Chapitre 14
« Je crois qu’on approche de quelque chose », murmura Alex en balayant le plafond et les murs avec sa sphère de force. Des fresques avaient été gravées dans la pierre, mais beaucoup étaient désormais ruinées par les griffes des araignées du silence.
C’était dommage : même à travers les entailles, il était évident que quelqu’un avait investi beaucoup de talent et d’efforts dans ce lieu.
« Regarde. » Selina en désigna une qu’ils dépassaient sur leur gauche. « Elles ne ressemblent pas à ces statues effrayantes ? »
À peine visibles sous les marques de lames, on devinait les visages grimaçants des déesses du temple au-dessus, bien que tout le reste de la fresque ait été oblitéré. Heureusement, ces images n’avaient pas de gemmes de feu en guise d’yeux.
« Je n’arrive pas à croire que c’était si près de notre petite ville. » Theresa contemplait l’architecture avec admiration. « C’est tout droit sorti d’un conte de fées… ou ça l’était. Ces araignées sont horribles. »
Brutus grogna en descendant les escaliers, comme pour approuver son maître.
« Au moins, il ne semble plus y en avoir. Pour l’instant. »
Il y avait eu des trous dans le plafond et les murs ici et là, mais pas le moindre signe d’une araignée du silence ouvrière ou soldat. Avec autant de destructions au sein de son essaim si peu de temps après son réveil, il semblait que le cœur du donjon n’avait plus rien à leur envoyer.
Alex gardait un optimisme prudent. « Deux jours pour régénérer ses forces », avait dit Cedric. Avec un peu de chance, cela signifiait une route directe et sûre vers ce qui se trouvait sous le temple. Vu l’orientation des escaliers, il semblait que leur destination se situait juste en dessous.
Alex tendit l’oreille et tout le monde retint son souffle.
Quelque part devant, un grondement sourd s’élevait, rappelant une averse ou une rivière. Il résonnait depuis les profondeurs.
« Une rivière souterraine, tu crois ? » demanda Alex.
Ils continuèrent d’avancer, et les lumières apparurent : une lueur multicolore rayonnant au bout du passage. Elles ressemblaient aux lumières qu’ils avaient vues au « carrefour des portails », mais celles-ci ne bougeaient ni ne changeaient pas autant.
Il semblait aussi y en avoir davantage.
« Peut-être d’autres portails », commenta Alex.
La magie du Voyageur s’était intensifiée dans l’air ; elle était désormais encore plus forte qu’au carrefour des portails. Se déplaçant silencieusement, ils se rapprochèrent des lumières et atteignirent le bas de l’escalier. Une porte en pierre encadrait la sortie.
La lumière était plus vive maintenant, presque aussi éclatante qu’en plein jour. Gravé dans la pierre au-dessus — bien qu’abîmé par les griffes des araignées — se trouvait le symbole d’une lanterne.
Le Sceau du Voyageur, la sainte patronne d’Alric.
Ils levèrent les yeux, stupéfaits de se trouver dans un endroit qu’elle avait traversé il y a bien longtemps.
« On est prêts ? » demanda doucement Theresa.
Alex regarda sa petite sœur.
« Ouais… » Elle se cramponna à sa cape.
Brutus frotta son museau contre son maître avec une tête, tandis que les deux autres pointaient vers l’avant, prêts à affronter ce qui les attendait. Il reniflait l’air en permanence.
« Je suis prêt », finit par dire Alex, en rappelant sa sphère de force près de lui. « Si on voit quelque chose de dangereux, on court, d’accord ? »
D’un même mouvement, ils acquiescèrent et sortirent de l’escalier, clignant des yeux pour s’adapter à l’éclat inattendu de la lumière.
« Oh, par la barbe d’Uldar », jura Alex.
Une ruche.
Une ruche vide.
C’était comme pénétrer au cœur d’un nid de guêpes géant.
Les escaliers débouchaient sur un gouffre circulaire massif — fermé au sommet par de la pierre — qui s’enfonçait dans les profondeurs de la terre. Un sentier rocheux serpentait le long des parois du puits, passant devant des cellules creusées dans la roche, semblables aux alvéoles d’un nid de guêpes. Des sacs d’œufs brisés étaient collés à la pierre, à côté de cocons d’où dépassaient des bois de cerf, des sabots et d’autres restes d’animaux piégés.
Les cocons semblaient contenir des captifs destinés à servir de repas.
Un liquide épais gouttait sur les pierres en contrebas. Certains œufs avaient été récemment déchirés, et une masse d’araignées — mortes et à moitié formées — gisait devant les sacs suintants. Peut-être que le cœur du donjon avait tenté de reconstituer ses forces à partir de ces sacs, mais ils n’étaient pas prêts à éclore et étaient morts. Ou alors, quelque chose d’autre, là en bas, les avait éventrés. Quoi qu’il en soit, Alex espérait ne rien croiser pour le découvrir.
Il garda un œil sur les araignées à moitié formées au cas où l’une d’elles serait encore vivante, mais son attention était davantage portée sur les portails.
Des dizaines d’entre eux flottaient dans le gouffre — certains bougeant, d’autres vacillant entre différents lieux — diffusant un mélange de lumière solaire et lunaire. Chacun ressemblait au portail du temple. Ils étaient stables, et ce qui se trouvait à l’intérieur était bien plus qu’un simple ciel vide.
Les quatre compagnons restèrent bouche bée, saisis par le spectacle : les véritables vestiges de la magie du Voyageur étaient là, apportant des scènes du monde entier dans cette grotte isolée, hors de leur ville natale.
Un portail grondait alors que de l’eau s’en déversait, provenant d’une rivière, pour tomber à travers un autre portail ouvert bien plus bas. Le second montrait une plaine enneigée vue de centaines de mètres de haut, avec de l’eau qui s’écoulait pour former une colline de glace toujours plus grande. Un autre s’ouvrait sur une scène de montagnes de feu brûlées par leurs propres éruptions, avec une rivière de lave coulant juste sous le seuil de l’autre côté. Alex remarqua l’air qui scintillait autour ; il était stupéfait par la chaleur qui devait émaner de cette chose.
Un autre portail donnait sur une forêt très différente de celle de Coille : les arbres étaient plus grands et couverts de lianes, tandis que le sol était un marécage fumant où quelque chose de massif et gluant nageait à la surface.
Ils éviteraient de s’approcher de cet endroit-là.
Certains lieux étaient totalement étranges : l’un s’ouvrait sur un désert de sable bleu sous un soleil bleu. Un autre surplombait une chaîne de montagnes pourpres, au-dessus de laquelle volait une nuée de créatures aux ailes de chauve-souris.
Alors que beaucoup de portails planaient au milieu du gouffre, certains étaient proches du sentier. Autour d’eux, pas le moindre signe d’œufs ou d’araignées. Il semblait que les portails ne faisaient pas bon ménage avec elles non plus.
Des débris jonchaient le chemin : statues brisées, colonnes et autres sculptures qui auraient pu orner le temple et l’escalier. Les objets endommagés portaient tous des marques de griffes d’araignées. Pourtant, malgré les cicatrices et les nids vides, cet endroit était incroyable, et le meilleur était qu’aucune araignée ne rampait aux alentours.
Ils n’étaient pas encore en sécurité, mais Alex pouvait presque goûter à la liberté.
« C’est si beau… » souffla Selina en contemplant les portails. « C’est comme une grande et merveilleuse tour souterraine avec des portes qui mènent où tu veux. »
« Partout dans le monde… » ajouta Theresa d’une voix rêveuse.
Même Brutus semblait excité, ses têtes pivotant dans toutes les directions.
Alex admirait la majesté des lieux. « C’est l’héritage de notre Sainte », dit-il. « Vous vous souvenez de son sceau à l’entrée ? Peut-être était-ce son sanctuaire depuis le début, avant que cela ne devienne un donjon. Elle n’a pas dû apprécier que des monstres s’y installent. » Il regarda les portails et soupira, un soulagement croissant l’envahissant. « On dirait qu’on a trouvé notre sortie. »
« On a réussi ! » rit Selina. « J’aimerais qu’on puisse emporter toutes ces jolies portes avec nous. »
« Ouais, moi aussi, Selina, moi aussi », convint son frère.
« Peut-être… peut-être que si je trouve de l’argile, je pourrai construire une petite réplique de cet endroit… » Ses yeux se plissèrent, pensive. « Après avoir trouvé où on est censés aller. »
« Ouais, ça va être dur de choisir quel portail prendre. »
« Peut-être pas celui avec tous les volcans ? » suggéra Theresa.
« Oh allez, où est ton sens de l’aventure ? » plaisanta-t-il.
S’émerveillant devant les portails, le petit groupe descendit la rampe en cherchant leur porte de sortie du Thameland vers Generasi. Ils se turent à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la grotte, scrutant les murs à la recherche de toute menace.
Plus ils descendaient, plus la magie de la Sainte imprégnait l’air, si intensément qu’Alex n’aurait pas été surpris qu’elle devienne soudainement visible.
Theresa eut un hoquet. « Regardez. Quelqu’un est allongé sur la rampe, là-bas… Par la barbe d’Uldar… est-ce elle ? »
Alex et Selina se tournèrent vers l’endroit qu’elle désignait et restèrent bouche bée.
Quelques « étages » plus bas, sur le côté opposé du gouffre, un corps gisait. Il était petit, frêle, vêtu d’une simple robe brune. Ses mains étaient jointes sur son abdomen. Une lumière bleue le recouvrait, scintillant et illuminant la pierre environnante comme un lever de soleil. Sur sa poitrine, le symbole d’une lanterne brillait d’un bleu plus profond, et partout où cette lumière touchait, la présence des araignées s’effaçait, comme si elles n’avaient jamais existé.
« Je crois que tu as raison. Elle porte le symbole de la lanterne », dit Alex avec admiration, une petite partie de lui espérant que la Sainte ne lui en voudrait pas trop d’utiliser son pouvoir pour s’échapper. Espérons que non… il n’était qu’un « Fou », après tout.
« Merci, Madame la Voyageuse », dit doucement Selina en inclinant la tête vers le corps. « Merci d’avoir combattu les monstres, et merci de nous aider, mon frère, Theresa, Brutus et moi, à aller dans la grande ville des mages. »
Alex sourit tendrement. « J’espère qu’elle t’entend. »
Theresa inclina la tête. « Merci, Voyageuse, pour votre magie qui a empêché les monstres de quitter cet endroit. »
Alex regarda ses compagnons. Autant leur rendre hommage lui aussi.
Il baissa la tête et ferma les yeux. « Merci pour votre sacrifice, notre sainte patronne. Puissiez-vous reposer en paix. Et… pour ce que ça vaut, j’espère que les araignées qu’on a tuées chez vous vous ont rendu un peu plus heureuse. »
Quand il rouvrit les yeux, il regarda directement vers le fond du gouffre.
Les poils de sa nuque se hérissèrent.
Les portails s’arrêtaient à un certain niveau, et leur lumière ne parvenait pas à percer l’obscurité du fond.
Frissonnant, il s’écarta du bord. « Allons-y et examinons les portails. »
Le problème, c’est qu’il y en avait beaucoup, et que beaucoup semblaient mener à une mort certaine.
« Je suis presque sûre que c’est l’estomac de quelque chose », grimaça Theresa devant une ouverture donnant sur une caverne charnue. Elle était remplie d’un liquide vert et de chair en décomposition.
« Dégueu. » Selina eut un haut-le-cœur et détourna le regard.
Brutus renifla et tourna ses trois têtes.
Theresa examina d’autres portails accessibles depuis le sentier. « On pourrait en traverser un qui a l’air sûr, jeter un œil et revenir si ce n’est pas là où on veut aller ? »
Alex y réfléchit en jetant un coup d’œil aux portails. « Le problème, c’est qu’on ne sait pas s’ils se refermeront derrière nous, vu qu’on ne sait pas comment ils fonctionnent. »
« Euh, peut-être… peut-être qu’on pourrait regarder s’il y en a avec des montagnes ou des rivières que tu connais dans tes livres ? » demanda Selina. « Puisque tu lis beaucoup. Comme ça, on pourra y aller si c’est sûr ? »
Alex et Theresa s’arrêtèrent tous les deux, regardant lentement la petite fille.
« Comme je l’ai dit, tu es un génie, petit gobelin. » Alex sourit.
« Je le suis ? » cligna des yeux Selina.
« Oui, tu l’es ! » Theresa ébouriffa les cheveux de la jeune fille. « Tu penses pouvoir faire ça, Alex ? »
Il fit pivoter son épaule marquée. « Regarde. »
Il l’avait déjà utilisée pour repérer des détails dans les grottes au-dessus. Alors, pourquoi pas des points de repère ?
En observant les portails, il se concentra sur l’idée de navigation : dans son livre, Galloway avait dit que les précédents Fous avaient guidé leurs compagnons à travers les terres sauvages, n’est-ce pas ?
La Marque répondit.
Des images de livres jaillirent dans son esprit : vieux ouvrages de géographie, poèmes et récits historiques mentionnant des points de repère. Certains n’avaient été que survolés, mais ils surgirent maintenant avec une clarté éclatante. Ce qui le surprit, cependant, ce furent les conversations qui apparurent : chaque fragment de connaissance géographique qu’il avait jamais entendu — même sans y prêter attention sur le moment — s’organisait avec précision.
Ses yeux sautèrent d’un portail à l’autre et la Marque comparait les vues aux points de repère qu’il connaissait. Beaucoup ne lui disaient rien, mais bientôt, un sourire s’étira sur son visage.
Les vues provenaient de très, très haut, mais il identifiait des points de repère distincts.
Il y avait le mont Tai, dominant les pics orientaux de l’Empire Tarmlung, exactement comme le grand-père de Theresa l’avait décrit. Une porte ornée siégeait au-dessus de l’escalier de pierre menant à ses pentes boisées. Alex pouvait voir la montagne aussi clairement que du cristal.
L’Arbre de la Connaissance du Nouvel Alfheim s’élevait d’une vallée verdoyante au milieu d’une étendue enneigée. Il en avait entendu parler par un scalde itinérant de passage à Alric : le seul elfe qu’il ait jamais vu.
De très haut, on voyait le Phare d’Indlu-Yesibani, bien au sud de Generasi, abritant l’une des plus grandes bibliothèques du monde. Un griot — un conteur du sud — en avait parlé dans ses récits alors qu’il était à Alric, en route pour la capitale.
Et là…
« Oui ! » s’écria Alex.
Un méandre isolé d’une rivière, et au-delà, au loin, quatre montagnes : une qui brûlait, une bordée de centaines de cascades, et une qui dominait les autres, faite de terre, de roche solide et étincelante de gemmes de la taille de villages. La quatrième montagne ne touchait pas le sol : elle flottait dans les airs, haut au-dessus des autres, maintenue par un vent constant.
Il avait trouvé les Pics des Éléments : le lieu le plus sacré de tout l’Empire Rhineian, et l’un de ses points de repère les plus au sud. Un court voyage les mènerait des montagnes au port de Mausarr sur la rivière Austrus. De là, ce serait une traversée de quelques jours jusqu’aux îles extérieures de Generasi.
Alex pointa le portail Rhineian, qui pendait près de la rampe, quelques étages en dessous d’eux. « C’est là qu’on doit aller : juste dans la partie sud de l’Empire Rhineian. » Il ne put s’empêcher de sourire à l’ironie. « On va arriver là-bas avant tes parents. »
Il jeta un coup d’œil en bas. « On devrait pouvoir… »
Il se figea. Quelque chose bougea dans l’obscurité en bas.
« Oh merde ! Reculez ! »
Ils bondirent loin du bord.
Whoosh !
Un jet de toile jaillit de l’obscurité, frappant le plafond et soulevant la poussière des murs de la grotte. Le bruit de la roche qui s’effrite annonça quelque chose s’élevant des profondeurs. La toile au-dessus se tendit comme une voile, mais sans faire le moindre bruit.
À la taille de la toile et au craquement sonore de la pierre, le sang d’Alex se glaça.
S’ils étaient dans une ruche…
…alors, la ruche devait avoir une reine.