Chapitre 119
Le monde n'était qu'un tourbillon de rochers, de fourrure, de douleur et de vertige.
Alex et Thundar glissèrent dans les profondeurs pendant ce qui sembla durer des heures, mais qui ne fut en réalité que quelques battements de cœur. La seule pensée qui traversa l'esprit d'Alex fut de ne pas finir empalé sur les cornes de Thundar alors qu'ils dégringolaient.
Finalement, les deux mages hurlants furent éjectés du toboggan et chutèrent dans le vide avant de s'écraser au sol dans un enchevêtrement de membres.
Thundar atterrit sur Alex, lui coupant le souffle. Des saillies rocheuses lui labourèrent le dos.
Il gémit faiblement.
« Oh merde, Alex ! » cria Thundar en se tenant la tête. « Mes cornes sont cassées ? Est-ce que mes cornes sont cassées !? »
Alex changea péniblement de position jusqu'à pouvoir voir le crâne du minotaure. « Non », grogna-t-il.
« Merci à mes ancêtres… oh merde ! Est-ce que tu es cassé ? »
Alex tourna la tête pour s'examiner. « Oui », gémit-il faiblement.
Depuis sa position allongée, il ne vit soudainement que trois museaux canins et trois langues lui léchant le visage.
« Oh, salut mon grand… » gémit-il en essayant de lever les bras pour caresser le cerbère enthousiaste. « Content de te voir aussi. »
Alors qu'il se remettait lentement sur pied avec l'aide de Thundar, Rayne descendit en flottant le long du toboggan, son visage paniqué, pâle et crispé. « Thundar ! Alex ! »
« On est vivants », grogna Alex en faisant descendre sa sphère de force et sa Main du magicien le long de la glissade. « Pas grâce à ce gros bâtard ici présent. »
Alex attendit la réplique de Thundar, mais celui-ci resta silencieux.
« Thundar ? » dit-il en se tournant.
Son ami était pétrifié, fixant quelque chose contre le mur opposé au toboggan. Alex plissa les yeux, puis jura. Appuyées contre le mur se trouvaient des dizaines de pointes acérées, dressées vers le haut et atteignant au moins la taille du minotaure.
Chacune d'elles présentait une cassure nette près de la base.
Alex regarda le sol.
Des souches de pierre — les restes des pointes — émergeaient légèrement du sol. Cette pièce avait dû, à une époque, constituer la partie finale d'un piège mortel : le toboggan s'ouvrait sous les voyageurs imprudents, les envoyant plonger dans la pièce où ils s'empalaient sur les pointes.
« Baelin », dit Thundar. « Peut-être que Baelin a sectionné les pointes. »
« Nom d'un chien », murmura Alex. « S'il ne l'avait pas fait, nous serions tous morts, sauf Rayne, bien sûr. »
Il jeta un coup d'œil à Brutus. Il reniflait et léchait le sommet de certaines pointes.
Alex les observa de plus près. Beaucoup avaient des pointes recouvertes d'une substance sombre et sèche. Cela ressemblait à du vieux sang. Il frissonna en regardant le reste de la salle piégée.
Sur l'un des murs se trouvait une structure lisse d'environ deux mètres de large. Cela ressemblait à une porte avec une dalle de pierre massive encastrée dans un cadre. De chaque côté, comme s'ils montaient la garde, se tenaient des squelettes armés de faux, semblables à ceux qu'ils avaient vus plus tôt. Leurs orbites vides semblaient fixer les quatre intrus. S'il s'agissait d'une porte, la dalle de pierre aurait dû servir d'entrée ou de sortie — à moins qu'il ne s'agisse d'un autre piège — mais il ne voyait aucune poignée ni aucun loquet pour l'ouvrir. Pas de ce côté, en tout cas.
Il chercha un signe d'interrupteur ou de panneau secret le long des murs, comme il l'avait fait dans le temple de la Grotte du Voyageur, mais n'en trouva aucun.
Ensuite, il leva les yeux vers le plafond, qui s'élevait à au moins quatre mètres cinquante.
Alex se figea.
« Oh merde, personne ne bouge ! » cria-t-il.
Rayne et Thundar se figèrent sur place, mais Brutus se tourna au son de la détresse dans sa voix.
« Reste là, mon grand ! Je sais que je ne suis pas Theresa, mais je t'en supplie, reste là. Juste une seconde. »
Brutus s'immobilisa, penchant ses trois têtes.
« Qu'est-ce… qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Rayne en flottant un peu au-dessus du sol.
« Regarde en haut », dit Alex. « Assure-toi de ne pas déplacer ton poids, Thundar. »
« Compris », dit lentement le minotaure. « Qu'est-ce qui… par tous les enfers, c'est quoi ça ? »
Sculptés dans l'énorme panneau de pierre au-dessus, se trouvaient des dizaines de trous, chacun s'enfonçant si profondément dans le plafond qu'ils disparaissaient dans l'obscurité. Alex envoya sa sphère de force vers les trous et projeta la lumière à l'intérieur.
Ils étaient profonds : il pouvait à peine voir où ils se terminaient. Il chercha un indice sur leur utilité. Du gaz, peut-être ? Un interrupteur caché ou un déclencheur ferait-il inonder la pièce de gaz ou d'autre chose ? Les trous cracheraient-ils du feu ? Du sable se déverserait-il pour les enterrer ? La pièce serait-elle inondée d'une sorte d'acide ? Toutes sortes de possibilités horribles traversèrent son esprit, mais il ne put confirmer la fonction de ces trous sinistres.
« Hé », dit Thundar, restant immobile et jetant un coup d'œil au sol. « J'imagine des choses ou ces trous sont alignés avec l'endroit où se trouvaient les pointes sur le sol ? »
Alex regarda le sol puis le plafond. « Je crois que tu as raison. »
Il observa la pièce et réfléchit à la situation. « Je pense que… les pointes empalent tout ce qui tombe dans la pièce, mais si quelqu'un survit, alors autre chose déclenche le plafond, le faisant descendre. Je pense que les trous sont là pour que les pointes puissent s'y loger une fois que le plafond atteint le sol. Et là, splat, tu finis en crêpe ! »
« Merde, c'est ce que je pensais aussi », grogna Thundar. « Alors… quel est le déclencheur ? »
Alex plissa les yeux. « C'est ce qu'on doit découvrir. L'un de vous sent-il une magie étrange dans l'air ? »
Les deux mages secouèrent la tête.
« Moi non plus… » dit Alex.
« Je pourrais flotter et inspecter les choses », proposa Rayne. « Je ne toucherai ni au sol ni aux murs. »
« Bonne idée », convint Alex.
Il était heureux que Rayne semble avoir retenu quelques leçons depuis ce premier cours où il avait rejoint Minervus et abandonné son groupe. Ou peut-être que Minervus était une mauvaise influence et que Rayne n'était qu'un suiveur. Alex n'en avait aucune idée.
Il jeta un coup d'œil à l'ouverture dans le plafond au-dessus d'eux, là où commençait le toboggan. Il aurait été très facile pour Rayne de remonter et de continuer seul, les laissant se débrouiller, mais il ne semblait même pas l'envisager. Il assumait sa part de travail maintenant, et c'était ce qui comptait.
Le mage maigre flottait autour de la pièce, sa carrure rappelant à Alex celle qu'il avait lui-même lorsqu'il était arrivé à Generasi. Beaucoup de choses avaient changé depuis.
Pendant que Rayne flottait et examinait la pièce, Alex commença à scanner la pierre en utilisant la Marque — apprenant les caractéristiques des surfaces en promenant son regard de long en large.
« Attends, il y a quelque chose d'étrange ici », dit Rayne en flottant devant la statue squelettique sur le côté droit de la porte en pierre. « La partie supérieure de la pierre est d'une couleur légèrement différente des parties inférieures, et quelques zones sur la partie inférieure ont l'air différentes, comme si elles étaient décolorées ou quelque chose comme ça. »
Alex scanna la zone que Rayne désignait, en utilisant la Marque. Même à distance, il localisa rapidement les différences de couleur entre l'endroit indiqué par Rayne et le reste de la maçonnerie.
« Huh », fit Alex. « Je crois que tu as raison. »
Ses yeux se plissèrent en regardant le toboggan. Les pierres y étaient très lisses. Les chances pour lui et Thundar de pouvoir remonter étaient minces, tandis que Brutus n'aurait aucune chance du tout.
Il reporta son regard sur la statue squelettique.
« L'une des parties te semble-t-elle plus usée que l'autre ? » demanda Alex.
« Euh », Rayne plissa les yeux. « La plus basse. Pourquoi ? »
« Je me dis que c'est peut-être celle-là qu'il faut presser. Quelqu'un doit nettoyer cette pièce de, euh… trucs. Donc, peut-être que la zone est usée parce qu'elle est souvent utilisée ou touchée. »
« C'est une grosse supposition », grogna Thundar.
« C'est vrai », dit Alex. « …mais je ne vois rien d'autre, et toi ? »
« Je pourrais remonter le toboggan et vérifier s'il y a un passage qui mène vers le bas ? » proposa Rayne.
Thundar marqua une pause. « Non, laisse tomber », finit par dire le minotaure. « Tu pourrais te perdre ou te faire attaquer par des squelettes là-haut tout seul. Autant essayer de pousser ça. »
« Ouais, on se tiendra prêts à sauter vers le toboggan si le plafond commence à descendre », dit Alex. « Et au pire, je prendrai Brutus et on activera les marques de sorts de Baelin pour sortir d'ici. Marché conclu ? »
« Marché conclu », acceptèrent Thundar et Rayne.
« Très bien, j'y vais », dit Rayne. Il tendit la main et pressa délicatement l'une des zones usées sur la statue.
Schnk.
Les souches des pointes de pierre s'enfoncèrent dans le sol, surprenant le groupe déjà nerveux.
« Okay », dit Rayne. « Ce n'était pas ça. Mais si les pointes disparaissent dans le sol, alors… Ouais, tu as probablement raison. Cet endroit aurait besoin d'être nettoyé. »
Il pressa l'autre zone.
Grrrrrrnd.
Un mécanisme antique commença à grincer, faisant trembler la pièce tandis que de la poussière de pierre flottait dans l'air autour de la porte massive. La dalle de roche remplissant l'ouverture se souleva lentement, glissant dans le mur au-dessus et révélant une autre pièce derrière les gardes armés de faux.
« Voilà ! » Rayne eut un sourire tandis qu'Alex et Thundar expiraient de soulagement.
« Sortons d'ici », dit Alex. « Ne tentons pas le diable. »
« Pas besoin de me le dire deux fois », dit Thundar en s'approchant de l'ouverture tandis que Rayne passait au travers.
Alex regarda Brutus. « Allez, mon grand, on peut y aller maintenant. »
Il commença à suivre Thundar.
Clk.
Un pas devant l'ouverture, le sabot du minotaure appuya sur une plaque de pression. Alex cligna des yeux, sous le choc. On aurait dit que le pied de Thundar s'enfonçait dans le sol, au lieu que le sol ne s'abaisse.
Une illusion ! La plaque de pression avait été dissimulée par une illusion !
Grrrrrrnd !
Un grincement remplit la pièce.
Brutus se recroquevilla, aboyant de panique.
Le sol trembla. La porte de pierre commença à descendre. Le plafond entama sa descente. Et il descendait régulièrement — bien qu'il peinât, ses mécanismes antiques grinçant les uns contre les autres. Ils auraient déjà été aplatis si la mécanique avait été entretenue.
Thundar poussa un cri sourd et se glissa sous la dalle de pierre. Il cala son épaule contre elle, crachant son incantation d'amélioration corporelle pour l'empêcher de tomber alors que ses muscles gonflaient sous l'effet du mana. « Allez ! » grogna-t-il à Alex et Brutus alors que le plafond et la dalle de porte continuaient leur descente.
Alex se précipita, s'arrêtant dans l'espace sous la dalle et poussant contre la pierre comme Thundar. Ses muscles se tendirent sous l'effort alors qu'il luttait contre le rocher de toutes ses forces. Elle s'immobilisa, juste pour quelques instants.
« Viens Brutus ! Viens ! » sa voix était forcée.
Le cerbère se précipita vers l'ouverture, percutant les deux mages de son corps massif, les projetant à travers la porte et les faisant s'étaler dans la pièce suivante alors que le plafond percutait le sol. La pierre de l'ouverture retomba, se refermant avec fracas.
Alex poussa un profond soupir de soulagement depuis le sol. « Puuuutain, c'était moins une. Réflexe rapide, Thundar. »
« Merci », haleta le minotaure, tendant une main vers Alex et une autre pour caresser Brutus qui se secouait pour se débarrasser de la poussière. « Heureusement que tu t'es mis à l'entraînement. »
« Ouais », gloussa Alex faiblement. « Putain, ouais. »
Rayne restait là, fixant l'ouverture dans un silence stupéfait.
Puis, un gémissement aigu venant de trois gorges interrompit leurs paroles.
Brutus commença soudain à gémir, devenant de plus en plus agité. Il reniflait l'air avec excitation, remuant la queue et sautillant sur place.
« Brutus ? » Alex regarda le cerbère. « Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que tu… Attends ! Brutus ! »
Le cerbère bondit soudain hors de la pièce, courant dans un couloir et tournant à un angle à toute vitesse.
« Attends ! Brutus ! » cria Alex, terrifié à l'idée qu'il ne tombe dans un autre piège. Il planta ses talons dans la pierre et sprinta après le chien. Quelque chose était étrange. Brutus était prudent et bien dressé. Certes, il avait harcelé Alex à l'époque où il ne l'aimait pas, mais il avait toujours été bien élevé, obéissant, et ce n'était pas le genre de chien à s'enfuir tout seul. Surtout quand le danger rôdait.
« Alex, attends, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Thundar derrière lui. Le bruit des sabots martelant le sol du tunnel poursuivit Alex dans le passage.
Il pouvait aussi entendre Rayne crier à l'arrière.
Il garda les oreilles aux aguets, écoutant les pattes de Brutus gratter le sol devant lui, suivant le son à travers les couloirs et les passages entrelacés.
Puis il les entendit s'arrêter et plissa les yeux en courant après lui.
De la lumière.
Une sorte de lumière provenait du passage devant.
Elle était faible, mais constante et colorée comme la lumière du soleil.
Alex jaillit du tunnel dans une chambre massive et s'arrêta, le souffle coupé. Les murs devaient faire six mètres de haut et étaient bordés de rangées de statues squelettiques.
« N'approchez pas ! » cria une voix familière.
Brutus s'était arrêté devant, fixant la silhouette débraillée à l'autre bout de la pièce.
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent.
« Theresa ? » cria-t-il.
Elle avait manifestement été impliquée dans un combat, à en juger par sa pâleur et le rouge qui tachait ses vêtements. Clairement, quelque chose doté de griffes s'en était pris à elle. Elle était appuyée contre un énorme ensemble de doubles portes à l'autre extrémité de la chambre massive, tenant une zone rougie sur son côté droit et haletant.
« Restez en arrière ! » ordonna-t-elle à Brutus, qui la regardait, la tête penchée, tout en restant parfaitement immobile.
« Theresa ? » appela Alex alors que Rayne volait dans la pièce, suivi de Thundar qui laissa échapper un hoquet étranglé.
« Alex, il y a quelque chose qui ne va pas », dit-elle d'une voix empreinte de peur. « Quelque chose est ici avec nous. Ça nous traque. Ça a eu Rhea et Shiani. »
Le sang d'Alex se glaça.
« Je pense, je pense que ça m'a laissé courir jusqu'ici », dit-elle. « C'est en train de préparer un piège. Vous devriez partir ! Sortez d'ici ! »
« Theresa, tu sais que je ne partirais jamais sans toi… »
« Écoute-moi, c'est tout ! » dit-elle rapidement. « Partez ! »
Il fit un pas en avant. « Theresa, tu… »
Alex marqua une pause.
Il observa sa meilleure amie attentivement.
Très attentivement.