Chapitre 138
« Mon Dieu, vous êtes vraiment préparés », lança Baelin avec admiration.
Et il n'exagérait pas.
Sa classe était arrivée en ayant l'air prête à partir en guerre.
Les entourages de chaque étudiant étaient hérissés d'armes.
Hogarth, Svenia et Eyvinder portaient tous des arcs longs et des javelots munis de lourdes flèches à pointes barbelées. Ils serraient des lances imposantes et gardaient leurs armes de poing habituelles à portée de main. Ils ne portaient aucune armure : une cotte de mailles ou toute autre protection métallique n'aurait été d'aucune utilité contre les lances de force du xyrthak, et les aurait non seulement ralentis, mais aussi fait surchauffer.
Theresa portait une lance ainsi qu'un arc composite épais qu'Alex — même après tout son entraînement physique — peinait à bander complètement. Elle avait laissé Brutus avec Selina pour ce défi : le cerbère n'aurait pas pu faire grand-chose contre un puissant adversaire aérien. Elle avait également son épée et son couteau de chasse à portée de main.
Grimloch — encore novice sur la voie de l'application de la vie — semblait plus puissant et vicieux que jamais, et il avait ajouté à sa dangerosité naturelle une arbalète de la taille d'une baliste, une lance énorme et plusieurs javelots. Il semblait plus que prêt pour la chasse.
Les étudiants en magie de combat avaient tous des armes supplémentaires : les arbalètes étaient courantes. Rayne avait deux arbalètes en bandoulière dans le dos, toutes deux armées et prêtes.
« Nous sommes ici pour défendre nos vies », répondit Khalik à Baelin. Sur son bras, Najyah hérissa ses plumes avec une lueur féroce dans les yeux. « Ou pour considérer la situation comme telle. Je suis certain que ce xyrthak ne nous facilitera pas la tâche, alors pourquoi ne ferions-nous pas tout notre possible pour lui rendre la journée difficile ? »
Il fit un geste vers eux. « Des compagnons non-mages. Des armes banales. Des formations. Des potions. » Il fit un signe de tête à Alex, dont les sacs étaient remplis de diverses potions. « Bien joué, vous êtes déjà transformés par les rigueurs du combat et vous vous adaptez. Maintenant… avant de commencer, je vais vous montrer exactement où vous serez téléportés. Ensuite, je répondrai à toutes vos questions. Après quoi, vous aurez dix minutes pour planifier vos tactiques initiales, et vous serez envoyés au combat. »
Il se tourna et conjura l'illusion d'une carte montrant une zone des Terres Arides près de la tour de pierre du xyrthak. Alex nota avec gravité l'évent de mana sauvage à proximité.
« Vous serez déposés ici. » Baelin pointa une zone au sud du nid du xyrthak, à l'écart de l'évent de mana. « C'est assez loin de son foyer pour que vous ayez du temps avant que la créature n'attaque. Ou, si elle arrive immédiatement, au moins un peu de répit avant qu'elle ne vous atteigne. Maintenant, est-ce que vos préparatifs de ces dernières semaines ont soulevé des questions ? »
La main d'Isolde se leva immédiatement. « L'un de mes pairs m'a récemment informé qu'un xyrthak s'accouple pour la vie. Puisqu'il y a un nid, cela signifie-t-il que nous devrons en affronter deux ? »
C'était une révélation stupéfiante dont ils n'avaient entendu parler que quelques jours auparavant. Alex leva les yeux vers Baelin avec nervosité, attendant la réponse.
Baelin hocha la tête. « Celui-ci faisait effectivement partie d'un couple, mais la femelle a tué le mâle au début de leur nidification : il semblait avoir été affaibli par une maladie dépérissante propre à l'espèce, et les xyrthaks ne tolèrent aucune faiblesse chez leurs partenaires ou leur progéniture. Pour nos besoins, ce nid était le meilleur choix pour cet exercice. Gardez à l'esprit, cependant, que le fait de devoir protéger ses œufs seule pourrait la rendre plus dangereuse. Quelle est la suite ? »
Beaucoup dans le groupe semblaient partagés entre le soulagement de ne pas avoir à en combattre deux, et le malaise de devoir affronter une future mère xyrthak protégeant ses œufs, ce qui la rendait plus dangereuse.
Malcolm leva la main à son tour. « Combien de temps avant que les œufs n'éclosent… pouvez-vous nous donner une idée approximative ? »
« J'estimerais pas avant un bon mois environ », dit Baelin. « Vous n'aurez donc qu'à vous occuper de récupérer un œuf et de vaincre la mère, et non de faire face à des oisillons xyrthaks vivants et affamés. Qui est le suivant ? »
Thundar leva la main. « Est-ce que ce gros lézard sera dans son nid, ou est-il parti chasser ? »
Une étincelle apparut dans les yeux de Baelin. « Voilà une information que je pense que vous devriez obtenir par vous-mêmes, jeune Thundar. »
« Mm », grogna le minotaure.
« Y a-t-il autre chose ? » demanda Baelin en regardant autour de la classe.
Alex leva la main. « Et si on réalise soudainement qu'on est complètement fous de faire ça et qu'on veut rentrer à la maison ? »
Quelques ricanements parcoururent la classe, bien que certains de ses pairs ne lui aient lancé que des regards nerveux. L'anxiété pesait lourdement sur les étudiants et leurs entourages.
« Je vois que tu es assez calme pour plaisanter, Alex », dit Baelin.
« Non, non, je suis en fait terrifié, c'est pour ça que je plaisante. »
« Ah, alors je dirai ceci. Quiconque souhaite ne pas participer peut certainement se retirer, mais sachez que cela affectera les chances de succès de vos camarades, votre propre note, ainsi que toute chance future que vous pourriez avoir face à une menace telle que celle-ci quand je ne serai pas à proximité pour vous protéger en cas d'urgence. Réfléchissez-y. Le danger combiné à la sécurité maintenant, ou la main froide du hasard plus tard. Je vous fais confiance pour prendre la décision la plus sage. »
« Très bien », dit Alex alors que la classe se regroupait. « Je pense qu'on ferait mieux de se mettre au sol dès qu'on sera téléportés. Restez silencieux et bas au début. S'il est dans le nid, il ne lui faudra probablement pas longtemps pour nous voir. Tant qu'on reste bas et qu'il ne regarde pas dans notre direction quand on apparaît, on aura un peu de temps pour décider et planifier ce qu'on fait. »
« On pourrait même s'allonger avant d'être téléportés, pour être déjà au ras du sol quand on apparaîtra », suggéra Shiani.
« C'est une bonne idée », convint Theresa. « Moins de bruit et de mouvement de cette façon. Ensuite, comment obtenons-nous nos informations ? »
« Laissez-moi faire », dit Khalik. « Je vais envoyer Najyah haut dans le ciel. L'évent est proche du nid, ce qui pourrait signifier que des buveurs-de-vent sont à proximité. S'il se nourrit d'eux, alors un simple aigle passera probablement inaperçu, à moins qu'il ne soit très affamé. » Il fit une pause, les yeux plissés par la réflexion. « Je pourrais lancer un sort d'éclatement sonore via Najyah alors qu'elle survole l'évent, en ciblant le rebord. S'il y a des buveurs-de-vent, il les repérera à la place. »
« Créer une distraction », hocha la tête Angelar. « J'approuve. »
« Quelque chose me chiffonne, cependant », dit Rayne. « Une seconde. Baelin ? »
« Oui, Rayne ? » répondit le chancelier.
« Est-ce que les xyrthaks peuvent tolérer les évents de mana sauvage comme les buveurs-de-vent ? »
« Non. » Baelin secoua la tête. « Ils ont une certaine résistance, mais ils seront finalement gênés par eux comme n'importe quelle autre créature dotée de mana. Gardez à l'esprit que même vous, jeunes mages, êtes maintenant assez forts et expérimentés pour tolérer d'être à proximité d'eux pendant une courte période. »
« Ouais, je n'ai pas vraiment envie de mettre ça à l'épreuve », murmura Alex.
« D'accord. » Rayne fronça les sourcils. « Quelle est la hauteur de la tour de pierre sur laquelle il fait son nid ? »
« Environ cent cinquante mètres », dit Baelin.
« Ah, ça explique quelque chose », dit Malcolm. « Ce nid est probablement à une trentaine de mètres de l'évent. Et avec la hauteur à laquelle il se trouve et la résistance de la bête à l'évent, il devrait être en sécurité quand il niche. »
Theresa fronça les sourcils. « Si on pouvait d'une manière ou d'une autre le faire voler au-dessus de l'évent et l'abattre… »
« Ce serait la fin de l'histoire », dit Alex.
« Une chose que je voulais ajouter », intervint Eyvinder. « Je peux me déplacer à travers la tour de pierre. Je pourrais peut-être l'embusquer depuis le dessous de son nid et en finir avec tout ça. »
« Ou au moins le blesser », ajouta Malcolm.
« Très bien, alors que diriez-vous de ça ? » dit Alex. « On arrive bas et on voit où il est. Najyah monte et repère ce qu'elle peut voir pendant qu'Eyvinder l'attaque par le sol. Pendant ce temps, on se disperse. »
Alex fouilla dans un sac. « Ce sont des potions de vol. » Il les tenait dans sa main. « On ne pourra pas voler aussi vite que le xyrthak, mais on aura une meilleure capacité de manœuvre que lui. Peut-être que quelques-uns d'entre nous pourraient voler, pendant que les autres se dispersent au sol. Ça devrait diviser son attention et l'empêcher de nous réduire en cendres avec ses lances de force si on reste en groupe. »
« Bonne idée », dit Khalik. « Je vais prendre l'une de ces potions. »
« Moi aussi », dit Grimloch.
Rhea, Isolde et Caramiyus en prirent également une.
Alex garda la dernière pour lui et mit de côté celles qu'il avait transformées en « bombes ».
« Le temps est écoulé », dit Baelin. « J'espère que vous êtes tous prêts. Et ne soyez pas nerveux. Après tout, vous êtes des Vrais Mages avec des compagnons très compétents, n'est-ce pas ? Je suis sûr que la victoire sera vôtre. »
Le groupe hocha la tête, signalant leur préparation, et s'allongea à plat ventre sur le sol.
Sur ce, Baelin agita la main et la magie de téléportation les emporta vers les Terres Arides.
Alex, comme d'habitude, apparut le premier.
Allongé sur le sol, il ne pouvait s'empêcher de se sentir extrêmement vulnérable, prostré dans la poussière, tout seul. Il plissa les yeux vers le nid et vit qu'il s'agissait d'une construction déchiquetée faite de… choses duveteuses, et de ce qui ressemblait à des os brisés.
Lentement, il sortit de son sac une potion qui aiguisait ses sens et la but. Sa vision se précisa et il vit maintenant que tout le nid était construit avec ce qui semblait être les restes brisés de buveurs-d'os, de fourrure de muupkara et les vestiges d'autres créatures qu'il ne connaissait pas.
Il s'arrêta, reconnaissant un crâne dans lequel une lance caractéristique était plantée.
Le partenaire du xyrthak : ses os avaient été utilisés pour renforcer le nid.
« Beurk, macabre », marmonna Alex alors que les autres se téléportaient tout autour de lui en position allongée. « Mais, rien ne se perd, rien ne se crée, je suppose. »
Il se tourna et partagea discrètement ce qu'il avait vu avec eux, recevant des hochements de tête sombres et nerveux en retour. Nua-Oge, qui était restée assez silencieuse, jeta un coup d'œil à Grimloch et échangea un signe de tête.
« Tu l'as vu ? » demanda Khalik. « Tu as vu la xyrthak elle-même ? »
Alex plissa les yeux, cherchant le moindre signe d'écailles ou d'ailes membraneuses. « Eh bien, si elle est à la maison, elle est couchée ou en train de faire la sieste. »
« Tant mieux pour nous si c'est le cas », dit Rayne.
« Inutile de perdre du temps, alors », dit Eyvinder. « Quand je serai presque au sommet de la tour, je sortirai un bras et agiterai ma lame pour qu'elle capte le soleil. Ça vous fera savoir que je suis presque arrivé. Je ferai un flash si je peux l'entendre au-dessus et deux si je ne peux pas. Si elle n'est pas dans son nid, je lui poserai un piège. »
« Un piège ? » demanda Khalik. « Comment sauras-tu si elle arrive si tu es enterré dans la terre ? »
« Je sentirai les vibrations quand elle atterrira ; ensuite, je la transpercerai. »
« Hé », Malcolm attrapa Eyvinder par l'épaule. « Fais attention. »
« Toujours », dit l'homme aux oreilles pointues et vertes. « Je n'ai qu'une vie. »
Prenant une inspiration comme un plongeur avant de sauter dans un lac, Eyvinder s'enfonça dans la pierre, disparaissant tout comme un élémentaire de terre l'aurait fait.
« Alors nous ne devrions pas attendre trop longtemps non plus », dit Khalik, puis il murmura à Najyah. « Toi aussi, fais attention. »
L'oiseau de proie regarda son maître avec des yeux intelligents, le frotta une fois de son bec, puis s'envola, battant des ailes massives avant de prendre un courant ascendant et de monter haut dans le ciel.
« Et maintenant, nous attendons », dit le prince.
« C'est toujours la partie la plus longue de la chasse », ajouta Theresa. « L'attente. »
« Eh bien, ça ne me dérange pas », dit Alex. « Plus d'attente signifie moins de lézard volant horrible qui utilise la magie de force pour faire exploser des visages. »
Ils retenaient presque leur souffle allongés dans la poussière, regardant Najyah devenir un petit point là-haut, puis planer vers l'évent de mana et la tour de pierre.
Après ce qui sembla durer des heures, Alex vit deux éclats de métal provenant du sommet de la tour de pierre.
« Rien là-bas », dit Malcolm. « Peut-être qu'elle est partie chasser. »
« Encore de l'attente », grogna Grimloch.
« Mais c'est une bonne chose », dit Theresa. « Maintenant, nous aurons l'avantage. »
« Que doit-on faire maintenant, alors ? » demanda Alex. « On commence à se disperser ? »
« Je pense que certains d'entre nous devraient se disperser », intervint Rhea. « Certains devraient se déplacer pour avoir une vue sous un angle différent et établir une autre ligne d'attaque. »
Des murmures d'approbation s'élevèrent du groupe. « On n'ira juste pas si loin qu'on ne puisse pas vous soutenir. Une trentaine de mètres peut-être — bien à portée d'arc et de sort — et pas plus », conclut-elle.
« Une excellente idée », convint Isolde. « Hogarth, Svenia, allez avec eux, assurez-vous qu'ils aient vos arbalètes et vos lances pour leur donner un soutien supplémentaire. »
Hogarth hésita. « Mais, madame… »
« Les "mais" ne sont pas pour les conversations publiques », dit-elle, surprenant Alex, Thundar et Khalik. « Je serai très bien avec le reste du groupe ici. »
Rhea, Shiani et Malcolm — avec l'entourage d'Isolde — se levèrent lentement et commencèrent à se déplacer vers la gauche.
« Le reste d'entre nous devrait se couvrir de poussière », dit Alex. « Essayons de nous rendre aussi invisibles que possible. »
Il conjura deux Mains du magicien alors que lui et les autres commençaient à se recouvrir de la fine poussière.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » dit Isolde, regardant Khalik qui l'observait avec un air perplexe.
« Je, euh, je ne t'imaginais pas du genre à faire des références aux "fesses", Isolde », dit Khalik.
« Peut-être qu'on peut tous être un peu hors de notre nature quand on attend que la mort vienne d'en haut. Où est cette chose ? » lança-t-elle entre ses dents. « Je doute qu'on soit assez chanceux pour l'éviter complètement — elle a des œufs, donc elle ne peut pas les laisser longtemps — alors commençons cette marche funèbre. »
« Fais attention à ce que tu souhaites », dit Theresa, et il y avait une note dans sa voix qui fit se figer tout le monde. « Khalik », murmura-t-elle. « Où est Najyah ? »
Le prince se concentra un instant. « Au-dessus de l'évent. Pourquoi ? »
« Parce que je pense qu'on est sur le point de se battre. Regarde le ciel vers l'est. »
À l'unisson, les membres restants du groupe se tournèrent vers l'endroit que Theresa pointait avec précaution.
Les yeux aiguisés d'Alex le captèrent : une forme longue et nerveuse avec des ailes massives comme les voiles d'un petit navire.
Le xyrthak arrivait.