Chapitre 125
Mille cinq cents pièces d'or.
Ce chiffre fit fléchir les genoux d'Alex, qui resta planté dans la rue à y songer tandis que Minervus se frayait un chemin dans la foule pour aller travailler, bien qu'il restât encore pas mal de temps avant le début de leur service.
Alex observa les golems de chair se frayer un passage à travers la foule. Certains aventuriers — quelques-uns arborant fièrement l'insigne de la Guilde des Fouilleurs sur leur poitrine — lancèrent des regards noirs aux trois créatures, mais aucun ne chercha à faire d'esclandre.
Il y avait du matériel à acheter et une chasse à mener.
Une chasse à quelque chose qui valait mille cinq cents pièces d'or.
Ce n'était pas comme s'il n'avait jamais entendu parler de sommes plus importantes ou d'objets coûtant bien plus cher. Les golems se vendaient régulièrement pour plusieurs milliers de pièces d'or. Il était certain que cette somme ne représenterait pas grand-chose pour quelqu'un comme Isolde, et encore moins pour quelqu'un comme Khalik.
Mais le fait qu'il s'agisse d'une récompense pour l'élimination d'un vampire de mana rendait la chose plus concrète à ses yeux. Ce n'était pas le prix d'un puissant artefact magique qu'il ne pouvait même pas espérer acquérir dans un avenir proche, ni le coût d'un équipement de laboratoire de pointe appartenant à l'université. Ces notions-là étaient lointaines et abstraites par rapport à sa vie actuelle.
Il s'agissait ici d'une prime pour un type de monstre qu'il avait déjà combattu : c'était une réalité pour lui, presque à portée de main.
Mille cinq cents pièces d'or.
S'il travaillait encore pour McHarris pour une pièce d'argent par service — et s'il travaillait tous les jours sans en manquer un seul — il lui faudrait la bagatelle de 41 ans pour gagner une telle somme.
Même aujourd'hui, cela représentait un montant incroyable. Chacun de ses services chez Shale lui rapportait deux pièces d'or, et celui de Theresa au Bestiaire lui en payait une. Ensemble, ils devraient travailler plus de trois ans pour gagner 1 500 pièces d'or.
À eux deux — en travaillant trois jours par semaine chacun — ils couvraient leurs dépenses de base, soit trente pièces d'or pour l'appartement, l'école primaire et les cours suivis par Theresa. Ils avaient quelques frais supplémentaires, mais dans l'ensemble, ils rentraient dans leurs frais et commençaient même à mettre un peu d'argent de côté chaque mois.
La récompense pour le vampire de mana qui avait embarqué à bord de La Sirène Rouge avait été d'une grande aide, et Alex n'avait pratiquement pas eu besoin de toucher à l'héritage de Selina et lui.
Mais cela ne leur avait pas permis de progresser beaucoup vers certains de leurs objectifs plus ambitieux. Il voulait vraiment acheter leur propre logement à Generasi, mais les prix restaient bien au-delà de ses moyens. Il était sûr qu'avec un bon travail, il finirait par pouvoir s'offrir quelque chose, mais il n'avait aucune idée du temps que cela prendrait.
Selina adorait Generasi. C'était évident, et il détesterait devoir l'arracher à cette ville qui leur offrait à tous un nouveau départ, une fois ses études terminées dans quatre ans.
Mais cette récompense de mille cinq cents pièces d'or ?
Il soupira, plongé dans ses pensées.
Ce serait un bon début pour acheter une propriété ici. Cela pourrait aussi ouvrir d'autres opportunités. Il adorait l'alchimie, mais c'était une branche de la magie si coûteuse. La pratiquer en toute sécurité et correctement exigeait des outils onéreux, un espace de travail propre et sûr, et un ou deux assistants compétents pour donner un coup de main lors de l'utilisation de dispositifs alchimiques complexes.
Cette somme pourrait commencer à financer ses fournitures d'alchimie…
Tout cet or... juste pour tuer le genre de monstre qu'il avait déjà tué auparavant.
Il secoua la tête alors que la raison reprenait le dessus.
« Ne sois pas stupide, Alex », pensa-t-il. « Tu as à peine survécu à un spécimen affamé. Il n'y a aucune chance que tu puisses tenir tête à un vampire en pleine possession de ses moyens… n'est-ce pas ? »
Il baissa les yeux, contractant l'un de ses bras. Le muscle, désormais puissant, se gonfla sous sa chemise. La tentation revint.
Alex Roth n'était plus le jeune mage qui s'était fait prendre en embuscade par un vampire de mana sur La Sirène Rouge. Lui — aussi fort qu'il fût devenu — aurait pu briser en deux le « lui » qui venait d'arriver à Generasi.
Il connaissait aussi plus de sorts.
Il savait désormais comment régénérer son mana.
En termes de vitesse, d'agilité et de réflexes, ses capacités physiques actuelles étaient le jour et la nuit par rapport à l'époque. Il avait également fait partie de groupes qui avaient vaincu un buveur d'os, un élémentaire de terre et bien d'autres. Il avait affronté des squelettes morts-vivants et un spectre menaçant dans un complexe souterrain dangereux. Il avait beaucoup d'atouts en main désormais.
Bien sûr, il avait aussi une Marque magique qui pouvait encore lui jouer des tours et le rendre vulnérable, surtout s'il se retrouvait seul en situation de combat.
« Ce n'est pas parce que tu as trouvé des moyens de contourner le problème et que tu t'es amélioré que tu es devenu un guerrier barbare surpuissant, un archimage ou un expert en arts martiaux mortel. Ne laisse pas la cupidité obscurcir ton jugement. Et puis… »
Il regarda la foule.
« …tu auras certainement une sacrée concurrence. »
En y regardant de plus près, il réalisa que beaucoup de gens dans la foule n'avaient pas ce regard mortel propre aux chasseurs de monstres aguerris et lourdement armés qui campaient près des murs de la ville.
En fait, il en reconnaissait beaucoup : des employés de certains magasins alentour. Des gens qui venaient travailler ici jour après jour, y prenaient leurs repas, socialisaient avec leurs collègues et, à la fin de la journée, rentraient chez eux mener une vie paisible. Maintenant, ils se promenaient avec des armes et des équipements flambant neufs, ressemblant moins à des chasseurs de monstres qu'à des enfants jouant aux soldats.
Les mots de Baelin à propos du vampire de mana, lors d'une conversation passée, lui revinrent à l'esprit : « S'il vous plaît, ne soyez pas assez téméraire pour le traquer vous-même ; au vu de la façon dont il a échappé à toute détection et du schéma de ses attaques, il est probablement vieux, puissant et rusé. Connaissez vos limites et laissez les professionnels s'en charger. »
Il devrait probablement faire exactement cela.
De toute façon, il ne saurait même pas comment trouver la chose en premier lieu.
Ses yeux se posèrent sur l'atelier de Shale.
Pourtant, il se demandait si les golems seraient utiles pour traquer un vampire de mana. Peut-être pourrait-il poser la question discrètement pendant son service.
« Les golems sont-ils utiles pour chasser les vampires de mana ? » répéta Lagor en reprenant la question d'Alex. « Oh, mon garçon, ne me dis pas que cette "chasse-mania" t'est montée à la tête, toi aussi. Ne fais rien de stupide, j'ai besoin de tous mes assistants ici. Et en vie. Et pas en si mauvais état qu'ils ne pourront plus jamais manipuler le mana. »
« Oh, euh, désolé », dit rapidement Alex.
Lui, Minervus et Carmen aidaient Lagor à installer un noyau de golem dans le corps terminé d'un golem d'argile. La nuit avait été chargée, ils avaient travaillé intensément pour terminer ce dernier travail urgent de la semaine. Malheureusement, le noyau de golem était arrivé en retard : alors que Lagor et ses assistants construisaient le corps, l'équipe d'un autre artisan avait forgé le noyau. Ce noyau était une pièce un peu particulière : il était conçu pour alimenter des objets magiques basés sur la magie de la foudre, qui seraient implantés dans les bras du golem.
Comme ils l'avaient reçu si tard, ils avaient dû vraiment se dépêcher pour l'ajuster à temps. Maintenant, ils faisaient une pause, leur dernière avant d'activer la créature pour la toute première fois.
« Tu ne penses pas à partir à sa poursuite, n'est-ce pas ? » insista Lagor.
« Non, non ! » dit Alex rapidement. « J'étais juste curieux. J'ai vu tellement de gens s'équiper pour aller le traquer que je me demandais si certains d'entre eux essaieraient peut-être de fabriquer un golem pour l'abattre. »
« Bien », dit Lagor, un air sombre sur le visage. « Il nous manque déjà assez d'assistants comme ça. »
Alex comprit ce qu'il voulait dire. Lorsqu'il était arrivé pour son service, il avait été choqué d'apprendre qu'au moins trois ou quatre membres du personnel manquaient à l'appel : des assistants d'autres artisans. Le manque d'effectifs était l'une des raisons pour lesquelles l'équipe de Lagor avait reçu le noyau si tard. Apparemment, tous les absents avaient fait savoir qu'ils étaient malades ou qu'une urgence familiale était survenue.
L'artisan orc semblait douter de leurs excuses.
« Mille cinq cents pièces d'or, c'est une somme tentante », grogna Lagor. « Mais ta vie vaut bien plus que ça. Pff, je déteste la chasse-mania. »
« Attendez, c'est un vrai phénomène ? » demanda Alex, ayant manqué le terme la première fois que Lagor l'avait utilisé.
Il avait cru que c'était juste une expression inventée par Minervus.
« Bien sûr que ça l'est, je t'en ai parlé spécifiquement, non ? » dit Minervus avec une pointe d'acidité dans la voix.
Alex résista à l'envie de répondre.
« Oh ouais, ça existe, c'est sûr », fit Lagor en grimaçant. « La dernière fois, c'était il y a environ dix ans. Une jeune wyverne rusée est arrivée du nord sur un vent chaud et a fait son nid dans la campagne au sud. Au début, elle a commencé par voler le lait des vaches : elle se faufilait dans les granges dans l'obscurité et tétait pendant que les vaches dormaient. Puis elle est passée à l'attaque de quelques jeunes veaux, puis des chèvres, puis une ou deux vaches adultes. »
Lagor commença à énumérer les méfaits de la wyverne sur ses doigts. « Au début, ce n'était considéré que comme une nuisance, et nous avons parfois des monstres qui menacent la campagne ou le port, mais ensuite, elle a dévoré un meunier qui rentrait chez lui un soir. C'est là que la ville a réagi. Eh bien, elle a commencé à s'introduire dans les caves à vin des nobles pour boire leurs meilleurs crus. Ça les a rendus vraiment furieux. Mais la maudite créature était intelligente. »
Il écarta les bras comme s'il était la wyverne prête à prendre son envol. « Elle ne volait que la nuit et elle volait haut. Elle ne cherchait querelle qu'aux chasseurs de monstres qui n'avaient pas de mages avec eux, ou aux mages qu'elle pouvait prendre au dépourvu. La récompense n'arrêtait pas de grimper. Quand elle a atteint mille pièces d'or, soudain, plein de citadins ont eu de grandes idées. La chasse-mania, c'est comme ça qu'on l'appelait : tout le monde s'est mis en tête qu'ils pouvaient devenir riches en traquant la chose, en réclamant la prime et en vendant les parties de valeur aux alchimistes. Des étudiants et d'honnêtes travailleurs simples ont tout laissé tomber pour devenir chasseurs de monstres. Et beaucoup de gens sont morts. »
Alex grimaça.
« Et qu'est-il arrivé à la wyverne ? Un chasseur de monstres professionnel l'a-t-il eue ? »
« Non », renifla Lagor, et une lueur d'amusement apparut dans ses yeux. « Ce n'était même pas un mage. C'était un garçon d'écurie. »
« Quoi ? » Minervus haussa un sourcil. « Le garçon d'écurie était-il peut-être une sorte de puissant peuple-bête ? »
« Non, c'était un humain. Il a juste eu une idée. Tu vois, les wyvernes sont immunisées contre la plupart des poisons, mais le garçon d'écurie a réalisé qu'elle devait beaucoup aimer l'alcool puisqu'elle n'arrêtait pas de s'introduire dans les caves à vin. Alors, il a acheté plein d'alcool bon marché au marché avec les économies de sa famille et y a ajouté une grosse dose de la recette d'eau-de-vie de son grand-père. Apparemment, le grand-père était herboriste, donc c'était du costaud. Le gamin a déposé ça sur une colline dans des tonneaux une nuit et a attendu. »
« La wyverne est descendue et a bu jusqu'à plus soif », continua Lagor. « La maudite chose était tellement ivre qu'elle a tout rendu et s'est effondrée là, sur la colline. Le garçon d'écurie s'est approché, a planté une fourche dans l'œil de la bête et est devenu riche. »
« C'est une super histoire », dit Alex. « Comme un conte de fées d'autrefois : le jeune ingénieux triomphe de la grosse bête. »
« Non, ce n'est pas une super histoire », grogna Lagor. « Parce que maintenant, tout le monde pense à lui et se dit : "Hé, si un garçon d'écurie peut tuer une wyverne, alors je peux tuer un vampire de mana, ou un griffon, ou tout ce que la ville veut voir mort." Mais tout ce qu'ils finissent par faire, c'est gaspiller leur temps ou leur vie. »
« Oh », dit Alex.
Il se souvint de l'histoire de la professeure Jules sur la façon dont les jeunes étudiants se faisaient tuer en cherchant des organes de monstres qui valaient cher en alchimie, avant que l'académie ne restreigne l'accès à ces connaissances.
« Je suppose que la plupart des gens saisiraient des opportunités dangereuses si la récompense en valait la peine », pensa-t-il. « Y compris moi, peut-être. N'ai-je pas affronté des araignées silencieuses et une grotte de portails juste pour avoir la chance de devenir mage ? »
Il secoua la tête, déçu par lui-même.
Peut-être aurait-il traqué le vampire de mana s'il avait été plus puissant et n'avait pas eu la Marque à gérer. Ou peut-être s'il avait été assez désespéré.
Lagor jeta un coup d'œil au golem. « Et pour répondre à ta question : c'est compliqué. Les vampires de mana peuvent drainer les golems assez facilement parce que ce sont des créatures faites de mana. Apparemment, leur mana n'est pas aussi nourrissant pour eux que le mana et les sorts des êtres vivants, mais ils s'en prennent quand même aux golems s'ils sont acculés. Un peu comme un en-cas, je suppose. Cela dit, mieux vaut qu'un golem soit drainé que toi. Et pendant qu'un vampire de mana draine un golem, toi — et de préférence quelques amis qui ne sont pas des mages — vous pouvez intervenir et lui fracasser le crâne. De plus, si tu as un golem très puissant, il pourrait mettre le vampire de mana en pièces avant que la créature ne puisse le drainer. Donc, tout dépend du golem et de la façon dont tu l'utilises. Mais assez parlé de ça pour le moment. On a du travail, alors arrêtons de traîner et mettons cette chose en marche. Plus vite on l'allumera et on fera les tests, plus vite on pourra la préparer et aider les autres équipes. »
Alex bondit de son siège alors que Minervus et Carmen se levaient et remettaient leurs masques.
Ce serait un moment important.
Bien qu'il ait assisté à la première activation d'autres golems, ce serait la première fois que Lagor permettrait à ses assistants de guider directement le mana dans le noyau pour en démarrer un.
Ce serait une expérience cruciale pour le moment où il activerait le sien.
Espérons que tout se passerait comme prévu.
Il leva les yeux vers le noyau de golem préparé par l'autre équipe.
Il semblait luire, prêt à l'emploi.