Chapitre 120
Alex repensa à l'illusion qui dissimulait la plaque de pression dans la salle des piques. Il se souvint également de ce que Baelin avait dit au sujet des spectres.
Il jeta un coup d'œil autour de lui. Il n'y avait aucune autre entrée dans la pièce, alors pourquoi une Theresa blessée se serait-elle traînée jusqu'ici pour se tenir devant d'inquiétantes portes géantes ?
« Qu'est-ce que tu es ? » demanda-t-il soudainement.
« Attends, quoi ? Alex, ça sent Theresa », dit Thundar. Puis il fit une pause, reniflant l'air. « Et personne d'autre… » Il leva sa masse.
L'expression de « Theresa » changea légèrement. « J'ai été séparée des autres très tôt. Je… »
« Tu aurais quand même l'odeur des autres sur toi », grogna Thundar sous le regard surpris de Rayne. « Puisque tu es toujours avec Brutus, tu devrais au moins avoir son odeur. Mais la seule chose que tu dégages, c'est toi, du sang, et rien du tout. »
« Ce n'est pas vrai. Alex, tu dois sortir d'ici… »
« Demande-lui quelque chose que vous seuls connaissez, un souvenir enfoui dans votre passé », lança soudain Rayne à Alex.
« Quoi ? » demanda Alex.
Alex fit une pause, fixant Theresa. « Dis-moi ce que j'ai mis de côté pour toi pendant le Festival des Fantômes. »
Elle marqua un temps d'arrêt, les yeux plissés. « Je… »
« Si tu dois réfléchir, alors tu n'es pas Theresa », dit-il. « Ce n'est pas une mauvaise imitation, spectre : je ne sais pas si tu essaies de nous faire partir ou de nous faire approcher. Tu as peut-être pensé que ce serait trop suspect si tu nous forçais simplement à venir vers toi. »
Il observa son expression changer.
« Alors tu essaies de nous faire partir, ce qui te donnerait probablement ce que tu veux. Mais si nous n'écoutions pas et que nous courions vers toi pour aider notre amie blessée, nous ne ferions pas attention à notre environnement. » Alex marqua une pause.
« Il y a un piège dans le sol quelque part par là, n'est-ce pas ? »
Ses lèvres se crispèrent.
« Exact. Donc, si on part, on est foutus. Si on s'approche trop vite, on est foutus. Maintenant, pourquoi restes-tu près de la seule porte de la pièce ? Tu la gardes pour une raison précise ? »
Il jeta un coup d'œil à sa Marque. Sa couleur était plus verte que dans la salle du piège — et cette pièce-là possédait une trappe qui menait à l'étage supérieur. « Hmmm, je suppose que ce qui se trouve derrière ces portes mène vers le haut, n'est-ce pas ? Et tu essaies de nous empêcher d'y aller en nous envoyant plus profondément dans ce lieu, ou en nous faisant écraser par le piège de cette salle. C'est bien ça ? »
Elle marqua une pause, puis finit par soupirer. « Petits humains rusés », dit-elle avec malice. « Mais si je souhaitais simplement vous garder ici, hein ? Peut-être que j'obtiendrais aussi ce que je veux si vous restiez là, comme le petit humain rusé que vous êtes ? »
Clac.
Quelque chose bougea dans le couloir derrière eux, et les jeunes mages se retournèrent, le souffle coupé. Quelque chose arrivait. Alex ne saurait dire de quoi il s'agissait. L'apparence était humanoïde, mais la créature rampait à quatre pattes, comme si elle n'arrivait pas à décider si elle était humaine, serpent ou bête. Ses mouvements lui rappelèrent le Buveur d'os.
Elle portait une épaisse armure de bronze polie qui épousait sa forme squelettique. Son corps était plus fin que tout ce qu'Alex avait jamais vu.
Les jeunes mages et le cerbère reculèrent alors qu'elle rampait dans la pièce. En entrant, elle s'arrêta et se redressa, atteignant une taille au moins égale à celle des squelettes de six mètres derrière eux. La créature ne se tenait pas droite, elle était voûtée comme un vautour, avec des bras bien trop longs pour le reste de son corps. Ses mains gantées de mailles saisirent le vide, et Alex ne voulait pas savoir ce qui arriverait si elles les attrapaient, lui ou ses compagnons.
« Raaaayne ? » demanda Alex. « C'est quoi ce bordel ?! »
« Aucune idée ! » répondit Rayne.
Alex jeta un coup d'œil au sol.
« On ne pourra jamais lui échapper à la course. Si c'est comme ces squelettes muupkaras, ça va être rapide et on a probablement des pièges à gérer ici. »
« Intrus ! » rit celle qui n'était pas Theresa. « Désespérez ! Vous faites face au plus puissant gardien de cette forteresse ! Jetez-vous à ses pieds, rampez, et vos vies seront peut-être épargnées ! »
Au rythme de ses paroles, la créature tendit la main et saisit l'une des faux en pierre tenue par la statue la plus proche. La faux se détacha de l'emprise de la statue et se transforma en métal. Avec une telle longueur, un seul coup de cette arme pourrait balayer un quart de la pièce.
« Oh, par les dieux ! » cria Rayne. « Ma Marque ! Elle a disparu ! »
Il regardait sa main avec stupeur.
Alex et Thundar vérifièrent les leurs : elles avaient disparu.
Là où se trouvaient leurs Marques, il ne restait plus qu'une peau nue.
« J'ai dissipé les protections de votre chef », ricana la créature. « Et maintenant, j'ai dissipé les vôtres ! »
D'un geste de la main, Alex sentit le mana déferler dans l'air et ses circuits magiques se défaire. Les boucliers de force qui l'entouraient, lui et ses compagnons, disparurent, et la Main du magicien ainsi que la Sphère de force s'éteignirent.
La peur le saisit.
« Soumettez-vous, et peut-être veillerai-je à ce que vous soyez épargnés », le spectre s'éleva dans les airs, miroitant jusqu'à ne plus être Theresa, mais l'apparition fantomatique d'un homme d'apparence ancienne, vêtu d'habits sacerdotaux. Un symbole de crâne pendait à son cou.
Clac.
Le squelette géant s'approcha lentement et terriblement, les repoussant vers le piège au sol.
Brutus aboyait furieusement en reculant, Thundar lâchait un torrent d'insultes tout en lançant un sort d'amélioration corporelle sur lui-même, tandis que Rayne poussait un cri et traversait la pièce en volant, se tenant loin du squelette.
Il cracha une incantation et tira un long rayon blanc sur le géant squelettique, mais le rayon ricocha sur son armure de bronze.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
L'esprit d'Alex s'emballait alors qu'il cherchait une issue. Il passa en revue ses options, trouvant chacune d'elles plus inutile que la précédente.
La façon dont la créature les traquait si lentement — pour faire durer leur peur — lui rappelait la Reine de la ruche dans la Grotte du Voyageur. Elle les traquait aussi lentement lorsqu'elle savait qu'ils étaient à sa merci. Elle nourrissait sa peur pour alimenter le Cœur de donjon.
Ils devaient s'échapper ! Ils devaient s'échapper !
Ses pensées étaient frénétiques et focalisées sur deux choses : les sortir de là, et la Grotte du Voyageur. Soudain, une vague de vertige le frappa. L'immense chambre sembla tourner encore et encore — et pendant un instant — Alex eut l'impression de revivre des aperçus des visions étranges qu'il avait eues en passant par le portail du Voyageur.
Que se passait-il ? Pourquoi voyait-il des souvenirs profonds que le spectre ne devrait pas pouvoir atteindre ? Peut-être que son esprit, en proie à la peur, lui jouait des tours.
Il chassa ces pensées et se concentra.
Tout comme la Reine de la ruche, le squelette semblait prendre son temps avec eux pour que…
Son esprit s'arrêta.
Pour que quoi ?
Pourquoi n'attaquait-il pas ? Son armure avait dévié le sort de Rayne, pourtant, il ne les avait pas attaqués.
« Rendez-vous maintenant ! » cria le vieux prêtre. « Je vous épargnerai si vous vous rendez ! »
Non, non, non, ce n'était pas ça.
Il les avait à sa merci. Leurs magies protectrices avaient disparu, tout comme la magie de Baelin… ou était-ce le cas ? Pourquoi la magie de Baelin aurait-elle disparu ? Il avait vu le Chancelier gérer un démon puissant sans effort. Pourquoi un spectre aléatoire dans une tombe aléatoire où Baelin les avait menés serait-il capable de dissiper sa magie monstrueusement puissante ? Cela n'avait aucun sens.
Et le Chancelier était peut-être… eh bien, le Chancelier… mais les mènerait-il vers une menace capable de détruire même sa magie ?
Et pourquoi ne les tuait-il pas ?
Même maintenant, le groupe continuait de reculer devant le squelette, restant hors de portée de sa faux, tout en s'approchant du centre de la pièce…
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent.
« Thundar, arrête ! » cria-t-il. « Brutus, reste ! Personne ne bouge ! »
« Quoi, t'as perdu la tête ? » demanda Thundar.
« Non ! Je l'ai enfin retrouvée ! » grogna Alex en direction du géant squelettique. « Il essaie de nous pousser dans le piège ou de nous faire céder ! »
Le spectre derrière eux se tut et Alex comprit qu'il tenait la vérité.
« Réfléchissez, pourquoi prendrait-il son temps pour nous tuer s'il pouvait juste le faire ? » dit Alex. « C'est une autre illusion destinée à nous pousser dans le piège ! Ce truc n'est que du vent ! »
Alex prit une profonde inspiration, utilisant ses techniques de méditation, reconnaissant ses peurs et les laissant passer. Il puisa au plus profond de lui-même, puis concentra son esprit.
« C'est comme la Marque, d'une certaine manière », se dit-il. « Ça montre des choses qui n'existent pas. Ça essaie de te tromper. Reconnais les images et laisse-les partir. Regarde ce qu'il y a derrière. »
Après deux respirations méditatives, il ressentit la sensation énergétique familière de ses propres circuits magiques. Ils n'avaient jamais été dissipés. Alors, toute l'illusion s'effondra.
La Marque de Baelin réapparut sur sa main, et son bouclier de force se matérialisa à nouveau. Les sorts autour de Thundar, Rayne et Brutus réapparurent également sous ses yeux. Le géant squelettique était toujours là, mais il ressemblait désormais au prêtre : un peu flou et indistinct. Il devint légèrement transparent, et Alex put voir l'endroit où le rayon de Rayne avait percuté le mur de pierre derrière lui.
Il cria de triomphe. « Nos sorts n'ont jamais disparu ! Concentrez-vous comme pendant les Mouvements de Purification, Thundar, et vous les verrez ! »
Le minotaure lui jeta un coup d'œil, puis prit une profonde inspiration. Il cria soudain de surprise. « Eh bien, je suis damné ! Rayne, c'est vrai ! Tout ça est aussi faux que le visage d'un monstre sur un masque au Festival des Fantômes ! »
Rayne cligna des yeux un instant, secoua la tête, puis poussa un immense soupir de soulagement. « Je le vois aussi. » Il examina sa main avec la Marque comme s'il s'agissait d'un vieil ami perdu.
Alex se tourna vers l'apparition sacerdotale. « Tout n'est qu'illusion : juste de la tromperie. »
Les dents du prêtre grincèrent. « Sales intrus ! » maudit-il en levant les mains.
Des guerriers squelettiques se matérialisèrent autour de lui — chacun doté d'ailes osseuses — et déferlèrent à travers la chambre.
« Ils ne sont pas réels ! » cria Thundar, désormais aussi sûr qu'Alex, et il bombarda fièrement le torse.
Les faux des squelettes traversèrent son corps sans laisser de blessure ni de marque, tandis que le spectre hurlait de frustration.
« Très bien, ne tentons pas le diable », dit Alex. Déplaçant sa Sphère de force, il commença la même stratégie qu'il avait utilisée dans la salle des pièges de la Grotte du Voyageur — il envoya la Sphère devant lui, la faisant claquer contre des sections du sol tandis que le spectre leur lançait des malédictions dans une langue morte depuis longtemps.
Clac.
Alors qu'il pressait sa Sphère de force sur un point, le sol au centre de la pièce s'ouvrit, révélant une autre rampe qui glissait plus profondément dans l'obscurité. Rayne vola pour jeter un coup d'œil dans le trou et dit qu'il était également tapissé de piques. Alex continua de tester le sol depuis une position sûre, trouvant d'autres plaques de pression section par section.
Un autre piège fit jaillir de minuscules fléchettes du plafond avec assez de force pour percer leur chair. Celles-ci n'avaient pas été retirées ou émoussées, et il se demanda si c'était parce que — contrairement à la fosse aux piques — elles n'auraient pas été mortelles. C'était… à moins qu'elles ne soient empoisonnées. Alex doutait qu'elles le soient, et il avait aussi le sentiment très net que c'était Baelin qui avait coupé les piques.
Le dernier piège vit deux statues de squelettes lever leurs faux à deux mains et abattre les lames sur le chemin de quiconque se serait trouvé de ce côté de la pièce.
« Ouf », grogna Thundar. « Celle-là aurait été une sacrée tranche de vie… si on peut dire. »
À chaque piège révélé, le spectre hurlait de malice, et Alex commença à jeter des regards réguliers vers le tunnel derrière eux. Ces cris attireraient probablement d'autres squelettes, et qui sait s'il n'y avait pas vraiment un squelette géant en armure quelque part.
« Très bien, Brutus, suis-moi, mon gars », dit Alex tandis que Rayne flottait devant et que lui et Thundar se frayaient un chemin à travers la pièce — en contournant les zones de pièges — et traversaient les illusions de squelettes ailés.
Ils dépassèrent le spectre, qui continuait de les maudire, surtout lorsqu'ils atteignirent leur objectif et se tinrent devant les immenses doubles portes.
« Eh bien », dit Thundar en les observant. « Je ne sais pas comment les ouvrir. Je ne vois pas vraiment de poignée ou de mécanis… attends une minute », il tendit la main vers la porte, fit une grimace et jeta un coup d'œil au spectre. « Oh, espèce de bâtard sans vie. »
Sa main traversa les portes, révélant qu'elles n'étaient qu'une illusion de plus. Le mur environnant vacilla et disparut, dévoilant un escalier.
« Très bien, allons-y avant qu'il ne trouve un moyen de nous tuer », dit le minotaure.
« Ouais, d'accord », dit Alex tandis que Rayne flottait à leurs côtés.
Laissant le spectre hurlant sangloter de rage, ils montèrent les escaliers et sortirent de la lumière surnaturelle de la chambre hantée. Ce faisant, les Marques sur leurs mains brillèrent d'un vert plus vif. Ils approchaient.
La dernière partie du voyage ne fut pas longue et, heureusement, aucun autre squelette n'attaqua, et aucun autre spectre ne se matérialisa pour les tromper avec des illusions. Leurs mouvements restèrent prudents au cas où il y aurait des pièges, mais ceux-ci semblaient également absents dans cette partie du complexe.
Enfin, ils arrivèrent à un carrefour de passages où un cercle vert brillant remplissait le sol. Alex pouvait maintenant sentir la magie de téléportation émaner tout près, et il pouvait presque sentir le puissant circuit magique pulser dans le cercle.
Expirant de soulagement, les jeunes mages entrèrent dans le cercle tandis qu'Alex incitait Brutus à les suivre. Le circuit magique s'activa dès que le cerbère entra dans le cercle et, bientôt, Alex ressentit cette sensation familière de la magie de Baelin.
Alors qu'ils étaient téléportés hors du complexe souterrain, le dernier son qu'Alex crut entendre fut le hurlement rageur du spectre qui s'estompait au loin.
Alex fut le premier de son groupe à apparaître, mais il vit que le groupe composé d'Eyvinder, Grimloch, Svenia et Rhea était déjà sur l'escarpement où se tenaient leurs discussions après les cours.
Alors que ses compagnons se matérialisaient autour de lui — Brutus cherchant rapidement Theresa — il vit Baelin debout à proximité, flottant légèrement au-dessus de la pierre.
Un air de concentration marquait son front, et il y avait une raideur dans son attitude. Il semblait troublé. Il se tourna légèrement vers eux.
« Bonjour, mes jeunes amis », dit-il. « Dites-moi… avant de vous reposer, avez-vous vu quelque chose… d'étrange dans le souterrain ? »
Les étudiants marquèrent une pause. Il y avait une gravité dans sa voix qui lui était rare.
« Non », dit Alex. « Enfin, si, nous avons vu des squelettes… des pièges et un spectre. »
« D'accord, avez-vous vu quelque chose apparaître ou disparaître ? » demanda Baelin.
Alex, Thundar et Rayne se regardèrent et secouèrent la tête.
Baelin se tourna à nouveau vers l'horizon et Alex vit qu'il fixait la direction du complexe souterrain. C'était presque comme s'il essayait de voir à travers les kilomètres pour scruter directement les tunnels sous la terre.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Alex en regardant l'autre groupe.
« C'est… étrange », Baelin se tourna vers eux. « Pendant un instant… un simple instant, il y a eu un flash de magie de transport : les prémices d'une téléportation ou peut-être d'un sort d'invocation dans le labyrinthe. »
Ses yeux se plissèrent vers l'horizon.
« Et ce n'était pas ma magie. »