Chapitre 145
Khalik courut en avant, se faufilant à travers la foule.
« Écartez-vous ! Bougez, je vous dis ! » rugit-il en dégainant son épée courte. Dans sa panique, il alternait sans cesse entre le tekish, sa langue maternelle, et la langue commune.
Thundar et Alex étaient juste derrière lui, le minotaure lançant un sort de renforcement corporel sur lui-même tout en saisissant sa masse. « Un vampire de mana ! » hurla Thundar. « Le vampire de mana est tout près ! À l'aide ! »
« Non, attendez... » commença Alex.
Mais il était trop tard.
C’était exactement comme lorsque la maison de ses parents avait commencé à brûler.
À l’époque, les gens couraient partout en criant « au feu ! au feu ! », ce qui ne faisait qu’attiser la panique au lieu d’aider.
C’était encore pire ici. La peur du vampire de mana couvait sous la surface : elle explosa d’un seul coup. Les gens regardaient autour d’eux, méfiants envers leurs voisins, avant de se mettre à hurler et à bousculer les autres. Ils fuirent dans toutes les directions.
« C’est ça », pensa Alex. « C’est un foutu métamorphe. Sans savoir où il se trouve, les gens vont paniquer et devenir paranoïaques, persuadés que n’importe qui pourrait être la créature. »
Le prince se fraya un chemin à travers la foule en panique, allant jusqu’à écarter les gens grâce au poids de son armure de terre. Alex chercha les gardes de la ville du regard et en vit quelques-uns approcher, mais ils étaient bien trop loin, occupés à tenter de contrôler la foule.
« Merde ! » jura Alex alors que Khalik tournait brusquement dans une ruelle.
Son esprit tournait à plein régime, cherchant des stratégies. Sa main plongea dans son sac — porté par une sphère de force — et saisit le flacon de l’une de ses dernières potions de vol piégées. Dans une ruelle étroite, cela pourrait suffire à infliger de sérieux dégâts au vampire de mana — puisqu’elle s’écraserait contre les murs — à moins qu’il n’absorbe le mana de la potion à la place.
Il jura intérieurement.
Trop d’inconnues.
Trop de risques.
Pas assez de temps pour les anticiper, et rien d’autre à faire que de continuer.
Lui et Thundar s’engouffrèrent dans la ruelle alors que le minotaure frappait Alex d’un sort de renforcement corporel. Leur vitesse augmenta et ils commencèrent rapidement à rattraper le prince, qui venait de tourner dans une autre ruelle étroite.
« Non ! » cria Khalik.
Alex et Thundar s’arrêtèrent net juste derrière lui. Ils eurent le souffle coupé.
Devant eux se tenait la haute silhouette d’un homme mince et pâle. Ses vêtements étaient faits de tissus riches et parfaitement ajustés. S’il avait simplement marché dans la rue, Alex l’aurait pris pour un riche marchand ou un Patrizia en promenade nocturne.
Les cadavres à ses pieds brisèrent cette illusion.
Une paire de chasseurs gisait au sol, la peau délavée et aussi sèche que du papier exposé au soleil. Leur chair s’était flétrie, donnant l’impression que leur peau desséchée recouvrait de fines lanières de viande séchée, et leurs globes oculaires s’étaient effondrés dans leurs orbites.
À côté d’eux se trouvait l’un de ces chats pisteurs aux yeux luisants ; son corps avait également été broyé et vidé de sa substance.
Peut-être une embuscade qui avait mal tourné. Très mal tourné.
Najyah était dans l’emprise de la créature, griffant et mordant avec toute la force et la sauvagerie dont elle était capable. De profondes blessures s’ouvraient sur son visage, mais elles guérissaient à mesure qu’il la vidait de son énergie.
Elle s’affaiblissait visiblement à chaque instant alors que les doigts du vampire de mana — allongés et couverts de ventouses comme les tentacules d’un calmar — se refermaient sur elle.
« Lâche-la ! » grogna Khalik en chargeant, son épée fendue l’air.
Le terrain était mauvais. Beaucoup d’obstacles sur lesquels trébucher, et l’espace était si étroit qu’ils ne pouvaient l’affronter qu’à deux à la fois.
« À l’aide ! Un vampire de mana ! » cria Alex, espérant que la garde viendrait, tout en retirant sa cape pour l’enrouler autour d’un bras. Il chargea derrière Thundar et le prince. Ils devaient le prendre en tenaille, comme les squelettes les avaient pris en tenaille sous les Terres Arides.
L’un des sorts de Khalik commença à se former autour de Najyah alors que le prince lui transférait son mana, mais la magie se flétrit et mourut lorsque la créature l’absorba brusquement. Il jura et conjura une nuée de pierres tranchantes, les projetant sur le vampire de mana.
La créature leva les yeux, grogna et bondit sur le côté.
Crac ! Crac ! Crac !
Les pierres conjurées traversèrent l’air, ratant leur cible et se fracassant sur les pavés ou les murs de la ruelle.
Elle siffla, refusant toujours de lâcher le familier du prince ; puis ses yeux commencèrent à s’élargir, gonflant jusqu’à sortir de ses orbites.
Le mana se déplaça dans l’air.
L’envie de dormir percuta Alex comme un Buveur d’os enragé, l’obligeant à puiser dans chaque once de sa volonté, ses techniques de méditation et son expérience de résistance à la Marque pour tenir face au pouvoir soporifique de cette créature. Cet épuisement induit était bien plus violent que sur La Sirène Rouge.
Khalik grogna et trébucha, tombant à genoux alors qu’il luttait contre ce pouvoir, et la masse de Thundar tomba au sol avec fracas. Le minotaure s’effondra comme un porc transpercé, ronflant dès qu’il toucha les pavés.
Alex fronça les sourcils. S’il utilisait sa potion de vol piégée, il y avait de fortes chances qu’il tue Najyah. Il devait d’abord la libérer de la créature. S’il tirait sa sphère de force, elle ne ferait qu’absorber le sort, et cela le séparerait de ses potions.
Il était temps de passer à la manière forte.
Il chargea le vampire de mana, le prenant par surprise car la créature voyait bien qu’il était capable de résister à sa magie de sommeil. La bouche de la créature se tordit, pivotant sur le côté. Ses dents tombèrent, explosant en brume au contact du sol ; une langue couverte de ventouses jaillit de sa gueule.
Le jeune mage continua de courir vers le mur opposé au vampire de mana et sauta. Ses pieds touchèrent le mur pour trois pas rapides — courant dessus — puis il se propulsa, tournant et pivotant son corps pour faire face au vampire de mana.
Alors que la créature se tournait vers lui par surprise, Alex s’élança en avant, enfonçant son bras protégé dans l’espace entre ses bras, là où elle tenait Najyah.
Son bras pivota dans un Mouvement de Purification rapide, et il appliqua toute la force de son corps renforcé pour briser l’emprise du monstre.
L’étreinte du monstre se brisa et Najyah fut libérée, ne perdant pas une seconde pour s’envoler vers son maître en poussant des cris stridents.
Khalik secoua la tête tandis que son familier se frottait contre lui. « Va-t’en », grogna-t-il. « Réveille... Thundar, puis va... va chercher de l’aide. »
L’aigle s’éloigna de Khalik et sauta vers le minotaure inconscient.
Le vampire de mana siffla vers Alex et commença une transformation. Ses yeux sortirent encore plus de leurs orbites, sa bouche pivota sur le côté et toute sa peau exposée devint spongieuse et poreuse.
Cette créature ne ressemblait en rien à celle qu’il avait combattue sur le navire de Fan-Dor ; celle-ci était en bonne santé : elle était bien proportionnée, puissante et se déplaçait avec la grâce d’un prédateur.
Elle resta immobile un instant, comme pour l’évaluer, puis se précipita soudainement droit sur Alex — bien plus vite que la créature sur le navire de Fan-Dor — et par réflexe, le jeune mage adopta une posture de la Danse de la Lance et de la Rame. Ses mains s’élevèrent dans les positions habituelles des Mouvements de Purification, son bras protégé pointé vers elle.
Alex esquiva la fente : ses réflexes étaient bien plus aiguisés qu’auparavant. La créature tendit la main vers lui, et il écarta son bras comme s’il chassait une mouche, mais grimaça sous l’impact. La créature était très forte. Il allait devoir se concentrer sur quelque chose que Ram enseignait ce semestre : la redirection.
« À l’aide ! Un vampire de mana ! » cria-t-il alors que la créature se jetait sur lui, encore et encore.
Le monstre était rapide, mais il semblait attaquer par instinct plutôt que par technique. Alex se faufilait autour des attaques — presque avec aisance — guidant légèrement les membres de la créature autour de lui pour esquiver les ventouses mortelles sur ses mains et sa langue.
Il se pencha en arrière alors que la langue jaillissait, frappant l’air juste là où se trouvait son visage un instant plus tôt.
« Hé, vous ! » cria quelqu’un au bout de la ruelle.
Le vampire de mana se figea un instant. Une nouvelle vague d’épuisement percuta Alex — mais il y résista — puis il entendit un grognement alors que quelqu’un s’effondrait sur les pavés au bout de la ruelle. Il jura.
« Fuyez ! Partez ! » rugit-il à la bête, essayant désespérément de la faire partir. « Les gardes arrivent ! »
Elle pencha la tête.
« Tu m’as vu, comme je t’ai vu », gargouilla-t-elle. « Tu m’as contrarié. Maintenant, tu vas me nourrir. »
Il y avait une note de pure malice dans sa voix, celle qu’Alex avait entendue chez des chasseurs irrités après un tir manqué. Il était sa nourriture, mais maintenant, il était aussi un défi.
Ses chaussures raclèrent le sol et elle bondit.
Alex bougea pour guider son bras sur le côté.
Le bras se transforma en brume.
Il se figea sous le choc alors que la brume traversait ses défenses et se solidifiait au-delà de sa garde. Il se souvint d’une chose un peu trop tard : « les vampires de mana en bonne santé ont des pouvoirs étendus ».
Ces terribles doigts s’enroulèrent autour de sa gorge.
Une sensation débilitante l’envahit et il sentit sa réserve de mana commencer à se vider dans l’étreinte affamée de la créature. Son autre main saisit son bras lorsqu’il tenta de se dégager, puis sa langue s’enroula autour de son crâne.
D’abord, le sort de renforcement corporel de Thundar s’estompa, puis son mana commença à s’écouler alors qu’il étouffait dans l’emprise du monstre. Alex lutta de toutes ses forces, puisant au plus profond de lui-même, utilisant les techniques de régénération de mana les plus avancées qu’il connaissait.
Alors qu’il se débattait, il perçut un mouvement derrière le vampire de mana et ses yeux s’écarquillèrent. La créature sembla devenir arrogante et émit un rire gargouillant.
« C’est ça... » ses pensées s’emballèrent désespérément. « C’est ça, concentre-toi sur moi, fais attention à moi, espèce de sous-merde ! »
Scchnk !
Le monstre hurla.
Khalik avait récupéré assez de forces pour surprendre la créature en train de se nourrir en lui enfonçant son épée courte dans le dos. Un sang étrange, brillant d’une lueur bleue, s’écoula de son corps alors que le visage de Khalik se tordait de colère.
Elle siffla, jetant Alex sur le côté, qui retomba lourdement sur les pavés. Se tournant vers le prince, sa blessure — assez profonde pour tuer n’importe quel être naturel — était déjà en train de guérir.
Le prince enfonça cette fois son épée courte dans le ventre du monstre, et son poing recouvert de terre dans son visage.
Crac.
C’était un coup assez puissant pour briser des dents, s’il en avait eu.
Sa tête bascula sur le côté, mais sa langue jaillit instantanément et s’enroula autour du bras de Khalik. Le mana fut drainé de son armure de terre, la faisant s’effriter ; le prince cria alors que son propre mana commençait à être aspiré.
Il retira l’épée courte de son ventre alors qu’Alex plongeait la main dans son sac et saisissait un flacon de potion.
Schnk !
Le prince poignarda la langue. Elle hurla, le relâchant et reculant en titubant.
« Khalik ! » cria Alex. « Recule ! »
Il leva la Potion de vol piégée et arma son bras. Khalik recula en titubant, tenant son bras et haletant.
Le vampire de mana poussa un cri terrifiant et pointa une main ouverte vers Khalik. Alex sentit une quantité énorme de mana se déverser dans l’air.
« Khalik, attention... »
Boum !
Une onde de mana invisible jaillit de la main de la créature comme un bélier télékinétique, percutant le prince. L’armure de terre vola en éclats, totalement submergée par la force, et Khalik fut projeté au loin, retombant en un tas gémissant.
« Maudit sois-tu, espèce de bâtard ! » Alex lança la Potion de vol aux pieds du monstre.
Crac !
Le verre craqua.
Le gaz jaillit dans l’air, enveloppant le vampire de mana. Alex sentit le mana se déplacer alors que les mains couvertes de ventouses et la langue de la créature absorbaient rapidement la potion.
« Imbécile ! » siffla-t-elle. « Tu ne fais que me nourri-Aaaaaargh ! »
Ses mots hideux s’effondrèrent en un cri alors qu’elle était soudainement catapultée vers la gauche par la Potion de vol piégée.
Bang ! Crunch !
Elle hurla tandis que ce qui ressemblait à des os se brisait sous l’impact.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Encore et encore, elle fut projetée à gauche, à droite, en haut et en bas dans la ruelle, s’écrasant contre les murs et les pavés.
Alex grogna de victoire. « Ouais, avale ça, espèce de langue-à-ventouses... »
Ses mots moururent lorsqu’elle tomba soudainement au sol, inerte, la magie de la potion n’ayant duré que quelques secondes.
« Elle a dû absorber le mana : ça a mis fin à l’effet prématurément », pensa-t-il en cherchant une autre potion dans son sac. Il jura intérieurement.
C’était la dernière.
Le vampire de mana avait l’air massacré. L’un de ses bras était plié selon un angle contre-nature et il était couvert d’ecchymoses. Un globe oculaire gonflé avait éclaté. Ce sang étrange et brillant coulait de ses blessures, bien qu’il fût clair qu’elles étaient déjà en train de guérir.
Derrière lui, Alex vit Thundar se relever et ramasser sa masse. Il avait l’air absolument furieux.
Alex cria : « Achève-le ! Achève-le pendant qu’il est blessé... »
Elle bougea trop vite.
Le vampire de mana bondit sur Alex au milieu de sa phrase, hurlant de rage. Le jeune mage sauta sur le côté, mais le monstre commençait à s’habituer à ses mouvements, et il était plus lent sans le sort de renforcement corporel.
L’une de ces mains couvertes de ventouses saisit son poignet.
À nouveau, Alex sentit le mana être drainé alors que les blessures de la créature commençaient à guérir.
Son autre main se replia.
Bang !
Elle enfonça son poing dans l’estomac d’Alex, lui coupant le souffle. Elle arma son poing à nouveau.
Puis Thundar fut là, sa masse en mouvement.
Le monstre lâcha Alex, le laissant s’effondrer en un tas, et se tourna vers Thundar, esquivant sur le côté. Thundar pivota, modifiant sa trajectoire : la créature était toujours blessée, et le minotaure était plus rapide qu’il n’en avait l’air.
Crnch.
Toute sa force renforcée par les sorts propulsa la masse dans le flanc de la créature, l’envoyant s’écraser directement contre l’un des murs de la ruelle.
Oooooof !
Le souffle lui fut coupé.
Thundar se précipita sur elle, la masse armée pour finir ce qu’il avait commencé.
La créature leva les deux mains.
Boum !
Toute la puissance d’une décharge télékinétique déchira Thundar alors que le vampire de mana utilisait le mana volé, luttant pour rester en vie.
Le puissant Thundar fut projeté au sol et percuta de plein fouet le mur derrière lui. Le cœur d’Alex se glaça lorsqu’il entendit un craquement.
Le minotaure s’effondra, inerte.
« Non », gémit Alex.
Le monstre tituba jusqu’à se remettre debout et se laissa tomber sur le corps à peine conscient de Thundar, enroulant l’une de ses mains et sa langue autour de sa gorge.
« Non ! » cria Alex en regardant le vampire de mana commencer à vider son ami sans défense.