Chapitre 142
Alex apparut dans le stade juste avant que Baelin et le reste du groupe ne se matérialisent à nouveau. Un cri épuisé, mais triomphant, s'éleva de toutes parts.
Theresa se précipita vers lui et l'enlaça étroitement, le soulevant littéralement de terre pour tournoyer avec lui. Khalik se joignit à eux dans la foulée, transformant l'étreinte en un câlin de groupe. Isolde se contenta de sourire chaleureusement à leurs côtés.
…jusqu'à ce que Thundar arrive en rugissant et les percute pour se joindre à la mêlée.
« Ah ! Lâche-nous, grosse brute ! » s'écria-t-elle, bien qu'il fût évident que cela ne la dérangeait pas tant que ça. « Agh ! Tu pues ! Ta fourrure pue ! Tu vas nous tuer ! »
Thundar éclata de rire en tapant sur les épaules de ses amis. « J'ai un meilleur odorat qu'Isolde, et crois-moi, tu pues aussi, mais je m'en fiche ! »
Alex l'entendit haleter au-dessus de leurs rires partagés, quelque part dans le tas. « Sûrement pas ! »
Tout autour, une joie pure et une satisfaction personnelle alimentaient les autres célébrations.
Hogarth et Svenia, main dans la main, dansaient en cercle l'un face à l'autre. Eyvinder aidait Malcolm à se relever, échangeant des sourires et un signe de tête avec le jeune homme. Rayne et Shiani s'aidaient mutuellement à se remettre debout, tandis que Shiani lui disait quelque chose avec un sourire fatigué. Caramiyus et Angelar se soutenaient tout en poussant une série de petits jappements canins excités.
Grimloch, quant à lui, lançait Nua-Oge en l'air, hilare, comme s'il s'agissait d'une petite enfant.
Eyvinder ouvrit son sac, révélant plusieurs gros œufs de xyrthak, tous intacts et en parfait état. « C'est la première chose que nous avons faite. »
« Plus d'un ! Bien joué, très bien joué. En vérité, si j'ai exigé que vous obteniez un œuf, c'était pour éviter que vous ne restiez simplement à la distance la plus éloignée possible pour bombarder tout le nid de loin. » Il rit en se remémorant un souvenir. « J'ai eu une classe d'étudiants qui a fait exactement cela : ils sont tombés sur un xyrthak pendant qu'il dormait et ont simplement utilisé leurs sorts pour le faire exploser, nid compris. Sans conteste, c'était… une opportunité d'apprentissage, et une qu'il ne faut pas négliger simplement parce qu'ils ont choisi la facilité et une expérience plus sûre, je pourrais ajouter. Mais ce n'était pas une expérience aussi riche que je l'aurais souhaité pour eux. La vôtre fut bien plus enrichissante. Puis-je avoir les œufs maintenant ? »
Alors que le Chancelier les prenait des mains d'Eyvinder, Malcolm gémit. « Ça ne m'aurait pas dérangé, un xyrthak endormi. » Des rires parcoururent le groupe.
« Et comment va Rhea ? » demanda Shiani.
« Elle va bien », répondit Baelin. « Elle a reçu une blessure, mais mes magies l'ont évacuée avant qu'elle ne devienne grave. Elle récupère actuellement à l'infirmerie… si quoi que ce soit est blessé, c'est bien plus son orgueil et son tempérament que son corps. Mais, en parlant de blessures, certains d'entre vous ont eu leur mana perturbé. »
Il fit un geste sur le côté et Alex remarqua plusieurs personnes vêtues de l'uniforme du personnel infirmier, portant des sacoches ornées du symbole de deux serpents s'enroulant autour d'une tour. Ils se dirigèrent rapidement vers ceux qui avaient été affectés par le xyrthak et leur administrèrent des potions apaisantes pour le mana.
Les potions aidèrent à rééquilibrer le mana perturbé, et leur pâleur maladive commença à s'estomper.
« Je parlerai avec Rhea après avoir fait le débriefing sur la performance du groupe aujourd'hui », dit Baelin. « Mais d'abord, mes félicitations formelles à vous tous. C'était un sacré défi. Maintenant, commençons par les points positifs et parlons de la façon dont vous avez grandi au cours des mois que nous avons passés ensemble. »
Il fit un geste vers Rayne.
« Rayne, quand nous avons commencé ce cours, je ne vais pas mentir : tu étais un poids pour toi-même et pour les autres. Facilement influençable… »
Plusieurs membres de la classe grimaçèrent en se rappelant qui avait influencé Rayne : Minervus.
« …et pas très tactique dans tes efforts pour préserver ta sécurité. Tu ne pouvais contribuer ni à ta propre survie, ni à celle des autres au combat. Avec le temps, cependant, cela a radicalement changé. Regarde-toi aujourd'hui. Tu as mis en place une stratégie de ta propre initiative qui a aidé tes pairs, tout en te mettant en danger pour le bien du reste du groupe. Sans la diversion que tu as créée, je crois que cette bataille se serait déroulée très différemment. »
Il frappa dans ses mains. « Bien joué, Rayne, très bien joué. »
Rayne rougit de gêne tandis que plusieurs membres de la classe murmuraient des encouragements et se joignaient aux applaudissements de Baelin. Alex lui adressa un pouce levé sincère.
« Malcolm, tu as su utiliser un sort utilitaire avec une grande efficacité pour faire pencher la balance. Sans ta magie de téléportation, la vitesse du xyrthak vous aurait probablement tous placés dans un désavantage permanent. Bien joué à toi aussi ! »
Malcolm sourit faiblement pendant que le guérisseur s'occupait de lui.
Baelin continua de complimenter les autres, mentionnant des progrès — aussi bien grands que subtils — qu'Alex n'avait pas remarqués. À en juger par les visages de ceux qui étaient félicités, beaucoup d'entre eux n'avaient pas non plus perçu ces aspects de leur propre progression.
Cela témoignait du sens de l'observation du Chancelier et de son dévouement à l'enseignement.
« Alex », dit-il. « Ta… modification peu orthodoxe d'une potion pouvant être utilisée de manière indirecte. » Une étincelle passa dans les yeux de Baelin. « Cela témoigne de ton ingéniosité et de tes compétences en alchimie. Cela a privé le xyrthak d'une grande partie de sa capacité de vol et d'énergie, et l'a poussé à s'infliger des blessures significatives. Tes compagnons ont ensuite pu travailler ensemble pour accomplir la seconde tâche et l'achever. Tes diversions, ainsi que les occasions où tu as pris l'initiative et le commandement, ont donné à ton équipe l'avantage sur la bête. Et pour en venir au leadership… »
Baelin regarda Khalik. « Mon jeune ami, tu es de plus en plus à l'aise pour prendre les devants et commander quand c'est nécessaire. Tu es souvent capable de voir la situation dans son ensemble, ce que tu as démontré aujourd'hui en reconnaissant rapidement que le xyrthak ne serait pas le premier à toucher le nid. Tu as également montré une progression significative dans ta connexion et ta coordination avec ton familier. Félicitations. Il est clair que tu construis des bases solides, non seulement en magie, mais aussi en leadership… si c'est là que ton chemin te mène. » Ses yeux pétillèrent alors qu'il souriait au prince, et Khalik inclina la tête en retournant le sourire.
« Bien joué, Thundar. » Baelin fit un signe de tête au minotaure. « Quand tu as commencé ce cours, ton attention se portait principalement sur tes grandes prouesses physiques et leur amélioration par tes sorts : maintenant, tu as énormément gagné en polyvalence, dans ta façon de contribuer au combat et dans la manière dont tu renforces les membres de ton équipe. »
« Bien joué. Isolde… » Il regarda la jeune femme. « …tu as l'étoffe d'une Mage de la tempête vraiment vicieuse. Tes modifications du sort "Arc de foudre" se sont révélées absolument brutales, et je doute que la journée aurait été gagnée sans cela. Si tu choisis de devenir Mage dans l'armée de l'Empire Rhineian, je suis certain que tes voisins de l'est trembleront : ils auront bien plus que les chevaliers élémentaires et les marqués par les glyphes pour les tenir en haleine. »
Les oreilles d'Alex se dressèrent à l'évocation des « marqués par les glyphes ».
« Enfin, je souhaite accorder une mention spéciale aux entourages. Svenia et Hogarth, vous avez prouvé votre expérience de vétérans aujourd'hui, et je ne doute pas qu'Isolde soit très satisfaite de vous avoir tous deux comme gardes. Votre capacité à bien travailler parmi des Mages sera inestimable pour quiconque vous emploiera. »
« Eyvinder, tes talents naturels se sont révélés non seulement incroyables, mais la façon dont tu les as utilisés pour accomplir seul la première partie de la tâche fut une contribution inestimable au succès global de la mission. Et enfin, Grimloch et Theresa : vous deux avez l'étoffe de guerriers terrifiants. »
Il laissa échapper un petit rire. « Il existe un préjugé parmi les Mages et ceux qui manient la divinité. Quand on est habitué à invoquer les pouvoirs des dieux ou à tordre les lois de l'univers à sa volonté inébranlable… »
Alex cligna des yeux. Hobb n'utilisait-il pas une expression presque identique ?
« …il est souvent tentant de rejeter les guerriers — même ceux qui améliorent leur force vitale — comme de simples brutes sans cervelle maniant des clubs de métal aiguisés. Parfois c'est vrai, mais bien souvent, une telle arrogance a conduit un Mage suffisant à s'étouffer avec son propre sang alors que l'arme d'un barbare ou d'un chevalier fendait son bouclier de force et sa cage thoracique. Ou peut-être se sont-ils réveillés en état de choc pour trouver un assassin qui venait de planter une dague dans leur gorge, accroupi au-dessus de leur lit. Vous deux avez l'étoffe de ces guerriers que tout Mage ou monstre serait avisé de craindre. »
Il jeta un regard entendu à Nua-Oge et Alex. « Et encore plus avisé de compter parmi ses alliés. Mais assez parlé pour moi. Venons-en à vous. Qu'avez-vous fait de mal ? »
La classe se réunit, chuchotant et discutant de ce qui s'était passé.
Finalement, Malcolm leva la main. « Nous n'avons pas pris en compte le fait que le cri du xyrthak affecterait Eyvinder alors qu'il était sous terre. Nous n'avons pas non plus pensé à trouver un moyen de nous assurer qu'Eyvinder puisse confirmer la cible avant d'utiliser sa magie. »
« Très, très juste », dit Baelin. « Si Eyvinder avait peut-être laissé un petit trou dans la roche pour voir si ce qui atterrissait était bien sa proie, au lieu de se fier uniquement à sa capacité à sentir les vibrations dans le sol, alors le combat aurait probablement pris fin dès sa première attaque. Qui d'autre ? »
Shiani leva la main. « Rhea et moi aurions dû appâter le xyrthak, puis le bombarder au moment où il ne pouvait plus esquiver nos sorts. Nous devions le laisser s'approcher — pas trop près — avant d'utiliser nos grandes magies. Aussi, maintenant que j'y pense, je me demande si ce choix n'aurait pas pu être une erreur. Rhea et moi avions décidé qu'elle attendrait pour boire sa potion de vol afin que nous puissions toutes deux frapper le xyrthak avec une salve de feu unie. Elle devait boire la potion après l'avoir blessé pour le poursuivre. Elle n'en a pas eu l'occasion avant de tomber, cependant. »
« Très bonne analyse », dit Baelin. « Et je suis d'accord. Il est souvent tentant, et parfois nécessaire pour un Mage, de frapper d'aussi loin que possible, surtout contre quelque chose comme un vampire de mana, un dragon ou un xyrthak. Cependant, parfois, de telles distances ne mènent qu'à un gaspillage de mana si l'adversaire est assez rapide : un Mage digne de ce nom peut faire pleuvoir la destruction de près comme de loin, et est capable de s'adapter selon les besoins. Et en effet, si Rhea avait bu sa potion, elle aurait pu prendre une autre position. Une salve unie est une bonne chose, mais pas quand les ressources risquent d'être gaspillées. Quoi d'autre ? »
Alex leva la main. « Je pense que j'aurais dû trouver un moyen de lui faire avaler ma potion piégée plus tôt, et garder ce plan en tête. Si j'avais pensé au sort de téléportation de Malcolm plus tôt, alors j'aurais pu lui donner la potion plus tôt et nous aurions pu l'abattre alors que nous étions encore plus nombreux pour le combattre. »
« En effet », dit Baelin. « Lorsque les sorts, les connaissances et les ressources de vos compagnons et vous-mêmes s'étendent, il peut parfois être facile d'oublier les capacités exactes de chaque option dont vous disposez. Surtout lorsqu'il s'agit de les appliquer de manière créative. Et nous n'avons pas souvent de pauses dans le feu de l'action pour nous consulter ou consulter nos propres grimoires afin de trouver le sort parfait pour le moment opportun. Il est souvent utile de consulter ses compagnons et de connaître autant de capacités que possible avant d'entrer au combat. Et puis, l'expérience aide. »
Il prit quelques réponses supplémentaires, qu'il approuva ou critiqua, selon le cas.
« J'ajouterai également que si la furtivité et les pièges sont incroyablement utiles, une attaque éclair peut souvent être la plus importante. Imaginons un instant que vous ayez été un peu plus audacieux dans votre approche. Vous prépariez vos sorts et, dès que le xyrthak s'apprêtait à atterrir, vous le frappiez avec tout ce que vous aviez au même moment où Eyvinder déclenchait son piège. Au lieu de pouvoir simplement esquiver les pics de terre et commencer son attaque, il aurait été forcé d'essayer d'esquiver un mur de sorts et de flèches venant de deux côtés. Je peux vous garantir qu'il aurait subi de sérieux dégâts en étant pris au dépourvu. Soyez plus audacieux, dirais-je. La prudence est l'amie de tout Mage digne de ce nom, mais la bataille favorise souvent celui qui porte le premier coup décisif. Si vous pouvez l'éviter, ne laissez pas l'initiative à l'ennemi. »
La classe murmura en signe d'acquiescement à ses derniers points. Il leur adressa un dernier signe de tête, puis sourit et écarta les bras. Les fermoirs de sa barbe tintèrent. « Mais cela mis à part, je veux dire que je suis fier de votre croissance. Je suis fier de chacun d'entre vous. Par conséquent, lorsque les œufs de xyrthak seront vendus aux alchimistes qui les recherchent, je ferai don des fonds à une caisse très importante : la vôtre. Y compris, bien sûr, pour ceux qui font partie de l'entourage. Ce sera une belle somme, même divisée entre chaque membre du groupe. »
Des chuchotements excités se propagèrent dans la classe.
« Et j'aimerais aussi suggérer quelque chose. » Il devint sérieux. « Normalement, cela est annoncé à la fin du second semestre, mais vous avez tué un xyrthak prématurément. Et donc, je vous le suggère dès maintenant : considérez que la chasse aux monstres n'est plus quelque chose d'aussi… intimidant pour vous. Vous n'êtes plus les étudiants de première année, verts comme l'herbe, qui étaient troublés par des muupkaras. Si vous êtes intelligents et faites preuve de l'agressivité, de la prudence, de la puissance et de l'ingéniosité dont vous avez fait preuve aujourd'hui, alors l'acte de récolter des monstres pour le profit, sous forme de primes, de matériaux ou même pour l'entraînement et le sport, ne devrait plus vous faire trembler sous vos couvertures. »
Il fit apparaître une carte des Terres Arides et pointa une vaste zone qui incluait l'ancien territoire du xyrthak, ainsi que la tour qu'ils avaient initialement combattu pour atteindre lors de leur test initial. Il traça une ligne autour, et Alex remarqua que ces zones étaient relativement proches du mur séparant la campagne des Terres Arides.
« Vous pouvez chasser des créatures dans la campagne ou même vous aventurer aussi profondément dans les Terres Arides que l'ancien territoire du xyrthak et vous attendre à pouvoir gérer la plupart de ce que vous pourriez rencontrer dans ces zones. Tant que vous êtes prêts et que vous faites preuve du même type d'expertise que jusqu'à présent, alors vous devriez être capables de vaincre ce que ces zones peuvent vous envoyer. C'est le privilège de ceux qui se sont fermement engagés sur la voie du Mage digne de ce nom. Avec le temps, même les démons et les dragons trembleront à votre approche. »
Une étincelle passa dans les yeux de Baelin. « Donc, je pense que vous ne devriez pas craindre quelques muupkaras. »
La classe gloussa.
Malcolm rit aux éclats. « Ah, vous ressemblez à certains des jarls de chez moi. La prochaine chose que vous direz, c'est qu'on devrait aller traquer ce vampire de mana. »
Le reste de la classe éclata de rire, mais Baelin ne se joignit pas à eux. Au lieu de cela, l'homme-bouc était plongé dans ses pensées.
« Je ne suggérerais pas de le chasser en solo et sans préparation… » dit-il. « Mais, dans les bonnes circonstances et avec suffisamment de préparation et de renforts… » Il caressa sa barbe. « Certains d'entre vous pourraient être capables d'en abattre un en combat ouvert. Je ne suggère pas que vous devriez risquer de le traquer, mais vous grandissez : et les vampires de mana sont aussi vulnérables à l'acier et à la force que n'importe quelle autre créature. »
Il jeta un coup d'œil à Svenia, Hogarth, Theresa et Grimloch, puis au reste de la classe.
« J'ose dire que s'il vous trouve nombreux au même endroit et espère un repas facile… alors il aurait droit à un rude réveil. »
Il fit une pause. « Je devrais ajouter que tout choix de chasser des monstres est de votre propre volonté. Vous êtes des adultes et assumez tous les dangers qui en découlent. L'Université de Generasi ne possède pas les Terres Arides de Kravernus, tout comme elle ne vous materne pas. Je pourrais aussi suggérer de prévenir les autres si vous comptez monter une chasse aux monstres, mais ce sont vos propres choix. »
Alex hocha la tête avec le reste du groupe. Honnêtement, il croyait à moitié aux paroles de Baelin. Il avait réussi à résister brièvement à la destruction de l'évent de mana, sa volonté était plus forte, et il gagnait des armes pour se battre. S'il devait affronter ce vampire de mana affamé qu'il avait combattu sur La Sirène Rouge maintenant, il doutait — même avec la Marque — qu'il soit capable de le vaincre.
Une Potion de vol piégée, ou même une saisie rapide suivie d'un lancer — de préférence par-dessus bord avant que la Marque ne puisse interférer, semblait pouvoir fonctionner. Pourtant, contre l'une de ces créatures dont la faim était régulièrement satisfaite — et qui était aussi expérimentée que celle de Generasi — il n'aimait toujours pas ses chances.
Une chose qu'il voulait cependant commencer à essayer…
Le moment approchait bientôt où les premières années recevraient une permission spéciale : un accès limité à quelques sorts de deuxième niveau choisis, afin qu'ils puissent tenter de progresser vers le niveau suivant de la magie. À la fin du semestre, ils étaient tous censés avoir appris quelques sorts de deuxième niveau. Comme ils progressaient en Connaissance magique et dans d'autres cours, ils auraient l'opportunité de commencer à pratiquer tôt en préparation de cette avancée.
Il jeta un coup d'œil à Malcolm.
Il savait exactement quel sort de deuxième niveau il voulait essayer en premier.