Chapitre 127
D'après l'expérience d'Alex, les gens avaient tendance à traiter les « opportunistes » comme des lépreux. Et la plupart du temps, il ne pouvait pas vraiment leur donner tort.
Un opportuniste était généralement quelqu'un de peu recommandable : il attendait la moindre occasion pour faire avancer ses intérêts — souvent aux dépens de quelqu'un d'autre — tout en prétendant être un collègue, un ami ou un allié inoffensif en attendant le moment propice pour frapper.
Alex était lui-même un peu opportuniste : il s'adaptait aux situations et élaborait des stratégies, cherchant les circonstances idéales pour mener à bien un plan.
Sa vengeance contre McHarris en était le parfait exemple : il l'avait désirée pendant des années, mais avait attendu le moment où il pourrait en profiter au maximum, tout en s'assurant que McHarris ne puisse pas riposter.
Cependant, il ne cherchait pas à tirer profit de situations nuisant aux autres — à moins qu'ils ne lui aient fait du tort ou qu'ils ne soient vraiment détestables — mais il réalisait que ce n'était pas le cas de Minervus. Son historique parlait pour lui.
L'étudiant de deuxième année avait décidé qu'abandonner ses camarades de classe du COMB-1000 quand il pensait que cela servirait ses intérêts était la bonne chose à faire, puis il avait essayé de rallier ces mêmes camarades à sa cause pendant le cours de capture de buveurs de vent. Il avait tenté de convaincre Alex de ne pas postuler au poste chez Shale pour avoir une meilleure chance de l'obtenir, avant d'agir comme un collègue calme et serviable depuis lors. Il avait même fait équipe avec Alex à l'instant pour combattre le Golem.
Mais voilà qu'une opportunité d'éliminer un rival s'était présentée, et le vrai Minervus était de retour.
« Il n'y avait aucun problème avec les circuits du noyau du Golem au moment de le connecter aux paratonnerres », dit Alex, lentement et calmement. S'il paniquait maintenant, s'il montrait trop de colère ou s'il se mettait sur la défensive, cela ne ferait que donner du crédit à Minervus. Il devait rester froid, calme, posé et confiant en ses propres compétences. « Tout a été fait selon la procédure et votre mana circulait dans le noyau avec le mien, celui de Carmen et celui de Lagor lorsque nous l'avons activé. Avez-vous ressenti quelque chose d'anormal ? »
Il renvoya la balle à Minervus, mais le jeune opportuniste répliqua rapidement.
Alex remarqua ses yeux se diriger vers Farro — l'artisan qui avait fabriqué le noyau — au moment où il prononçait ces mots.
« ...qu'il aurait été facile de rater quelque chose. Vous n'êtes qu'un étudiant de première année, après tout. »
« Un première année ? À Generasi ? » Le visage de Farro vira au rouge derrière sa moustache et son bouc. C'était un homme aux traits fins, ressemblant davantage à un duelliste fanfaron de théâtre qu'à un créateur de Golems. « Lagor, vous avez laissé un première année connecter le noyau du Golem aux paratonnerres ? Vous avez perdu la tête ?! C'est un miracle que le noyau n'ait pas explosé et ne vous ait pas tous électrocutés ! »
Alex serra les dents.
Ce qu'il voulait faire, c'était mentionner que Minervus était responsable de la partie du noyau qui gérait les commandes mentales du créateur. Cela lui permettrait de l'accuser en retour… mais cela ne résoudrait pas le problème. Ce serait sa parole contre celle de Minervus, jusqu'à ce qu'ils découvrent ce qui s'était réellement passé. Minervus avait plus d'expérience avec les Golems et était dans une année supérieure.
Il pouvait camper sur ses positions, mais l'émotif Farro se concentrerait probablement sur Alex pour le moment. Il ne voulait rien faire qui puisse envenimer la situation.
« Alex a prouvé qu'il était un membre précieux de mon équipe », grogna Lagor en lançant un regard dur à Minervus. « Tout comme Minervus, tout comme Carmen. Ils ont bien travaillé en équipe et ont réagi rapidement et de concert pendant la crise. Pas de panique, pas de frime. Sans eux, votre noyau aurait laissé ce Golem causer bien plus de dégâts qu'il ne l'a fait. »
Lagor fixa la pièce d'équipement tordue que le Golem s'apprêtait à lancer. « Bien plus. Des vies auraient pu être perdues. Votre noyau consommait trop d'énergie de toute façon. Il y avait une imperfection dedans, Farro : vous nous avez bâclé le travail et vous nous avez laissés ramasser les morceaux ! »
« Moi ? » Farro fulmina. « Le noyau a utilisé plus d'énergie au démarrage parce qu'il devait alimenter deux paratonnerres de troisième niveau ! Je ne peux pas exiger qu'il soit aussi efficace qu'un Golem messager fait en bois de balsa à la noix ! » Il jeta un coup d'œil à Alex. « Alex Roth, n'est-ce pas ? »
« C'est bien mon nom », répondit Alex avec prudence. Il garda une voix neutre. Il ne voulait pas commencer à lécher les bottes de l'artisan et à supplier, mais la dernière chose dont il avait besoin était de donner à cet homme une raison supplémentaire de concentrer sa colère sur lui. Il avait besoin de temps pour réfléchir.
« Quelle est votre expérience préalable en création de Golems ? » exigea Farro. « Avez-vous déjà participé à la première activation d'un Golem auparavant ? »
« C'était ma première fois », dit Alex. « J'ai donc suivi les instructions de Lagor à la lettre. »
« Personne ne remet en question votre capacité à suivre des instructions », dit Farro. « Ce que je remets en question, ce sont vos qualifications pour une telle procédure ! »
Alex jeta un coup d'œil à Minervus.
Il vit le reste d'un sourire disparaître.
Il jura intérieurement.
C'était exactement ce que ce sournois avait voulu. Peu importe la façon dont on voyait les choses, c'était un désastre et il fallait bien trouver un coupable. Farro serait probablement le premier candidat à blâmer, alors que ferait l'homme s'il se retrouvait soudainement face à une cible facile ?
Eh bien, exactement ceci. Blâmer quelqu'un d'autre.
« Bien joué, espèce de salaud », pensa Alex avec amertume. « Mais maintenant, qu'est-ce que je fais ? »
Retourner la situation contre Farro serait problématique : un assistant accusant un artisan senior ? Cela ne finirait jamais bien.
« Je travaille avec Alex depuis que j'ai été embauchée ici. » Carmen se relevait en essuyant la sueur de son front. « Lui comme Minervus sont des étudiants de première et deuxième année, mais ils accomplissent tous deux leurs tâches comme s'ils travaillaient sur le terrain depuis des années. Ils savent ce qu'ils font, et je suis prête à m'en porter garante. »
Elle avait l'air fatiguée, mais n'était pas blessée, alors même que les aides médicales de Shale se précipitaient à travers la foule de curieux pour rejoindre elle et les autres qui avaient combattu le Golem.
« Oui, merci Carmen ! » pensa Alex, utilisant les précieuses secondes qu'elle lui avait offertes pour réfléchir à un moyen de sortir du piège de Minervus. Son esprit travaillait pendant que le personnel médical examinait soigneusement le groupe.
« Je me porte garant pour lui aussi », dit Lagor. « J'ai interrogé chaque membre de mon équipe et j'ai jugé qu'ils étaient prêts pour cette étape. Et vous, Farro ? Je crois savoir que deux de vos assistants sont absents ce soir. Cela signifie que vous et votre unique assistant avez dû vous précipiter pour finir à temps. À deux seulement... Il est probable que des erreurs aient été commises. »
« Vous m'accusez », dit Farro froidement. « Après que nous ayons si bien travaillé ensemble. »
« Nous faisons tous des erreurs », grogna Lagor. « Pourquoi prétendre le contraire quand on sait que ça arrive ? Parfois, on les répète, surtout quand on est pressé. Sauf que la prochaine fois, ça pourrait nous tuer. »
« Je suis tout à fait d'accord », dit Farro. « Mais je vous le dis, je n'ai pas fait d'erreur. Le noyau du Golem fonctionnait comme prévu. Quelqu'un a dû faire une erreur dans le processus d'activation. Je sais que vous avez un excellent contrôle sur les créations, donc je doute que ce soit une erreur de votre part, Lagor. »
Alex fronça les sourcils, passant en revue tous les facteurs.
La colère de Lagor s'était concentrée sur Farro et sur un défaut potentiel du noyau. C'était logique : le Golem avait failli le tuer. Minervus les avait orientés vers Alex comme bouc émissaire, l'accusant d'avoir commis une erreur.
Il ne pensait pas avoir fait d'erreur. Il fit appel à la Marque : elle lui montra une ligne ininterrompue d'images de lui-même alimentant sa section du noyau. Rien dans les souvenirs détaillés de la Marque n'indiquait la moindre erreur de sa part.
Alors, que se passait-il ?
Si le noyau n'était pas le problème et qu'il n'avait pas fait d'erreur, que pouvait-il s'être passé ? Le corps du Golem ? Non, Lagor, lui, Carmen et Minervus l'avaient construit avec soin. Ils avaient fabriqué de nombreux Golems ensemble et aucun n'était jamais devenu incontrôlable, que ce soit lors des tests à l'atelier ou après avoir été livrés au client.
Alors donc…
Alex fit une pause, jetant un nouveau regard sur le corps.
« Attendez ! » dit Alex. « Est-ce qu'il pourrait y avoir un problème avec les paratonnerres ? » demanda-t-il rapidement. C'était le seul facteur dont ils ne parlaient pas. « Il est bien devenu fou une fois qu'il a essayé de les utiliser, non ? »
Lagor s'arrêta, puis grogna et se dirigea vers le Golem. Farro se tut et suivit l'artisan orc. Lagor s'approcha du Golem d'argile et lança un sort. Ses mains commencèrent à briller d'une lumière verte. Elles firent fondre l'argile partout où elles touchaient le corps, la faisant couler comme de la cire chaude.
Ses mains s'enfoncèrent dans les bras du Golem inerte et en extrairent les paratonnerres. Le visage de l'artisan prit une expression de profonde concentration, et Alex observa intensément tandis qu'il examinait les tiges avec une manipulation de mana. Il jura à voix basse, les lançant à Farro. Ce dernier les examina à son tour, puis eut un hoquet de surprise.
« Ouais, c'est ce que je pensais », dit Lagor en jetant un coup d'œil à Alex. « Bonne suggestion. Ça nous a fait gagner du temps. »
« Quoi, qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Alex.
Carmen observait avec intérêt, et Minervus était devenu très silencieux.
« Ces paratonnerres ont été sabotés », dit Farro, le visage rouge de rage. « Ça va donner une très mauvaise image de Shale ! »
« Sabotés ? » Alex cligna des yeux.
« Ouais », grogna Lagor sombrement. « Les matrices de sorts sont légèrement altérées, juste assez pour désaligner le circuit de mana. Ils étaient en parfait état quand je les ai reçus : je les ai examinés visuellement et testés, ils étaient parfaits. »
« La matrice de sort semble avoir été modifiée pour augmenter le désalignement au fil du temps », ajouta Farro. « C'était fait de telle sorte que ce ne soit pas perceptible au début, puis à un moment donné, les tiges devaient dysfonctionner et projeter de l'énergie dans toutes les directions, électrocutant celui qui le manie. Probablement jusqu'à la mort. Il semble que ce qui s'est passé, c'est que les tiges ont traversé le corps du Golem, détruisant un certain nombre de circuits et ébranlant votre contrôle, Lagor. Ensuite, le Golem a réagi à ce qui ressemblait à une attaque. »
« Est-ce que… est-ce que quelqu'un cible l'atelier pour causer des problèmes à Toraka Shale ? » demanda Carmen.
« Peut-être… » Lagor regarda le Golem inerte. « Mais les tiges venaient directement du client avec des instructions pour les intégrer au Golem. Je n'ai aucune idée d'où ils les ont eues : peut-être que celui qui a saboté ces tiges les cible eux. Quoi qu'il en soit, on arrête tout ici. On suspend toute production pour la nuit et on catalogue tous nos matériaux, puis on enquête. Tout le monde fait des heures supplémentaires, et vous serez payés en conséquence. Je veux m'assurer que rien d'autre dans cet atelier n'a été altéré. Après ça, il sera temps de signaler tout ça à la ville. »
L'inspection dura bien après le lever du soleil. Chaque pièce d'équipement, matériau et outil fut catalogué, et un examen approfondi fut effectué pour déceler un éventuel sabotage, mais aucun autre article dans l'atelier ne montra le moindre signe d'interférence.
Au fil de la matinée, les enquêteurs de la ville arrivèrent et interrogèrent toutes les personnes impliquées dans l'incident, y compris Minervus.
Le jeune homme au visage étroit avait abandonné toutes ses accusations après la révélation que les tiges avaient été sabotées. Cela dit, il n'avait pas échappé à un sermon très sévère de Lagor pour avoir accusé un coéquipier avant même que l'enquête n'ait commencé. Alex sourit à cette pensée, mais son sourire s'effaça rapidement.
Il devait l'admettre, ce que Minervus avait fait était rusé : il avait été capable d'improviser son accusation sur le vif et de tirer parti d'une situation qui venait de se présenter.
Ce qui était clé, cependant, c'était qu'il n'avait pas surestimé ses chances. Il n'avait pas insisté lourdement en essayant de convaincre Farro et Lagor à tout prix, ce qui aurait ruiné sa propre crédibilité.
Non, quand il fut clair que son moment était passé, Minervus était redevenu l'assistant d'artisan serviable qui faisait de son mieux pour aider tout le monde dans l'atelier. Il avait joué sa carte, n'avait pas obtenu ce qu'il voulait, mais au final, n'avait rien perdu. Il avait reçu un sermon de Lagor et un avertissement, mais aucune punition plus sévère.
Bien sûr, son accusation rendrait toute confiance marginale gagnée en travaillant ensemble encore plus fragile, mais Alex doutait qu'il s'en soucie le moins du monde.
Le problème maintenant était : quand recommencerait-il ?
C'était l'un des problèmes avec les opportunistes : ce n'est pas parce qu'une occasion d'obtenir ce qu'ils voulaient était passée qu'ils n'essaieraient pas à nouveau lorsque la prochaine chance de servir leurs intérêts se présenterait.
Alors qu'Alex terminait son service — et qu'on lui annonçait le montant de sa prime d'heures supplémentaires, une maigre consolation pour la nuit — ses yeux suivirent Minervus tandis qu'il rangeait ses affaires, vérifiait ses Golems, puis sortait par l'arrière.
Fronçant les sourcils, Alex rassembla rapidement ses affaires et le suivit.
Il vit les quatre comparses se diriger dans la ruelle vers la rue, et les suivit, utilisant toute la furtivité qu'il avait apprise grâce à la Marque.
Lorsque Minervus fut assez proche de la rue, il l'interpella et trottina derrière lui. Les trois Golems et leur maître se retournèrent en même temps, avec la même vitesse. Alex surprit un bref froncement de sourcils sur le visage de l'autre étudiant, qui s'effaça rapidement.
« Puis-je vous aider ? » demanda-t-il d'un ton neutre.
Ses Golems se penchèrent légèrement en avant, presque comme un prélude à l'agression.
« Je voulais juste te demander quelque chose. Mais garde à l'esprit que nous sommes assez près de la fin de la ruelle, donc tu devras baisser le ton si tu ne veux pas que quelqu'un entende ce qui se dit », dit Alex en rejoignant Minervus.
Minervus jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers la foule du matin et ses yeux se plissèrent.
« C'est ça », pensa Alex. « Je ne sais pas si tu irais jusqu'à m'attaquer quand nous sommes seuls, mais sache que les gens entendraient le grabuge. »
« Qu'est-ce que tu veux me demander ? » finit par demander Minervus, visiblement impatient. Il avait l'air fatigué. Ils étaient tous fatigués, cela dit.
« Pourquoi tu as fait ce coup là-dedans ? » insista Alex. Certes, il savait exactement pourquoi Minervus avait fait ce coup, mais peut-être pourrait-il obtenir un indice sur ce qu'il tenterait à l'avenir s'il posait au moins la question.
« Je ne sais pas de quoi tu parles », dit Minervus.
« Oh, arrête ça, mec, je sais que tu ne veux pas de moi ici. Tu ne m'aimes pas et tu veux que je dégage. Pourquoi ? »
Pendant un instant, Minervus eut l'air sincèrement confus. « Je ne t'aime pas ? Je n'ai pas vraiment d'opinion sur toi. Au contraire, tu travailles bien et nous formons une bonne équipe. C'est tout ce qu'on demande à un collègue. »
« Nous formions une bonne équipe », insista Alex. « On a aidé à reprendre le contrôle du Golem ensemble et on a fait du bon boulot. Alors pourquoi tu essaies de me faire porter le chapeau ? Si tu penses que je travaille bien, alors pourquoi tout ce cirque avec tes accusations bidon ? Pourquoi tu veux que je parte ? »
Minervus soupira. « Je ne sais pas pourquoi tu en fais tout un plat. Tu veux être promu, non ? »
Alex cligna des yeux. « Je ne sais pas... »
« Oh, maintenant c'est toi qui arrêtes ça. » Minervus fronça les sourcils. « J'ai entendu parler de tes accomplissements en première année : ce niveau de travail n'est pas le fait de quelqu'un sans ambition. Donc, tu veux monter en grade dans l'atelier et cela m'arrangerait beaucoup que ce soit moi qui monte en premier : par conséquent, même si tu n'es pas viré, ce serait bien que les supérieurs se souviennent de ton inexpérience au moment des promotions. »
La mâchoire d'Alex se contracta.
C'était ce qu'il soupçonnait. Cela rendait le serpent devant lui très dangereux. Toute erreur qu'il pourrait lui attribuer, il le ferait. Il devrait trouver un moyen de contourner ce type, ainsi que des moyens d'obtenir un peu plus qu'une simple vengeance.
« Et si je parle de cette petite conversation à Lagor ? » demanda Alex.
« De la conversation que personne d'autre n'entend ? » demanda Minervus. « Eh bien, je n'ai pas dit grand-chose. J'ai évoqué ton inexpérience de bonne foi. C'est tout. Ensuite, nous avons parlé de nos ambitions de promotion. Donc, avec ça en tête... »
Minervus jeta un coup d'œil vers le bout de la ruelle. « ...je vais rentrer chez moi et dormir. Ensuite, je vais profiter de mes jours de congé pour me détendre à la campagne et visiter l'un des merveilleux festivals gastronomiques : les saucisses d'hiver, tu vois. Toi, en revanche, tu peux réfléchir à ce que tu veux sur tout ça. Bonne journée. Ou peut-être devrais-je dire bonjour. J'attends avec impatience notre prochain service. »
D'un signe de tête, Minervus se tourna et sortit de la ruelle, flanqué de ses Golems.
La mâchoire d'Alex se contracta.
Le travail venait de devenir beaucoup plus dangereux.
Un vampire de mana en ville et à la campagne, Minervus au travail… des dangers de toutes sortes partout.
Eh bien, au moins, l'école avait été assez sûre ces derniers temps.
« Je crois que vous êtes tous prêts à affronter le xyrthak, l'un des habitants les plus dangereux des Terres Arides », dit Baelin depuis le devant de la classe.
« Pourquoiiiiiiiiii !? » hurla Alex intérieurement.