Chapitre 118
« Merde ! Rayne, aide Thundar ! » cria Alex. « Fais-les exploser ! Thundar, tiens la ligne, je vais aider Brutus ! »
« Je m'en occupe ! » rugit le minotaure en levant sa masse.
Crac !
Le bruit du métal broyant l'os résonna dans le tunnel derrière eux alors que Thundar abattait sa masse sur l'une des créatures. Alex jura. Thundar était assez massif pour remplir la majeure partie de l'étroit tunnel, et Alex ne pouvait pas vraiment voir combien d'entre eux se trouvaient derrière ; pas sans s'arrêter pour essayer de se contorsionner autour du corps du minotaure. Et les squelettes devant lui n'allaient pas lui en laisser le temps.
Alors que Rayne pivotait pour envoyer des décharges magiques derrière eux, Alex se tourna à nouveau vers la troupe de morts-vivants qui lui faisait face.
Il jura encore.
D'autres squelettes surgissaient de l'avant pour renforcer leurs camarades tombés. Il observa l'étroit tunnel. Il y avait une opportunité à saisir.
Serrant les dents, il projeta à la fois sa Sphère de force et sa Main du magicien parmi les squelettes. Il ordonna à la Main du magicien de se refermer en un poing massif de magie de force. Aux grands maux, les grands remèdes, et avec autant d'assaillants remplissant le tunnel — même si la Marque interférait avec sa visée — il lui était impossible de les manquer dans un espace aussi confiné.
Grognant alors que la Marque commençait à inonder son esprit de visions d'échec, il serra les dents et projeta aveuglément la sphère et le poing dans la horde squelettique.
Il fut récompensé par des bruits de dispersion et d'os qui craquaient sous l'impact de ses sorts de force. Sa volonté guida les deux sorts pour qu'ils restent bien devant Brutus, et il utilisa chaque technique de méditation qu'il avait pratiquée pour garder son esprit concentré malgré les hurlements de la Marque. Et elle hurlait, fort et clair.
Alex tomba à genoux, luttant mentalement contre la Marque tout en imposant sa volonté à ses sorts. Il ferma les yeux, son esprit martelé par échec sur échec, mais sa respiration restait lente et profonde.
Bientôt, le cliquetis des os s'apaisa devant lui et il leva ses deux sorts dans les airs. Il prit de grandes inspirations tandis que sa vision se libérait de l'assaut de la Marque.
Entre ses efforts désespérés et la sauvagerie de Brutus, les attaquants morts-vivants de front furent décimés. Seuls deux squelettes muupkara restaient en mouvement ; l'un était coincé entre les crocs de l'une des gueules de Brutus. L'autre était agrippé au corps du cerbère, tentant de mordre sa chair avec ses mâchoires massives et désarticulées, mais il échouait face à l'armure de force et à l'épaisse peau de la bête.
Grognant, Alex projeta la Main du magicien pour arracher la créature et la maintenir au sol, tandis que Brutus se jetait dessus pour broyer ses mâchoires avec deux de ses propres gueules.
Alors que le cerbère finissait le travail, Alex se tourna immédiatement pour voir ce qui se passait derrière eux. Son souffle se coupa.
Les squelettes étaient partout sur Thundar, grouillant sur lui comme des fourmis.
Alors que Brutus, tout comme le minotaure, avait une masse imposante, il était à quatre pattes et disposait de trois gueules pour se défendre. Thundar, en revanche, était grand, avait très peu d'espace pour manœuvrer et ne possédait que sa masse pour écraser ses adversaires. Le nombre d'os brisés devant ses sabots montrait qu'il les avait frappés durement, mais il peinait désormais à les faire tomber alors qu'ils grimpaient le long de ses jambes et se jetaient sur lui.
Il saignait, mais l'armure de force et le bouclier de force empêchaient la horde de le submerger complètement.
Rayne fit courir ses décharges magiques autour du minotaure, frappant les squelettes qui se précipitaient et les faisant voler en éclats.
Alex se joignit à lui. Il ordonna à la Main du magicien de commencer à arracher les squelettes de Thundar tandis qu'il tirait sa Sphère de force dans l'espace entre les jambes du minotaure. Il la fit léviter entre les squelettes et son ami, tentant de les bloquer autant qu'il le pouvait.
« Tiens bon ! » cria-t-il en projetant les squelettes vers les pieds du minotaure.
Crac.
Les sabots de Thundar s'abattirent, écrasant les squelettes et libérant le mana sinistre de leurs os brisés dans l'air. À mesure que d'autres étaient éliminés, le minotaure gagna de l'espace pour manœuvrer et bientôt, sa masse en broya un après l'autre. Alex et Rayne maintenaient leurs attaques, bloquant, explosant ou repoussant les ennemis, et Thundar fut enfin capable de se déchaîner. L'air se remplit du craquement des os secs, du crépitement des décharges magiques, du cliquetis des squelettes projetés par la Main du magicien et du broyage des os de muupkara entre les mâchoires de Brutus.
Une fois le calme revenu, le minotaure haletait d'épuisement, Rayne était à bout de souffle — tentant de se calmer — et Alex était appuyé contre un mur, essayant de combattre une migraine carabinée provoquée par la Marque.
Au moins, les squelettes étaient morts.
Enfin… morts une seconde fois.
Ou doublement morts.
« Détruits », finit par conclure Alex.
« Ça », haleta Thundar. « C'était moins une. Sacrément moins une. J'ai cru que le sort de Baelin allait s'activer à tout moment, ou que l'un d'eux allait m'arracher la tête avant que le sort n'en ait l'occasion. »
Alex se figea, imaginant une situation où ils seraient tués instantanément avant que le sort ne puisse s'activer.
Il frissonna, soudain très reconnaissant pour tout l'entraînement qu'il avait suivi pour s'adapter aux situations de combat, et pour le fait d'être entouré de bons compagnons. Il espérait que Theresa, Khalik et Isolde allaient bien.
Puis il pensa à Grimloch.
Thundar avait du mal à manœuvrer correctement et il faisait la moitié de la taille de Grimloch. Comment l'homme-requin, apparemment invincible, s'en sortirait-il face à une nuée de ces petits monstres sans place pour se positionner, esquiver, frapper ou les attraper pour les envoyer dans sa gueule ?
Il devait chasser cette pensée de son esprit, pour le moment.
Espérons que l'un d'eux ait fini avec Eyvinder : la magie de terre naturelle de l'être à l'allure d'elfe vert serait très utile dans un endroit comme celui-ci.
« Tu saignes. Tu es gravement blessé ? » demanda Alex à Thundar.
« Des égratignures, surtout », grogna Thundar en touchant une partie de sa fourrure emmêlée. « Le bouclier a encaissé une bonne partie des attaques, et l'armure de force a pris le reste. »
Il grogna et renifla avec dégoût. « Si nous étions venus ici au début de l'année scolaire, je n'aurais jamais survécu : pas sans les sorts que j'ai appris et ce que j'ai appris de Baelin et de vous tous. »
« Nous sommes en sécurité pour l'instant, au moins », Rayne fouilla dans son sac et offrit à Thundar une petite bouteille en terre cuite, fermée par un bouchon de liège. « Tiens : ce n'est pas une potion de soin, mais c'est un tonique à base de plantes qui arrêtera le saignement, calmera la douleur et aidera les plaies à guérir plus vite. C'est la recette de mon père. »
« Merci bien. » Thundar prit la bouteille et l'avala d'un trait. « Beurk, ça a un goût infect, comme des oranges pourries ! »
Rayne sourit faiblement. « Il n'a jamais pu rien faire pour le goût. »
« Si ça fait ce que tu as dit, alors je peux m'accommoder du goût. »
Pendant qu'ils récupéraient, Alex examina Brutus et découvrit que le cerbère n'avait pas la moindre blessure. Alex était reconnaissant pour cette peau dure et ses sorts de force, mais il caressa et frotta tout de même l'endroit où le squelette l'avait mordu. En utilisant la Marque, il caressa doucement sa fourrure, se remémorant toutes les fois où il avait caressé Brutus et d'autres animaux.
Le cerbère gémit et se blottit contre la main d'Alex.
« Bon chien. Le meilleur, même. Mieux que tous les autres », dit-il. « Très bien, avançons avant que d'autres n'apparaissent et ne nous coincent à nouveau. »
Le groupe reprit sa progression dans le tunnel, s'enfonçant plus profondément dans le complexe.
À mesure qu'ils avançaient, ils commencèrent à avoir une idée de ce à quoi la zone pouvait servir avant de devenir l'antre des morts-vivants. Entre les tunnels et les carrefours, se trouvaient de plus grandes chambres avec des râteliers d'armes en pierre intégrés aux murs.
« Des postes de garde, tu crois ? » devina Thundar en observant l'un des râteliers. Aucune arme n'y restait. « Peut-être que toute la partie supérieure de cet endroit est construite comme un labyrinthe pour compliquer la tâche aux envahisseurs. Les armées auraient un mal fou à se déplacer ici. »
« Ouais, tu as peut-être raison », dit Alex.
Il imagina une armée d'invasion arrivant par l'entrée au-dessus, puis devant diviser ses forces dans le labyrinthe de tunnels déroutants. S'ils avaient un avantage numérique sur les défenseurs, les espaces restreints rendraient cela inutile et ils finiraient par être canalisés droit vers des postes de garde en attente. C'était des tactiques classiques de forteresse et de combat en tunnel, tout droit sorties des manuels de combat nains.
Les nains venaient du grand nord, cependant, pour autant qu'il sache. Il n'était pas sûr à qui ou à quoi cet endroit avait appartenu quand il était encore peuplé. Espérons que Baelin le dirait.
« Ce serait un travail solitaire », dit Rayne, alors qu'ils jetaient un coup d'œil dans une pièce adjacente à l'une des chambres, qui semblait avoir été une petite caserne pour loger des troupes ou des gardes. Brutus renifla les lits en pierre et les matelas de paille séchée et commença à éternuer. Des nuages de poussière s'élevèrent dans l'air. L'endroit était presque aussi sec qu'en surface, mais heureusement, plus frais.
« Imagine ça », continua Rayne. « Monter la garde et rester sous terre tout le jour et toute la nuit dans le noir, à attendre que quelque chose envahisse les lieux. »
« Oh non, merci. Surtout pas pour moi », dit Alex en l'imaginant. Il jeta un coup d'œil à la marque de sort sur sa main. Elle devenait de plus en plus verte à mesure qu'ils avançaient. Il semblait qu'ils se rapprochaient du cercle de téléportation, et il ne pouvait pas être plus heureux. L'obscurité, les plafonds bas, le silence sinistre et la menace constante des squelettes le rendaient nerveux. « Et quoi que ce soit qu'ils gardaient, la seule chose qui reste ici maintenant, ce sont des os... »
Il s'arrêta.
« Eh bien, regardez-moi ça. »
Il approcha sa Sphère de force de l'un des lits.
Gravés sur le côté se trouvaient différents graffitis, tous de mains différentes et s'alignant le long de la pierre. Il ne pouvait pas reconnaître les glyphes tout à gauche, ni les quelques séries de lettres écrites plus près du milieu, mais ceux de droite étaient gravés en langue commune.
Chacun était un nom gravé d'une main différente, avec « COMB-1000 » et l'année inscrits sous chaque nom, remontant jusqu'à l'année dernière.
« Eh bien, regardez-moi ça, c'est le cas de le dire ! » dit Thundar. « On dirait qu'on a une tradition. »
Rayne déglutit. « Tu ne penses pas que graver nos noms ici pourrait mettre encore plus en colère ce qui dirige cet endroit, si ? »
« Eh bien, ils essaient déjà de nous tuer, alors que pourraient-ils nous envoyer de plus ? » dit Alex. « Et puis, qui sommes-nous pour aller contre la tradition ? » dit-il en sortant un couteau bien aiguisé.
Rayne refusa catégoriquement, mais Alex et Thundar gravèrent leurs noms, l'année et « COMB-1000 » sur le côté du lit en pierre avant de quitter la chambre. Brutus s'arrêta, donnant à la caserne un dernier reniflement et un long regard avant de trottiner devant eux vers le poste de garde et le tunnel au-delà.
Deux couloirs plus loin, ils furent attaqués par d'autres squelettes.
« Ils nous en veulent parce qu'on a profané leur tombe ! » cria Rayne alors qu'ils étaient assaillis de face comme de dos.
« Oh, c'est des conneries ! » cria Thundar. « Ils nous attaquent juste comme avant ! »
« Ils me laissent tranquille ! » insista Rayne comme s'il présentait une preuve irréfutable. « Ils se concentrent juste sur vous ! »
« C'est parce que tu es au milieu ! » cria Alex, tout en projetant des squelettes avec la Main du magicien pour faciliter la tâche de Brutus. « Ils ne peuvent pas t'atteindre ! »
Il se dit que ce n'était que son imagination si les muupkaras semblaient essayer de ramper au-delà de Brutus pour l'atteindre, lui.
Seulement son imagination, s'assura-t-il.
« Tout le monde va bien ? » demanda-t-il en examinant Brutus une fois les squelettes écrasés.
« Ouais », grogna Thundar, retirant des morceaux d'os de sa fourrure. « Maintenant que je m'attendais à ce qu'ils viennent par derrière, c'était plus facile. Hé, Rayne, merci pour le soutien. »
« Ce n'est rien », dit Rayne en plissant les yeux sur les os. Il feuilleta son livre et le referma. « Étrange. Habituellement, les squelettes animés sont créés par des nécromanciens. Parfois, ils se relèvent d'eux-mêmes, mais le plus souvent, ils sont créés comme des outils et ne sont pas naturels. »
Alex se gratta la tête en regardant les squelettes de muupkara brisés. Il imagina que ce serait similaire à trouver un golem dans la nature. Il supposait qu'il serait possible de trouver un golem qui aurait échappé à son maître, développé sa propre volonté ou exécuterait une instruction de longue date, mais cela resterait rare.
« Ouais, c'est assez étrange », murmura-t-il.
« Tu ne penses pas que Baelin les a faits, si ? Peut-être qu'il les a assemblés juste pour nous mettre au défi », suggéra Thundar.
« Je ne sais pas si c'est son sty... » Alex s'arrêta, pensant à la façon dont Baelin gardait les crânes de ses ennemis sur une étagère dans son bureau. D'accord, alors peut-être que c'était exactement son style. « Ça pourrait être... ce serait un soulagement, en fait : s'ils étaient à lui, ils arrêteraient probablement de nous attaquer si l'un de nous était vraiment blessé. »
Il plissa les yeux vers le passage, sentant le mana sinistre qui remplissait l'endroit. Plus ils s'enfonçaient dans ce complexe souterrain, plus l'air en était saturé. Il n'était pas assez sensible pour distinguer le mana de chaque mage — pas encore — mais il pouvait dire que, comme le mana du Voyageur, celui-ci était très distinctif.
Le mana de Baelin ne ressemblait pas à ça.
« Tout ce mana dans l'air ? C'est le même que celui qui s'échappe des os quand on les brise. Pourquoi le chancelier remplirait-il cet endroit avec un mana aussi flippant s'il créait juste des squelettes pour qu'on se batte ? Quelque chose cloche. En plus, je ne pense pas que les choses qu'il a créées lui-même seraient assez "stimulantes" pour lui. Regarde tous les autres tests de combat pratique dans notre classe : ils sont tous contre de vrais monstres qui cherchent à nous blesser. »
« O-ouais, c'est vrai », dit Rayne nerveusement. « Ce qui est encore plus étrange, c'est pourquoi autant de squelettes de muupkara seraient ici de toute façon ? Quelle raison auraient-ils de descendre ici pour explorer cette tombe poussiéreuse et vide. Il n'y a pas de nourriture ni rien. »
« Peut-être qu'il y a une sorte d'effet d'appel. » Thundar s'accroupit, examinant les os alors même que Brutus en mâchouillait quelques-uns, les recrachant quand il ne trouvait aucune moelle à manger. « On a appris en première année d'illusions que toutes les illusions ne sont pas des images ou des sons pour vous tromper. Certaines illusions sont des odeurs, d'autres sont une combinaison de sens et certaines sont juste un sentiment... c'est une illusion que quelque chose vous appelle ou vous dit de partir. Peut-être que c'est quelque chose qui attire les monstres des Terres Arides pour continuer à les transformer en squelettes. »
« Hm ? "Quelque chose" ? » demanda Rayne. « Qu'est-ce que tu penses que c'est ? »
Thundar haussa les épaules. « Le complexe ou ce qui le contrôle ? Qui sait. »
Alex jeta un coup d'œil à sa marque de sort. « Eh bien, continuons et espérons ne pas avoir à le découvrir. Nos marques de sort deviennent assez vertes. Peut-être qu'on sera bientôt sortis d'ici. »
« Ouais, sans tomber sur aucun de ces "pièges mécaniques" dont Baelin parlait en classe. » Le minotaure se leva.
Alex lui jeta un long regard. « Je jure par Uldar, si tu nous portes la poisse et qu'on tombe dans un piège, je te détesterai. »
Ils continuèrent sur le chemin, se sentant de plus en plus tendus. Leurs marques de sort brillaient d'un vert plus intense mais ils progressaient avec prudence. Aucun autre squelette n'apparut.
Brutus trottinait devant.
Et puis...
Clic.
Le cerbère marcha sur une plaque de pression cachée.
Le sol s'ouvrit sous leurs pieds.
Les pierres de toute la section du couloir où ils se trouvaient s'inclinèrent soudainement, exposant un toboggan escarpé qui plongeait vers le bas. Brutus glapit, ses pattes grattant la pierre alors qu'il disparaissait dans la glissade.
Rayne cracha une incantation rapide, qui activa son sort de vol, le sauvant de la chute.
Alex hurla, parvenant à peine à attraper sa Main du magicien et un morceau de pierre dépassant du mur de gauche.
Ses doigts se crispèrent et ses jambes pendirent dans le vide ; le laissant suspendu au bord de la falaise souterraine.
« Brutus ! » cria-t-il après le cerbère disparu.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Son esprit s'emballa, tentant de trouver un moyen sûr de poursuivre Brutu-
Scrrrrr.
Le bruit de sabots, de cris et d'un corps lourd glissant sur la pierre vint d'au-dessus de lui. Il leva les yeux pour voir un minotaure paniqué glisser sur les pierres, droit vers son visage.
« Thundar ! » cria Alex. « Je te déteste, bordel—oumph ! »
Thundar s'écrasa sur lui, envoyant les deux jeunes mages culbuter l'un sur l'autre et glisser vers le bas dans un enchevêtrement de membres.