Chapitre 15
« Quelque chose arrive ! Il faut qu’on atteigne le portail ! Maintenant ! » hurla Alex.
Theresa se tendit. « On n’arrivera jamais à temps ! » Elle scruta les portes alentour, mais elles menaient toutes vers des terres inhospitalières ou des pièges mortels. La chasseresse pointa l’arche menant aux escaliers. « Retournons en arrière ! On peut… »
Crac.
Ses mots moururent dans sa gorge.
Une lame massive, semblable à une faux, venait de s’enfoncer dans le mur de pierre en contrebas. Elle était assez grande pour trancher n’importe lequel d’entre eux en deux d’un seul coup, Brutus y compris. Avant qu’ils ne puissent décider où fuir, la créature s’éleva partiellement dans leur champ de vision.
Tous trois poussèrent un cri, et Brutus aboya frénétiquement.
Alex s’attendait à voir une araignée.
Mais la moitié supérieure du monstre qui émergeait — la reine de la ruche — ne ressemblait guère à ses soldats et ouvrières.
Un torse chitineux à l’apparence humaine apparut : recouvert d’une carapace semblable à une armure de chevalier. Cinq paires d’yeux noirs et morts remplissaient son front cuirassé, au-dessus d’une longue mâchoire garnie de crocs acérés comme des aiguilles. Quatre bras articulés se terminaient par des mains humaines, aux doigts prolongés par des griffes recourbées comme des dagues. Dans l’une, elle agrippait le bout d’un fil de toile. Dans une autre, elle tenait un orbe de la taille de la tête d’Alex.
L’orbe était gris, mais sa teinte vacillait et changeait, plongeant sporadiquement dans une obscurité totale. Il ressemblait à la sphère noire peinte sur la fresque du mur de la salle commune des Lu.
Alex se mit à trembler. « Est-ce la même chose ? »
Elle s’approcha et il sentit une mana nouvelle dans l’air, une mana qui entrait en conflit avec celle du Voyageur.
Celle du Voyageur était paisible et fraîche, mais celle-ci était vivante. Elle pulsait, semblant s’accrocher à ses sens et laissant derrière elle un sentiment de pure terreur. L’orbe devait provenir de la progéniture du Dévoreur, le créateur des monstres de ce donjon.
Le cœur du donjon.
La gueule de la reine s’ouvrit en grand, et son cri fut silencieux. Quelque chose bougea dans l’orbe sombre. Alex pouvait sentir la mana pulsante se tordre au contact de celle du Voyageur, les deux luttant dans l’air.
La reine de la ruche émergea, révélant sa forme complète.
Son imitation humaine s’arrêtait à la taille.
Au lieu de deux jambes, son bas du corps était celui d’un énorme mille-pattes — chacune de ses cent pattes se terminant par une lame. Des plaques chitineuses sous son torse faisaient saillie deux bras colossaux munis de lames massives. Elle s’éleva lentement comme un serpent, son corps nerveux se faufilant entre les portails pour éviter le pouvoir du Voyageur.
Les yeux d’Alex se fixèrent sur les portails.
« Alex ! Aleeex ! » gémit Selina, en s’agrippant à lui, tremblante de terreur.
Tandis qu’elle sanglotait, l’obscurité dans le cœur du donjon commença à s’intensifier.
Theresa s’efforçait d’armer son arc tout en essayant de pousser les frères et sœurs Roth vers les escaliers. Son visage était livide. « N-n-nous… »
Sa propre terreur menaçait de le submerger, mais il la refoula. S’ils couraient vers l’escalier, elle les poursuivrait, et il doutait qu’ils puissent la distancer avec toutes ces pattes. Les pensées en ébullition, il jeta un regard vers le chemin menant au portail de l’Empire Rhineian.
Des portails flottaient partout dans le gouffre ; certains étaient proches du chemin, d’autres planaient même au-dessus.
Puis il se souvint que les portails blessaient les monstres.
C’était la clé.
« Elle ne peut pas toucher les portails ! » cria Alex en saisissant la main de Selina et le bras de Theresa. Il les entraîna sur le chemin. « Courez ! On peut utiliser les portails comme couverture ! »
Theresa chassa sa peur. « Prends ma main ! » Elle attrapa l’autre main de la petite fille.
Tous trois dévalèrent le chemin — évitant les décombres et les débris — tandis que Brutus suivait, aboyant et grognant après la reine, tentant de la faire reculer.
Le monstre continuait d’avancer. « Hu...mains. » Elle rompit son silence, sifflant ces mots dans la langue commune. « Humains... doivent... craindreeee... »
L’esprit d’Alex s’efforçait d’étouffer sa terreur pendant qu’il courait.
Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, s’accélérant au rythme de leurs pas sur la pierre. La reine de la ruche les poursuivait en silence.
Vloum.
Elle projeta un autre fil de toile au plafond et se tira vers ses proies, se faufilant avec grâce entre les portails. Son corps frôla un portail menant au milieu de l’océan. Aucune eau de mer n’en sortit. Elle plongea à travers le courant d’eau provenant du portail de la rivière au-dessus et se glissa sous un portail menant à une crevasse montagneuse isolée.
Vloum. Crac !
Un autre fil de toile s’ancra dans le plafond au-dessus.
Selina sanglotait tandis que Theresa et Alex la tiraient aussi vite qu’ils le pouvaient. Un portail se trouvait au milieu du chemin devant eux, menant à un lac en ébullition qui sentait le soufre.
La reine de la ruche ouvrit silencieusement sa mâchoire et abaissa son bras vers eux. Alex vit qu’elle visait à travers une petite ouverture entre les portails flottants du gouffre.
« Arrêtez ! Par ici ! » cria Alex. Ils se jetèrent brusquement derrière le portail.
Vloum.
Le fil de toile frappa l’endroit où ils se seraient trouvés, s’écrasant contre la pierre et barrant le chemin.
« Restez là ! » cria-t-il. « Elle ne pourra pas le maintenir tendu si elle nous poursuit ! »
Alex jeta un coup d’œil derrière le portail, Selina cachée dans son dos. Theresa observa aussi, tandis que Brutus grognait.
La reine de la ruche ne les poursuivit pas. Elle attendit, observant l’orbe gris dans sa main. Il vacillait davantage maintenant. Devenant plus sombre. Il n’aimait pas ça.
« Il faut bouger, le cœur fait quelque chose ! »
Le regard de Theresa se durcit. Elle se mit à courir.
En remontant le chemin.
« Theresa ! Qu’est-ce que tu fai… »
La tête de la reine de la ruche pivota rapidement vers elle. Le monstre n’avait qu’un bras libre : deux tenaient les fils de toile tendus tandis que le dernier tenait le cœur du donjon. Le quatrième visait Theresa.
Vloum.
Elle tira.
Au même instant, Theresa plongea au sol.
Crac.
Le fil de toile frappa le mur au-dessus d’elle ; elle bondit instantanément sur ses pieds et courut vers le bas du chemin.
« Allez ! Passez sous sa ligne ! » cria Theresa. « Elle n’a plus de mains libres ! »
« Selina, viens ! » Alex poussa sa sœur sous le fil qui bloquait le passage. Il roula dessous, et Brutus sauta par-dessus. Theresa sprinta vers eux et se faufila en dessous, les rejoignant de l’autre côté.
La reine de la ruche poussa un cri silencieux et déchira les toiles alors qu’elle recommençait à se faufiler entre les portails à leur poursuite.
La distance entre eux et elle augmentait.
L’espoir renaquit dans la poitrine d’Alex. Ils étaient proches de la porte vers Rhinean, et juste après se trouvait le corps du Voyageur, brillant de sa lumière bleue. Ils étaient proches. Si proches.
Mais pas assez.
La reine de la ruche poussa un cri audible qui fit trembler la caverne et manqua de faire sombrer Selina dans une crise de panique. La petite fille luttait pour garder ses jambes en mouvement, tandis qu’Alex et Theresa l’entraînaient.
Alors que Selina hurlait, l’obscurité dans le cœur du donjon s’intensifia.
La reine de la ruche le leva haut.
Quelque chose bougea dans l’obscurité, et la mana de l’orbe pulsa.
Krooom !
Un mur de roche jaillit sur le chemin devant eux, les arrêtant net.
« Non ! » cria Alex.
La mâchoire de la reine claqua.
« Remontez le chemin ! » cria Theresa. « Si on peut… »
Quelque chose bougea à nouveau dans l’orbe.
Sa Marque frissonna, et il put sentir cette mana pulsante s’écouler du cœur vers le chemin menant vers le haut.
Krooom !
Un autre mur de pierre surgit, bloquant la seule autre voie de sortie.
L’obscurité dans l’orbe s’éclaircit vers un gris plus pâle alors qu’il utilisait son pouvoir.
La mâchoire de la reine de la ruche s’agita plus vite. Cela ressemblait presque à un rire. Nonchalamment, elle se faufila entre les portails vers eux.
Selina sanglotait.
Theresa hurla et décocha une flèche sur le monstre, mais elle rebondit inutilement sur son corps cuirassé. En réponse, la reine de la ruche découvrit ses crocs et sembla siffler, mais sa voix était étrangement redevenue silencieuse.
Elle continuait de se rapprocher, son corps nerveux serpentant entre les portails. L’endroit où ils étaient piégés ne comportait que quelques portes du Voyageur à proximité, laissant suffisamment d’espace pour que le monstre puisse manœuvrer s’il s’approchait.
Ils allaient mourir. Quand elle les atteindrait, ils allaient mourir.
L’esprit d’Alex s’emballa et il projeta sa sphère de force sur l’une de ses mains.
Droit sur le cœur du donjon.
La Marque bloquait le combat lorsqu’il attaquait des créatures, mais elle n’était pas intervenue lorsqu’il avait frappé des objets avec son sort. S’il pouvait faire tomber le cœur du donjon de sa prise, alors peut-être…
Des souvenirs affluèrent dans sa tête.
Le feu. La peur. Les araignées. La mort.
Sa visée fut gâchée, et sa sphère de force s’écrasa inefficacement contre le corps cuirassé de la reine. Un coup de l’une de ses griffes la fit voler en éclats.
Sa seule arme avait disparu.
Non ! hurla son esprit. N’abandonne pas ! On ne va pas mourir ici ! Réfléchis ! Adapte-toi !
La reine de la ruche serpentait au-dessus d’un portail où des pierres flottaient dans un ciel gris. Elle se rapprochait. Elle leva le cœur du donjon. « Humains... craindreeee... Dévoreur. »
Une fois de plus, le noir s’estompa vers le gris.
Le plus proche des murs qu’elle avait créés scintilla.
Des sacs d’œufs se formèrent à sa surface, gonflant rapidement jusqu’à éclater un par un, libérant des araignées-silencieuses ouvrières sur le chemin. Elles commencèrent à se précipiter en avant, et Brutus grogna et se jeta sur elles, crocs en avant.
Crac !
Ses mâchoires brisèrent leur chitine, déchiquetant les petites bêtes. Leurs pattes acérées comme des couteaux griffèrent son museau et il glapit, mais il ne s’arrêta pas.
« Meurs ! Meurs ! » Theresa tirait flèche après flèche vers la reine, visant les articulations, les yeux et tout ce qui était vulnérable. Elles rebondissaient sur la chitine à mesure qu’elle se rapprochait. Le cri de Selina monta en intensité et — pendant un instant — la peur fut aussi brute qu’elle l’avait été quatre ans plus tôt.
Quand la vie des Roth était partie en fumée.
La reine laissa échapper un claquement satisfait. La mana du cœur du donjon commença à s’épaissir dans l’air. L’obscurité de l’orbe s’approfondit, et Alex remarqua le changement : chaque fois que le cœur utilisait son pouvoir, le noir diminuait.
Chaque fois que leur peur montait ou que sa sœur criait, l’obscurité devenait plus profonde.
Un souvenir de l’époque où ils étaient dans le temple lui revint.
« Tu mourrais terrifié », avait dit Theresa à propos du piège mortel que les araignées avaient créé.
La chambre du temple se trouvait juste au-dessus de l’antre du cœur du donjon. Ses victimes étaient terrorisées jusqu’à leur paroxysme, exactement comme la reine de la ruche le faisait avec eux maintenant.
Et à mesure que leur terreur grandissait, la mana du cœur du donjon grandissait aussi.
La peur.
Le cœur devait s’en nourrir.
Et maintenant, la reine pouvait prendre son temps, se faufilant lentement et prudemment entre les portails, laissant le cœur se recharger alors qu’elle s’approchait assez pour récolter sa moisson.
Réfléchis ! Adapte-toi ! se pressait son esprit. Réfléchis ! Adapte-toi ! Réfléchis ! Adapte-toi !
Les flèches de Theresa n’avaient pas fonctionné. Sans effort, le monstre avait mis fin à sa sphère de force. Il ne pourrait pas en canaliser une autre à temps — pas avec l’interférence de la Marque — et même s’il le pouvait, cela ne ferait rien contre l’armure de la reine.
La reine de la ruche était proche maintenant. Elle planta un dernier fil de toile dans la pierre et pivota autour d’un autre portail. Il n’en restait plus que deux entre eux : un près du chemin menant à un ciel nocturne sans fin, et un autre plus loin dans le gouffre menant aux montagnes de feu et à la rivière de lave en contrebas.
Twing.
Une autre flèche de Theresa vola droit, visant l’un des yeux insectoïdes de la reine de la ruche.
Clac.
Le monstre leva la main et la flèche rebondit inutilement sur son armure.
Ils ne pouvaient pas la blesser. Et elle le savait. Lentement et paresseusement, elle se glissa sous le portail des montagnes de feu — en lui laissant beaucoup d’espace — et commença à diriger son torse vers eux.
Seul le portail du ciel nocturne les séparait de ses griffes.
« Alex ! » Theresa lui tendait une outre. Elle était partiellement fendue.
L’odeur de l’absinthe s’en échappait.
Theresa encocha une flèche à pointe large sur la corde de son arc.
« Lance le sac quand je te le dirai ! » cria-t-elle.
Alex sortit de ses pensées.
Avec un dernier craquement des mâchoires de Brutus, il tua la dernière des ouvrières. C’était le moment. Il n’y aurait plus d’hésitation de la part de la reine maintenant.
« Attends », dit Theresa.
Le monstre se rapprocha.
Il se concentra sur le sac en utilisant la Marque. Il n’aurait qu’une seule chance.
Des souvenirs de lancers de pièces lui revinrent. Des images de sacs de farine vides jetés à la boulangerie de McHarris. Des souvenirs de lancer de pâte pour faire du pain plat.
Des moments banals venant l’aider en pleine crise.
Puis un dernier souvenir :
Lui renversant la vieille étagère branlante que le boulanger avait été trop radin pour faire réparer. Regarder les sacs de farine éclater, couvrant tout d’un désordre poudreux. Les œufs rances roulant et éclatant, exposant le secret pourri de son employeur.
Étrange. Ce dernier souvenir n’avait pas été appelé par la Marque. Il s’en était souvenu tout seul.
Pourtant, il était logique qu’il revienne maintenant. Ce moment avait changé sa vie.
Celui-ci le ferait aussi.
Confiant en sa propre expérience, Alex Roth souleva le sac d’absinthe, laissant la Marque du Fou guider sa visée : pas sur le monstre. Juste devant elle.
La reine de la ruche fit serpenter son corps autour de la gauche du portail du ciel nocturne.
Sa moitié mille-pattes recula, tandis que ses pattes-épées se préparaient à les frapper.
Le portail était presque derrière elle.
« Maintenant ! » rugit Theresa.
Il lança l’outre.
Elle tourbillonna vers la reine, laissant traîner l’odeur d’absinthe.
Le monstre leva nonchalamment un bras pour l’écarter.
Twing.
La flèche large de Theresa fila droit devant.
Déchirure.
Elle frappa l’outre en plein vol, la perçant et l’écrasant contre le bras de la reine de la ruche.
Splash !
Le sac se déchira, éclaboussant le jus épais sur son avant-bras et son visage monstrueux et surpris. Elle poussa un chuintement silencieux et recula.
Une partie de son corps effleura le portail.
BOUM !
Dans un éclair de lumière bleue, une section de son corps — tout ce qui touchait le pouvoir du Voyageur — disparut simplement. La créature hurla à pleins poumons tandis que du sang insectoïde coulait de sa blessure et qu’elle griffait le liquide sur ses yeux.
« Elle va saigner maintenant ! » grogna Theresa en triomphant. « On peut s’échap… »
Elle haleta.
Même alors que le monstre raclait l’absinthe de son visage d’une main, une autre griffe leva le cœur du donjon. Son obscurité bougea. La mana se déversa en elle, et sa blessure commença à se refermer rapidement. Le saignement ralentit. L’orbe perdait rapidement son obscurité, mais la blessure était presque entièrement guérie.
« Non ! Non ! » Theresa tira à nouveau, visant sa gueule ouverte.
La flèche ricocha sur une main cuirassée.
Un regard sombre apparut dans les yeux de la jeune femme.
Elle prit la main d’Alex et commença à le tirer vers le mur entre eux et le portail de l’Empire Rhineian. « Va vers le mur là-haut ! » La détermination brûlait dans sa voix. « Je vous propulserai, Selina et toi, par-dessus, puis partez ! Brutus et moi, on la retiendra ! »
« Non ! » hurla Selina. « Theresa non ! Tu ne peux pas ! »
Alex était presque malade d’horreur.
Était-ce la fin ? Devait-il laisser sa meilleure amie et le pauvre Brutus mourir dans le noir ?
« Non ! » lança-t-il. « Personne ne meurt ! »
Les flammes de la taverne des Roth rugirent dans son esprit.
Réfléchis ! Adapte-toi !
Qu’avait-il ? Ses sorts étaient inutiles. Leurs armes étaient inutiles.
Réfléchis ! Adapte-toi !
La reine continuait d’écarter l’insecticide. La blessure continuait de guérir, même si le cœur pâlissait vers le gris.
Il jeta un coup d’œil au-delà d’elle et du portail des montagnes de feu derrière elle, et vit l’escalier menant au temple.
Les gemmes de feu.
Non, elles ne fonctionneraient pas. Les rayons étaient une magie puissante, mais il ne savait pas comment les utiliser. S’il se trompait — si la Marque interférait — il pourrait les briser ou provoquer une inversion de mana, ce qui… ce qui…
Réfléchis ! Adapte-toi !
Il raffermit sa résolution. C’était ça ou mourir.
Déchirant son sac, il en déversa le contenu sur le sol et attrapa la première gemme qui en sortit.
Son circuit magique toucha sa mana.
La Marque l’inonda d’échecs en magie, mais il avait compté là-dessus.
Il avait seulement besoin de voir deux souvenirs en détail. L’image de lui manquant de se faire sauter le visage dans les bois, et la fois où il avait failli provoquer une inversion de mana en lui-même. Il suivit chaque erreur stupide, inversant la mana et en injectant trop pour surcharger le circuit.
Il sentit quelque chose se fissurer dans la gemme.
Sa chaleur monta à un point tel qu’il dut serrer les dents pour continuer à la tenir.
L’image de la sphère de force dans les bois sembla se superposer à la gemme dans son esprit.
Comment elle avait tremblé.
Comment elle avait explosé.