Chapitre 117
Brutus gémit en tournant sur lui-même, cherchant son maître du regard.
« Je suis désolé, mon grand », dit Alex en s'approchant du gros canidé pour lui caresser délicatement l'une de ses têtes. La tête jeta un coup d'œil à Alex, mais ne se détourna pas sous sa main. Brutus continua de gémir, cherchant toujours Theresa avec ses deux autres têtes tout en se laissant caresser par Alex : une chose qu'il n'aurait jamais tolérée au début de leur voyage.
C'était une bonne chose que leur relation se soit améliorée, surtout maintenant que Theresa n'était plus avec eux. Alex savait qu'aussi anxieux que Brutus puisse être à propos de Theresa, elle devait être tout aussi inquiète et anxieuse à son sujet, et quant au groupe dans lequel il avait fini. Alex garda la main sur la tête de Brutus, se promettant de faire tout son possible pour qu'ils soient bientôt réunis.
« C'est bien, mon grand, on te ramènera vite vers ta maman », grogna Thundar avant de se tourner vers Rayne. « Bonjour, Rayne. »
« B-bonjour », répondit Rayne nerveusement, observant le massif minotaure et le jeune mage à la carrure solide. « Ravi de travailler avec vous. »
« Ouais, tout le plaisir est pour moi », dit Alex en jetant un coup d'œil à sa Marque.
Elle était rouge vif, ce qui indiquait qu'ils étaient très loin du cercle de téléportation qu'ils étaient censés atteindre. Étant donné qu'ils n'étaient même pas encore entrés dans le complexe souterrain, c'était logique.
« Très bien », dit Alex. « Inutile de perdre du temps. »
« Mes cousins et moi avons dû nettoyer un nid de Lurchers près de chez nous, et ils étaient dans une grotte », raconta Thundar. « Mais c'était un grand tunnel, peut-être quatre mètres de haut, et c'était une ligne droite de l'entrée jusqu'à leur tanière. Et toi, Rayne ? Une expérience ? »
« Ah », Rayne s'éclaircit la gorge. « Mon père a été engagé par la Guilde des Explorateurs à quelques reprises pour nettoyer des cavernes infestées de monstres, mais je ne suis jamais allé profondément dans une grotte, juste dans de petites cavités pour ramasser des champignons. Et euh… » Il marqua une pause. « … mon père ne parlait jamais de ces missions. »
Un silence plana sur le groupe pendant un moment.
« Très bien, donc aucun de nous n'a vraiment d'expérience », conclut le minotaure. « J'imagine qu'on va appliquer les tactiques apprises en cours. Quel ordre de marche adopte-t-on ? »
Alex observa le groupe avec attention. « Tu connais beaucoup de sorts d'attaque, Rayne ? Quelque chose qui ne soit pas du feu, pour éviter de consumer notre oxygène et de mourir étouffés dans la poussière, le visage bleu et les mains sur la gorge ? »
Ses deux compagnons le fixèrent un instant avant que Thundar ne secoue la tête. « Ignore-le, Rayne, il est toujours comme ça. »
« Je connais quelques sorts d'attaque », dit Rayne après un nouveau silence nerveux. « Des traits de mana, des missiles de force et des flèches acides. »
« Ouf, flèche acide, voilà un sort bien méchant », grogna Thundar.
« Ça a l'air, en effet », convint Alex. « Et Thundar, tu connais des sorts à distance grâce à ton cours de magie de combat, non ? »
« Ouais », répondit-il en dégainant sa masse. « Et puis, j'ai ma vieille fidèle ici. » Il jeta un regard au frêle Rayne. « À quel point es-tu à l'aise au corps à corps ? »
« Euh, je n'ai jamais tenu rien de plus dangereux qu'une hache pour fendre du bois », répondit rapidement le jeune homme.
« D'accord, d'accord », dit Alex en pesant leurs options. « Très bien, voilà ce que je propose. Brutus passe devant, et je reste juste derrière lui. Il a les meilleurs sens de nous tous : je fais confiance à ton flair, Thundar, mais lui en a trois. Rayne, tu restes derrière moi pour arroser tout ce qui nous fonce dessus ou qui arrive par l'arrière. Thundar, tu fermes la marche. Qui peut lancer une armure de force mineure et un bouclier de force ? »
Les deux mages levèrent la main.
« Parfait », dit Alex. « Je peux lancer les deux sur moi et sur Brutus. Comme ça, tout le groupe sera protégé. Ça vous va ? »
« Ça me va », répondit Thundar. « Quelqu'un s'y connaît en morts-vivants ? »
« Mon père tenait un journal sur tous les types de monstres qu'il a combattus quand il voyageait pour ses contrats. Il ne peut plus faire ce genre de travail, alors il me l'a donné avant que je parte pour l'école », dit Rayne en sortant un carnet de son sac. « Je pourrais peut-être identifier certains de ceux que nous croiserons. »
« Espérons qu'on n'en croise pas trop », grogna Thundar. « Et pour la lumière ? Je vois dans le noir, mais… »
« J'ai ma sphère de force », dit Alex. « Je peux l'utiliser pour éclairer devant nous. »
« Et je peux lancer un sort de lumière sur un objet », ajouta Rayne. « Ça le fera briller. »
« Très bien alors », grogna Thundar. « Commençons ce festin de squelettes. »
Rayne eut un hoquet de surprise.
Le minotaure le regarda. « C'est juste une expression. »
« Vraiment ? Et c'est toi qui dis ça ? » lança Alex. « Où est-ce qu'on utilise cette expression ? »
« Ici. Dans les Terres Arides. Une tendance lancée par Thundar, fils de Gulbiff. »
Alex leva les yeux au ciel. « Ignore-le, Rayne, il est toujours comme ça. »
« Hé ! » grogna Thundar. « N'utilise pas mes propres mots contre moi ! »
« La vengeance est mienne, ainsi ai-je dit », répliqua Alex avant de se tourner vers Brutus. « Allez Brutus, essayons de retrouver Theresa rapidement. » Il sourit en caressant le gros cerbère. « On va la retrouver ensemble, d'accord ? Laisse-moi juste te lancer quelques sorts avant de commencer. »
Rayne pencha la tête. « Il te comprend ? »
Thundar renifla. « Ce gros chien en sait bien plus qu'il ne le laisse paraître. »
Brutus regarda Thundar comme pour dire : « Ouais, tu as raison. »
Il poussa un bref aboiement, mais ne bougea pas tandis qu'Alex commençait à lancer sa magie. Le cerbère observait avec curiosité un bouclier rougeoyant se manifester devant lui. Il essaya de le mordiller à quelques reprises avant de s'y habituer. Il mordilla également l'armure de force mineure qui se forma autour de lui jusqu'à ce qu'elle devienne invisible. Alex lança ensuite ses sorts de protection sur lui-même et fit apparaître sa sphère de force et sa Main du Mage. Thundar et Rayne lancèrent également leurs propres boucliers protecteurs.
Le groupe se regarda, échangea des hochements de tête silencieux et se tourna vers l'entrée.
L'entrée du complexe souterrain se dressait devant eux, émergeant de la plaine poussiéreuse. Elle ressemblait à un bâtiment trapu et carré fait de pierre séchée au soleil ; son entrée était une porte noire d'au moins quatre mètres de haut. Deux statues sculptées dans une roche orange, érodée par le sable, flanquaient le passage.
Les statues représentaient des squelettes humanoïdes, chacun serrant des faux en pierre à l'envers, de sorte que les lames se courbaient près de leurs pieds. Les sculptures étaient si réalistes — ou plutôt, si proches de la mort, songea-t-il — qu'Alex s'attendait presque, tout comme pour les statues de la Grotte du Voyageur, à ce qu'elles s'animent pour les attaquer à tout moment.
Le petit groupe s'approcha prudemment de l'entrée, mais aucune statue ne bougea lorsqu'ils franchirent le seuil. Alex aurait pourtant juré que leurs orbites sombres et vides les observaient.
Ils descendirent un escalier antique dans l'obscurité. La lumière du soleil brûlant des Terres Arides s'estompa lentement derrière eux, et bientôt, la seule clarté dont ils disposaient provenait de la lueur cramoisie de leurs sorts de force, ainsi que d'une lumière blanche que Rayne avait lancée sur une baguette ordinaire en bois de saule qu'il gardait dans son sac à cet effet.
En atteignant le bas des escaliers, ils découvrirent un immense hall d'entrée qui se profilait devant eux. Sa disposition rappelait celle d'une église, avec des plafonds vertigineux et des bancs de pierre brisés faisant tous face à une estrade surélevée à l'autre bout de la chambre. S'élevant au-dessus de la plateforme et intégrée au mur du fond, se trouvait une autre statue massive de squelette, peut-être deux fois plus grande que Grimloch. Cette statue était sculptée de manière à paraître vêtue de robes de pierre, avec des ailes squelettiques déployées derrière elle, occupant tout le mur du fond.
« Eh bien, voilà un dieu sinistre », dit Thundar.
« Ou une divinité », corrigea Rayne. « Puisque c'est un squelette, on ne peut pas vraiment dire s'il est censé être masculin, féminin ou autre. »
« Peu importe ce que c'est, je ne veux pas rencontrer ses fidèles. »
Les sens de mana d'Alex se mirent à picoter alors qu'ils approchaient de l'extrémité opposée de la salle. Un autre passage s'ouvrait sur leur gauche, révélant un nouvel escalier descendant plus profondément dans les entrailles de la terre.
Une magie noire émanait du tunnel.
Elle n'était pas aussi dense que le mana du Voyageur dans son sanctuaire, mais on sentait tout de même une grande puissance émanant des profondeurs de la terre.
Il fit part de son ressenti à ses compagnons.
« Ouais, je commence à sentir quelque chose aussi », dit Thundar.
Rayne haussa les épaules, mais les têtes de Brutus étaient pointées vers le passage profond, et des grondements sourds s'échappaient de ses trois gorges.
« Eh bien, on dirait qu'il n'y a qu'un seul chemin vers le bas de toute façon », grogna Thundar en posant le pouce sur le manche de sa masse. « Autant continuer. »
Le plafond de ce passage ne s'élevait qu'à environ deux mètres quarante au-dessus de leurs têtes, obligeant Thundar à courber le cou pour éviter que la pointe de ses cornes ne racle la pierre.
Ils découvrirent bientôt que le tunnel menait à un labyrinthe. Au bas de l'escalier se trouvait un carrefour de plusieurs passages, tous menant plus loin dans les ténèbres. Aux coins du carrefour, des sculptures de squelettes de pierre semblaient observer les mages.
Alex commençait à voir un motif dans l'architecture du lieu. Il se demanda ce que Selina en aurait pensé. Rayne déglutit en regardant Alex explorer chaque passage à l'aide de la lumière rouge de sa sphère de force. L'étudiant de deuxième année jeta un coup d'œil à Thundar. « Hé, euh, les minotaures ne sont-ils pas doués dans les labyrinthes ? Vous ne vous perdez jamais, n'est-ce pas ? »
Thundar renifla en levant les yeux au ciel. « Ce sont des contes de fées : ça vient de cette vieille histoire de barde sur le premier minotaure, un monstre créé pour garder un labyrinthe. C'est totalement inventé. »
« Oh, je suis désolé », s'excusa rapidement Rayne.
« Ne t'en fais pas », dit Thundar. « Je suis plus concentré sur la recherche du bon chemin pour l'instant. Une idée, Alex ? »
Alex jura entre ses dents. « La seule chose que je peux dire, c'est qu'il n'y a pas d'impasse dans les dix mètres qui nous entourent. » Il jeta un coup d'œil à sa Marque. « J'imagine que le seul moyen de savoir quel chemin prendre est d'en choisir un et de surveiller nos Marque. »
« Vous n'auriez pas pu nous donner une carte cette fois, Chancelier ? » grogna Thundar.
Rayne grimaça. « Il peut probablement nous entendre à travers les Marque. »
« Je sais. »
Il devint vite évident que les Marque seraient inestimables pour leur réussite : ils choisirent le mauvais tunnel deux fois à ce premier carrefour et durent faire demi-tour, finissant par trouver le bon en observant les changements de couleur de leurs Marque.
À mesure qu'ils s'enfonçaient, Alex surveillait Brutus avec attention. Le cerbère reniflait constamment l'air, avançant prudemment et se retournant de temps à autre pour vérifier que les trois mages étaient toujours derrière lui. À chaque fois, il s'arrêtait et gémissait un peu.
C'était comme s'il se rappelait que Theresa n'était pas là à chaque fois qu'il regardait en arrière, tout en continuant de renifler l'air.
« Ne t'inquiète pas, mon grand », dit Alex. « On va la retrouver bientôt », promit-il.
C'est peu après avoir réconforté Brutus que la première attaque survint.
Elle arriva sans prévenir.
Le groupe marchait le long d'un tunnel bordé de supports de torches vides sculptés dans le mur. Le tunnel était courbe, ce qui réduisait leur visibilité vers l'avant comme vers l'arrière.
Thundar ne les entendit que trop tard, Brutus ne les sentit pas, et avant que la lumière de la sphère de force d'Alex ne les atteigne, ils surgirent du virage en pleine charge.
Rayne poussa un cri d'alarme, mais des mois de COMB-1000 avaient endurci les jeunes mages ; ils passèrent à l'action dès qu'ils virent les horreurs approcher.
Une horde de créatures osseuses déboula dans le virage.
C'étaient des muupkaras, au moins huit d'entre eux, ou du moins, ils avaient été des muupkaras autrefois. Leur chair avait depuis longtemps pourri, ne laissant que des squelettes blanchis par le soleil. Les créatures se ruèrent sur eux dans un claquement sinistre d'os contre la pierre, leurs pieds squelettiques crissant sur le sol du tunnel. Ils se déplaçaient avec une vitesse terrifiante ; peut-être deux ou trois fois plus vite que des muupkaras vivants.
Les mâchoires inférieures des petites créatures se décrochaient, s'étendant et s'élargissant jusqu'à pouvoir arracher un membre. La partie aspirante de leur bouche avait pourri avec la mort, ne laissant que les os durs de leur squelette. Mais, même s'il semblait qu'ils ne pouvaient plus aspirer la chair de leurs proies, Alex ne doutait pas que leurs morsures seraient tout aussi mortelles que leurs ventouses l'avaient été.
« Flinguez-les ! » rugit Thundar, et lui et Rayne se mirent à tirer des traits de mana lumineux dans la masse de squelettes.
Crac ! Crac !
Leurs os étaient épais et durcis comme du bois pétrifié, mais les sorts des jeunes mages étaient assez puissants pour renverser les assaillants et briser leurs os s'ils frappaient sous le bon angle.
« Des squelettes animés ! » cria Rayne, se souvenant des notes de son père. « Ils sont rapides, mais ce ne sont que des os : ils sont légers et ne pèsent pas plus d'un quatorzième de leur poids de leur vivant ! »
« Bon à savoir ! » dit Alex en observant leurs assaillants.
Les muupkaras étaient déjà petits : si ces squelettes pesaient si peu par rapport à leur poids de leur vivant, alors cela signifiait…
Il projeta sa Main du Mage en avant et commença à déséquilibrer les créatures. Elles tombèrent comme des brindilles séchées. Alex pouvait utiliser cela. Il ordonna à la Main du Mage d'attraper l'une des créatures en tête de peloton par le bras et de la soulever dans les airs. Le squelette se débattit dans son emprise magique, mais il était si léger que son sort renforcé pouvait le soulever du sol sans aucune difficulté.
Alors que la créature tentait de saisir et de griffer le sort, il la lâcha, laissant la monstruosité en difficulté tomber sur le chemin de la troupe de morts-vivants, les faisant entrer en collision avec le squelette en chute. Plusieurs tombèrent, mais deux des créatures les plus agiles sautèrent par-dessus le tas et bondirent vers les jeunes mages.
Brutus les accueillit, crocs dehors.
Les squelettes étaient rapides, mais Brutus l'était aussi, et il avait trois mâchoires broyeuses d'os pour les attraper.
Elles se refermèrent sur deux des monstres.
Crunch.
Les os éclatèrent dans ses gueules alors qu'il saisissait les membres squelettiques animés. À chaque os brisé, un mana sombre et sinistre s'échappait de l'endroit où se serait trouvée la moelle dans des os vivants. Les mouvements des squelettes s'affaiblirent à mesure que le mana se dissipait.
« Leur force d'animation est dans leurs os ! » cria Rayne en se mettant à couvert derrière Thundar pour consulter rapidement son carnet.
« Alors on les brise ! » hurla Thundar.
« Et on les démolit ! » ajouta Alex.
Les squelettes se jetèrent sur Brutus, mais leurs mâchoires osseuses rebondirent contre son bouclier de force ou son armure de force mineure invisible.
Crunch ! Crunch !
Brutus en attrapa et en déchiqueta un autre, ses mâchoires broyant ses os durcis tandis que la Main du Mage d'Alex soulevait les squelettes à l'arrière de la troupe pour les laisser tomber dans les gueules béantes du cerbère.
La bataille tournait en leur faveur.
Jusqu'à ce que Thundar pousse un cri.
« Oh merde ! Attention ! » Il pivota. « Il y en a d'autres qui arrivent par l'arrière ! Le tunnel derrière est rempli d'entre eux ! »
Alex jeta un coup d'œil en arrière pour voir d'autres squelettes se précipiter dans le couloir derrière eux, en direction de Thundar.
Rayne pâlit. « Ils nous ont pris en tenaille ! On est piégés ! »