Chapitre 141
Grimloch et Theresa se précipitèrent vers le xyrthak.
La chasseresse était la plus rapide des deux ; elle brandit sa lance et fondit sur le monstre, suivie de près par Grimloch. Il avait toujours été capable de couvrir de grandes distances grâce à ses enjambées colossales, mais l'Application de la Vie avait commencé à accroître sa vitesse.
Isolde, Khalik et Alex s'envolèrent au-dessus du xyrthak, préparant leurs sorts. Alex lança une Sphère de force et Thundar activa un sort d'amélioration corporelle sur lui-même.
Le minotaure prépara l'arbalète de Grimloch, contractant ses muscles avant d'utiliser ses deux mains pour tendre la corde. Contrairement à l'homme-requin, il dut engager une grande partie de son corps et grogner copieusement pour y parvenir, mais il fut prêt au moment même où Theresa atteignit le xyrthak.
La créature était totalement en piteux état.
Les flèches et les carreaux qui l'avaient frappée s'étaient brisés, laissant des pointes fichées dans des plaies béantes. Elle haletait d'épuisement et ses ailes présentaient plusieurs déchirures. Du sang coulait le long de ses écailles.
Pourtant, elle n'avait rien perdu de sa combativité, et un cri strident résonna à travers les Terres Arides alors que Theresa se rapprochait.
Le cou du xyrthak fouetta l'air.
Clac !
Elle projeta sa lance avec toute sa force et sa précision accrues, la faisant pénétrer par une faille entre ses écailles semblables à de l'acier. La pointe s'enfonça de trente centimètres avant qu'une torsion du corps du monstre ne brise le manche. Theresa retomba sur ses pieds, son épée ancestrale et son couteau de chasse dans chaque main.
La chasseresse dansait à portée de la bête, ses armes scintillant comme des éclairs sous le soleil. Elle cherchait à infliger des coupures superficielles et torsadées, capables d'arracher la peau de la plupart des créatures, mais elle glissait sous les écailles durcies du xyrthak pour frapper dans les interstices.
Plus de sang coula, s'infiltrant dans la terre tandis que la bête tentait de la balayer avec ses ailes et ses serres, essayant même de l'écraser sous son poids immense. Mais la vitesse de la chasseresse et la mauvaise vision de la créature de près rendaient impossible pour le xyrthak de l'immobiliser.
Il ne pouvait même pas utiliser sa lance contre elle, car Grimloch se rapprochait.
Dans un bourdonnement sinistre, il tira son rayon de force vers lui, mais l'homme-requin esquiva sur le côté. Grimloch grogna de douleur : le tir avait effleuré son épaule, mais il continua de charger malgré la blessure.
Il enfonça sa lance massive dans le corps de la bête, mais un coup de cou lui fit voler l'arme en éclats. Grimloch grogna, s'approchant avec plus de prudence, attendant le moment où les assauts de Theresa détourneraient l'attention du monstre.
Cependant, la créature restait prudente elle aussi, frappant et écrasant Theresa tout en veillant à ne pas trop éloigner sa lance de l'homme-requin.
La magie de glace de Nua-Oge fut projetée depuis l'extérieur de la portée du cri du xyrthak, gelant ses ailes et ses écailles. Angelar enchaîna avec une salve de traits magiques, tandis que Thundar tirait avec l'arbalète de Grimloch : le carreau frappa le flanc de la bête, mais ricocha sur ses écailles.
Hogarth et Svenia décochèrent flèche sur flèche. Beaucoup rebondirent, mais certaines s'enfoncèrent dans les membranes de ses ailes ou frappèrent les blessures déjà ouvertes entre ses écailles.
La créature devint plus frénétique à mesure que son sang maculait le sol, ses mouvements soulevant d'épais nuages de poussière. Elle tira encore et encore avec sa lance de force, tenant Grimloch à distance, mais Theresa continuait de danser à travers ses défenses, multipliant les coupures à mesure qu'il s'épuisait.
« Nous l'avons, » dit Khalik. « Venez, finissons-en ! »
Lui et Najyah tournoyaient au-dessus du xyrthak, le bombardant de pierres conjurées et de magie de terre. Alex flottait au-dessus et rappela sa Sphère de force à ses côtés, les yeux plissés sur la bête.
Le jeune mage nota le nuage de poussière grandissant et se souvint que la créature avait une mauvaise vue de près.
« Dis-moi quand tu l'attaques ! » cria-t-il à Isolde.
« Dans un instant, » répondit-elle. « Je vais le frapper avec mon sort de foudre le plus puissant, juste après qu'il aura tiré avec sa lance. »
Sur ce, elle commença son incantation.
L'air se modifia sous l'effet d'un changement de pression, comme avant l'arrivée d'un orage. Des lignes électriques bleues parcoururent ses doigts et ses bras alors qu'elle les tendait vers le ciel.
Des mini-coups de tonnerre retentirent autour d'elle.
Puis deux orbes apparurent au-dessus de ses mains.
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent.
Ils ressemblaient à des Sphères de force ou peut-être à des orbes d'air, si ce n'est que des arcs électriques crépitaient entre eux avec un bruit assourdissant et une lumière quasi aveuglante. Les cheveux noirs d'Isolde commencèrent à se dresser comme s'ils étaient pris dans le vent.
Le xyrthak entendit, ou peut-être ressentit, la magie de foudre qui s'accumulait et poussa un cri. Malheureusement pour lui, il était trop bas pour que le son les atteigne. Dans un mouvement désespéré, il bondit en arrière — utilisant les muscles puissants de ses ailes pour se propulser — et souleva un nuage de poussière encore plus épais entre lui, Grimloch et Theresa.
Dans le même mouvement, il commença à lever son cou vers le ciel.
Alex entendit le bourdonnement de la magie de force s'accumulant dans sa lance.
« Hé, essaie plutôt ça, » dit Alex calmement, avant d'ordonner à sa Main du magicien et à sa Sphère de force de descendre.
Les deux sorts pourpres filèrent vers le xyrthak à une vitesse fulgurante, et il les stoppa juste devant ses yeux, lui bloquant la vue. Pris au dépourvu, blessé et doté d'une mauvaise vue — surtout à travers la poussière — le monstre paniqua, balayant de sa corne de gauche à droite, pulvérisant la Main du magicien mais manquant la Sphère de force ; il fit virevolter l'orbe autour de ses yeux, le désorientant davantage.
Puis Isolde termina son incantation.
« Reculez ! » cria-t-elle à Theresa et Grimloch.
Le duo s'éloigna du xyrthak.
Isolde abaissa ses mains.
Les boules de foudre crépitantes fusèrent vers le sol.
Elles étaient plus lentes que les sorts de force d'Alex, mais tout de même rapides, et semblaient viser trop large, prêtes à frapper de chaque côté du xyrthak plutôt que directement dans son corps.
« Isolde, tu as raté ! » cria-t-il.
« En as-tu un autre en réserve ? » demanda Khalik.
Un sourire malicieux étira ses lèvres. « Ai-je raté ? Vraiment ? »
Les deux jeunes hommes regardèrent en bas.
Les boules de foudre s'arrêtèrent en plein air de chaque côté du xyrthak.
Elles brillèrent intensément.
Boum !
Le tonnerre gronda à travers les Terres Arides.
La bête hurla.
La foudre jaillit d'un orbe à l'autre — frappant le reptile coup sur coup, encore et encore — faisant passer l'électricité à travers son corps dans un courant vicieux. Il eut des spasmes alors que la puissance ravageait son organisme, ses muscles se contractant à chaque décharge. Des lignes de foudre crépitantes labourèrent le sol autour de lui tandis qu'il écumait de la bouche.
Alex et Khalik restèrent bouche bée, et même Grimloch et Thundar semblaient stupéfaits. La glace et l'argile fumaient sur son corps et se fissuraient, et le sang jaillissait de ses blessures.
Il semblait prêt à succomber.
« Tombe, » dit Isolde. « Tombe, maudite créature, tombe ! »
Pourtant, le xyrthak ne tomba pas, et ne succomba pas.
Dans un frisson, il poussa un autre cri perturbateur de mana, qui ébranla les sorts autour de lui, ralentissant la foudre et l'affaiblissant juste assez pour qu'il puisse rouler hors de la trajectoire des deux orbes.
Il s'ébroua comme un chien mouillé, toussant de la poussière et luttant pour récupérer.
Crunch !
Le sang gicla dans l'air.
Le xyrthak hurla.
Grimloch l'avait chargé, sautant sur son dos alors qu'il tentait de se reprendre, et avait enfoncé ses dents acérées dans ses écailles. Elles éclatèrent sous la force de sa morsure, et il secoua violemment sa tête massive d'avant en arrière, déchirant la chair en dessous.
La créature ouvrit la gueule pour crier, mais il tendit ses bras — les enroulant autour de son cou pour assurer sa position — et força son bec à se fermer avec ses deux mains.
Crash !
Plusieurs pointes jaillirent de la terre, s'enfonçant dans le torse du xyrthak et immobilisant son corps. Alex vit Eyvinder émerger du sol près de Malcolm.
Pourtant, il ne voulait toujours pas mourir.
Whoosh !
Se libérant des pointes, sa force déclinant, il donna un coup d'ailes désespéré qui le porta dans les airs, hors de portée de Theresa qui glissa jusqu'à l'endroit où il se trouvait.
« Grimloch ! » cria Nua-Oge. « Lâche prise ! »
Mais l'homme-requin était déterminé, et continua de mordre et de s'agripper.
Le xyrthak prit son envol, gagnant désespérément de la vitesse et volant vers le nord, en direction de son nid.
« Bon sang ! » jura Khalik, se lançant à sa poursuite.
Alex suivit et Isolde s'envola derrière eux.
« Penses-tu qu'il est vaincu ? » cria Isolde.
« Je m'assure qu'il le soit, » dit Khalik. « Je ne veux pas que cette créature recommence simplement à nous piquer. Il va probablement mourir, mais comme l'a dit Theresa, une bête blessée est une bête dangereuse. »
« Eh bien, il n'ira pas loin, » dit Alex.
Grimloch continuait de mordre, le sang coulait de la créature alors qu'elle battait désespérément des ailes, mais elle était beaucoup plus lente qu'avant.
« Où est-ce qu'il va... Oh merde, » jura Alex.
Il dépassait son nid et survolait l'évent de mana sauvage.
« Il va essayer de le secouer au-dessus de l'évent ! » cria Alex. « Grimloch ! Lâche prise ! »
Mais la créature avait déjà emporté l'homme-requin au-dessus de l'évent et balayait l'air de gauche à droite, essayant de le faire tomber.
« J'en ai assez de ça, » dit Khalik. « Najyah ! Va-y, et reste bien au-dessus ! »
Les étudiants survolaient l'évent maintenant, et Alex commençait à ressentir cette étrange résistance dans l'air due au mana sauvage. C'était bien mieux qu'avant, mais il surveilla Najyah attentivement alors qu'elle volait derrière le xyrthak et le rattrapait.
Elle fondit sur la bête.
« Maintenant ! Prends sa vue ! » cria Khalik.
Dans un cri, Najyah plongea, ses serres lacérant l'air alors qu'elle passait devant sa tête. L'aigle lui arracha un œil.
Le xyrthak recula, se raidissant en plein vol sous l'agonie, et rejeta son cou en arrière.
Grimloch lâcha la chair de son dos et se redressa tout en pliant le cou de la bête.
Scccchrrrrrrp !
Un bruit horrible, comme quelque chose de mou que l'on déchire, retentit lorsque l'homme-requin mordit dans sa gorge. Il l'arracha d'un coup de tête vicieux.
La bête mourut en quelques battements de cœur. L'homme-requin sauta, flottant dans les airs alors que le corps plongeait vers l'évent brillant de mille couleurs.
« Ouaaaais ! » cria Alex. « Beau boulot, Najyah, et toi aussi Grimloch, espèce de monstre terrifiant ! »
« Bien joué, Najyah ! » cria Khalik.
« Assure-toi de lui donner le plus gros lapin que tu puisses trouver ! » lança Isolde. « Et je t'achèterai un espadon entier, Grimloch ! »
L'homme-requin se tourna et leur adressa un sourire édenté et très sanglant.
Alex regarda la position du soleil. Ils volaient depuis un bon moment. Peut-être ne devraient-ils pas rester trop longtemps au-dessus de l'évent de mana, au cas où la Potion de vol commencerait à s'estomper.
« Tout le monde ! » cria-t-il. « Allez sur le côté de l'évent avant que la potion ne s'épuise ! Je ne sais pas combien de temps il nous reste. Elle nous fera descendre lentement, mais si nous descendons ici, nous plongerons droit dans cette éponge à mana géante et lumineuse ! »
Même Grimloch sembla effrayé ; les mages et l'homme-requin utilisèrent le reste de mana de leurs Potions de vol pour commencer à voler vers le bord de l'évent.
Alex jeta un coup d'œil au cadavre du xyrthak.
Le corps du reptile commença à se désagréger à mesure qu'il tombait dans l'évent. Le mana sauvage déchira sa forme, le réduisant en composants de plus en plus petits. Il semblait que sa tolérance naturelle au mana maintenait le cœur de son corps intact pendant sa chute, mais son cou, sa tête et ses membres se désintégrèrent rapidement.
Alex frissonna, commençant à se sentir étrange.
Était-ce lui ou sa perspective commençait-elle à changer ? Le sol semblait plus proche qu'avant.
« La potion s'estompe ! » cria-t-il.
Alex lutta contre la panique. Il ne voulait pas savoir ce qui arriverait à quelqu'un ayant peu ou pas de tolérance au mana sauvage.
Ils volèrent vers le bord de l'évent, mais celui-ci semblait ne jamais se rapprocher. À mesure que leur altitude diminuait, le mana sauvage devenait plus dense dans l'air, et il commença à avoir l'impression de voler dans des sables mouvants.
« Où est Baelin ? » hurla Isolde. « Nous avons vaincu le monstre, et Eyvinder a récupéré ses œufs ! Ne devrait-il pas nous sauver ? »
Alex commença à réfléchir rapidement. « Que se passait-il ? »
Si le chancelier n'était pas encore venu les chercher, cela signifiait qu'il devait y avoir un moyen de se sortir de cette situation. Mais lequel ? Quoi que ce soit, ils devaient le trouver rapidement, car la potion déclinante les rendait légers comme des plumes avant de s'épuiser complètement. Quand ce serait le cas, ils flotteraient... droit dans l'évent de mana.
Son esprit se figea avant même de pouvoir entamer son mantra de réflexion et d'adaptation. Léger comme une plume ? Il jeta un coup d'œil à sa Sphère de force.
« Je peux nous sortir de là ! » cria-t-il. « Nous sommes assez légers pour que ma Sphère de force puisse nous porter ! »
« Et Najyah peut aider aussi ! » dit Khalik. « Najyah ! Va vers Grimloch ! Isolde ! Essaie d'atteindre Grimloch et accroche-toi à lui ! Grimloch, accroche-toi à Najyah ! Elle vous remorquera, toi et Isolde ! »
« Aussitôt dit ! » cria Isolde, utilisant le peu de propulsion qu'il lui restait pour dériver vers Grimloch.
« Khalik, attrape la Sphère de force ! » Alex la fit dériver vers le prince.
« Toi d'abo... »
« Pas le temps d'être noble, attrape-la ! » dit Alex, poussant son sort devant son ami. Il remarqua que la Sphère de force commençait à trembler à mesure qu'ils descendaient et se rapprochaient de l'évent, et il utilisa chaque once de manipulation de mana pour la maintenir ensemble.
Khalik l'attrapa, puis Alex la ramena pour pouvoir s'y accrocher lui aussi.
Najyah et la Sphère de force les remorquèrent à une vitesse croissante vers le bord de l'évent de mana. L'épaisseur du mana sauvage dans l'air se stabilisa quelque peu : ils coulaient vers l'évent, mais se rapprochaient du bord plus vite qu'ils ne tombaient.
Le bord se rapprocha de plus en plus, jusqu'à ce que — enfin — Najyah et la Sphère de force commencent à peiner sous leur poids.
« Préparez-vous à un atterrissage brutal ! » cria Alex alors qu'ils plongeaient vers le sol.
Grimloch rentra ses bras et tomba comme une pierre, Isolde s'agrippant fermement à lui.
Bang !
L'homme-requin atterrit lourdement, mais plia ses jambes puissantes pour absorber l'impact.
Isolde sauta, courant pour rester debout.
Alex et Khalik arrivèrent en roulant pour amortir le choc. Le prince grogna d'effort, mais l'entraînement d'Alex, renforcé par la Marque, porta ses fruits : il se remit sur pied et aida Khalik à se lever.
Ils venaient de dépasser le bord de l'évent de mana. S'ils étaient tombés ne serait-ce qu'un peu plus vite, ils y auraient plongé. La puissance de l'évent rugissait dans l'air, mais — bien qu'il ait dû serrer les dents — Alex découvrit qu'il pouvait supporter la proximité bien mieux qu'avant : une réalisation qui le remplit d'une fierté féroce.
Avec des hochements de tête enthousiastes, Khalik, Alex, Isolde et Grimloch commencèrent à s'éloigner de l'évent de mana. Najyah se posa sur le bras de Khalik.
Lorsqu'ils furent à une cinquantaine de pas et qu'ils trouvèrent plus facile de marcher, Alex ressentit une magie de téléportation.
Puis Baelin apparut devant eux, un sourire radieux sur le visage.
« Félicitations, mes jeunes Mages accomplis. » Il rayonnait. « Vous avez vaincu le xyrthak. Maintenant, retournons-en pour un débriefing et une célébration bien mérités. »
D'un geste de la main, ils furent partis, et la dernière chose qu'Alex vit furent les sourires victorieux sur les visages de ses compagnons.