva un organe distendu et pulsant dans son noyau qui traitait le mana absorbé par la créature. Il remarqua quelque chose autour de cet organe : il y avait de multiples circuits de mana dans tout le corps de la créature, avec des valves qui s'ouvraient et se fermaient automatiquement. Son corps avait fermé tous les accès à l'organe pour éviter qu'il ne soit complètement submergé.
Malgré cela, le mana sauvage était si intense qu'une partie s'infiltrait quand même par les minuscules valves et atteignait l'organe de traitement. Il traitait une partie de ce qui fuyait, mais se consumait en même temps.
Alex se concentra, utilisant la manipulation de mana et la Marque pour guider les réactions à l'intérieur du corps du vampire de mana. Il grimaça, car c'était difficile à gérer. Le mana sauvage était, eh bien, sauvage, et il savait qu'il ne pouvait pas le stabiliser. La seule chose qu'il pouvait faire était de le guider à travers le corps du vampire de mana, en le déplaçant d'un endroit à l'autre pour éviter que le mana ne détruise trop gravement une section précise de son corps.
Le mana sauvage voulait bouger, donc le laisser circuler de manière contrôlée était bien plus facile que d'essayer de le calmer. C'était comme rediriger une force : c'était souvent bien plus simple que de l'arrêter.
Cependant, cela ne pouvait être qu'une mesure temporaire, car tout ce qu'il faisait en faisant circuler le mana à travers la créature, c'était prolonger sa fin inévitable. Il devait l'emmener au laboratoire rapidement pour transformer le mana sauvage en mana utilisable pour d'autres choses.
Comme des golems.
« Allons-y à toute la vitesse que ce bateau peut atteindre, Lucia », dit Alex. « Je peux maintenir cette chose stable, mais j'aimerais l'emmener au campus dès que possible. »
Selina et Shiani les attendaient sur le terrain à leur arrivée et se précipitèrent à leur rencontre.
« Alex ! » cria Selina.
« Je n'ai pas pu l'éloigner », lui dit Shiani. « Elle ne voulait pas bouger tant qu'elle ne t'aurait pas vu revenir sain et sauf. »
Alex sourit en ébouriffant les cheveux de sa sœur. Theresa lui tapota le dos et Brutus lui lécha le visage.
« Je vais prendre mon acompte maintenant », dit rapidement Lucia. « Et je vous verrai demain pour le reste. »
Alex et Khalik la payèrent et la regardèrent décoller… après avoir compté les pièces.
Elle souriait, presque riait.
Avec un dernier signe de tête, elle s'éloigna dans le ciel ; Alex espérait que cet argent lui offrirait un nouveau départ pour une vie meilleure.
Il fouilla dans sa poche et sortit la clé que Baelin lui avait donnée pour le laboratoire. Alex aurait aimé que Baelin et Jules soient là, mais c'était le milieu de la nuit ; non seulement il ne savait pas où habitait Jules, mais se présenter à l'improviste au manoir du chancelier ou chez elle n'aurait probablement pas été une très bonne idée.
« Un signe d'Isolde ? » demanda-t-il.
« Non », répondit Shiani.
Il se mordit la lèvre. Plus vite il en aurait fini, plus ce serait sûr et plus vite il pourrait aller voir comment allait Thundar.
Khalik laissa Najyah partir chasser les lapins, car elle n'avait rien mangé à cause de l'attaque du vampire de mana. En fait, ni Alex ni Khalik n'avaient mangé non plus.
« Dis à Najyah de nous rapporter un ragoût de lapin », plaisanta Alex. « On n'a même pas pu manger à cause de ce déchet suceur de mana, et je meurs de faim. »
Theresa intervint : « Ouais, j'ai faim aussi. »
« Moi aussi », dirent Selina, Nua-Oge, Khalik et Shiani en même temps.
« Je me demande quel goût a un vampire de mana ? » s'interrogea Grimloch à voix haute.
Un silence complet s'installa pendant ce qui sembla durer des minutes, avant que Theresa ne dise enfin : « Hé, Selina, pourquoi on n'irait pas chercher quelque chose au café du campus ? Ils sont ouverts tard. Et on peut rapporter des trucs pour les autres ? »
En disant cela, elle croisa le regard d'Alex, puis jeta un bref coup d'œil à Selina, avant de revenir vers Alex. Il hocha la tête une fois, comprenant ce qu'elle voulait dire, puis dit à Selina : « C'est une bonne idée, Selina, comme ça tu pourras choisir exactement ce que tu veux et aider Theresa à ramener à manger pour nous tous. Qu'est-ce que tu en penses ? »
Selina hésita : « Mais je voulais voir ce que vous allez faire. »
« Oh, c'est pas grave. Le plus important sera de transférer le mana dans le noyau du golem, et on ne fera pas ça avant demain. Donc c'est bon si tu vas manger, et tu pourras m'en rapporter aussi », dit Alex.
« Tu es sûr que tu ne commenceras pas le golem quand on sera partis ? » demanda-t-elle.
« Même si je le pouvais, je ne l'activerais jamais sans toi. On a travaillé sur lui ensemble, alors on l'activera ensemble, d'accord ? »
« D'accord, tant que tu ne le démarres pas sans moi, alors j'irai avec Theresa. J'ai vraiment faim. » Son estomac gargouilla comme pour confirmer ses dires.
Alex articula un « Merci » silencieux à Theresa.
« Bon choix, Selina », dit Theresa à la petite fille.
« Tiens, prends mon disque d'étudiant pour que tu puisses entrer dans le bâtiment quand tu seras prête », dit Alex en tendant le disque à Theresa. « On utilisera celui de Khalik pour ouvrir la porte. »
En rangeant le disque, elle demanda : « Ça vous dit des sandwichs, des pâtisseries et du cidre ? » Personne n'eut d'objection, alors elle, Selina et Brutus partirent en mission ravitaillement.
Khalik et Grimloch enveloppèrent ensuite le monstre gargouillant dans une cape pendant qu'Alex maintenait le mana en circulation, puis l'homme-poisson porta la forme boursouflée et ligotée jusqu'aux portes du château. Khalik utilisa son disque d'étudiant pour les ouvrir et ils traversèrent les tours jusqu'au laboratoire, où Alex utilisa la clé de Baelin pour déverrouiller la porte.
Il fut le premier à entrer ; dès qu'il franchit le seuil, des sphères de force lumineuses projetant une lumière argentée s'activèrent, illuminant l'espace.
« Pose-le là-bas », dit-il à Grimloch en pointant l'énorme aspirateur de mana dans le coin. L'homme-poisson portait le monstre par les cordes, tandis que Khalik tenait sa lame braquée sur lui.
Tout le monde se figea et recula lorsque les Aides Invisibles se matérialisèrent.
« C'est bon ! » assura Alex. « Vous êtes avec moi, et j'ai une clé. Sinon, je suis presque sûr qu'ils nous attaqueraient tous en ce moment. »
« Rassurant », dit Khalik avec sarcasme.
Nua-Oge et Shiani fixaient avec stupéfaction l'énorme golem qui se tenait silencieusement à une extrémité de la pièce. Grimloch hocha la tête avec approbation. « Bon style », dit-il en déposant le vampire de mana à côté de l'aspirateur.
Alex s'activa alors, cherchant de l'équipement de protection pour tout le monde, sauf pour Grimloch, car tout était trop petit pour la tête et le corps massifs de l'homme-poisson. Nua-Oge vint à la rescousse et lança un bouclier d'eau sur lui pour le protéger de tout incident. Ce problème résolu, Alex se déplaça dans le laboratoire, préparant les outils nécessaires. Il retira la cape de la créature, pressa son conducteur de mana contre le milieu de son torse et prit un stylet. Il dessina un « X » sur le vampire de mana ligoté, juste au-dessus de l'endroit où se trouvait son organe de traitement de mana.
Il jeta un coup d'œil à l'aspirateur de mana ; les mots de Jules lui revinrent en mémoire : « ...tu devrais te poignarder au cœur du corps et activer l'aspirateur pour que cela représente une menace. Et même là, ton mana est si bien protégé en toi qu'un tel appareil ne fonctionnerait pas du tout, à moins que tu n'aies récemment ouvert un conduit pour transférer du mana directement dans ou hors de ton corps. Donc, à moins d'avoir été attaqué par un vampire de mana dans l'heure précédente, d'avoir fait un don à l'un d'eux, ou d'avoir réussi à convaincre l'un d'eux de te faire don de son mana, alors tu serais en sécurité. Dans un tel cas, cependant, je pense que tu aurais des problèmes bien plus graves. »
Eh bien, le vampire de mana était sur le point d'avoir des problèmes bien plus graves.
Alex pressa le conducteur sur le vampire de mana gargouillant et convulsant. « Très bien, Khalik, j'ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Tu vas envoyer cette créature dans l'au-delà, s'il existe un au-delà pour les vampires de mana. »
Les yeux du prince s'illuminèrent d'excitation. « Que dois-je faire ? »
« J'ai besoin que tu fasses une incision avec ce scalpel sur ce 'X' », dit-il. « Continue de couper jusqu'à ce que je te dise d'arrêter. Ensuite, tu insères la baguette de l'aspirateur de mana dans le trou que tu as fait. Puis tu allumes l'aspirateur, et on draine ce tas d'ordures jusqu'à la dernière goutte. »
Shiani, dont la magie brûlait les monstres jusqu'à ce que mort s'ensuive, fit une grimace. « Macabre, mais poétique d'une certaine manière. »
« Ironique. » Khalik prit l'instrument et regarda le monstre. « Tu t'es nourri en drainant le mana des autres. Maintenant, tu serviras les autres en te faisant drainer ton mana. »
« Fais-le, Khalik. »
Le prince poignarda la créature.
L'étouffement de la créature devint plus frénétique.
Un sang qui brillait à peine s'écoula.
« Ok, c'est assez profond », dit Alex. « Maintenant, l'aspirateur. »
Il y eut un bruit de succion écœurant lorsque Khalik enfonça la baguette dans le corps de la créature jusqu'à ce qu'elle touche l'organe de traitement de mana.
Alex baissa les yeux vers le monstre.
« Appuie sur l'interrupteur », dit-il.
Le gargouillis de la créature se transforma en une inspiration saccadée alors que la manipulation de mana d'Alex guidait le mana sauvage vers les valves fermées jusqu'à ce qu'elles soient forcées par la pression.
Alex observa le mana sauvage être propulsé — par sa manipulation, sa propre intensité et l'aspiration de l'aspirateur de mana — directement à travers l'organe de traitement. L'organe entra en activité intense, traitant le mana rapidement ; ce qui en ressortait avait toujours une forte intensité, mais était désormais utilisable.
Une puissance en fusion remonta à travers l'aspirateur jusque dans le conteneur de déchets de mana.
Alors qu'Alex guidait une partie du mana traité vers l'organe — laissant les processus de guérison du vampire de mana empêcher l'organe de brûler trop vite — il repensa à une autre chose que Jules lui avait dite.
Elle avait raison : il était en train de faire des choses horribles.
Il espérait que Baelin apprécierait le rapport.