Chapitre 136
« Apporte ça, Tertium », dit Alex à un automate qui tenait les restes noirs du Cœur de donjon.
Il entendit le grincement des pieds d'une chaise derrière lui, suivi du cliquetis des sabots fendus de Baelin sur le carrelage. « Et nous en sommes donc arrivés là », lança le chancelier en se penchant. « Des moments passionnants à observer : à la fois l'apprentissage d'un jeune esprit et la première application d'une substance potentiellement magnifique. Ton golem constituera une excellente preuve de concept. »
« Ouais », répondit Alex en marquant une pause. « Je regrette juste que mes amis et la professeure Jules ne puissent pas voir ça. »
« En effet », acquiesça Baelin.
« Hmmm », fit Alex en réfléchissant. « Dites… quand nous aurons fait avancer ces recherches… avec le temps… seriez-vous d'accord pour que nous invitions la professeure Jules à rejoindre l'équipe ? »
À la surprise d'Alex, le chancelier grimaça. « Je… ah, je crois que c'est inévitable. »
« Oh ? » demanda Alex. « Que s'est-il passé quand vous lui avez dit que nous travaillions sur un projet ensemble ? »
Baelin soupira, et pendant un instant, il ne sembla plus être ce mage ancien et puissant. « Eh bien, elle a d'abord commencé par m'accuser de lui avoir volé son étudiant : ce qui, pour être honnête, est faux. Même si l'on oublie le fait que c'est toi qui es venu me voir, les étudiants de Generasi peuvent être apprentis auprès de plusieurs professeurs. »
Alex haussa un sourcil.
« Puis, bien sûr, elle a voulu tout savoir sur le projet », poursuivit le chancelier. « Je ne lui ai rien dit qui puisse révéler tes secrets, mais j'ai mentionné que nous avions une piste potentielle sur une nouvelle substance, et ce qu'elle pourrait accomplir. L'éclat dans ses yeux, Alex… je soupçonne que même des dragons sauvages ne pourraient pas l'empêcher de venir. »
Alex choisit de ne pas mentionner l'éclat qu'il avait vu dans les yeux de Baelin lorsqu'il avait découvert les résultats de l'analyse du Cœur de donjon.
« Ce serait plutôt cool, pourtant, si elle pouvait être impliquée. »
« Oh oui, elle serait un atout excellent pour n'importe quelle équipe de recherche », convint Baelin. « Lorsqu'elle viendra avec sa demande pour nous rejoindre — après t'avoir interrogé en profondeur, sans aucun doute — je l'accepterai. »
« C'est génial… hé, vous savez qui d'autre pourrait nous aider ? » Alex réfléchit un instant. « Isolde. Elle est douée en manipulation de mana, elle s'y connaît en Art des sorts — mieux que moi, pour l'instant — et elle est aussi douée en alchimie. Et comme elle sait tout à ce sujet, elle serait un excellent ajout. »
« Aaaaah, tu t'occupes déjà de tes camarades de cabale, n'est-ce pas ? »
« Ouais, je ne vais pas mentir, si Khalik et Thundar étaient intéressés par l'alchimie, je demanderais s'ils peuvent aussi participer. »
« Ah, eh bien, je suis sûr que leurs connaissances ainsi que la confiance que vous vous portez mutuellement prouveront leur valeur dans cette entreprise. Il viendra un temps — je pense — où cela demandera bien plus que de l'alchimie. Mais je m'égare : je crois qu'Isolde serait très précieuse si elle est intéressée. Tout cela ne sera cependant qu'hypothétique si tu places l'échantillon dans le mélange et que tu fais exploser le laboratoire en mille morceaux. »
Alex se figea.
« Eh bien, pas de risque, pas de récompense, comme on dit. Alors, continuons notre fête de la découverte comme de Vrais Mages ! » l'encouragea Baelin.
Une image apparut dans l'imagination d'Alex : lui-même en petits morceaux, éclaboussé sur les murs du laboratoire. Il chassa rapidement cette pensée et commença.
Comme il l'avait fait à maintes reprises dans l'atelier de Lagor, il stabilisa la réaction des ingrédients fondus dans le chaudron en préparation pour le matériau conducteur de mana. Il prit les restes du Cœur de donjon des mains de Tertium et fronça les sourcils.
Chez Shale, quand son équipe travaillait avec de l'Essence de chaos, ils devaient utiliser des agents stabilisants puis leur propre mana pour maintenir le matériau stable pendant qu'il se liait aux autres ingrédients. Les restes en poudre du Cœur de donjon étaient déjà stables, donc cette étape n'était pas nécessaire. Cela signifiait que la procédure pour l'ajouter au mélange serait légèrement différente, mais Alex pensa qu'il devrait pouvoir travailler avec comme s'il s'agissait d'Essence de chaos. C'était une hypothèse raisonnable, estima-t-il.
Avec une inspiration profonde et apaisante, il ajouta la poudre noire au mélange brûlant.
La réaction fut immédiate.
La lueur jaune s'embrasa et une obscurité commença à s'y mêler, transformant la lumière en une luminescence rouge-dorée. C'était si brillant qu'il dut plisser les yeux pour voir à travers les verres clairs de son masque. Un instant, il se demanda s'il existait des masques dont les verres pouvaient passer magiquement du clair au sombre pour filtrer une lumière extrêmement vive. C'était quelque chose sur lequel il se renseignerait certainement.
La réaction s'accéléra rapidement : comme les restes du Cœur de donjon étaient similaires à l'Essence de chaos, le fait qu'ils servent à la fois de conducteur — et un conducteur incroyablement efficace — signifiait qu'ils réagissaient encore plus vite et plus fort. Alex se concentra, utilisant la Marque et son expérience de l'invasion du Cœur de donjon avec son mana pour guider la réaction.
À mesure qu'il faisait passer son mana, la réaction devint de plus en plus vigoureuse, stimulant les autres ingrédients au-delà de ses attentes ou de son expérience. Il fit appel à la Marque encore plus intensément, utilisant chaque once de compétence en manipulation de mana pour tenter de contenir la réaction.
Le mana menaçait constamment de devenir incontrôlable, bouillonnant comme s'il allait déborder des parois du chaudron, mais la concentration d'Alex tint bon. C'était une lutte, car le processus prenait beaucoup plus de temps que la fabrication d'un noyau de golem classique avec l'équipe de Lagor — mais grâce au guidage de la Marque, il parvint finalement à maîtriser la réaction.
Finalement, la lueur rouge-dorée s'atténua jusqu'à un niveau où elle n'était plus aveuglante, et il stabilisa la réaction. Alex sourit, satisfait d'avoir terminé la partie la plus difficile. Maintenant, place à la suite.
Ensuite, il fit appel à Primus — le premier des six automates — pour verser les fleurs de dendrite en poudre dans le mélange. Tandis que l'assistant de laboratoire ajoutait la poudre, Alex la répartit, mais réalisa bientôt qu'il devait rapidement augmenter la température du mélange pour y faire fondre les cristaux de chrome.
Dès que la poudre fondit, elle commença à agir comme un stabilisateur. Une fois qu'il eut complètement guidé les réactions pour lier les ingrédients, il coupa la chaleur du chaudron. Désormais, son noyau de golem resterait liquide à température ambiante jusqu'à ce qu'il déclenche la réaction finale pour le solidifier et le cristalliser.
Il était temps d'ajouter lentement et prudemment l'avant-dernier ingrédient : le tungstène.
Le tungstène était un ingrédient délicat à travailler : il était incroyablement difficile à faire fondre sans feu ou chaleur magique, et la température à laquelle il finissait par fondre était si élevée que les autres ingrédients avec lesquels il était mélangé s'évaporaient avant qu'il ne devienne liquide. C'était cependant un ingrédient très utile pour ses besoins, et le chrome ainsi que le mana dans le mélange aideraient à maintenir le tout stable. Il ordonna au chaudron de redémarrer pour chauffer les matériaux à leurs températures les plus élevées jusqu'à présent.
La température intense à l'intérieur du chaudron commença à altérer le tungstène qui se mit à fondre, se mélangeant à la lumière rouge-dorée incandescente. La plupart des noyaux de golem avaient une lueur bleu sarcelle, mais différents ingrédients créaient parfois des couleurs différentes. Les noyaux de golem avec de l'Essence de chaos changeaient de couleur comme si quelqu'un y avait piégé un arc-en-ciel, ce qui, pensait-il, pourrait arriver lorsqu'il avait décidé d'utiliser les restes du Cœur de donjon pour le noyau de son golem.
Au lieu de cela, la couleur resta la même rouge-dorée, sauf qu'elle scintillait comme une lumière traversant une eau en mouvement. Il prit note de cela et le souligna dans son carnet tandis que Baelin en faisait autant.
Finalement, la réaction se stabilisa. Il serait prêt pour la dernière étape, le processus de cristallisation, une fois qu'il aurait eu le temps de reposer. Alex ordonna au chaudron de couper la chaleur, puis attendit que la substance brillante refroidisse. Maintenant, elle aurait besoin de quelques jours de repos.
« Et maintenant, nous jouons au jeu de l'attente », dit-il.
« En effet, et avec un bon timing », Baelin jeta un coup d'œil par la fenêtre, notant la position du soleil. « Il y a une réunion à laquelle je dois assister sous peu. Nous nous retrouverons ici dans, disons, trois soirées pour voir cela terminé ? Tu as le temps ? »
« Ah, j'ai un service chez Shale ce soir-là. »
« Je vois. Quatre, alors. Je pourrais utiliser cette soirée supplémentaire pour faire le point avec certains de mes autres étudiants que je supervise. »
« Très bien, d'ici là. Vous pouvez me laisser le nettoyage, si vous voulez, Baelin. »
« C'est d'accord, comme c'est ton premier jour dans mon laboratoire, je resterai pour m'assurer que tu es familier avec l'emplacement des choses, et pour garantir que les automates assistants seront pleinement coopératifs avec toi, maintenant et à l'avenir. Ensuite, tu pourras partir passer une soirée paisible. »
À l'avenir, je te ferai confiance pour savoir comment les choses fonctionnent par toi-même. »
« Ah, M. Roth, justement le jeune homme que je cherchais ! »
Alex se figea en plein milieu d'un pas.
Il venait de sortir du château principal — et notait le drapeau en berne en souvenir de Minervus — quand les mots de la professeure Jules résonnèrent d'en haut.
Lentement et à contrecœur — presque comme s'il était sur le point d'affronter le xyrthak — il leva les yeux et la vit flotter vers lui sur son disque de pierre. Elle avait un sourire agréable sur le visage… et une lueur dangereuse dans les yeux.
« Ah, b-bonjour professeure », dit-il nerveusement alors qu'elle atterrissait devant lui. « Que, euh, que puis-je faire pour vous ? »
« Je discutais avec le chancelier l'autre jour, comme tu le sais probablement… » commença-t-elle.
« Oh non », pensa Alex.
« …et il a mentionné que vous travailliez, lui et toi, sur un projet unique », dit-elle. « Et je me demandais si tu avais des idées que tu aimerais partager sur cette substance dont il a parlé. » Elle le regarda fixement. « Il est logique que Baelin fasse appel à toi pour y travailler puisque tu es Thameish et que tu as montré une excellente propension aux arts alchimiques, après tout. Depuis combien de temps travaillez-vous ensemble ? »
« Pas longtemps », répondit Alex d'un ton neutre. Ce n'était pas un mensonge pur et simple, et en même temps, cela ne révélait pas ses fautes passées. D'une certaine manière, il regrettait que Baelin n'ait pas souligné comment il avait trahi la confiance de la professeure Jules en analysant la substance tout seul ; la culpabilité allait le rendre fou, surtout chaque fois qu'il la verrait.
« Je vois, eh bien c'est une opportunité passionnante pour toi », dit-elle. « Je m'attends toujours à ce que tu participes à mes projets, si tu le souhaites, bien sûr. »
« Absolument », dit Alex. « Et à propos de ce truc sur lequel nous travaillons… c'est vraiment quelque chose. Je veux dire, si Baelin vous a tout dit sur ce qu'il peut faire, alors vous savez que nous tenons peut-être quelque chose de grand ici. En obtenir plus pourrait être un problème… mais il y a beaucoup de raisons d'être enthousiaste. »
« En effet. Eh bien, je voulais te féliciter, M. Roth, et… sois prudent », dit-elle. « Le chancelier est un mage puissant, mais bien qu'il assure la sécurité de ses étudiants, il prend plus de risques que je ne le souhaiterais, et ne respecte pas la procédure autant que moi. Protège-toi — tu es jeune, après tout — et ne te laisse pas entraîner dans quelque chose pour lequel tu n'es pas prêt. »
« J'ai compris. Merci professeure », dit-il avec insistance. Il devait vraiment faire quelque chose pour elle. « Et euh… si vous voulez participer et que Baelin est d'accord, j'espère que vous pourrez vous joindre à notre projet. Vous avoir là-bas serait rassurant parce que vous en savez tellement, et ensuite nous pourrions tous figurer sur le rapport. »
« Hm. » Elle le regarda intensément alors qu'elle commençait à s'éloigner sur son disque de pierre. « Eh bien, nous verrons bien, je suis très occupée après tout. »
Quatre jours plus tard, Alex déverrouilla la porte du laboratoire pour trouver Baelin et la professeure Jules déjà sur place, en pleine discussion.
Il cligna des yeux et ne put cacher le sourire qui s'épanouissait sur son visage.
Les deux mages plus âgés levèrent les yeux du livre rempli de notes de Baelin, près de la table où Alex avait placé le noyau de golem encore liquéfié. Ils discutaient avec enthousiasme d'un aspect de celui-ci.
« Bonjour, professeure Jules », dit Alex, incapable de résister à un peu d'insolence. « Je vois que vous avez réussi à libérer un peu de votre emploi du temps chargé. Je suis heureux que vous soyez là. »
Les yeux de Jules se plissèrent et elle regarda Baelin. « Pourrions-nous le faire expulser ? »
« Je pourrais commencer la paperasse immédiatement », répondit le chancelier.
« Non, attendez… Pitié ! Pitié ! » implora Alex.
« Bien, j'espère que cela t'a fait peur », dit Jules, et il put voir à son langage corporel qu'elle était presque ivre d'excitation. « Ces chiffres sur cette substance, par tous les esprits et les démons, je ne peux pas croire que votre royaume était assis sur quelque chose d'aussi grandiose ! »
Elle grinça des dents de frustration. « Et la conductivité de mana ! Mon Dieu, Val’Rok et Toraka commettraient probablement un meurtre pour en avoir un peu. » Elle secoua la tête. « Aaaah, si seulement ces études étaient terminées un peu plus tard dans notre futur, quand notre équipement serait plus avancé ! Mais j'imagine que les choses doivent être encore pires au Thameland. Bien que je sois sûre que leurs mages de cour soient excellents, ils ne peuvent pas faire grand-chose avec le matériel d'analyse dont ils disposent, puisqu'ils n'ont pas accès au mana ambiant puissant de Generasi comme source d'énergie. »
« Sans parler de l'élément… divin », Baelin fronça les sourcils. « "La Fierté du Royaume de Thameland". Eh bien, le Génie est sorti de la lampe maintenant. Allez, montre à tes professeurs comment tu termines un noyau de golem. »
« Ton propre golem. » La professeure Jules secoua la tête en regardant le corps monstrueux qu'Alex et Selina avaient sculpté. « Mon Dieu, tu n'as pas cherché la subtilité, n'est-ce pas ? »
« Smash maximum », répondit Alex intelligemment.
Elle lui lança un regard cinglant.
« Non, mais en fait », reprit-il rapidement. « Je me suis dit que les restes du Cœur de donjon se prêteraient bien à une forte génération d'énergie, alors je l'ai conçu pour se concentrer sur la puissance. »
« Hm, sensé. » Elle hocha la tête. « J'approuve… ou je le ferais, si tu étais en troisième année. Bien sûr, tu es libre de poursuivre tes propres projets comme tu le souhaites, mais penser que le chancelier t'aide dans cette voie… »
« J'observe, Vernia », dit rapidement Baelin. « Maintenant, assez parlé, voyons cela terminé, voulez-vous ? »
Alex ne perdit pas de temps pour faire exactement cela.
Replaçant son conducteur de mana dans le chaudron, il l'enfonça dans le mélange avec un appareil appelé Rayon Nillertoq : un équipement pour congeler les choses à courte portée. Il consommait beaucoup d'énergie, mais il était très précis pour abaisser la température des matériaux.
Alex le positionna au-dessus du mélange et commença à le projeter tout en utilisant son mana pour guider la réaction à travers le conducteur de mana. Son futur noyau de golem absorba la Magie-Froid rapidement en raison de sa puissante conductivité de mana, et le processus fut beaucoup plus rapide qu'avec des noyaux de golem ordinaires. À ce stade, Alex pouvait bien mieux guider le processus puisqu'il était désormais assez à l'aise avec les restes.
Le liquide trembla et monta, se cristallisant sous ses yeux. Il utilisa la manipulation de mana, guidant la substance et la façonnant dans la forme de diamant souhaitée, puis il coupa l'alimentation du Rayon Nillertoq. La pièce devint silencieuse.
Enfin, son noyau de golem était terminé : un magnifique noyau en forme de diamant qui — bien qu'il ne brillât plus — avait conservé la teinte rouge-dorée. Il était immense comparé aux autres noyaux qu'il avait vus, et il en salivait presque en pensant à la puissance qu'il produirait… tout en étant un peu inquiet de la quantité de mana nécessaire pour le démarrer. Alex regarda sa création, débordant à la fois d'émerveillement et d'anticipation.
« C'est plutôt magnifique », dit la professeure Jules. « Bien joué, Alex. Bien joué. »
« Je suis impatient de le voir testé », songea Baelin. « As-tu résolu le problème de l'alimentation ? »
« J'y travaille », répondit Alex en se calmant. « Mais honnêtement, je pense que je vais vraiment m'y mettre sérieusement après le xyrthak. »
« Xyrthak ?! » s'exclama la professeure Jules avec alarme en regardant le chancelier. « Déjà !? Ils ne sont sûrement pas prêts ! »
« Oh, ils le sont », dit Baelin. « J'ai un très bon groupe dans la classe d'Alex. Une belle génération de mages qui, j'en suis sûr, accomplira de grandes choses. »
« Ouais, on doit juste survivre au super-lézard », dit Alex.
Il ne restait que quelques jours avant le cours où ils se rendraient dans Les Terres Arides pour affronter la créature. Il avait presque terminé ses préparatifs, tout comme les autres membres de sa cabale.
Theresa s'y préparait aussi.
Il n'était pas sûr qu'ils soient complètement prêts à tout ce qu'elle pourrait leur lancer, mais ils allaient assurément donner tout ce qu'ils avaient.