Chapitre 137
Theresa se baissa, évitant le coup du Veilleur alors que son épée passait à quelques doigts au-dessus de ses cheveux.
L'épée de son arrière-grand-père fouetta l'air comme une morsure de serpent, et son adversaire ne parvint à lever son bâton que de justesse pour parer. Il poussa un cri de surprise quand son couteau de chasse jaillit soudainement — le forçant à reculer — et elle s'élança à sa suite comme une louve poursuivant un cerf blessé.
Tout autour de l'arène, les autres Veilleurs criaient et se moquaient, frappant le sol de leurs bâtons en signe d'approbation. Les Veilleurs de Roal étaient les grands protecteurs de l'Université de Generasi et maîtrisaient parfaitement leurs sorts, mais ils ne se qualifiaient pas de mages. Ils étaient d'abord des guerriers, et pour eux, la magie n'était qu'une arme de plus, au même titre que la lance ou l'arc.
Et ils maniaient toutes leurs armes avec brio. L'adversaire de Theresa ne faisait pas exception.
Ce n'était pas un petit homme : une demi-tête de plus qu'elle, bâti comme le fils d'un forgeron. Il n'avait que quelques années de plus, mais combattait avec l'habileté d'un vétéran.
« Bon sang, femme. Qu'est-ce qui t'est arrivé, Argh ?! » Il esquiva une estocade qui lui aurait transpercé la gorge si le Sort de Combat Rituel n'avait pas émoussé leurs deux lames.
Lorsqu'il se redressa, ses yeux brillaient d'excitation et la sueur coulait sur son front. « Tu es trois fois plus rapide qu'au début, par tous les dieux, que s'est-il passé ? »
« La même chose que toi », répondit Theresa en faisant tournoyer ses deux lames avec une aisance totale. « De l'entraînement. »
Il rit, parant un autre de ses coups tout en psalmodiant un sort d'amélioration corporelle. Le Mana fit gonfler ses muscles et son agilité monta en flèche.
Une force impressionnante envahit ses membres et son cœur tonna. Tout ralentit autour d'elle à mesure que ses sens s'aiguisaient, et le monde — cette forêt sans fin, telle qu'elle la percevait — devint plus riche en détails. En se concentrant — en lâchant tout ce qui n'était pas son adversaire, le terrain et elle-même — elle pouvait tracer chaque goutte de sueur sur son front, voir le reflet de l'arène dans son épée et entendre le bruissement de ses vêtements et de sa cotte de mailles.
Désormais, même son agilité accrue ne suffisait plus.
Il jura alors que ses lames fondaient sur lui dans un déluge de coups, et il grogna lorsque plusieurs frappes atteignirent ses bras et son torse protégés. Sa jambe jaillit comme un levier, s'enfonçant dans son plexus solaire et chassant l'air de ses poumons.
Le Veilleur fut projeté en arrière, fit une pirouette pour retrouver son équilibre et créer de la distance. Les yeux de Theresa s'écarquillèrent en voyant ses lèvres terminer une incantation.
Une rafale de vent glacial s'abattit sur elle. Theresa bondit de côté, mais le souffle attrapa sa jambe, la ralentissant alors que son membre s'engourdissait. Le Veilleur entonna une autre incantation.
« Qu'est-ce qu'il va faire ? » se demanda-t-elle.
Elle se prépara, essayant de stabiliser sa jambe touchée.
Sa vitesse doubla soudainement.
Hâte.
Elle se souvint d'Alex parlant de ces sorts.
Elle jura.
Avec sa jambe engourdie, le Veilleur brisa ses défenses. Il utilisait son bâton maintenant, se tenant hors de sa portée et le maniant comme une lance. Les impacts secouaient son corps, mais elle plongea vers lui, cherchant le corps-à-corps, tentant d'ignorer l'engourdissement dans sa jambe.
Elle para le bâton avec son épée, puis bloqua sa lame avec son couteau. Theresa recula la tête.
Bang !
Son front percuta son nez, et seule son armure de force l'empêcha d'être brisé. Mais c'était un guerrier expérimenté — plus qu'elle — et même en chancelant, sa jambe jaillit pour faucher sa cheville engourdie, la faisant trébucher.
Avec un cri, elle s'écrasa sur les pierres.
Il bondit sur elle, son bâton pointé vers le bas, prêt à la frapper avec de la magie à bout portant.
« Zut, j'abandonne », dit-elle, consciente que sur un champ de bataille, elle serait déjà morte. Elle sentit la frustration monter, l'accepta et la laissa partir. Maintenant qu'elle était immobile, elle pouvait concentrer sa force vitale dans sa jambe, et elle sentit rapidement la magie froide s'en échapper.
Theresa fronça les sourcils.
« Je ne peux pas attendre d'être capable de faire ça pendant le combat », pensa-t-elle. Avec une impulsion puissante, elle se remit sur pied. « Je sais que mon arrière-grand-père en aurait été capable. »
Elle avait développé ses compétences martiales et sa puissance au fil des mois, à la fois pour se préparer aux menaces venant de Thameland et pour son objectif de suivre les traces de son aïeul. Son plan ultime était toujours d'explorer le monde un jour, mais avant cela, elle devait s'explorer et apprendre à se connaître elle-même. Puis, quand elle se sentirait prête, elle pourrait partir capturer une partie de la puissance qui lui avait permis de bâtir sa vie de gloire.
Jusqu'à présent, cependant, elle avait l'impression que si son arrière-grand-père était un arbre millénaire, elle n'était encore qu'un jeune plant. Elle se disait de faire preuve de patience, mais voir Khalik, Thundar et Isolde apprendre de nouveaux sorts et gagner en compétence au sein de leur cabale, et voir Alex construire son Golem, lui donnait envie de grandir plus vite.
Ce qu'elle était capable de faire n'était pas aussi évident qu'un géant d'argile marchant, ou des magies aux effets puissants. C'était beaucoup moins tape-à-l'œil ; même le maniement des lames qu'elle avait appris n'était pas du vrai escrime, c'était juste pour le plaisir. Au bout du compte, elle n'était pas une « vraie Mage », elle était une guerrière et une chasseuse, et elle avait besoin de résultats pour montrer comment elle avait évolué à sa manière.
Se faire mettre au sol et abandonner n'était pas vraiment une bonne démonstration de croissance.
Son adversaire laissa échapper un long soupir. « Par tous les dieux de la guerre ayant versé le sang, j'ai cru que tu m'avais eu encore une fois. »
« Je pensais aussi, Roland », dit-elle, un peu déçue alors qu'ils sortaient de l'arène. Sur le côté, Brutus se leva — mâchouillant toujours un gros os de sanglier — et trottina à ses côtés alors qu'elle le saluait en tapotant l'une de ses têtes.
Tout autour de l'arène, les Veilleurs de Roal applaudissaient et criaient alors que deux autres membres entraient dans la fosse. Ces combats non létaux servaient d'exercice, d'entraînement et de divertissement pour les Veilleurs. Au sommet de l'arène, une statue de Roal — l'ancienne guerrière-mage qui avait fondé leur ordre — les observait tous, ses yeux de granit sévères et déterminés.
Theresa plissa les yeux vers elle.
Plusieurs Veilleurs avaient fait remarquer qu'elle et la statue avaient une expression similaire, mais Theresa ne le voyait pas elle-même : la statue fixait le monde avec férocité, comme une sorte de… traqueuse de la mort ou quelque chose du genre.
« Ton talent est impressionnant, tu sais », dit Roland. « Je suis sérieux. Les Veilleurs ne prennent pas les gens qui sont des nuls avec une arme. Je suis nouveau, mais j'ai dû faire mes preuves, et tu m'as déjà battu une fois et tu m'as donné du fil à retordre cette fois-ci. Il y a six mois, tu pouvais à peine toucher l'un d'entre nous. »
« Merci », répondit Theresa. « Mais "donner du fil à retordre" ne signifierait rien si tu avais vraiment essayé de mettre fin à mes jours. Je dois m'améliorer. »
« Eh bien, rien de mal à vouloir s'améliorer », convint-il. « C'est quand même dommage que tu n'aies pas le mana pour la magie : avec quelques années d'art des sorts à ton actif et quelques années de plus d'escrime, les Veilleurs verseraient le sang pour quelqu'un comme toi. »
« Je suis juste douée pour le renforcement de la force vitale. » Elle haussa les épaules. « Je ne... »
« Theresa ! Theresa Lu ! » entendit-elle une voix tonner depuis l'extérieur de l'arène. « Quelqu'un est là pour te voir ! »
« Bon, on se voit plus tard, Roland », dit-elle en faisant un signe de tête au jeune Veilleur avant de se diriger vers la sortie.
Elle grimaça, espérant pour Uldar que ce n'était pas Alex.
Elle évitait délibérément de parler de ses progrès à lui et à ses autres amis, y compris Khalik, Selina et Shishi. Elle voulait simplement les surprendre avec l'ampleur de ses progrès. Il lui avait fallu des semaines à observer les Veilleurs, à s'entraîner près d'eux et à participer à certains de leurs exercices physiques avant qu'ils ne l'invitent enfin à s'entraîner. Le sparring avec eux se faisait uniquement sur invitation. Ce n'était pas parce qu'ils étaient particulièrement secrets, c'était juste qu'ils étaient bons. Elle avait appris qu'ils permettaient autrefois à quiconque était intéressé de les défier dans les fosses, mais la pratique avait cessé à cause d'incidents avec certains étudiants et membres de la ville — tous issus de familles anciennes et puissantes — qui s'étaient ridiculisés et avaient eu leur fierté blessée.
Maintenant, ils faisaient ce pour quoi ils étaient nommés : ils observaient les spectateurs pendant un certain temps avant d'inviter les personnes intéressées à les rejoindre.
Pourtant, être accueillie n'avait conduit qu'à des mois à se faire malmener par les guerriers, et ce n'était qu'au cours des dernières semaines que son talent, son exercice et son renforcement de la force vitale avaient enfin commencé à combler le fossé entre leurs membres les moins expérimentés et elle-même.
Elle ne voulait pas que ses amis voient son entraînement avant de pouvoir battre de manière fiable au moins certains des Veilleurs.
Mais, il s'avéra que son inquiétude n'était pas nécessaire.
À sa confusion et à son soulagement, ce n'était pas Alex qui attendait à l'extérieur de la fosse.
Dominant largement le Veilleur qui l'avait appelée — un immense homme-ours — se tenait le massif Grimloch. La lumière du soleil scintillait sur ses dents.
« Toi. Je te cherchais », gronda l'homme-requin.
« Euh, salut à toi aussi », dit-elle alors que le Veilleur partait. « Comment m'as-tu trouvée ? »
« Croisé Alex. Il a dit que tu venais t'entraîner ici ce soir », dit Grimloch. Son museau frémit. « Je sens du sang. Oui. À qui est-ce ? »
Theresa cligna des yeux. Il y avait eu un combat plus tôt où le bouclier de quelqu'un avait glissé et il avait été frappé assez fort pour se fendre la lèvre. Ils avaient répandu du rouge partout. « Euh, pas important. Qu'est-ce qui se passe ? »
« Apprends-moi », dit Grimloch. « Apprends-moi cette chose sur la force vitale dont tu parlais. »
Theresa marqua une pause.
Et les gens disaient qu'elle était directe.
« Je ne sais pas, je ne suis pas sûre de pouvoir », dit-elle. « Ma professeure serait une meilleure enseignante. »
« Je ne la connais pas », grogna l'homme-requin. « Je te connais, toi. Je pourrai aller la voir après que tu m'aies montré le début, si tu es d'accord ; tu sens différemment chaque semaine. Tu sens moins comme une proie. »
Un frisson parcourut l'échine de Theresa. Ce qui était particulièrement effrayant dans sa déclaration, c'était qu'elle savait qu'il n'essayait pas d'être intimidant, de se vanter ou d'effrayer. Elle comprenait ce qu'il voulait dire.
Grimloch était un prédateur ultime… et il le savait.
C'était l'une des choses que les chasseurs craignaient le plus dans la nature : un prédateur qui savait qu'il n'avait rien à craindre de vous. Un ours en colère et effrayé est dangereux. Un ours rusé, confiant et agressif, c'est ainsi que naissent les légendes.
« C'est dangereux », dit-elle. « Suivre cette voie pourrait te paralyser. Toute cette force incroyable que tu as déjà disparaîtrait. »
« Je vais essayer. Je guéris bien de toute façon. »
Elle fronça les sourcils, puis soupira. « Je parlerai de toi à la professeure Kabbot-Xin. Et je verrai ce qu'elle en dit. Viens à mon cours demain. »
« Dis-moi où et quand et je serai là. »
« Tu as pris la bonne décision », dit la professeure assise sous l'arbre. « Pour quelqu'un d'aussi nouveau sur la voie que toi, diriger un test seul serait dangereux. »
La pluie battait à l'extérieur du bouclier de vent et de pluie qu'ils avaient installé, dissimulant à peine le grognement de déception de Grimloch. Le reste de la classe fixait l'homme-requin, bien qu'ils essaient de le faire discrètement, mais échouant dans la plupart des cas.
Shishi était la seule qui ne fixait pas activement, mais la première fois qu'elle avait rencontré l'homme-requin, elle l'avait ouvertement dévisagé, la mâchoire pendante.
« Cependant, s'il te fait confiance », continua la professeure. « Alors, avoir ton aide pour son test calmerait ses énergies et offrirait à toi — et à tous ici — une opportunité d'apprentissage. Cela pourrait être fait avant le début du cours. Si cela te convient, bien sûr. Veux-tu faire cela, Theresa ? N'oublie pas que tu ne fais qu'auditer le cours, et si tu n'es pas à l'aise avec cela, tu n'es certainement pas obligée de le faire. »
Theresa marqua une pause. « Est-ce que… est-ce que je peux faire ça ? »
« Avoir d'autres personnes pour aider aux tests ou à d'autres aspects du renforcement de la force vitale est très courant. Si tu souhaites le faire, je peux prendre la tête du test, et tu peux suivre mon énergie. Tu as une affinité naturelle pour le travail que nous faisons ici, peut-être parce que tu es une descendante de Twinblade Lu, et tu deviens assez compétente. »
« Je te fais confiance », dit soudainement Grimloch. « Je t'ai vue combattre. Je sais que tu es fiable. »
La chasseuse y réfléchit longuement et attentivement.
Si elle parvenait à faire cela, cela permettrait non seulement à quelqu'un d'autre de faire l'expérience de la voie de la culture, mais un allié puissant deviendrait plus fort. Grimloch n'avait pas la Marque pour interférer avec sa concentration et risquer des résultats désastreux, voire mortels, donc cette possibilité terrifiante n'était pas un problème à considérer. Si elle échouait et que les choses tournaient mal, alors elle serait responsable de la blessure de Grimloch.
Elle pensa à sa défaite contre Roland.
Grimloch lui ferait-il confiance et la considérerait-il comme fiable s'il avait vu ça ? Et juste parce qu'elle était « devenue assez compétente », cela ne signifierait pas grand-chose si elle se trompait à un moment important ; elle repensa à nouveau à la façon dont le Veilleur aurait pu la tuer si cela avait été une vraie bataille.
Elle penchait vers le refus envers Grimloch, et laissait simplement sa professeure décider quoi faire, quand un monstre mortel aux membres multiples lui vint à l'esprit : la reine de la ruche. La Theresa d'alors — bien plus faible et moins entraînée qu'aujourd'hui — avait chargé la créature brûlante sans hésitation. Pourquoi hésitait-elle maintenant ?
Ferait-elle la même chose quand ils affronteraient le xyrthak ?
Sa mâchoire se crispa. « Très bien… si tu veux essayer », dit-elle. « Alors je suis prête à essayer. »
La bouche de Grimloch fit un grognement déconcertant qui était probablement censé être un sourire.
La professeure se tourna vers l'un de ses étudiants diplômés. « Pourrais-tu nous apporter un bol de test, s'il te plaît ? En attendant, Grimloch, je veux que tu te joignes à nous pour dix minutes de méditation. Nous verrons si tu as la capacité de te concentrer assez longtemps pour cela. »
La méditation guidée passa rapidement, Grimloch devenant complètement silencieux alors qu'il se joignait à la classe. Ses yeux noirs roulèrent en arrière, exposant une surface blanche et morte, et il cessa de bouger. Il respirait à peine.
Au moment où la méditation fut terminée, l'étudiant était revenu avec le bol de test. La professeure se tourna vers Theresa. « Es-tu prête ? »
« Oui », dit-elle. « Je le suis. »
Elle se tourna vers le gigantesque Grimloch, puis se figea, regardant ses mains géantes.
Grimloch grogna. « Tu vas avoir besoin d'un plus grand bol. »
Un autre bol fut rapidement apporté.
Une fois le bol de test installé, la professeure Kabbot-Xin se tourna vers Theresa. « Pourquoi ne procèdes-tu pas à la question, Theresa ? »
La chasseuse hocha la tête, se souvenant du moment où elle avait été testée : « Dis-moi, pourquoi veux-tu apprendre le renforcement de la force vitale ? »
« Parce que j'ai vu ce qu'il peut faire », gronda l'homme-requin. « Et je veux voir ce que je peux faire. »
Elle hocha la tête. « Maintenant, place tes mains dans le bol, Grimloch. »
« Et toi, Theresa, place tes mains au-dessus des miennes », dit sa professeure.
Tous trois fermèrent les yeux, et Theresa laissa son esprit appeler le flux de force vitale en elle-même, un flux qui était devenu beaucoup plus fort. Pourtant, maintenant, quand elle toucha celle de sa professeure, un choc l'a traversa.
La force vitale de Kabbot-Xin était un océan — profond, puissant et affûté. Theresa était en admiration alors qu'elle suivait la puissance de sa professeure. Puis elle sentit celle de Grimloch : sa vie coulait puissamment à travers lui, mais elle n'était pas entraînée et n'avait pas été renforcée par le pouvoir de la nature. Theresa — regardant sa propre énergie et sentant celle de sa professeure — comprit à quel point la sienne pouvait être plus grande.
Pendant un moment, leurs forces vitales tournèrent autour de la sienne tandis qu'un étrange… changement se produisait chez l'homme-requin. La force vitale se calma et elle… s'ouvrit à eux. Et avec cette ouverture, la professeure atteignit l'intérieur, et Theresa suivit.
Leurs forces vitales se touchèrent et Kabbot-Xin atteignit profondément Grimloch et changea… quelque chose dans son noyau. Immédiatement, son corps réagit. Sa force vitale commença à bouillir, éjectant les impuretés d'elle-même.
Ils se retirèrent de lui un instant plus tard.
L'homme-requin frissonna puis eut un haut-le-cœur, vomissant un flot de mélasse noire à l'odeur horrible dans le bol. Theresa fut soudainement très heureuse qu'ils aient pris un plus grand bol.
Elle lui sourit.
« Bienvenue sur la voie de la culture, Grimloch. »
« Quelle… façon de commencer », frissonna-t-il en essuyant la substance noircie de ses lèvres.
« Ça fait mal maintenant, mais tu verras, ta force vitale se débarrassera de tout ça et tu te sentiras beaucoup plus léger avec le temps. »
Tout comme elle l'avait été.
Theresa mit de côté ses frustrations, sa confiance renforcée quelque peu par son aide lors du test.
Elle laissa tomber sa défaite contre Roland. Elle aurait une autre chance, et d'ailleurs, même si elle n'arrêtait pas d'y penser comme à un « et si ça avait été un combat à mort », elle savait que ce n'était que ses insécurités qui parlaient.
« Vois le monde tel qu'il est », pensa-t-elle. « Ce n'était pas une bataille à mort, c'était un match d'entraînement. Laisse ça de côté. Ça te distraira de ce qui arrive. »
Elle repensa à ses raisons de commencer le renforcement de la force vitale. « Je veux protéger mes proches, et je veux suivre la voie de mon arrière-grand-père pour gagner sa force et entrer dans le monde préparée à ses dangers. »
C'était sur cela qu'elle devait se concentrer.
Elle devait aller en ville. Elle avait un arc à acheter.
Puis elle marqua une pause, regardant Grimloch et pensant aux nombreux magasins d'armes de la capitale. « Hé », dit-elle. « As-tu déjà utilisé une arbalète auparavant ? »
Une idée avait commencé à germer dans son esprit.
Elle avait abordé les combats comme une guerrière, mais elle était aussi une chasseuse.
Et les équipes de chasseurs tuent à distance.