Chapitre 147
Le groupe se fraya rapidement un chemin dans les rues en direction du quai céleste, l'atmosphère devenant plus tendue à chaque pas.
Le cliquetis des armures des gardes qui fouillaient la ville était ponctué par le bruit des portes claquant dans toutes les rues environnantes. Les gens continuaient d'avancer, jetant des regards nerveux vers les ombres.
Des chasseurs — amateurs comme professionnels — venus de toute la ville commençaient à apparaître, surgissant des ruelles, armes au poing. La prime et la nouvelle de l'attaque avaient attiré les cupides et les braves, tandis que les plus prudents s'écartaient de leur passage.
La nuit s'approfondissait et, à mesure que les lumières s'éteignaient dans les vitrines et les maisons, l'obscurité s'épaississait. Seuls les réverbères et les lanternes magiques des télécabines célestes nocturnes éclairaient encore le chemin. Cela, et les quelques sorts de lumière, feux follets ou sphères de force que le groupe d'étudiants avait invoqués.
Alex leva les yeux. De nombreuses télécabines filaient au-dessus d'eux, transportant des passagers paniqués et des conducteurs nerveux. Il se demanda si le quai céleste serait bondé, ou si la majorité des gens s'étaient déjà échappés.
Serrant fort Selina, terrifiée, alors qu'ils approchaient du quai, il gardait un œil vigilant sur les environs.
« Khalik, dit-il. Tu le sens toujours ? »
Le prince fronça les sourcils. « Oui, mais c'est de plus en plus faible. Difficile à localiser. »
« Il s'éloigne ou il se rapproche ? »
Selina eut un hoquet de peur et Alex tenta de la calmer.
Il se tourna alors vers Isolde. « D'après ce que tu sais, les vampires de mana ne devraient pas pouvoir supporter les évents de mana, n'est-ce pas ? »
« Non, répondit Isolde. Le mana sauvage est difficile à traiter pour presque tout le monde. Les vampires de mana ont l'une des meilleures capacités de traitement de mana de toutes les créatures : ils peuvent traiter le mana sauvage, mais pas assez vite pour éviter qu'il ne brûle leur organe de traitement et ne finisse par les tuer. »
« D'accord. » Alex hocha la tête. « Mais il peut en traiter une partie. Bien. C'est bien. »
« Hmmm, fit Theresa en fronçant les sourcils. Alex, tu as dit qu'il avait changé d'apparence pour ressembler à quelqu'un d'autre avant de s'enfuir ? »
« Ouais, mais je n'ai pas vu son visage une fois la métamorphose terminée. Pourquoi ? »
Elle fronça les sourcils. « Quand un animal détale, il cherche le chemin le plus rapide vers la sécurité, non ? Quel serait l'un des meilleurs et des plus rapides moyens de sortir de ce quartier ? »
« …Merde, une télécabine céleste, jura Alex. Ouais, ça se tient. »
« Alors c'est là que nous devrons être les plus vigilants, dit Khalik. Nous sommes à deux rues du quai céleste le plus proche, je crois. Et la créature… bien qu'il soit de plus en plus difficile de la sentir, je pense qu'elle est plus proche. »
« On surveille tous ceux qui sont là-bas, dit Theresa. On ne s'approche de personne sauf si c'est nécessaire. » Elle jeta un coup d'œil au groupe. « S'il y a une file d'attente… je suggère que Selina monte en premier avec Alex, puis les mages qui ne restent pas en ville avec nous. On ne veut pas offrir un buffet à cette chose. »
Les autres murmurèrent leur accord.
Theresa fronça les sourcils. « La place autour du quai céleste est assez dégagée. Si on le trouve là-bas, ce sera un bon endroit pour se battre, car il y a moins de bâtiments sur lesquels grimper et moins de couverture pour lui. Brutus, Grimloch et moi pouvons l'encercler et le faire tomber. Khalik et Isolde peuvent rester à une distance de sécurité jusqu'à ce qu'on le maîtrise... si on ne le tue pas, bien sûr. » Elle jeta un coup d'œil à Alex. « Ton plan… je ne suis pas sûre qu'on puisse le réaliser, par contre. »
« Seulement si vous pensez en être capables, dit Alex. Si ça devient trop dangereux, vous le tuez, point. Rien ne vaut le risque de le laisser s'échapper. »
Elle hocha la tête, scrutant les environs comme elle l'avait fait dans la forêt de Coille.
Toute la situation semblait familière à Alex : se diriger vers une voie de sortie potentiellement dangereuse, essayer de garder Selina en sécurité et guetter un monstre dangereux qui pourrait les tuer s'ils étaient pris au dépourvu.
Il y avait cependant des différences majeures.
Il était fatigué, mais plus fort. Ils avaient plus d'amis. Theresa était bien plus mortelle. Cette fois, il ne s'agissait pas de trois personnes vulnérables et d'un cerbère guettant un prédateur : cette fois, ils formaient une équipe de jeunes guerriers et mages expérimentés capables d'encaisser autant de dégâts qu'ils pouvaient en infliger.
Khalik jura soudain dans sa langue maternelle. « Je suis désolé, gémit-il. C'est fini. Je ne peux plus le sentir. »
« Je me doutais que ça finirait par s'estomper, dit Isolde. S'il était si facile à traquer sur une longue période, la créature aurait été capturée depuis des mois. »
« Oui, je sais, dit Khalik. Mais je pensais qu'avec ma connexion au mana que j'ai développée grâce à Najyah, je pensais que cela pourrait… » Il jura à nouveau en tekish. « Je suis désolé », dit-il.
« Ne le sois pas, dit Alex, en utilisant la langue du pays natal de Khalik, le Tekezash. » Ses mots étaient encore un peu hésitants, mais au fil des mois, la Marque l'avait aidé à gagner en aisance. Il repassa à la langue commune : « On aurait probablement dû commencer à le traquer plus tôt, ce qu'on ne pouvait pas faire. Ça valait le coup d'essayer, en tout cas. Quand l'as-tu senti pour la dernière fois ? »
« Plus loin de nous, dit Khalik. Vers le sud. Je ne sais pas pourquoi, mais il a changé de direction vers la fin de ma connexion avec lui. »
Theresa fronça les sourcils. « Il se déplaçait en ligne droite ou… c'était erratique ? Comme s'il faisait des zigzags et allait dans tous les sens ? »
Il la regarda. « Ce dernier cas, pourquoi ? »
« Quand tu essaies de semer quelqu'un qui te suit, le mieux est de ne pas aller en ligne droite : prends le chemin le plus rapide vers la sécurité, mais essaie de ne pas rendre ton trajet facile à suivre. Tu fais demi-tour, puis tu avances, tu zigzagues, tu passes par l'eau si tu peux : tout ce qui peut embrouiller un traqueur et lui faire perdre ta trace. »
« Donc il pourrait encore venir par ici, nota Alex. Et maintenant ? »
« …Tu as dit qu'il était blessé ? demanda Theresa. »
« Ouais. Ma potion lui a cassé le bras et l'a bien amoché. J'imagine qu'il peut cacher ses blessures… peut-être les soigner. Mais se soigner semble consommer du mana, donc il pourrait toujours avoir la grosse blessure : le bras cassé. »
« D'accord… » elle fronça les sourcils. « Mais s'il ne l'a plus, il nous faut autre chose… et je crois avoir une idée. Ok, il vous a touchés, Khalik et Najyah, n'est-ce pas ? L'un de vous a saigné ? »
Alex secoua la tête. « Non. Il m'a frappé à l'estomac, c'est tout. Khalik, tu saignes ? »
« Non, il secoua la tête. Par contre, je l'ai poignardé, donc j'ai un peu de son sang sur mon épée courte. »
« Ça ne servira à rien, dit Isolde. La métamorphose d'un vampire de mana est l'une des plus complètes de toutes les créatures de ce monde. Seuls quelques autres — comme les doppelgängers — peuvent l'égaler. Il change tout chez lui, y compris son odeur. »
« C'est pas grave, dit Theresa. Il devrait avoir l'odeur de Najyah sur lui, et probablement celle de Khalik aussi là où il les a touchés. Vous vous battiez contre lui, donc il a dû récupérer un peu de votre sueur sur ses mains. »
« Odeur faible », dit Grimloch.
« Ce serait le cas, convint Theresa. Ce serait inutile pour le pistage… mais de près ? Pour quelqu'un avec trois nez sensibles ? Quelqu'un qui connaît l'odeur de Najyah, celle de Khalik et surtout celle d'Alex ? » Elle caressa l'une des têtes de Brutus. « Ce sera évident. Voilà ce que je propose. »
Elle pointa l'avant. Ils approchaient de la place où se trouvait le quai céleste.
« Quand on arrivera là-bas, je prendrai Brutus et on se contentera de marcher. S'approcher des gens sans être trop près : si le vampire de mana se montre, le fait qu'une femme quelconque soit là avec un cerbère ne devrait pas le rendre méfiant, car il ne m'a jamais vue. Je laisserai Brutus renifler. »
Elle regarda le massif cerbère. « Aboie si tu sens l'odeur d'Alex, Khalik ou Najyah sur quelqu'un, d'accord ? »
Brutus lui fit un signe de tête affectueux en guise d'acquiescement.
« Bonne idée, dit Alex en sortant une Potion d'Amélioration Sensorielle de son sac. Donne ça à Brutus, ça aiguisera encore plus son flair. Si le vampire de mana ne se montre pas sur la place — et j'espère qu'il ne le fera pas — alors ça aidera Brutus à traquer nos odeurs sur lui, et ça vous donnera une meilleure chance de le chasser plus tard. »
« Merci », dit-elle en prenant la potion.
Si la situation n'avait pas été aussi tendue, il aurait été presque comique de voir Theresa sortir un petit bol en étain, le remplir de potion, puis convaincre Brutus de boire tout en marchant.
Il chassa cette pensée amusante de son esprit alors qu'ils entraient sur la place.
« Ce n'est pas bon », murmura Nua-Oge.
Le quai céleste était bondé.
Une immense foule de gens l'entourait de toutes parts, mais ils gardaient leurs distances les uns des autres, jetant des regards méfiants autour d'eux. Au quai lui-même, plusieurs gardes de la ville inspectaient les gens avant qu'ils n'embarquent dans les télécabines.
Alex leva les yeux et vit une file interminable de télécabines arrivant et partant du quai. D'une certaine manière, il était surpris de voir autant de gondoliers célestes : ils prenaient le risque de faire monter un vampire de mana à bord de leur embarcation et de le transporter vers la sécurité, s'il ne tuait pas d'abord quelqu'un d'autre à bord possédant du mana.
D'un autre côté, c'était une occasion en or de se faire beaucoup d'argent avec les gens fuyant la zone, partant dans toutes les directions.
En entrant sur la place, ils se mêlèrent à la masse.
« Très bien, dit Grimloch. Je vais faire le tour de tous ces gens. Voir si je vois ou sens quelque chose d'étrange. »
« On va se séparer aussi, alors », dit Theresa.
« Soyez prudents », pleurnicha Selina.
« Ouais, soyez prudents », répéta Alex à sa sœur.
Elle leur adressa un signe de tête grave et s'éloigna.
Cela laissa Alex avec Khalik, Isolde, Nua-Oge et quelques autres mages de la classe de Baelin. Shiani regardait autour d'elle avec prudence, tout comme Caramiyus et Angelar. Malcolm, Eyvinder, Rhea et Rayne étaient occupés par d'autres plans.
« Ach, dit Isolde. J'aurais dû laisser Hogarth et Svenia nous accompagner : mais je pensais qu'avec notre nombre, je n'aurais pas besoin d'eux. Qui aurait cru qu'on aurait besoin de leurs mains et de leurs têtes stables ce soir ? »
« Eh bien, on fait avec ce qu'on a, dit Alex en observant tout le monde autour d'eux. On doit réfléchir, s'adapter et utiliser tout ce qu'on peut pour atteindre notre objectif. »
Ils tombèrent dans un silence inconfortable, seulement rompu par les petits gémissements de Selina.
Alex jeta un coup d'œil au carrefour des rues, essayant de deviner un endroit probable d'où il pourrait venir. Ils venaient de la rue au sud, qui se trouvait dans la même direction que l'attaque. C'était le premier endroit où il avait pensé qu'il apparaîtrait, mais s'il essayait de semer ses poursuivants et d'embrouiller les traqueurs, il viendrait probablement d'ailleurs.
« Nord ? se demanda-t-il. La direction exactement opposée. Non… peut-être que ce serait trop évident. »
Il secoua la tête. Il n'avait pas assez d'informations. Aucune, en fait. Il lui serait impossible de prédire d'où il viendrait sans en savoir plus sur sa façon de penser et de se déplacer.
Ses yeux se tournèrent vers l'est. Au bout de la rue — juste hors de vue — se trouvait l'atelier de Shale. Y serait-il allé ? Il y avait beaucoup de golems et de mages là-bas : ce serait un bon endroit pour puiser du mana et reconstituer ses réserves. D'un autre côté, l'atelier de Shale était bien défendu par des golems de sécurité, et beaucoup d'artisans savaient comment se servir d'un fi-
« Tu recommences, pensa Alex. Vide ton esprit. Tu ne peux pas deviner d'où il vient. La seule chose que tu peux faire, c'est rester à l'affût. »
Il scruta la foule. Elle commençait à s'éclaircir vers le centre à mesure que les gardes laissaient passer de plus en plus de gens. Il y avait peu de monde venant des rues alentour : la plupart avaient déjà fui, semblait-il.
« Cherche quelqu'un qui semble me reconnaître, se dit-il. Le vampire de mana pourrait être surpris de me voir ici. Cherche cette réaction momentanée. »
Il scanna la foule avec soin, cherchant-
« Reculez ! » entendit-il Angelar aboyer.
Tout le groupe se retourna pour voir l'homme-bête doberman grogner contre un homme corpulent qui s'était approché trop près d'eux.
« D'accord, d'accord ! Désolé ! » dit l'homme terrifié, levant les mains et s'éloignant.
D'autres dans la foule l'observèrent et tentèrent de s'écarter davantage sans perdre leur place dans la file d'attente lâche.
« Calme, calme », Caramiyus posa sa main sur l'épaule d'Angelar.
Alex sentit Selina lui serrer la main.
« Alex… murmura-t-elle. Est-ce qu'on va s'en sortir ? »
« Ouais, dit-il. On va très bien s'en sortir », dit-il rapidement.
« Tu es sûr ? »
« Oui, absolument. On fera déguerpir ce méchant vampire de mana si on le voit. »
« Ne t'inquiète pas, Selina, ajouta Shiani de sa voix douce. L'esprit du feu nous ceindra et nous guidera à travers cela. Il nous protégera contre nos ennemis. »
Selina tressaillit, mais hocha ensuite la tête.
Soudain, ce qui ressemblait à une meute de chiens aboyant brisa le calme.
Tout le groupe pivota.
« Éloignez votre bête de moi ! » hurla une femme.
Alex regarda vers la voix. Brutus grognait et avançait vers une femme corpulente aux cheveux gris, qui trébuchait en arrière pour s'éloigner de lui. Ses mains étaient levées comme pour se protéger. Aucun de ses bras ne semblait manifestement cassé, mais un bras était levé beaucoup plus haut que l'autre. Cette main bougeait aussi plus librement. « Restez à l'écart ! » cria-t-elle, semblant en détresse.
Theresa fixait la femme ; sa main alla vers son épée.
« Hé ! cria l'un des gardes. Maîtrisez cette bête ! La dernière chose dont on a besoin, c'est d'une panique ! »
Les vêtements étaient différents. La forme était différente. Le vampire de mana était un homme vêtu d'un pantalon et d'une veste sur mesure : c'était ici une femme dans une robe de paysanne grossière avec un châle sur les épaules. La créature échappait à la capture depuis si longtemps grâce à un trait clé : sa ruse.
Alex prit une profonde inspiration. « Hé ! Hé, vous ! » cria-t-il.
La femme sursauta et se tourna, ses yeux rencontrant les visages de Khalik et d'Alex. Ce ne fut qu'un instant, mais un regard de surprise passa sur son visage.
« C'est elle ! cria Alex. C'est elle, Theresa ! »
L'épée de Theresa sortit de son fourreau en un instant.
« Quoi ? cria la femme. Non ! »
« Hé, arrêtez ça ! crièrent les gardes, se frayant un chemin à travers la foule vers l'agitation. Les civils tentaient de s'écarter de leur passage.
« Ne bougez plus ! » cria encore le garde.
Mais Theresa bondissait déjà en avant, sa lame virevoltant.
La vieille femme garda ce regard de terreur un instant de plus avant que son visage ne se relâche.
Squelch.
Les gens hurlèrent.
Les mains de la femme changèrent, faisant jaillir ces ventouses tentaculaires.