Chapitre 128
La classe entière se tut à la mention du mot xyrthak. Alex, Thundar, Khalik et Isolde échangèrent un regard là où ils étaient assis, côte à côte.
Des murmures parcoururent la salle.
Comme ce cours attirait rarement beaucoup d'étudiants, la salle que Baelin utilisait pour la partie théorique de l'Art du Mage en Combat II était nettement plus petite que celles des autres cours d'Alex.
L'aspect général de la pièce tenait du mélange entre un pavillon de chasse, un laboratoire d'anatomie et une salle de guerre. Des cartes de contrées lointaines, avec des points stratégiques mis en évidence, couvraient les murs : toutes listaient les noms de royaumes et d'empires tombés depuis longtemps. Des dizaines de livres s'entassaient sur les étagères, chacun étant un traité sur la magie de bataille ou le combat en général. Du plafond pendait le squelette d'une wyverne aux ailes osseuses déployées, et sur les murs, des squelettes de divers monstres étaient montés à côté d'illustrations précises de l'anatomie des créatures des Terres Arides. Certains diagrammes représentaient des créatures qu'ils avaient déjà affrontées, tandis que d'autres étaient totalement inconnus d'Alex.
Ils étaient assis le long de longues tables et de bancs, comme dans un pavillon de chasse, mais les sièges n'étaient pas faits du bois dur et brut habituel ; ils étaient au contraire moelleux, recouverts d'une matière qui ressemblait à de la mousse fraîche.
L'atmosphère de cette salle était bien différente de celle, petite et austère, qu'ils avaient occupée au premier semestre. Celle-ci ressemblait beaucoup au mélange de confort et d'excentricités que l'on trouvait dans le bureau de Baelin. Alex se demanda si ce changement de salle était une sorte d'initiation, similaire aux pendentifs-charmes que Baelin leur avait offerts. En considérant l'ensemble, cela donnait presque à Alex l'impression de faire partie d'un club de chasse secret et exclusif.
Ou peut-être Baelin avait-il décidé de leur enseigner dans une salle ordinaire au début, juste pour ne pas les effrayer. Comme s'il leur tendait un piège…
Alex secoua la tête, chassant ses pensées.
Le xyrthak : il se souvenait de ce long monstre volant reptilien qu'Isolde avait décrit lorsqu'ils avaient capturé les buveurs de vent. D'une certaine manière, cela semblait remonter à une éternité.
Isolde leva la main. « Euh, Chancelier… » Elle se reprit. « Baelin, n'est-ce pas un peu… prématuré ? Non pas que je remette en question votre jugement, bien sûr. »
« Et pourquoi ne devriez-vous pas remettre mon jugement en question ? » Baelin inclina sa tête cornue. « Je suis votre professeur, pas votre parent, et la plupart d'entre vous sont des adultes. Si vous le faites respectueusement, alors bien sûr, je m'attends à être questionné, voire défié. Quant au fait que ce soit prématuré ? La réponse serait oui… pour d'autres années. »
Il fit un geste de la main vers la classe. « Je vais être franc, et vous faire un compliment par la même occasion : en toutes mes années d'enseignement, votre classe est l'une des plus avancées et impressionnantes que j'aie eu la chance d'avoir. »
Il désigna une carte des Terres Arides. « Habituellement, à ce stade de l'année, nous aurions perdu plusieurs membres du groupe face aux divers monstres et dangers rencontrés. Pas tués — la plupart du temps — mais blessés ou incapables de continuer. Une année, j'ai eu le malheur de n'avoir plus qu'un seul étudiant à cette période, et nous avons été forcés d'annuler le reste du cours pour sa sécurité. »
« Vraiment ? » demanda Malcolm en jetant un coup d'œil à Rhea et Shiani.
« Absolument », dit fièrement Baelin. « Les années précédentes, la simple tâche de trouver vos orbes dans les crevasses menait souvent à des blessures ou à des abandons. Les dommages mentaux qu'un spectre peut infliger déstabilisent beaucoup d'étudiants, sans parler des blessures physiques, graves ou légères, lors d'une rencontre avec des squelettes morts-vivants ou des pièges. »
Il fit une pause, les regardant directement, tout en semblant voir à travers eux. « Je me souviens d'un étudiant qui avait rejoint le cours en quatrième année : un jeune homme doué en magie de combat, spécialisé dans les boules de feu, les explosions et autres. Mais tout son entraînement était très étroit, taillé pour le champ de bataille en tant que mage de guerre : lorsqu'il fut attaqué dans un couloir, ses sorts principaux se révélèrent totalement inutiles. Bien sûr, il possédait d'autres magies utiles, mais comme il ne s'était spécialisé dans aucune d'elles, il n'était pas habitué à ce genre de combat ; il fut submergé et, malheureusement, gravement blessé. »
Il secoua la tête. « Une grande partie de sa combativité s'est envolée à ce moment-là, ce qui était une vraie honte : c'était un jeune homme très, très brillant. Quoi qu'il en soit, son problème n'était pas la puissance, mais la rigidité : on peut avoir l'épée la plus tranchante du monde, si elle est fragile, elle se brisera en deux dès qu'elle frappera un bouclier. Bien que vous ne soyez peut-être pas la classe la plus puissante que j'aie jamais eue, vous avez fait preuve d'une grande flexibilité. Alors, que dois-je faire ? La prochaine leçon pratique du programme vous aurait opposés à des gorgers : des humanoïdes de deux mètres quarante, dotés de l'intelligence des muupkaras, mais qui sont… eh bien, hauts de deux mètres quarante. Mais ils ne vous auraient pas offert un grand défi. »
« Ça ressemble à un défi sanglant pour moi », marmonna Alex dans sa barbe.
« Non, ça ne le serait pas », rétorqua Khalik.
« Je ne sais pas, tu n'étais pas là quand une créature de plusieurs mètres de haut est entrée dans une rage folle. » Il frissonna en se souvenant du Golem.
« Un Golem est bien plus dangereux qu'une créature faite de chair et d'os, Alex. Pense-y, Thundar mesure plus de deux mètres, il est fort et utilise des sorts. Des créatures de deux mètres quarante à peine plus intelligentes que des bêtes… nous les dévorerions comme Brutus dévore son petit-déjeuner. »
« Grimloch en mangerait probablement la moitié tout seul », chuchota Thundar en se penchant vers eux.
« En fait, tu as raison », dit Alex. « Bon sang, maintenant j'ai presque envie de voir ça. »
« Chut ! » les fit taire Isolde.
« Désolé ! » chuchotèrent les trois en même temps.
« …ce que je veux dire, c'est que les gorgers ne seraient aucunement un défi pour vous », poursuivit Baelin. « Ce serait une perte de temps, et une occasion gâchée de vous exercer correctement. Et donc… »
Il désigna le squelette de xyrthak. « À la place, vous affronterez l'un des monstres les plus dangereux des Terres Arides. Vous travaillerez en un seul groupe pour cette fois : les xyrthaks sont bien trop dangereux, même pour des mages expérimentés, et il serait donc trop risqué de vous diviser en petits groupes. Votre tâche ne sera cependant pas facile. »
Il fit un geste de la main, conjurant l'image de ce qui ressemblait à un œuf bleu de la taille d'une tête humaine. « Le défi sera de vaincre un xyrthak en période de nidification et d'obtenir un œuf de son nid. Peu importe que vous tuiez le xyrthak, que vous le fassiez fuir ou que vous l'incapacitiez, vous devez l'affronter et le vaincre. Tout en récupérant l'un de ses œufs. »
Sa grande main s'ouvrit et l'illusion de l'œuf éclata, laissant place à une carte réaliste d'une zone des Terres Arides.
« Oh par les éléments », murmura Isolde. « C'est un évent de mana. »
« Chut », fit Alex pour se venger, ce qui fit ricaner Khalik et Thundar.
Isolde se raidit et se tourna lentement vers eux.
Tous les trois regardaient ailleurs au moment où son regard meurtrier les atteignit.
L'inquiétude d'Isolde était justifiée, malgré sa petite vengeance mesquine. L'évent de mana rendrait les choses particulièrement difficiles pour approcher le nid : il semblait situé au sommet d'une tour de pierre naturelle, s'élevant juste au sud de l'évent.
Approcher par le nord serait impossible.
Même approcher par une autre direction resterait complexe une fois à proximité de l'évent. Certes, ils étaient plus résistants qu'avant : plus expérimentés. Ils pourraient probablement mieux tolérer les effets de l'évent, mais s'en approcher de trop près resterait dangereux.
« Contrairement aux classes précédentes », continua Baelin, « je vous enseignerai bon nombre des capacités du xyrthak avant que vous ne l'affrontiez. J'ai dit que vous étiez une classe douée, mais même des mages expérimentés peuvent être dévastés par un xyrthak en colère s'ils ne savent pas se protéger. Vous y irez donc préparés : lourdement armés de connaissances, et de toutes les préparations que vous choisirez de faire. »
Il se tourna vers le tableau, fit une pause, puis se retourna vers la classe. « Surtout, retenez ceci : le xyrthak est une bête incroyablement dangereuse, particulièrement apte à tuer les créatures dotées d'un mana puissant. Cela vous inclut tous, ainsi que certains de vos entourages. Gardez cela à l'esprit, soyez prudents et gardez l'esprit ouvert : ce n'est pas parce que vous avez dépassé les attentes si souvent durant ce cours que ce sera facile. Soyez prêts. Soyez vigilants. Et assurez-vous que vos affaires sont en ordre. Vous ne voulez pas être distraits pendant ce cours. »
Alex pensa à Minervus, aux recherches qu'il avait faites sur le Cœur de donjon et la construction de son propre Golem. Il avait beaucoup de choses en tête.
Il allait devoir se concentrer et faire le vide.
« Les xyrthaks sont des créatures reptiliennes très lointainement apparentées aux dragons, aux ptéranodons et aux serpents de mer. Bien qu'ils ne soient pas aussi féroces qu'un dragon de leur taille, et certainement pas aussi forts ou intelligents, ils possèdent des capacités qui les rendent plus redoutés des mages que bien des dragons. »
Alex se souvint d'Isolde parlant des cris perturbateurs de mana du xyrthak et de quelque chose à propos d'une lance.
Baelin s'éleva de sa place à l'avant de la classe et fit apparaître un bâton dans les airs. Il tapota le bec dentelé du xyrthak. « La morsure d'un xyrthak est mortelle : assez forte pour déchirer le cuir et la chair, et pour broyer les os. Elle peut facilement briser la plupart des sorts de protection que vous êtes capables de lancer. À moins, bien sûr, que certains d'entre vous ne me cachent quelque chose : comme les études de Malcolm sur la téléportation. Quoi qu'il en soit, je m'égare. »
Clac. Clac.
Il tapota ensuite la corne du squelette. « La lance d'un xyrthak est une chose terrible. Elle est constamment entourée d'un champ de magie de force qui vibre à une fréquence extrêmement élevée et perturbatrice. Cela protège non seulement la lance lorsqu'elle frappe, mais lui confère des capacités destructrices dévastatrices. La lance d'un xyrthak peut déchirer l'acier avec facilité, et son revêtement de force lui permet de briser les sorts de protection comme s'ils étaient de l'eau. »
Alex sentit son sang se glacer et regarda Khalik et Thundar. Le minotaure commençait à paraître inquiet, mais le prince était concentré : aucune trace de peur dans ses yeux. Il se contenta d'acquiescer tandis que Baelin continuait de décrire les manières horribles dont le xyrthak pouvait les tuer.
« De plus, un xyrthak peut tirer un rayon de force depuis sa lance avec une portée d'environ quinze à vingt mètres. » Baelin conjura une autre illusion, montrant un xyrthak réaliste tirant une ligne de force scintillante qui déchirait l'illusion d'une paroi rocheuse comme si c'était du pain mouillé.
Alex jeta un coup d'œil à Khalik. « Je pense vraiiiiment que ce truc pourrait nous manger. On pourrait lui offrir un bon combat, mais cette lance va nous transformer en bouillie sanglante. »
Khalik secoua la tête. « Allons, pense aux buveurs de vent. Ils se dispersent quand ils sont attaqués et acculés, n'est-ce pas ? Peut-être ont-ils développé cette réaction pour éviter ce rayon de force. Je sais que les grands oiseaux — ou une créature avec une telle envergure — ne pourront pas tourner rapidement. Si nous nous éparpillons, nous pouvons le forcer à hésiter sur le choix de sa cible. »
« Ouais, et ensuite il va… attends », fit Alex. « Si je lance ma Sphère de force, ou mieux, si nous conjurons tous autant de sorts de soutien que possible pour le distraire, alors ça devrait le forcer à hésiter. »
Il leva la main. « Baelin ? »
« Oui, Alex ? » fit le chancelier.
« À quel point ces choses sont-elles intelligentes ? On parle d'une intelligence sentiente ou animale ? »
« Ils sont sentients », répondit Baelin. « Plus qu'un muupkara, mais ils sont lents d'esprit et peu réfléchis. Ils sont aussi habitués à être très rarement défiés. Il existe des prédateurs plus forts dans les Terres Arides, mais le vol rapide du xyrthak — ils peuvent distancer des faucons entraînés — et leurs capacités de perturbation du mana font qu'ils sont rarement inquiétés par d'autres créatures. En parlant de ça… »
Il tapota la cage thoracique. « Le xyrthak possède un organe entre ses poumons qui peut imprégner son cri d'une capacité de perturbation du mana. Cela peut être très dangereux : pour un mage non préparé ou faible, cela peut provoquer une inversion de mana. Cela peut être résisté par la force de volonté, la manipulation de mana ou simplement en ayant une réserve de mana trop grande pour être perturbée. Mais il est préférable et plus sûr d'éviter l'attaque : elle a un rayon d'environ quinze mètres. »
« Hmmm », marmonna Alex. « Beaucoup de ses pouvoirs n'ont pas une portée immense. Ça veut dire qu'il doit plonger bas pour nous atteindre. »
« On pourrait utiliser ça », chuchota Isolde. « C'est à portée de sort, et peut-être d'autres astuces. »
« Quant à ses capacités défensives. » Baelin désigna ses os, et Alex remarqua des fissures autour des ailes et de la cage thoracique. « La peau écailleuse d'un xyrthak est plus dure qu'une armure de plates, mais ses os — bien qu'épais — sont creux. Une force contondante suffisante blessera gravement un xyrthak. Enfin, un xyrthak est incroyablement clairvoyant : il peut voir à des kilomètres en survolant les Terres Arides, mais en deçà d'une certaine distance… » Il tapota les orbites du crâne. « …les objets deviennent flous. »
Clap !
Se frottant les mains, son bâton disparut soudainement. « Maintenant, passons à la discussion des stratégies possibles… bien que beaucoup d'entre vous le fassent déjà. » Ses yeux de chèvre pétillèrent.
Alex, Khalik, Thundar et Isolde sursautèrent, et il remarqua que plusieurs autres membres de la classe faisaient de même ; ils discutaient clairement aussi. Il lança un regard coupable aux membres de sa cabale, puis se concentra sur la discussion.
Un sentiment de malaise commença à grandir en lui.
Ce xyrthak… était dangereux. Très dangereux.
C'était peut-être l'adversaire le plus dangereux qu'Alex ait jamais affronté : même la Reine de la ruche n'avait pas un cri capable de provoquer une inversion de mana par simple proximité.
Il pensa à ses expériences avec le Cœur de donjon, à ses secrets et à ses inquiétudes. Il repensa à la rage du Golem.
Il avait voulu montrer à Baelin qu'il était aussi compétent que possible… mais que se passerait-il s'il n'en avait jamais l'occasion ? De plus, il y avait Isolde et Thundar à prendre en compte. Khalik connaissait son secret et ses capacités… mais que se passerait-il si les autres membres de sa cabale voulaient qu'il fasse quelque chose que la Marque ne lui permettrait pas ?
Sa mâchoire se crispa. Il en parlerait avec Theresa bientôt… mais ce serait après son service ce soir. Theresa passerait la soirée avec les Veilleurs de Roal et elle était devenue très enthousiaste à propos de quelque chose les concernant, bien qu'elle soit restée évasive.
Il secoua la tête. Il pourrait y penser après son service. Après avoir géré ce que Minervus pourrait lui réserver.
Alex sut que quelque chose clochait dès qu'il vit l'atelier depuis le bout de la rue. Pour commencer, la plupart du personnel était dehors au lieu d'être dans le bâtiment.
Lagor discutait avec plusieurs enquêteurs de la ville.
Il grimaça.
Y avait-il eu plus de sabotage ?
Il accéléra le pas vers le groupe et se faufila à travers la foule.
Quand certains membres du personnel le virent, ils se donnèrent des coups de coude. Certains grimaçaient.
Carmen croisa son regard — il remarqua que son visage était très pâle — et s'éloigna de l'endroit où elle se tenait près de Lagor, venant à sa rencontre avant qu'il n'atteigne le groupe.
« Hé, Carmen, que se passe-t-il ? » demanda-t-il avec inquiétude en observant la boutique. « Quelque chose ne va pas ? Plus de nouvelles sur l'enquête ? »
« Non… » dit-elle lentement. « Alex… je, les enquêteurs vont probablement te poser des questions. »
« Des questions ? » demanda Alex rapidement, un mélange d'inquiétude et de colère montant en lui. Minervus avait-il tenté autre chose ? Avait-il réussi à trouver un moyen de l'impliquer dans le sabotage ? « Quel genre de questions ? »
« C'est à propos de Minervus », dit-elle.
Au début, sa colère monta et il s'attendit immédiatement à découvrir exactement ce que Minervus avait fait. Mais… quelque chose dans son ton le fit hésiter. Une étrange possibilité commença à lui traverser l'esprit.
Les mots suivants de Carmen glacèrent son corps comme de la glace :
« Alex… Minervus a été retrouvé mort ce matin », finit-elle.