Chapitre 12
Alex renvoya sa boule de force — en la forçant à s'immobiliser juste devant l'essaim d'araignées — puis lui ordonna de longer rapidement le fond du passage, juste au-dessus des murs, du plafond et du sol. Il ne toucha aucune araignée, mais ce n'était pas son objectif. La Marque n'intervint pas, ne considérant pas ses actions comme un combat.
Les araignées ignorèrent également le sortilège et se tendirent, prêtes à bondir sur leurs proies.
Les déesses firent feu.
Quatre rayons traversèrent le temple en crachant une chaleur intense et percutèrent les murs du passage. Tous les quatre prirent en chasse la boule d'énergie tandis qu'elle tournait à toute vitesse, s'enfonçant dans la pierre du tunnel.
Boum.
Le passage fut empli de colonnes de flammes.
Alex, Theresa et Selina hurlèrent en se plaquant contre le carrelage, tandis qu'un mur de chaleur balayait le couloir.
Puis vinrent les détonations.
Les araignées ouvrières poussèrent des cris stridents alors que leurs entrailles grillaient, explosant dans le tunnel comme des œufs bouillis dans une casserole. La chaleur monta en flèche à mesure que les rayons poursuivaient la boule de force, filant le long des parois. Les yeux d'Alex le brûlaient.
Après cela, le silence ne fut rompu que par leurs propres souffles, et la seule chaleur restante était celle de sa sœur tremblante, serrée entre lui et Theresa. Il les entourait toutes deux de ses bras, tandis que Theresa le serrait, lui et Selina, si fort qu'ils pouvaient à peine respirer.
Le passage avait noirci sous l'effet des flammes et de nombreux carreaux s'étaient effondrés dans les tunnels cachés des araignées. La pierre des murs s'était fissurée. De la cendre grésillante — tout ce qu'il restait de l'essaim — recouvrait le sol, et des morceaux de pattes tranchantes se repliaient sur eux-mêmes dans la mort. Une puanteur d'arachnides brûlés emplissait l'air.
Hormis le spasme d'une griffe calcinée et le sifflement de la vapeur s'échappant des carapaces éclatées, aucun mouvement ne venait du passage. Alex ramena sa boule de force au-dessus de la dalle piégée, prêt à tirer à nouveau si quelque chose bougeait. Les battements de cœur se succédèrent sans qu'aucune créature n'apparaisse. Soit elles étaient toutes mortes, soit l'explosion les avait fait fuir. Il espérait la première option, mais il se contenterait de n'importe quoi qui ne soit pas « une invasion massive pour nous vider les entrailles ».
« Je crois… » il se redressa lentement. « Je crois qu'elles sont parties. »
Bien qu'il se soit mis à genoux, Selina restait pressée contre lui comme un oisillon contre sa mère. Theresa se releva avec lui, leurs bras toujours enlacés plus fort qu'auparavant. Tous trois tremblaient.
Un gémissement étouffé le fit se retourner : Brutus tremblait et s'était plaqué contre le carrelage, enfouissant ses trois têtes sous ses pattes. Ce n'était pas la première fois qu'Alex se réjouissait de l'intelligence du gros chien.
« J'imagine que ça aide d'avoir trois têtes et trois cerveaux », pensa-t-il. « Trois cerveaux de chien vraiment intelligents. »
« Tout va bien, mon grand », dit doucement Theresa en détournant le visage de l'épaule d'Alex. « Tu n'as rien. Nous allons bien. »
Elle semblait presque se le dire à elle-même alors qu'elle se détachait enfin d'Alex et de Selina pour tendre la main vers le cerbère. Brutus rampa jusqu'à leur dalle sur le ventre et glissa sa tête la plus à gauche sous la main de sa maîtresse. Elle soupira en le caressant lentement, et Alex sentit Selina bouger, jetant un coup d'œil à Brutus. Elle rampa doucement jusqu'au bord de la dalle et tendit sa petite main pour caresser la tête la plus à droite.
« Bon chien, Brutus. » Elle le caressa.
Alex, sans réfléchir, posa sa paume sur la tête centrale de Brutus, puis se figea, craignant que le chien ne le morde. Le cerbère resta calme et pressa même son museau contre la paume d'Alex. Désireux d'en profiter avant que Brutus ne se souvienne qu'il ne l'aimait pas, il le caressa en se concentrant pour en tirer le maximum.
La Marque inonda son esprit de tous les moments où il avait caressé les animaux de ses voisins, lui rappelant quels mouvements les rendaient les plus heureux et quels endroits faisaient fermer leurs yeux de plaisir.
Guidé par la Marque, il découvrit que les gratouilles derrière les oreilles étaient ce qu'il y avait de mieux, et il offrit au cerbère les meilleures gratouilles qui soient, souriant tandis que la tête du chien poussait et se frottait contre sa main.
Il supposa que c'était un autre avantage des trois têtes : trois séries de caresses en même temps. Les cerbères avaient vraiment tout compris, n'est-ce pas ?
« Bon chien, Brutus », répéta Alex après sa sœur et sa meilleure amie. « Booon chien. Le meilleur, même. Mieux que tous les autres chiens. »
Theresa éclata d'un rire étouffé qui se transforma en reniflement. « T'es vraiment un idiot, Alex. »
« C'est celle qui vient de renifler qui dit ça. »
« J'ai pas reniflé. »
« Si, tu l'as fait. »
« Vous êtes tous les deux des idiots », dit Selina sans arrêter de caresser Brutus.
« Ouais… ouais, t'as probablement raison. Aïe ! » grogna Alex.
Theresa le regarda brusquement. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
L'adrénaline quittant son corps, une douleur cuisante monta dans sa jambe. « L'une d'elles m'a eu », grimaça-t-il.
La couleur quitta le visage de la jeune femme.
« Alex ?! » Selina commença à se retourner, mais Theresa lui attrapa le bras. La chasseuse pointa du doigt les dalles piégées autour d'eux.
« Reste tranquille, Selina, on ne veut pas déclencher les statues », dit-elle en tapotant l'épaule de la fillette. « Où est la blessure ? »
« Sur ma jambe droite. »
Elle se tourna lentement — en faisant attention de ne pas toucher les dalles environnantes — et examina la coupure. Il grimaça lorsqu'elle inspecta doucement la plaie.
Elle poussa un soupir de soulagement. « C'est superficiel. Pas pire que cette coupure de rasage que tu t'es faite la veille de Sigmus. Je vais devoir abîmer ton pantalon. »
« Mieux vaut un pantalon abîmé qu'une jambe abîmée. » Il se hissa sur ses pieds en grimaçant et rappela sa boule de force.
S'engageant prudemment dans le tunnel, le groupe fit une pause pendant que Theresa coupait le bas de son pantalon et appliquait un pansement sur la plaie. Il grimaça quand elle utilisa une petite fiole d'alcool pour nettoyer, mais il savait que les choses auraient pu être bien pires.
Il jeta un coup d'œil aux cadavres d'arachnides éparpillés alentour.
Bien pire.
Lui et Theresa vérifièrent soigneusement chaque tunnel au sol pour s'assurer qu'ils étaient vides. Pour l'instant, du moins, ils ne trouvèrent aucune araignée du silence en embuscade.
« Euh », dit Selina. « Je vois de la lumière à travers ces fissures. »
La petite fille regardait par une fente dans le mur noirci.
Ils s'arrêtèrent.
« De la lumière ? Tu es sûre ? » Alex et Theresa se regardèrent. La chasseuse s'accroupit à côté de la fillette.
« Elle a raison. » Elle gratta un peu de cendre et scruta la crevasse. « Il y a une sorte de lumière, comme un... oh ! »
Crac.
Ils reculèrent brusquement alors que le mur s'effritait en fins fragments, révélant un large tunnel. Il semblait s'agir d'un carrefour naturel où convergeaient plusieurs passages. Au fond de chaque passage, des lumières diffuses brillaient, changeant de couleur et d'intensité.
« Regarde. » Theresa pointa le sol du bout de son épée, indiquant quelques éclats et trous dans le sol accidenté. « Il y a des traces qui ressemblent à celles des araignées, mais il y en a beaucoup moins que dans le temple. »
Alex fit le va-et-vient entre le sol de ce nouveau passage et les murs et le plafond du temple. « Tu as raison. Peut-être qu'elles ne viennent pas souvent ici. »
« Vous pensez que c'est plus sûr là-dedans ? » demanda Selina avec espoir.
Alex projeta la lumière de sa boule de force dans le tunnel, à la recherche de menaces.
« Peut-être. Et si cet endroit était caché — surtout si les araignées ne viennent pas souvent ici — nous devrions découvrir pourquoi. »
Le petit groupe franchit les décombres et pénétra dans le passage secret. Alex fit appel à la Marque pour guider ses pas avec discrétion : les souvenirs de son infiltration dans l'entrée de la grotte lui revinrent. Il ajusta ses mouvements, choisissant les plus efficaces, et avança prudemment.
Il remarqua que cela devenait un peu plus facile.
Brutus renifla l'air en observant les tunnels latéraux. Alex déplaça la lumière de son sortilège tout autour. Aucune araignée en vue. Le passage était large, mais totalement vide.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, il sentit quelque chose de différent dans l'air. Une abondance de mana, réalisa-t-il. Il y en avait tellement que même lui — un mage autodidacte — en ressentait les frémissements.
Une magie puissante les entourait, distante et froide.
« Il y a beaucoup de mana ici », dit-il en repensant aux légendes de la grotte. « Ça pourrait être celui du Voyageur. »
Il jeta un œil aux lumières changeantes provenant des tunnels environnants. « Peut-être que ses portails sont proches. »
Il fit un pas vers le plus proche.
« Attends. » Theresa posa une main sur son torse. « Regarde là-haut. »
Un autre tunnel avait été creusé dans le plafond, les marques des lames des araignées étant visibles dans la roche.
Brutus et Theresa prirent position sur les flancs — prêts à frapper tout ce qui tomberait — tandis qu'il dirigeait sa boule de force vers l'obscurité.
Le sortilège illumina ce qui s'y trouvait.
Une impasse apparut après à peine trois mètres.
Il fronça les sourcils. « Pourquoi commenceraient-ils à creuser un tunnel ici pour abandonner après trois mètres ? »
Les yeux de Theresa se plissèrent. « Je me demande... » Elle regarda les restes du mur mince par lequel ils étaient passés. « La pierre fine là-bas ressemble à celle de l'impasse en haut. »
« À quoi penses-tu ? » demanda Alex.
« Je ne sais pas encore. » Ses yeux se tournèrent vers l'un des tunnels les plus proches d'où émanaient les lumières multicolores. « Allons voir là-bas. »
En rampant, ils se glissèrent dans ce tunnel, scrutant les environs au cas où quoi que ce soit serait un autre piège mortel. En s'approchant de la source lumineuse, ils commencèrent à ressentir les mêmes changements de température que lors de leur entrée dans la Grotte du Voyageur. Brutus renifla et ses trois têtes grognèrent. Les odeurs changeaient constamment et les sons se chevauchaient.
Ils arrivèrent à un tournant. La lumière était proche.
« Selina, reste en arrière avec Brutus. » Alex posa une main sur son épaule. « Juste au cas où, d'accord ? »
Selina hocha la tête et s'agrippa au cerbère, tandis que lui et Theresa échangeaient un regard silencieux avant de jeter un coup d'œil au coin.
Alex eut un hoquet de surprise.
Un portail flottait au milieu du tunnel, à hauteur de genou.
Il tremblait et scintillait dans l'air, et les images qui apparaissaient à travers lui se mélangeaient dans un chaos total. Un instant, il était rempli d'immenses étendues océaniques. L'instant d'après, c'étaient des déserts de sable blanc. Puis une obscurité si profonde qu'Alex n'avait aucune idée de ce qu'il regardait.
À cet instant, l'air devint très froid avant que le portail ne change à nouveau.
Il se figea. Pendant quelques secondes, il maintint l'image d'une autre grotte s'ouvrant sur une prairie parsemée de lucioles dans la nuit. Alex fronça les sourcils. C'était le matin quand ils étaient entrés et ils n'étaient pas là depuis si longtemps.
« Est-ce qu'il vient de se stabiliser ? » demanda-t-il. « Peut-être qu'on devr- »
Voom !
Le portail se referma brutalement.
Alex et Theresa reculèrent.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » haleta Selina.
Il cligna des yeux. « Je ne sais pa- »
BOUM.
Ils hurlèrent tous et Brutus glapit.
Avec un bruit de tonnerre, le portail se rouvrit plus loin dans le tunnel, et l'image à l'intérieur montrait un rivage rocheux surplombant un lac.
Voom.
Il disparut à nouveau.
BOUM.
Il se rouvrit beaucoup plus près d'eux.
Les images tourbillonnaient trop vite pour être suivies.
« Reculez ! » cria Theresa.
Alex courut, attrapant la main de Selina et se précipitant vers le tunnel principal. Il ne cessait de regarder en arrière, imaginant le portail instable réapparaître tout près ou, pire, directement sur eux.
Atteignant le carrefour, ils s'arrêtèrent en dérapant ; ils restèrent là, haletants, dans un mélange de soulagement et de peur. Alex regarda vers le tunnel, où il pouvait encore entendre les détonations du portail apparaissant et disparaissant. Il restait derrière le virage, n'apparaissant jamais là où ils s'étaient arrêtés.
« Je me demande si c'est ce qui est arrivé aux gens qui sont entrés dans la grotte », pensa-t-il. « Une minute, ils marchent tranquillement. La minute suivante, ils tombent sur un portail qui disparaît soudainement, puis s'ouvre juste sur eux. Et les voilà projetés à travers l'ouverture, plongeant au milieu de l'océan, tombant du ciel ou apparaissant dans un autre endroit mortel. » Il frissonna à cette pensée. « Ou peut-être, s'ils avaient de la chance, dans une jolie prairie avec des lucioles. »
« Qu'est-ce que c'était ? » haleta Selina.
« Je crois... que c'est la magie du Voyageur. »
Il n'était pas question qu'ils traversent ça.
Theresa regardait les autres tunnels. « On devrait vérifier ces autres lumières. » Elle jeta un nouveau coup d'œil au tunnel du plafond avant de montrer la voie dans le passage suivant.
Chaque passage réservait peu ou prou la même chose que le premier : des portails apparaissant et disparaissant de manière chaotique, menant pour la plupart à une mort certaine. Certains avaient des objets éparpillés en dessous. Des pommes de pin. Des feuilles mortes. Des pierres. Des carapaces d'animaux étranges.
Alex se demanda s'ils avaient été aspirés depuis d'autres lieux.
Le dernier tunnel qu'ils explorèrent révéla un spectacle bien plus macabre.
Des araignées soldats gisaient sous un portail, et elles semblaient encore plus dévastées que celles que Cedric avait détruites. L'une était proprement coupée en deux. Une autre semblait avoir été retournée comme un gant. Les autres étaient dans divers états de « déchiquetage avec une extrême violence ».
« Hah, je suppose que la magie du saint patron d'Alric ne fait pas bon ménage avec les monstres du Ravageur », dit-il avec une certaine satisfaction. « Le Voyageur continue le combat, même dans la mort. »
« Tant mieux pour elle », dit Theresa. « Et si j'ai raison... regardons le tunnel qui n'avait pas de lumière. »
Le dernier tunnel ne contenait aucun portail et s'arrêtait brusquement sur un mur de pierre nue.
« Une impasse », grogna Alex. « C'est étrange. »
« Peut-être pas. » Theresa s'approcha du mur, y colla son oreille et frappa.
Thmp. Thmp.
Ses sourcils se levèrent. « Viens écouter ça. »
Après qu'Alex eut collé son oreille contre le mur, elle frappa à nouveau.
Thmp. Thmp.
Le bruit sembla résonner, comme si...
« C'est creux ! » Il recula. « Une autre chambre secrète, tu crois ? »
« Non, je ne pense pas. » Elle tapota son menton, pensive. « Quand nous avons atteint la Grotte du Voyageur, nous sommes allés tout droit dans la colline. Puis nous avons tourné à gauche au temple, encore à gauche dans le passage secret ici, puis encore à gauche pour atteindre cette impasse. Si j'estime bien la distance, je pense que cela mène au tunnel par lequel nous sommes arrivés. »
« Donc... ce "carrefour des portails" a deux entrées », résuma-t-il. « Chacune bloquée par une fine paroi de pierre et un tunnel au plafond, lui aussi bloqué par de la pierre. C'est comme si... »
Elle hocha la tête. « C'est comme si les araignées étaient entrées ici, avaient découvert ce que les portails pouvaient leur faire, puis avaient condamné l'accès avec ces murs fins. Alex... tu penses que quelque chose ici est capable de construire des murs ? »