Chapitre 148
Khalik eut un haut-le-corps. « Theresa ! Brutus ! Écartez-vous... »
Boum !
Du mana fut projeté vers la chasseresse et le cerbère dans une onde télékinésique.
Brutus poussa un jappement lorsqu'il fut percuté, le massif cerbère étant repoussé sur les pavés ; ses griffes raclèrent la surface inégale. Son corps tout entier tremblait alors qu'il tentait de reprendre ses esprits.
« Brutus ! » cria Theresa, esquivant le plus gros de l'onde et s'élançant vers l'avant, brandissant la lame courbe de son arrière-grand-père.
Le vampire de mana tenta de bondir en arrière, mais l'acier trouva son flanc, tranchant la chair d'un coup sec et faisant couler le sang. Il poussa un cri strident.
Un sang d'un rouge troublant s'écoula, mais ne resta pas rouge bien longtemps.
Le monstre reprit sa véritable forme hideuse, provoquant des hurlements au sein de la foule. Lorsque les gardes de la ville réalisèrent qu'ils avaient enfin sous les yeux la créature qu'ils traquaient depuis des mois, ils restèrent pétrifiés. Ils contemplèrent le vampire de mana, bouche bée, avant de tenter finalement de se frayer un chemin à travers la masse de civils paniqués, tout en sifflant frénétiquement. Beaucoup de gondoliers célestes prirent les airs pour fuir, mais d'autres restèrent en vol stationnaire à une altitude sûre, observant la bataille qui se déroulait en contrebas.
« Bon sang ! » jura Khalik. « Il faut qu'on sorte de... »
« Alex ! » hurla Selina alors que sa main manquait d'être arrachée de son emprise, mais il se pencha et la souleva rapidement, la serrant contre lui.
« Je te tiens ! » cria-t-il. « Accroche-toi à moi ! Tiens-toi bien ! »
Alex sentit de petites mains agripper ses vêtements tandis que ses bras s'enroulaient autour de lui aussi fort qu'ils le pouvaient. Il grimaça alors qu'elle criait près de son oreille. Le reste du groupe fut forcé de se disperser, pris dans la bousculade.
Grimloch chargea en contournant la foule, cherchant à prendre le vampire de mana à revers.
Le monstre métamorphe se débarrassa de ses vêtements et recula en se débattant face à Theresa, mais la chasseresse bondit dans sa garde.
Il semblait paniqué.
Alors qu'Alex — renforcé par le sort de Thundar — et lui étaient à égalité en termes de vitesse, Theresa était plus rapide que n'importe lequel d'entre eux. Son épée scintillait devant lui — brillant sous la lumière étrange des lanternes des gondoles — et la créature échappa de justesse à la perte d'un membre ou à une éviscération.
De plus en plus de coupures apparurent sur sa chair, et elles guérissaient beaucoup plus lentement que lorsqu'il avait affronté Khalik, Alex et Thundar dans la ruelle. À plusieurs reprises, il tenta de lever les mains pour projeter du mana sur Theresa, mais à chaque fois, la lame de la chasseresse fendait l'air pour le punir de prendre ce risque.
Et lors de l'un de ses coups —
Schnk.
— la créature hurla lorsqu'un doigt tentaculaire fut tranché de sa main tendue. Le doigt vola dans les airs, projetant du sang.
Grognant, Brutus se remit de l'onde télékinésique, et le cerbère enragé contourna la cible pour l'attaquer sur le flanc.
Avec un cri de panique, son corps tout entier se transforma en brume, et les mâchoires du cerbère comme les lames d'acier passèrent au travers. Il tourbillonna, reprenant rapidement une forme solide avant de se précipiter vers la foule en fuite.
Alex sentit le mana se déplacer dans l'air, et soudain, l'éclat de son sang s'atténua.
« Theresa ! » cria Alex. « Il utilise sa magie de sommeil ! »
La magie du vampire de mana se propagea en une onde.
Brutus s'effondra soudainement et Theresa trébucha, secouant la tête pour chasser l'épuisement. Même Grimloch — qui s'approchait du combat — tomba au sol.
D'autres personnes à proximité immédiate de la créature s'écroulèrent, plongées dans le sommeil. Ceux qui les accompagnaient — assez chanceux pour ne pas être touchés par la magie — réagirent avec horreur et peur, criant des incantations en représailles.
« Non, ne faites pas ça ! » cria Alex, mais ses mots ne purent percer la panique aveugle.
Des traits magiques furent tirés sur le vampire de mana, tandis que les membres fulgurants de la créature les saisissaient au vol. Les sorts disparurent : aspirés dans ses mains.
Son sang brilla plus intensément.
Plus fort désormais, ses blessures commencèrent à se refermer alors qu'il sautait sur ses victimes, drainant rapidement leur mana. Elles se ratatinèrent comme des cadavres anciens. Les gardes se frayaient toujours un chemin à travers la masse en panique, et la foule était trop dense pour risquer de tirer des carreaux d'arbalète sur le monstre en train de se nourrir.
« Najyah ! » Alex entendit Khalik. Il vit la tête tressée du prince s'élever au-dessus de la foule. « Va réveiller Grimloch et Brutus ! » cria-t-il en tekish.
L'aigle massif fonça vers l'homme-requin et le cerbère. Alex commença à conjurer une Sphère de force ; cela pourrait peut-être aider à réveiller les gens aussi. Alors qu'il guidait ses pensées à travers La Marque pour améliorer sa visée, il ne put qu'observer le vampire de mana continuer à se rassasier jusqu'à ce que, finalement, les gardes percent la foule.
Theresa se rétablit et chargea, mais la créature avait retrouvé une grande partie de sa force. Avec un effort apparemment minime, elle souleva une victime endormie, continuant à la drainer tout en utilisant le pauvre homme comme bouclier vivant.
Les gardes s'arrêtèrent, et le vampire de mana projeta sa victime sur eux avant de lancer une autre onde invisible de sommeil. La plupart des gardes s'effondrèrent instantanément et Theresa trébucha.
Il se tourna vers elle, la langue pendante. Alex regarda son bras brisé, réalisant qu'il avait guéri, tout comme la plupart de ses autres blessures. Ses mains se déformèrent.
Schnk.
Le cœur d'Alex s'arrêta. « Theresa ! Fais attention ! »
Des griffes jaillirent du bout de ses doigts — chacune longue d'au moins trente centimètres — et il se jeta sur la chasseresse qui tentait de se reprendre. Theresa para la ruée de griffes, mais elle était désormais sur la défensive. Alex vit le mana s'écouler de sa peau et souligner ses muscles, exactement comme un sort de renforcement corporel.
Les réflexes de la créature s'accélérèrent.
Theresa se concentra, sa vitesse augmentant également.
La jeune chasseresse et le monstre luttèrent à armes égales pendant un moment — les lames s'entrechoquant contre les griffes durcies par le mana — mais le temps jouait en faveur de la jeune femme.
La foule se dispersait enfin de la place, laissant à Alex, Khalik, Isolde, Nua-Oge, Shiani, Angelar et Caramiyus de l'espace pour manœuvrer.
Najyah avait atterri à côté de Grimloch et picorait l'homme-requin pour le réveiller, tandis qu'Alex avait fini de lancer sa Sphère de force. Il la tira droit vers le cerbère endormi, poussant doucement Brutus pour le réveiller.
Le vampire de mana siffla en voyant d'autres attaquants. Une nouvelle onde de sommeil fut projetée. Najyah s'affaissa sur Grimloch, et lui comme le cerbère cessèrent de bouger.
Alex jura alors que Theresa luttait contre l'épuisement qu'il avait conjuré. Elle para prudemment une rafale de griffes avec son épée et son couteau de chasse, tout en secouant la tête pour dissiper le sort de sommeil. La créature la repoussa avec une autre onde télékinésique rapide puis se précipita vers d'autres victimes endormies.
« Recule, monstre ! » cria Khalik, tirant une nuée de rochers tranchants vers la chose. Bondissant pour éviter les pierres, il lança un regard noir à Khalik puis scruta les environs.
Les yeux d'Alex se plissèrent.
« Tu peux drainer la magie des sorts », pensa-t-il. « Mais tu n'es pas immunisé contre les objets physiques s'ils te touchent vraiment, même s'ils ont été conjurés par magie, n'est-ce pas ? »
Theresa se plaça entre lui et la voie d'évacuation la plus proche.
Alex conjura un rocher depuis le plan élémentaire de la terre et le saisit fermement.
« Si vous avez quelque chose de solide à conjurer et à lui lancer, utilisez ce genre de sorts ! » cria-t-il à ses compagnons.
La créature le fixa et commença à charger.
Alex eut un haut-le-corps, reculant tout en tenant fermement Selina.
Theresa devint pâle et se lança à sa poursuite.
Selina hurla.
C'est alors que leurs compagnons intervinrent.
La créature trébucha sur le côté alors que Shiani tirait brusquement une lance d'obsidienne durcie sur elle, puis elle se baissa alors qu'Isolde lançait une paire de pointes de fer conjurées.
Ils manquèrent leur cible et elle se redressa.
Bang !
Le monstre poussa un jappement, trébuchant en arrière alors que Nua-Oge le frappait à la poitrine avec un morceau d'eau de mer gelée de la taille d'un des poings de Thundar.
« Ek-u-Dari te maudit, monstre ! » rugit Nua-Oge. « Elle te maudit jusqu'au fond d'un maelström ! »
La créature se soigna, sifflant contre elle.
Schnk.
Le sifflement se transforma en un cri strident.
Alors que sa guérison était complète et qu'il se préparait à charger à nouveau, Theresa le rattrapa, sa lame entaillant son dos.
Le vampire de mana se mit à quatre pattes et s'enfuit en rampant ; ses membres bougeaient de manière contre-nature, comme une sorte de crabe humanoïde. La blessure dans son dos guérissait rapidement, mais Alex pouvait voir que son sang perdait désormais de son éclat à mesure qu'il battait en retraite face à Theresa ; le mana volé s'épuisait.
Il dut bondir pour éviter une nuée de rochers aiguisés que Khalik lui envoyait. Mais l'un d'eux atteignit sa cible, s'enfonçant profondément dans son flanc. Il hurla et se raidit, saisissant sa blessure. La chasseresse s'élança au corps à corps, ses lames levées pour profiter de l'occasion.
Soudain, ses mains se levèrent, projetant une nouvelle onde de force télékinésique.
Bam !
Alex et Selina hurlèrent. Khalik, Isolde et les autres mages crièrent d'alarme.
Theresa fut catapultée dans les airs et s'écrasa sur les pavés. Son épée lui échappa des mains. Le vampire de mana courut droit sur elle et bondit —
Schnk.
— droit sur la pointe du couteau de chasse de Theresa.
Saisissant la garde de la grande lame à deux mains, elle laissa le poids de la créature faire le travail, le faisant s'empaler sur l'acier alors qu'il retombait. Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'il poussait un gémissement d'agonie. Ne perdant pas une seconde, Theresa le repoussa, puis enchaîna avec un coup de pied violent dans le genou qui résonna comme le craquement d'un feu d'artifice.
Le vampire de mana gargouilla et s'étouffa, se relevant rapidement et libérant la lame de son ventre ; il traîna sa forme tremblante au loin. La blessure à l'estomac commença à se refermer, mais l'éclat de son sang s'atténua davantage.
« C'est ça ! » s'exclama Alex. « Attrape-le, Theresa ! Abats-le ! »
Entendant les sons changeants de la bataille et les encouragements d'Alex, Selina tourna la tête.
Et elle regarda.
Le vampire de mana haletait désormais ; deux combats en une nuit et le fait d'être traqué épuisaient son mana.
Il regarda autour de lui avec désespoir alors que Theresa se relevait — la mort dans les yeux — et se dirigeait vers lui, fixant son épée tombée au sol.
Bien qu'il ait encore ses griffes mortelles pour attaquer, il continua de s'éloigner d'elle en boitant, se concentrant sur sa propre guérison. Une autre onde invisible de sommeil s'échappa de lui, mais cette fois, Theresa la balaya simplement d'un mouvement de tête et continua d'avancer.
Son attention était focalisée sur elle, ignorant ce qui l'entourait. Alex regarda les formes en mouvement de Brutus et Grimloch, réveillés par sa Sphère de force à une distance sûre de la portée de la magie de sommeil.
Inconscient de tout sauf de l'approche de Theresa, le vampire de mana concentra toute son attention sur sa poursuivante, lui donnant des coups de griffes pour tenter de la tenir à distance, et puis —
Schnk.
— il hurla.
L'une des pointes de fer d'Isolde lui transperça le dos, et l'impact le fit pivoter sur lui-même. La lance d'obsidienne de Shiani l'entailla ensuite sur le côté. Son sang s'atténua encore plus alors qu'il concentrait désespérément son mana volé sur sa guérison.
Son attention quitta Theresa un instant.
Une erreur.
Elle se faufila dans sa garde, son poing frappant en avant.
Bang.
Pour s'enfoncer dans le ventre du monstre. Il se plia en deux de douleur.
Crack !
Son genou jaillit, fracassant son menton.
Le crâne du vampire de mana bascula, le projetant en arrière. Elle alla récupérer son épée et son couteau, le laissant un instant. La créature se remit sur pied, profitant de ce moment pour tenter de s'échapper.
Il se tourna et boita... droit dans les mâchoires de Brutus.
Crnch !
Deux des gueules du cerbère se refermèrent sur un bras, et le bruit des os qui se brisent, ainsi que son cri, déchirèrent la place. Brutus secoua la chose comme un chiffon sale, faisant claquer les mâchoires de sa troisième tête sur l'autre bras pour tenir ses griffes agitées à distance.
Hurlant et dégoulinant d'un sang qui perdait son éclat, le vampire de mana lutta pour se libérer de Brutus.
Scchrrrrp !
Son bras fut arraché.
Le sang gicla dans l'air, s'atténuant jusqu'à ce qu'il ne reste presque plus de lueur. La blessure tentait faiblement de guérir, essayant de l'empêcher de se vider de son sang sur la place publique.
Il s'éloigna du cerbère et de Theresa, qui avait récupéré ses armes, se tournant pour atteindre la rue la plus proche, mais Grimloch — tremblant de rage — se précipita vers lui, coupant sa retraite.
Il changea de direction, courant maladroitement loin d'eux tous, jappant de peur ; il était encore naturellement rapide et le reste du mana qui l'améliorait ne s'était pas encore dissipé. Mais il parvenait à peine à garder une longueur d'avance sur eux.
Alex eut un haut-le-corps : le chemin qu'il suivait le menait droit vers la ligne des jeunes mages de la classe de Baelin.
« Bougez ! » cria Khalik et ils se dispersèrent, mais Alex — portant sa sœur — bougea avec un demi-temps de retard.
Les yeux de la créature brillèrent de malice et de reconnaissance quand elle le vit. Elle chargea directement sur lui... et Selina.
Selina hurla.
La panique submergea Alex. La chose était intelligente. Elle savait comment exploiter le moindre avantage. En le voyant avec son mana et une enfant —
Son sang se glaça.
Une enfant qui avait aussi du mana.
Il allait les drainer tous les deux.
Ses poursuivants n'arriveraient pas à temps. Khalik criait quelque chose.
Theresa hurlait. Selina hurlait.
Ses camarades de classe criaient.
Son esprit travailla rapidement.
Qu'avait-il ?
Le rocher. Il avait toujours le rocher serré dans une main.
Se concentrant sur l'idée de lancer, il activa La Marque, qui fit remonter des souvenirs de lancer d'objets, remontant jusqu'au moment où il avait jeté des pièces pour distraire la foule aux portes d'Alric.
Se concentrant sur le mouvement et maximisant sa précision, il lança légèrement le rocher vers l'avant. Il manqua le vampire de mana, roulant sur le sol devant lui.
Mais il ne visait pas la créature.
Dans sa course effrénée vers la nourriture et le salut, il marcha directement sur le rocher qui roulait. Le monstre perdit l'équilibre, tombant en avant et s'écrasant sur les pavés.
Il tenta de se remettre sur pied alors qu'Alex reculait, tenant sa petite sœur et observant la créature de près. « Essaie de lever les yeux », lui conseilla-t-il.
Une ombre massive tomba sur le monstre.
Il se figea, se tourna et, presque à contrecœur, leva les yeux.
Grimloch se dressait au-dessus de lui ; son poing massif était armé. Ses lèvres de requin s'étirèrent en un sourire carnassier. « Souris, espèce de fils de... »
Bang !
Son poing gigantesque s'écrasa sur sa tête comme une étoile filante.
Boum !
Son crâne percuta les pavés si violemment qu'il rebondit. Puis l'autre poing de Grimloch retomba.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
L'homme-requin fracassa sa poitrine et ses épaules contre les pavés encore et encore, lui coupant le souffle, meurtrissant sa chair et brisant ses os. Puis Theresa fut sur lui, piétinant ses jambes jusqu'à ce qu'elles craquent et se tordent sous des angles impossibles. Brutus s'élança et déchiqueta son bras restant, le mettant en pièces du coude jusqu'au bout.
Les mages observaient la scène avec gravité — même Selina — tandis qu'ils battaient la créature jusqu'à ce qu'elle soit à l'article de la mort. Sur un ordre rapide de Theresa, elle et le cerbère s'écartèrent, et Grimloch suivit un instant plus tard.
Enfin, la créature qui terrorisait Generasi depuis des mois était abattue et capturée.
Elle n'était pas tombée sous l'épée étincelante d'un héros courageux, ni sous la lance d'un chasseur ou le piège ingénieux d'un archimage. Finalement, le vampire de mana fut terrassé par une bande de jeunes mages en colère, et par une bonne et méritée raclée pour leur amie qu'il avait tenté de tuer.
Alex hocha la tête avec sévérité vers la créature. « Dors bien, sangsue répugnante. Tu vas passer une sale nuit. Et ce n'est que le début. »