Chapitre 139
« Merde », jura Alex. « Les autres le voient ? »
Il plissa les yeux, cherchant l'autre groupe jusqu'à ce qu'il finisse par les repérer. Il ne savait pas s'ils avaient vu le xyrthak et s'étaient mis à couvert, ou s'ils étaient déjà allongés, mais ils étaient plaqués contre la terre poussiéreuse, se déplaçant lentement.
Bien.
Ils regardaient vers le haut, mais n'avaient pas—
Non, maintenant Rhea pointait la direction du xyrthak et les autres ne bougeaient plus.
« Tu crois qu'il va nous voir ? » grogna Thundar. « Avec une vue aussi perçante à distance que ce que dit Baelin, il est impossible qu'il n'ait pas repéré certains d'entre nous, surtout avec ces gars qui bougent. »
Khalik jura. « Je ne saurais dire. Il pourrait être en train de planer, de retourner à son nid, ou de chasser. » Il fronça les sourcils. « Donnons-lui autre chose à penser. »
Le visage du prince se tendit sous l'effet de la concentration alors qu'il regardait en direction de la tour de pierre et de l'évent de mana au-delà. Alex entendit l'incantation murmurée d'un sort en cours de lancement, puis—
Cr-cr-BOUM !
Alex reporta son attention sur le xyrthak, remarquant que sa trajectoire de vol avait dévié vers les évents de mana. « Bien, bien », dit-il. « Je crois qu'il va aller enquêter. »
La silhouette nerveuse grandit dans le champ de vision d'Alex à mesure que le xyrthak descendait lentement vers le sol. Il vit sa tête bouger. Tourner. Chercher. Balayer la plaine avec ces yeux acérés comme des lames.
À mesure qu'il se rapprochait, il remarqua quelque chose agrippé dans ses serres géantes : une forme humanoïde, volumineuse et inerte.
« Il tient quelque chose dans ses griffes », dit Alex, décrivant la forme du mieux qu'il pouvait.
« Un goinfreur, à en juger par l'aspect. » Isolde plissa les yeux, essayant de mieux voir, avant de secouer la tête. « Je ne vois pas clairement, mais quoi qu'il en soit, a-t-il l'air de nous avoir repérés ? »
« Non », répondit-il. « Je pense que la diversion de Khalik a fonctionné pour le moment. »
« Alors nous avons de la chance », dit le prince. « Peut-être qu'avec de la nourriture en main, il s'intéresse moins à ce qui l'entoure. »
« Que veux-tu dire ? » demanda Rayne.
« C'est dans la nature des superprédateurs », expliqua-t-il. « Qu'il s'agisse de l'aigle, du lion, du griffon, ou même de nous, les races mortelles. Quand nous pensons n'avoir rien à craindre et que nous avons ce que nous désirons, notre vigilance peut faiblir. C'est pourquoi les petits oiseaux ne craignent pas d'être près des aigles lorsqu'ils sont posés ou qu'ils ont déjà une proie. L'aigle n'a rien à craindre d'eux et il ne veut rien à ce moment-là, alors ils se sentent en sécurité. » Il eut un rire amer. « C'est pour cela que nous, les races mortelles, sommes si dangereux : nous voulons toujours quelque chose. »
« Très philosophique », dit Thundar. « Mais tu penses vraiment que c'est le bon mo— »
« Chut ! » siffla Alex. « Il revient par ici. »
Le groupe devint aussi silencieux que des cadavres, observant le xyrthak revenir en planant au-dessus de l'évent. Pendant un instant tendu, Alex se demanda si Khalik s'était trompé et s'il venait pour les pulvériser.
Mais il commença à tourner autour de son nid, descendant lentement.
« Bon sang, c'est une sacrée grosse bête », grogna Thundar alors qu'elle devenait plus nette dans la vision de chacun.
Alex n'était pas sûr si c'était parce que le squelette de xyrthak de Baelin n'était que des os, mais celui-ci semblait nettement plus grand. Peut-être était-ce vraiment une créature plus imposante, auquel cas, ils n'avaient pas beaucoup de chance. Des cicatrices — anciennes et récentes — sillonnaient ses écailles, et son bec semblait absolument mortel, même à cette distance.
Il espérait que ce qu'Eyvinder avait prévu suffirait à le tuer.
Tout le groupe retint son souffle.
« Allez », murmura Alex. « Pose-toi, bon sang, pose-toi. »
Des ailes membraneuses battirent quelques fois alors que le xyrthak se préparait à atterrir.
« Oh merde », jura soudain Khalik. « Préparez-vous au combat ! »
Le prince se tendit, prêt à bondir sur ses pieds.
« Quoi ? » demanda Isolde. « Pourquoi ? Le piège n'a pas été déclenché. »
« Le goinfreur. Avant que le xyrthak ne se pose, le cadavre qu'il tient touchera le sol en premier. Quand Eyvinder sentira ça— »
« Il va déclencher le piège trop tôt », finit Theresa. « Bon sang ! » Elle s'empressa de décrocher son arc.
Alex commença à invoquer ses Mains du magicien. Il n'avait même pas pris la peine d'utiliser un bouclier ou une Armure de force mineure. Le souffle du xyrthak ou sa lance imprégnée de magie de force les déchireraient comme du parchemin. Cela n'aurait été qu'un gaspillage de mana.
La créature termina sa descente. Le cadavre du goinfreur toucha le sommet de la tour de pierre.
Kroom !
On entendit le bruit de la terre qui se déchire alors qu'une demi-douzaine de pointes de pierre jaillissaient du rocher, frappant le nid. Une pointe fit exploser un œuf, faisant pleuvoir des débris sur le sol. Les autres traversèrent le corps du goinfreur, l'empalant et manquant de peu d'empaler le xyrthak. Mais elle fut juste un peu trop rapide et réagit.
Un seul battement d'ailes la propulsa à nouveau dans les airs, mais Alex put voir du sang tacher ses pattes. Que cela vienne du goinfreur ou du piège d'Eyvinder, il ne pouvait en être sûr.
« Raaaaaaargh ! » hurla-t-elle, et l'air autour d'elle se mit à scintiller. Brusquement, les pointes — qui continuaient de jaillir vers elle — tremblèrent, puis s'effritèrent.
« Merde », jura Caramiyus en sortant sa Potion de vol. « Son cri a dû atteindre Eyvinder à travers la pierre ! »
Le xyrthak continuait de hurler de rage, son attention focalisée sur la menace en contrebas. Il hésita cependant, probablement inquiet pour son nid et ses œufs.
C'est alors que les étudiants passèrent à l'action. Tous avalèrent leurs potions et lancèrent rapidement des sorts ou commencèrent à bouger. Les incantations de Rhea et Shiani s'unirent, balayant l'air, et deux perles d'énergie orange flottèrent vers le haut pour se combiner en une boule de flammes frémissante. La boule de feu jaillit, décrivant un arc comme une comète, et explosa juste devant la tour du xyrthak.
Elle se transforma en une tornade de feu rugissante qui tourbillonna vers la bête.
Malcolm cria son propre sort, invoquant trois traits de magie de glace. Nua-Oge invoqua également des boules de glace solide qui furent projetées en avant.
Le xyrthak cria à nouveau, et son cri perturba le mana des sorts qui volaient vers lui, ralentissant la tornade enflammée.
Alex entendit un bourdonnement alors que l'énergie s'accumulait dans l'air, et la lance sur le front du xyrthak commença à scintiller de magie de force.
Boum !
L'air se déchira alors que la lance de force traversait la tornade, dispersant ses flammes. Un battement d'ailes lui permit d'esquiver les sorts de Malcolm, bien que l'un de ceux de Nua-Oge atteigne sa cible, gelant une partie de ses écailles.
La créature hurla de fureur en regardant les deux groupes de mages.
« Faites en sorte que vos tirs comptent ! » rugit Thundar, lançant des Coups de plomb sur les carquois et les lances de Grimloch et Theresa.
« Buvez vos potions de vol ! » cria Khalik. « Nous avons besoin d'autant de cibles individuelles que possible ! »
Il avala sa potion, son visage prit une expression de profonde concentration, puis il s'élança dans les airs alors que la magie de vol s'activait. Alex, Isolde, Grimloch et Caramiyus suivirent, puis Rayne lança son sort de vol.
« Fais attention, Grimloch ! » cria Nua-Oge, avant de lancer un Bouclier d'eau sombre sur lui et sur elle-même pour éviter de se dessécher.
« Dis ça à mon dîner ! » rugit Grimloch en posant son arbalète sur son épaule.
Les autres voltigeurs s'élancèrent dans les airs à la suite du prince.
Thundar resta au sol avec Nua-Oge, Theresa et Angelar, et commença à lancer des traits de magie sur le xyrthak avec Caramiyus et Angelar.
Le reptile mortel les dévisagea tous avant de s'élever haut dans le ciel d'un seul battement d'ailes. Il grimpa vite, devenant un point minuscule dans le ciel.
« Il se prépare à piquer ! » cria Khalik, se préparant à lancer un sort. « Vous tous, soyez prêts à bouger ! »
Quelques secondes plus tard, le xyrthak replia ses ailes contre ses flancs et plongea.
Alex eut le souffle coupé.
Sa vitesse était terrifiante.
La lance renforcée par la force fendait l'air devant lui — coupant la résistance de l'air comme Ram l'avait décrit — pour lui permettre d'accélérer à une vitesse effroyable.
Le groupe en vol se dispersa, mais la créature vira, utilisant sa lance et son long cou pour se diriger directement vers Grimloch, la cible la plus grande et la plus dangereuse en apparence.
« Préparez-vous à l'attaquer ! » rugit Khalik, avant de hurler une incantation.
Boum !
Une explosion retentit juste au-dessus du xyrthak, la créature sursauta et vira sur le côté, déployant ses ailes.
« Restez hors de portée de son cri, et canardez-le ! » cria Alex.
Une volée de traits de magie, de feu et de glace, accompagnée de flèches de l'arc de Theresa, jaillit des voltigeurs et des combattants au sol, mais la vitesse du xyrthak lui permit d'esquiver la plupart des projectiles.
Seules deux flèches, l'une tirée par Hogarth et l'autre par Theresa, l'atteignirent, et toutes deux ricochèrent sur ses écailles pectorales épaisses.
« Sale crocodile volant ! » cria Khalik. « Nous devons le ralentir. Je pensais qu'il marquerait une pause, mais... Attention ! »
Alex avait jeté un coup d'œil à Khalik et s'apprêtait à répondre quand il se tourna brusquement vers la bête.
Grâce à ses talents naturels de vol, le xyrthak avait effectué un virage serré — remontant dans les airs pour inverser sa trajectoire — puis s'était retourné pour se remettre à l'endroit.
Il fonça droit sur eux.
Hmmmmmm.
Le bourdonnement de la magie de force commença à monter.
« Merde ! Dispersez-vous ! Dispersez-vous ! » cria Alex.
Booom !
La lance de force déchira l'air, manquant de peu Isolde et Caramiyus alors qu'ils s'écartaient. Sans la Potion de vol pour leur offrir une telle maniabilité, Alex frissonna en pensant à ce qui aurait pu arriver.
Il traversa à nouveau leurs rangs, mais ils lancèrent sort après sort sur lui. Cette fois, ils étaient mieux préparés à sa vitesse, et davantage de leurs sorts et flèches l'atteignirent à son passage.
Ses écailles robustes dévièrent les projectiles, seule une flèche réussissant à infliger une blessure superficielle. Cependant, alors qu'il planait à travers leurs positions, un trait de magie de glace jaillit et érafla son aile. Le xyrthak hurla alors que le givre se propageait sur une partie de la membrane membraneuse, l'entravant. Pourtant, il commença à virer, visant le groupe de Shiani.
« Frappez-le maintenant ! » cria Alex. « Il doit ralentir quand il tourne ! »
« Bien, envoyez une volée ! » rugit Khalik. « Tous ensemble ! »
Un nuage de sorts, de traits et de flèches fonça vers le xyrthak de plusieurs directions alors qu'il virait. La bête en para certains avec sa lance renforcée par la force, mais d'autres l'atteignirent. Elle était plus éloignée maintenant, si bien que beaucoup de flèches ne parvinrent pas à pénétrer son armure.
L'un des sorts de Khalik produisit une boule d'argile qui s'écrasa sur son dos, durcissant rapidement. Alex aurait souhaité que quelques boules atteignent ses ailes pour le faire s'écraser au sol.
Mais, au lieu de cela, il continua d'avancer, plongeant sur le groupe de Shiani. Elle et Rhea lancèrent des boules de feu, mais il en pulvérisa une avec son rayon de force, puis passa à côté de l'autre, la laissant exploser dans son sillage. Les carreaux d'arbalète de Svenia et Hogarth ricochèrent sur son torse.
Malcolm projeta une ligne de magie de glace, mais elle ne fit qu'effleurer la créature.
Dans un mouvement précipité, Rhea et Shiani lancèrent des sorts rapides et libérèrent toutes deux d'immenses nuages de fumée montants entre la bête et leur groupe.
La créature replia soudainement ses ailes et piqua selon un angle encore plus raide, prenant les jeunes mages par surprise.
Elle s'abattit droit sur Malcolm alors que le mage de glace tentait de s'échapper à travers la fumée.
Boum !
Son poids frappa le sol, le faisant trembler, et elle libéra brusquement son cri. L'air scintilla autour d'elle, tandis que Malcolm, Shiani et Rhea hurlaient. Deux des mages tombèrent, seule la grande elfe aux cheveux de feu restant debout. Il était clair que cela demandait à Rhea tout ce qu'elle avait.
Ce qui ne lui laissait pas beaucoup de marge pour se défendre.
Le bec crochu du xyrthak jaillit comme un serpent, et ses mâchoires se refermèrent si rapidement que cela ressembla au claquement d'un fouet.
Rhea poussa un cri étranglé puis disparut juste au moment où les crocs se refermaient sur elle.
Alors qu'elle disparaissait, le xyrthak marqua une pause, surpris. Juste un instant, cependant.
Mais c'était suffisant.
Twang !
Ka-chunk !
L'une des flèches de Theresa et un carreau d'arbalète massif de Grimloch jaillirent et s'enfoncèrent dans le flanc de la créature.
Son cri déchira leurs oreilles, ralentissant la multitude de sorts lancés par le groupe d'Alex dans les airs, et ceux de Nua-Oge au sol.
Hogarth et Svenia chargèrent avec leurs lances, frappant son ventre écailleux et perçant des trous superficiels dans sa peau.
Puis un seul battement d'ailes l'emporta vers le ciel.
Le carreau et la flèche s'étaient enfoncés profondément et elle saignait, mais le monstre avait encore beaucoup de vigueur.
« Maudit soit-il ! » jura Khalik. « Il ne sera plus aussi imprudent ! »
Les yeux d'Alex se plissèrent, observant l'une de ses Mains du magicien.
Il avait placé l'une de ses potions piégées — une Potion de vol modifiée — dans l'une de ses Mains du magicien, mais réalisa rapidement que cela ne fonctionnerait pas. Le cri de la créature ralentissait les sorts, et avec sa vitesse naturelle, il n'y avait aucun moyen de manœuvrer la fiole devant elle assez rapidement pour briser le verre et la gazer avant qu'elle ne puisse s'enfuir.
Ils devaient le ralentir ou l'arrêter.
Ses yeux se plissèrent.
Réfléchis. Adapte-toi.
Quelles ressources avaient-ils ? Il observa le xyrthak virer dans les airs, et ses yeux balayèrent les environs. Il vit Najyah approcher d'en haut. Il vit aussi la forme verte d'Eyvinder émerger lentement de la pierre de la tour, secouant la tête, semblant encore étourdi par le cri de la créature.
Attends... c'était peut-être ça.
Il regarda Malcolm, qui était violemment malade.
Il devait atteindre le mage de glace.
« Khalik ! Isolde ! Thundar ! Theresa ! Tout le monde ! » cria-t-il. « Je dois atteindre Malcolm. Si je peux, je pense que je pourrais réussir à gâcher le vol de cette chose ! »
« Faisons-le ! » aboya Khalik. « Vas-y ! »
Jetant un coup d'œil au xyrthak qui virait, Alex s'élança vers le mage de glace tombé à terre.