Chapitre 146
Alex puisait dans chaque once de sa volonté pour essayer de se remettre debout ; son souffle était court et son corps semblait peser mille tonnes. Le drainage de mana continuait de l'affecter.
Sa tête tournait, mais il ne pouvait détacher ses yeux de Thundar et de la créature qui pompait son précieux mana.
La panique envahit ses pensées.
Khalik ne montrait aucun signe de mouvement : son mana avait été drainé deux fois, d'abord par Najyah, puis alors qu'il les défendait. Quand la créature s'était saisie du prince, celui-ci était conscient et capable de résister, maisThundar, lui, était inconscient au moment où elle avait commencé à le vider.
Alex vit la magie du sort de renforcement corporel s'évanouir sur le minotaure et comprit qu'il devait faire quelque chose avant qu'il ne soit trop tard pour son ami.
Grognant, il se propulsa sur ses pieds et trébucha vers le monstre suceur de mana. « Lâche-le ! Lâche-le, ou je… je te tue, je le jure devant tous les dieux ! »
Il pouvait entendre l'agitation grandir près de la ruelle. Des voix se rapprochaient, mais si le vampire de mana endormait tout le monde…
Alex maudit la Marque. S'il pouvait seulement faire quelque chose ; s'il pouvait juste tuer cette chose qui était en train de tuer son ami. Son esprit revint avec une ironie amère sur ce que Selina avait dit à propos de sa protection envers eux.
Il n'avait plus de Potion de vol altérée pour…
Une idée le frappa.
Alex ricana — tirant une Potion d'amélioration sensorielle de son sac — et se concentra sur la Marque, la laissant transformer son rictus en un masque de rage bouillonnante, de haine et d'intimidation.
« Prépare-toi à faire un autre petit voyage, espèce d'ordure ! » rugit-il en armant son bras.
Alex savait pertinemment que la potion était inoffensive.
Mais le monstre, lui, l'ignorait.
Il pivota, repéra le récipient dans sa main et recula, bondissant loin de Thundar.
Sifflant et tenant son bras brisé, il le fixa avec inquiétude. Ses blessures guérissaient encore, mais beaucoup plus lentement : toute la magie qu'il avait utilisée sur chacun d'eux avait dû drainer une partie de son mana volé.
Alex avança, se plaçant entre lui et Thundar.
« Recule ! » rugit-il. « Recule ! »
Alors que sa voix résonnait dans l'air, il entendit le bruit de silhouettes en armure pénétrer dans la ruelle derrière lui ; d'autres firent irruption à l'autre extrémité.
Le vampire de mana jeta un coup d'œil tout autour, puis vers le minotaure effondré. Il reporta son regard sur Alex, et si les regards pouvaient drainer du mana, il serait mort. La créature se précipita sur le côté et commença à escalader le mur. Elle ménageait son bras cassé, tandis que les ventouses sur ses autres membres et sa langue agrippaient la pierre rugueuse, émettant des bruits de succion à mesure qu'elle rampait le long du bâtiment.
Elle se transformait en fuyant : changeant rapidement d'apparence pour devenir quelqu'un d'autre, avant de disparaître par-dessus un toit.
« Hé, vous là ! Arrêtez ! » cria un garde en vain. Montrant deux de ses compagnons, il leur donna un ordre : « Allez contourner le bâtiment : coupez-lui la route avant qu'il ne s'échappe encore ! »
Avec un gémissement, Khalik se remettait lentement sur pied tandis que plusieurs gardes l'entouraient pour l'aider.
Alex se dirigea vers son autre ami.
« Thundar ! » cria-t-il en s'accroupissant près du minotaure.
La respiration de l'homme-bête était laborieuse et son corps était totalement inerte. Alex grimaça en touchant le front de Thundar ; sa peau était froide.
« Oh, par Uldar ! À l'aide ! » cria-t-il en se tournant vers les gardes. « Mon ami a été drainé ! Il a besoin d'aide ! »
Alex regarda Khalik, dont les lèvres tremblaient à travers sa barbe.
Les gardes se précipitèrent vers Thundar, sortant des potions apaisantes de mana de leurs sacoches. « Il faut l'emmener à l'infirmerie ! » cria l'un d'eux.
Une femme — portant un badge brillant orné du symbole d'un livre — commença à lancer une sorte de disque de force assez grand pour transporter le corps de Thundar.
« Nous allons avoir besoin que vous vous écartiez », dit un garde à Alex.
« C'est mon ami… » commença Alex, avant de s'arrêter, réalisant que gêner ne ferait que nuire aux chances de Thundar. Il ne pouvait rien faire pour lui maintenant.
Alors, il se leva et s'éloigna du minotaure blessé, luttant pour ne pas hyperventiler.
Le corps d'Alex était froid, pourtant la sueur perlait sur lui.
Son esprit tourbillonnait à cause de ce qui venait de se passer.
C'était comme avec Minervus : aléatoire, cruel, sorti de nulle part et — dans leur cas — presque mortel.
Un instant, ils étaient en route pour une fête avec des amis dans un restaurant. L'instant d'après, ils se battaient pour leur vie et le pauvre Thundar… gisait maintenant dans une ruelle, vidé de suffisamment de mana pour le paralyser à vie, voire le tuer.
Qu'allait-il lui arriver ? Serait-il encore capable d'utiliser la magie ? Sa réserve de mana serait-elle atrophiée au point qu'il doive quitter Generasi ?
Alex se souvint de Lucia.
Est-ce que ce serait le sort de Thundar ? Faire un boulot qui le rendait manifestement misérable parce qu'une merde de monstre avait décidé de voler son avenir ?
Son esprit se remplit de l'image écœurante du vampire de mana gorgé de leur mana volé : s'enfuyant, se changeant en quelqu'un d'autre pour approcher d'autres victimes sans méfiance et leur faire subir ce qu'il avait fait à Thundar, Minervus, lui, Khalik, Najyah, et Uldar sait qui d'autre.
Il serra les dents, très fort.
« M… f… » marmonna Khalik, puis il continua en Tekish, sa langue maternelle. Ses yeux semblaient presque vides alors qu'il fixait Thundar pendant que leur ami était placé sur le disque de force. « Ma… ma faute. »
« Quoi ? » demanda Alex.
« C'est ma faute », dit doucement Khalik. « Si je ne lui avais pas fait de reproches à propos de son devoir, nous ne serions pas arrivés en retard. Si j'avais mieux surveillé Najyah, elle n'aurait pas été attrapée par cette abomination. » Il regarda Alex avec des yeux remplis d'horreur. « Alex, j'ai failli tuer notre ami à cause d'un devoir. »
« Ne dis pas ça. »
« Ne pas dire quoi ? »
« Ne fais pas ça », dit Alex. « Ce n'est pas ta faute. Ça n'a rien à voir avec toi. »
« Si. Les répercussions de nos actes ont toujours des conséquences », la voix de Khalik baissa. « Surtout pour ceux qui sont nés pour gouverner. »
« Non, écoute-moi. » Alex pointa Thundar du doigt à travers le groupe de travailleurs qui l'entourait. Rien que de regarder son corps affaibli donnait à Alex l'envie de frapper un mur. « C'est arrivé parce qu'une merde de vampire de mana a attaqué Najyah et nous. Nous n'avons rien fait de mal. Tu n'as rien fait de mal. »
Il fixa le mur que le vampire de mana avait escaladé. « J'espère de tout mon cœur qu'ils attraperont cette chose et qu'ils la tueront avant qu'elle ne cesse de perdre du mana », dit-il, se rappelant que les créatures n'étaient traçables que pendant une courte période après s'être nourries.
« Oui. Il y a du vrai dans ce que tu dis », l'expression de Khalik s'assombrit. « Je n'étais pas moi-même… entre le mana et le choc, je ne suis pas moi-même. J'ai presque l'impression que… » il fit une pause. « Najyah se rapproche, mais… »
Plusieurs gardes les interrompirent, leur proposant des potions apaisantes de mana à boire. Une sensation de relaxation envahit la réserve de mana d'Alex tandis qu'il buvait la sienne, se diffusant dans tout le reste de son corps. Il faudrait du temps pour que les potions stabilisent leur mana.
« Alors, que s'est-il passé ici… » demanda l'un des gardes.
« Par les éléments ! » Alex entendit la voix d'Isolde.
Il regarda vers l'extrémité de la ruelle.
Les gardes empêchaient les gens d'entrer, et au-delà, Alex pouvait voir Isolde, Theresa, la silhouette imposante de Grimloch, Nua-Oge et d'autres. Najyah criait au-dessus d'eux.
« Alex ! » entendit-il Selina hurler. « Alex ! »
« Je vais bien, Selina ! Reste avec Theresa, j'arrive bientôt ! »
Ce qui suivit fut un tourbillon absolu qui laissa l'esprit d'Alex en plein désarroi. Lui et Khalik répondirent à ce qui semblait être un millier de questions, puis durent rassurer les gardes et le médecin sur le fait qu'ils avaient suffisamment récupéré avant de pouvoir partir.
Tout au long de l'interrogatoire, Khalik était resté tendu et plongé dans ses pensées, marmonnant en Tekish. Raconter l'histoire de l'attaque avait rendu Alex de plus en plus furieux à mesure qu'il se rappelait ce que cette chose leur avait fait.
Finalement, quand toutes les questions des gardes eurent reçu une réponse satisfaisante, ils furent autorisés à quitter la ruelle.
Les embrassades et les larmes coulèrent quand Selina se jeta sur lui, et le visage de Theresa était pâle. Ses yeux se durcirent quand lui et Khalik décrivirent ce qui s'était passé.
Tout le monde continua de poser des questions jusqu'à ce que le corps de Thundar soit emmené hors de la ruelle. Le groupe suivit en silence, s'arrêtant dans la rue — les gardes ne laissant personne approcher Thundar, aucun d'entre eux n'étant de sa famille — et attendit. Quelqu'un parla d'une télécabine céleste spéciale venant transporter leur ami pour le soigner.
Entre les rangs des gardes, Alex pouvait voir Thundar : le minotaure n'avait pas l'air en meilleur état qu'auparavant, mais sa respiration, au moins, semblait plus régulière.
Les yeux de Theresa devinrent encore plus durs ; Brutus se frotta contre son flanc avec deux de ses museaux en gémissant. Selina s'accrochait fermement à la main d'Alex, et Khalik se tenait tranquillement avec Najyah perchée sur son bras, lui caressant le visage.
Isolde fulminait dans le vide. « Si cette misérable chose était devant moi… » Elle effleura la garde de son stylet. « Je lui crèverais les yeux. »
Nua-Oge était sombre, tout comme Rhea, Malcolm et leurs autres camarades de classe. Grimloch regardait le corps de Thundar, son expression rappelant un ciel d'orage.
Tout autour, les gardes s'affairaient dans la zone, passant devant les curieux et fouillant partout. Il semblait que le vampire de mana s'était échappé.
Pendant qu'ils attendaient, le mana d'Alex se calma, mais il savait qu'il était loin d'aller bien émotionnellement.
Une rage pure et sans mélange l'envahissait, se heurtant à une inquiétude folle pour son ami. Un sentiment d'impuissance gisait sous toutes ses émotions : il ne pouvait rien faire pour aider Thundar à aller mieux, et il n'avait aucune idée d'où le vampire de mana était allé.
Sa mâchoire se crispa.
C'était l'histoire de sa vie : impuissant face au feu qui avait emporté ses parents, impuissant face à la volonté d'Uldar, et maintenant impuissant face à un suceur de mana affamé.
« Je veux le traquer », dit doucement Theresa. Le reste du groupe se tourna soudainement vers elle.
« Es… es-tu sûre que c'est une bonne idée ? » dit Nua-Oge, alors même que Grimloch hochait déjà la tête à ses côtés.
« Oui. Je le suis. Je ne suis pas une mage : je suis une chasseuse. Je n'ai pas de mana à drainer et je veux qu'il crève pour ce qu'il a fait. Baelin a même dit qu'on pourrait l'avoir dans les bonnes circonstances, et il m'a regardée, ainsi que Svenia, Hogarth et Grimloch quand il l'a dit. »
Brutus gémit face à la colère de sa maîtresse.
« Ouais, je veux qu'il crève aussi », approuva Alex. « Baelin a dit qu'on pourrait l'avoir si on avait le bon groupe. Je ne veux rien de plus que de briser sa sale gueule de monstre. »
« Non. » Selina secoua la tête. « Non, il va te faire du mal ! »
Alex baissa les yeux vers elle. « Il a vu mon vi… »
Il s'arrêta. La vérité était que le vampire de mana l'avait fixé avec une haine absolue avant de s'enfuir, et il avait le sentiment qu'il n'en avait pas fini avec lui. Il pouvait changer de forme et ressembler à n'importe qui. Une fois qu'il aurait traité le mana qu'il avait volé, il serait impossible à traquer, et s'il n'était pas arrêté maintenant, il pourrait le chasser quand il le voudrait. Il pourrait trouver Selina. Il serait toujours une menace pour beaucoup d'entre eux à moins que… il ne soit mort.
La vie commençait à lui sourire. Baelin le soutenait, et sa cabale connaissait son secret… la dernière chose qu'il voulait maintenant, c'était de devoir constamment regarder par-dessus son épaule pour éviter un monstre vengeur capable de changer de forme.
Mais il ne pouvait pas dire ça à Selina ; elle avait déjà peur pour lui, et c'était une petite fille très courageuse. Mais au bout du compte, elle n'avait encore que dix ans.
« Fais-moi confiance, Selina, je dois y aller. Sinon, Theresa devra y aller toute seule. »
« Non ! » hurla Selina désespérément. « Je ne veux pas que l'un de vous y aille ! Je ne veux pas ! »
Il prit une profonde inspiration.
La potion apaisante de mana faisait son effet et il se sentait presque normal. Il serait bientôt capable d'agir. Sa réserve de mana était toujours drainée, mais elle était assez calme pour qu'il n'ait pas l'impression de s'effondrer à tout moment.
« Je pense que nous devrions le poursuivre », dit soudain Khalik. « L'honneur, le sang, notre cabale… et notre survie exigent que nous le fassions… »
« Non ! » cria Selina. « Je ne veux pas que vous y alliez non plus ! Je… »
Elle leva les yeux alors qu'une télécabine céleste — peinte en blanc, avec le symbole de deux serpents s'enroulant autour d'une tour sur le côté — atterrissait à côté de Thundar. Plusieurs guérisseurs en sortirent et examinèrent le minotaure avant de le charger dans la cabine. Elle décolla à toute vitesse, filant dans le ciel.
Alex pria silencieusement pour le rétablissement de son ami, et le reste du groupe tomba dans un silence triste et furieux.
« Nous devons y aller, Selina. Du moins, je le dois », dit Khalik. « Il a essayé de blesser Najyah. Il a essayé de me blesser, et ton frère… et regarde ce qu'il a fait à Thundar. Ça suffit. Je verrai sa fin… »
Il s'arrêta soudainement, regardant Najyah avec surprise. Puis il regarda Alex. « Alex… est-ce que tu… ? »
Le prince s'arrêta à nouveau, se tournant au milieu de la rue avant que ses yeux ne s'écarquillent. « Oh, par mes ancêtres… »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Nua-Oge.
« Je pensais que j'imaginais ça à cause du drainage de mana… mais maintenant que la potion a fait son effet », il fit une pause. « Je crois que je sais où est la créature. »
Tout le groupe le regarda.
« Quoi ? Comment ? » demanda Alex.
« Je crois… qu'il perd toujours du mana… y compris le mien, et celui de Najyah », dit-il.
« Il a pris mon mana aussi », dit Alex. « Mais je ne sens rien. »
« Ma connexion avec Najyah et son mana est accrue… je me suis concentré pour être capable de le sentir afin qu'elle ne puisse plus me jouer ses tours, et je le sens maintenant, qui fuit encore de ce bâtard. J'ai l'habitude de sentir mon propre mana à l'intérieur de Najyah à de grandes distances, c'est peut-être pour ça que je peux le sentir. »
« Où est-il ? » exigea Theresa.
Il ferma les yeux. « Ce ne sera pas avec une précision chirurgicale comme ma connexion directe avec Najyah, et ça s'affaiblit… mais je pense que je pourrais trouver l'emplacement général si je me déplace rapidement. » Il saisit son épée. « Nous devrions y aller et en finir. »
« Oui », dit Theresa, saisissant aussi ses lames. « Il faut en finir. »
« Nous devrions prévenir les gardes », dit Nua-Oge.
« Nous devrions faire les deux », dit Alex.
Son esprit fonctionnait maintenant.
Réfléchir. S'adapter.
Le vampire de mana était blessé et s'ils pouvaient le traquer, alors il n'aurait pas l'effet de surprise de son côté. Eux l'auraient. Ensuite, ils pourraient le tuer. Khalik pourrait indiquer aux gardes où il se trouve, et ensuite ils pourraient partir à sa poursuite eux-mêmes.
« Tu sais quoi ? » dit Theresa, regardant Grimloch en premier. « Tu veux partir à la chasse ? »
« Toujours », répondit l'homme-requin.
« Bien. » Elle se tourna vers Khalik. « Dis-moi où il est : peut-être même nous guider jusqu'à lui. Grimloch, Brutus et moi pouvons nous déplacer vite. Très vite. Si nous formons une équipe avec le moins de mages possible, il aura moins de mana à drainer. Ce sera un mauvais match-up pour lui, et un bon pour nous. »
« Pas question que je ne vienne pas avec vous ! » dit Alex. « Je ne vous laisserai pas partir à sa poursuite tout seuls. »
« Alex, non ! » cria Selina. « Pas toi non plus, Theresa ! »
« Selina, je… » commença-t-il.
« Selina a raison, Alex », dit doucement Theresa. « Ce n'est pas une bonne idée. Moins de mages signifie moins de gens pour le gaver de mana… »
Son esprit s'accrocha à ses derniers mots.
« …et le nourrir. Et pense à Selina. »
« Mais je… »
Il fit une pause, pensant à Selina. Elle avait raison. Si les deux partaient à la poursuite de cette chose ensemble — et que les choses tournaient mal — ils pourraient tous les deux mourir. Alors qu'arriverait-il à Selina ? M. et Mme Lu viendraient pour elle, mais cela pourrait signifier des mois où elle serait toute seule. Des mois où elle serait seule et envoyée on ne sait où par Uldar, tout en pleurant la mort de ses proches. Cela la dévasterait.
Ses émotions l'avaient poussé et il n'était pas dans son meilleur état d'esprit en ce moment, compte tenu de tout ce qui s'était passé. Il avait déjà été dans un combat contre la chose qu'il envisageait de poursuivre, et elle avait déjà drainé son mana. Il secoua la tête et prit une profonde inspiration pour clarifier ses pensées. Ce qu'il devait faire, c'était réfléchir clairement et mettre sa sœur en sécurité. Un plan pour le vampire de mana commençait à se former dans son esprit, mais il pourrait y réfléchir plus tard.
« Vous avez raison tous les deux, je devrais te ramener à la maison, Selina. »
« Ouais, Alex ! » dit Selina. « Je ne veux pas que tu y ailles ! N'y va pas non plus, Theresa ! Tu n'as même pas le go… »
Elle s'arrêta, se reprenant avant de dire « golem ».
Le golem. Mana. Son esprit commença à travailler plus vite.
« Une chasse au renard se passe mieux quand on a autant de chasseurs que possible pour coincer sa proie. Comme quand on a poursuivi le xyrthak près de l'évent de mana », disait Theresa. « Nous ne sommes pas impuissants et nous ferons attention, Selina. J'ai vu son sang dans la ruelle. S'il saigne, on peut l'avoir. »
Évent de mana. Mana sauvage. Puissant. Intense. Mortel s'il n'est pas traité, et peu de choses peuvent le faire correctement.
Son esprit continua de travailler.
« Alors nous ferions mieux de nous dépêcher », dit Khalik. « Venez, allons jusqu'à une télécabine céleste et mettons cette petite en sécurité. Ensuite, Theresa, Grimloch, Brutus et moi devrons nous lancer à sa poursuite avant qu'il ne finisse de traiter notre mana complètement. »
L'esprit d'Alex se figea.
Traiter… le mana.
Une idée se déploya.
Une idée délicieusement cruelle.
Une idée qui garantirait que cette chose souffre pour ce qu'elle avait fait, tout en s'occupant de quelque chose sur lequel il travaillait depuis trop longtemps.
« Il n'y a pas de temps à perdre, alors », dit Alex en regardant Selina. « Rentrons à la maison. »
Il regarda Theresa, s'approcha d'elle et lui fit un câlin. « Fais attention et reviens saine et sauve. »
« Je le ferai », dit-elle, sa voix comme du fer.
« Alors je me joindrai à la chasse aussi », dit Isolde.
« En fait, Isolde, les télécabines célestes peuvent voler dans les Terres Arides, n'est-ce pas ? Il y a assez de mana ambiant là-bas pour les faire voler, non ? »
« Pourquoi oui, pourquoi pas ? » dit Isolde. « Mais le gondolier devrait être désespéré pour en amener une là-bas. »
« Même si elle ne faisait qu'aller près du mur et non directement dans les Terres Arides ? Près d'un mur où nous savions que la chose la plus dangereuse qui y vivait avait été éliminée ? » demanda Alex en souriant.
Les yeux d'Isolde s'écarquillèrent. « Alex, pourquoi… »
« Je t'expliquerai tout dans un instant. Mais d'abord, allons au quai céleste le plus proche : je dois chercher une gondolière nommée Lucia. Si elle accepte ma proposition, je l'engagerai pour un sac de pièces d'or si elle nous retrouve au quai céleste près de l'atelier de Shale avec la plus grande télécabine céleste qu'elle puisse trouver. »
« À quoi… à quoi penses-tu, Alex ? » demanda Khalik.
« Si nous faisons ça correctement et que nous atteignons le vampire de mana en premier, non seulement cette chose ressentira exactement ce qu'elle a fait subir à Thundar, Najyah, nous, Minervus et toutes ses autres victimes », grogna Alex. « Mais j'aurai un golem pleinement alimenté d'ici la fin de la nuit. » Son visage se fendit d'un sourire malicieux.
Les yeux de Khalik s'agrandirent. « Je veux en savoir plus, mais dis-le-moi en marchant. » Il jeta un coup d'œil aux foules qui s'éclaircissaient autour d'eux. « Ma connexion avec la créature s'affaiblit : plus nous tardons, moins nous avons de chances de la traquer. Et plus elle a de chances de se cacher à nouveau… et de nous chasser. »