Chapitre 116
Alex se concentra pour déplacer son bouclier de force en rythme avec les mouvements lents et directeurs des Mouvements de Purification.
Tout en faisant cela, il gardait une partie de sa concentration sur ses gestes et sa pratique méditative, mais divisait le reste de son esprit pour surveiller les environs et anticiper d'où pourraient frapper des adversaires imaginaires. Le sort de bouclier de force était une défense puissante en ce qu'il pivotait automatiquement vers les attaques entrantes, mais il était limité par le fait qu'il bloquait ces attaques de front.
S'il parvenait à apprendre à l'incliner de manière à ce que — au lieu de simplement le protéger — il bouge également en harmonie avec lui, cela pourrait renforcer les mouvements qu'il pratiquait pour bloquer et rediriger.
La partie délicate consisterait à modifier la matrice de sort pour que le bouclier ne s'interpose pas automatiquement entre lui et ses adversaires, mais puisse aussi pivoter en plein air et s'incliner selon sa volonté.
Cela pourrait venir plus tard, cependant : pour l'instant, il pouvait simplement se concentrer sur l'alignement du bouclier avec ses mouvements. Le reste du groupe lui avait lancé des regards curieux au début, mais ils étaient rapidement retournés à leur propre pratique.
L'une des philosophies du groupe était de ne pas porter de jugement pendant les séances, et ainsi, Alex pouvait continuer à essayer différentes choses tant qu'il ne dérangeait pas les autres. C'était la raison pour laquelle il avait choisi une place au fond, pour ne pas distraire les autres. Il pouvait presque sentir Thundar vibrer alors que le minotaure luttait contre l'envie de dire quelque chose.
À la fin du cours, Thundar perdit la bataille.
« Qu'est-ce que tu fabriques, Alex ? » demanda le minotaure. « Je pensais que tu allais m'assommer avec ton sort. »
« J'essaie juste de m'améliorer dans les mouvements », répondit Alex en dissipant son bouclier de force et en conjurant une sphère de force pour porter ses sacs. « Ram a parlé de rediriger la magie de force, alors je combine les Mouvements de Purification avec l'incantation. J'espère que ça aidera. »
« Pas un mot », prévint le minotaure sur un ton qui rendait très clair ce qui arriverait à Alex s'il osait seulement ricaner.
Pour une fois, Alex garda la bouche fermée. « Tu crois que Khalik a fini son cours ? » demanda-t-il. « J'aurais bien besoin de manger. »
« Probablement, allons le trouver », dit Thundar. « Ça pourrait être l'un de nos derniers repas. »
Tous deux traversèrent les jardins botaniques ensemble, croisant une patrouille de Veilleurs. Le coupable de l'invocation de démon était toujours en liberté, et si l'administration avait des indices sur une arrestation imminente, elle n'en disait pas un mot.
À certains égards, le campus s'était à nouveau calmé. Le premier jour après la pause avait été assez tendu, beaucoup anticipant une nouvelle attaque à tout moment. Cependant, au fil des jours, les mages du campus de Generasi se sentaient peu à peu plus à l'aise à mesure que l'incident semblait s'éloigner.
Après tout, ce n'était pas la première fois qu'un démon renégat attaquait le campus.
Et ce ne serait probablement pas la dernière, même après l'arrestation du coupable.
« Tu es si inquiet que ça pour le cours de Baelin ? » demanda Alex à son ami.
« Un peu », répondit Thundar. « Ce dernier voyage dans les Terres Arides était vraiment… facile. Ça me rend nerveux, comme si l'autre sabot allait tomber sur nous. »
« Baelin est là pour nous protéger, et nous avons ses sorts de protection », dit Alex, bien qu'il commence lui aussi à se sentir nerveux pour le prochain cours. Baelin avait promis un défi, et l'imagination débordante d'Alex conjurait déjà toutes sortes d'horreurs auxquelles ils pourraient faire face.
« Ouais, je sais », dit Thundar. « Je ne peux juste pas m'empêcher de sentir que les choses vont être corsées. J'espère juste qu'on pourra se grouper avec qui on veut. J'adorerais qu'on soit tous ensemble, avec nos entourages respectifs. Et si on pouvait avoir Grimloch avec nous, ce serait génial. »
« Scénario idéal », convint Alex. « Malheureusement, les scénarios idéaux n'arrivent pas souvent dans la vi- »
Crac.
Lui et le minotaure s'arrêtèrent net. Quelque chose avait bougé dans les buissons tout proches, et les deux jeunes mages se jetèrent un regard avant de pivoter pour se mettre dos à dos. Ils scrutèrent la zone épaisse et sauvage du jardin où ils se trouvaient.
Beaucoup de cachettes aux alentours.
Alex se souvint de leur rencontre avec les dryades et de ce qu'elles avaient dit à propos du vampire de mana et de cette autre créature qui en avait tué deux. Il se mordit l'intérieur de la joue, juste au cas où une soudaine vague de somnolence l'envahirait.
« Tu sens quelque chose ? » murmura Alex en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule.
« Plein de choses : des fleurs, des herbes, des champignons. On se croirait dans une parfumerie ici. Je ne sens rien d'autre », grogna Thundar.
Les deux mages attendirent pendant peut-être trente battements de cœur avant de commencer à se détendre.
« Pff, on devient plus nerveux qu'un vieux chat dans une ruelle pleine de chiens », grogna Thundar.
« Hé », dit Alex. « Tu te souviens de la première fois qu'on a fait les Mouvements de Purification ensemble ? On n'avait pas entendu un bruit étrange dans ce coin du sentier à ce moment-là aussi ? »
Thundar plissa les yeux. « Tu sais, je crois que tu as raison. C'est arrivé, non ? » Il scruta les buissons avec méfiance. « Probablement juste un animal. Une petite bête ou quelque chose comme ça. Peut-être que quelque chose a fait son petit terrier par ici. »
« Ouais, peut-être », dit Alex. « Allez, tirons-nous d'ici. J'ai l'impression d'être l'un de ces types qui meurent toujours en premier dans les histoires d'horreur des bardes- »
Il mima une expression stupide.
« Euh, c'était quoi ce bruit ? On devrait aller enquêter. »
Thundar laissa échapper un rire. « Ouais, mais les types dans ces histoires sont généralement de riches nobles dans leurs maisons de campagne, le ventre plein de vin et la tête pleine de luxure. Nous, on est des mages entraînés au combat. On tiendrait probablement plus longtemps. »
« Sauf si c'est un vampire de mana », souligna Alex.
« Ouais, là peut-être que le noble bourré s'en sortirait mieux que nous », dit Thundar. « Tu sais quoi ? Tu as raison, cet endroit me donne la chair de poule, continuons d'avancer. »
Alex suivit les longues enjambées du minotaure tandis que ses sabots claquaient sur les pavés. Ils ne parlèrent plus jusqu'à ce qu'ils soient sortis des jardins botaniques.
Ils l'avaient peut-être imaginé, mais ils avaient l'impression d'avoir évité le cœur du danger.
« Parfois, on ne peut pas éviter le cœur du danger », dit Baelin devant la classe.
Thundar et Alex échangèrent de longs regards à cette déclaration.
« Par là, je veux dire non seulement qu'il est impossible à certains moments de fuir le danger, mais aussi que parfois le terrain nous empêche de tirer pleinement parti de notre mobilité, de nos alliés, et même parfois de ressources telles que des compagnons plus grands et plus puissants. »
Ses yeux tombèrent sur Grimloch, qui s'arrêta en pleine bouchée. L'homme-requin était arrivé avec Nua-Oge, terminant son déjeuner qui semblait être un cuissot de cerf rôti entier.
« Quand on pénètre dans les lieux sombres du monde, cela implique d'entrer dans des tunnels, des grottes et d'autres espaces où notre capacité à bouger est limitée. Cela réduit les options d'attaque et d'évasion.
On m'a dit que nous avions un membre de la Guilde des Fouilleurs parmi nous », dit Baelin en jetant un coup d'œil autour de lui. « Pourrait-il se faire connaître ? »
Alex parut surpris lorsqu'un des membres de l'entourage d'Isolde leva sa main charnue.
« Hogarth de Stokham », dit-il. « J'étais membre de la Guilde des Fouilleurs avant de rejoindre le service de la famille von Anmut. »
« Je vois, nous avons donc le privilège d'avoir un vétéran dans nos rangs », Baelin fit un geste vers l'homme trapu et puissamment bâti. « Auriez-vous l'amabilité de rendre service à la classe en nous éclairant sur ce que fait la Guilde des Fouilleurs ? »
« Spéléologues de danger professionnels, c'est comme ça qu'on s'appelle », dit Hogarth. « Il y a beaucoup d'endroits sombres sous la terre : vieilles ruines, repaires de monstres abandonnés, chemins vers les profondeurs, vestiges de mages et de civilisations perdus. Les gens veulent que ces lieux soient explorés, nettoyés et sécurisés. En même temps, d'autres veulent piller ces endroits pour des trésors perdus, des informations, des parties de monstres et bien d'autres choses. »
Alex écoutait attentivement, jetant un coup d'œil à Theresa, qui lui rendit son regard.
Il se souvenait des restes en lambeaux de la main humaine que Brutus avait trouvés à l'entrée de la Grotte du Voyageur. L'index était entouré d'une simple bague en fer avec le symbole de deux pioches croisées.
Il avait entendu parler de la Guilde des Fouilleurs mais n'en savait pas grand-chose auparavant.
« Nous explorons aussi les terres désolées, les zones frontalières et les étendues sauvages dangereuses », continua Hogarth. « Nous travaillons également avec les Guildes des Cartographes pour la protection et l'établissement de cartes communes. Parfois, nous servons d'escorte pour des mages à la recherche d'ingrédients, et ainsi de suite. Parfois, nous explorons aussi juste pour le plaisir. »
« Très bien, et travaillez-vous souvent avec des mages ? » demanda Baelin, bien qu'à son ton, il fût clair qu'il connaissait la réponse.
« Nous recrutons des mages dans la guilde, mais je n'en ai jamais entendu parler d'un qui ait été formé dans un grand établissement comme celui-ci. La plupart de nos membres mages sont autodidactes et ce genre de choses », dit Hogarth. « Mais comme je l'ai dit, nous sommes embauchés pour escorter des mages dans des endroits comme des ruines et des cavernes. »
« Exactement », dit Baelin. « C'est la réponse que j'attendais. » Il se tourna vers le reste de la classe. « Souvent — même si vous êtes dans une période paisible de votre carrière de mage — vous pourriez avoir besoin de chercher un ingrédient, d'explorer une ruine pour un savoir oublié, ou simplement d'être engagé par un responsable municipal cherchant quelqu'un de compétent pour fouiller une caverne locale pour ses propres besoins. »
Il les regarda tous. « Et les lieux profonds du monde peuvent être impitoyables. Rayne, l'un de vos sorts préférés est le sort de vol, je crois. »
« Euh, oui », dit Rayne nerveusement. « Mais ça n'aide pas beaucoup dans une grotte, n'est-ce pas ? »
« Non, en effet », dit Baelin. « Être capable de flotter au-dessus d'un sol qui pourrait être piégé ou de manœuvrer dans un espace tridimensionnel peut aider dans une certaine mesure, mais les options sont définitivement limitées sous terre. Les sorts qui utilisent de grandes quantités de feu sont également dangereux, car ils peuvent consumer l'air dans un espace clos, vous étouffant potentiellement. »
Alex grimaça, se souvenant des statues de déesses dans le temple du Voyageur. Elles auraient été bien plus mortelles si ce portail n'avait pas été ouvert dans la pièce, fournissant à l'espace plus d'air provenant de là où se trouvait ce ciel bleu.
C'est peut-être pour cela que ce portail stable avait été laissé là en premier lieu : pour continuer à pomper de l'air dans le complexe même si les gemmes de feu consumaient tout l'air en frappant les intrus. Il ne faudrait pas, pensa-t-il, que les gemmes de feu détruisent les intrus pour laisser la grotte vide d'air pour sa propriétaire lorsqu'elle y reviendrait.
Il remarqua que Rhea et Shiani se regardaient : les deux utilisaient souvent des sorts de feu.
« Ce que je veux dire, c'est qu'une incursion dans un complexe souterrain est quelque chose que vous ferez probablement au moins une fois dans votre vie- »
Alex lutta pour garder un visage impassible.
« -et l'expérience tactique dans de tels lieux sera inestimable. C'est pourquoi notre dernière leçon s'est concentrée sur les manuels de guerre nains sur le combat en tunnel. Dans les Terres Arides, il y a quelques complexes anciens, labyrinthes et ruines dispersés dans les paysages dévastés : vestiges d'empires déchus ou d'anciens mages, laissés à la poussière. Aujourd'hui, nous visiterons un endroit familièrement connu à Generasi sous le nom de : "Les Tunnels d'Os". C'était un sanctuaire souterrain massif appartenant à un mage quand les Terres Arides étaient encore fertiles. Donc, à l'intérieur, les adversaires que vous vous attendez à trouver sont des morts-vivants : des squelettes de créatures mortes près du complexe sont réanimés par ses magies protectrices résiduelles et deviennent les gardiens des lieux. Vous pouvez aussi vous attendre à des spectres : échos ectoplasmiques d'esprits déchus. Pas tout à fait des fantômes, ce sont simplement des amas de mémoire laissés derrière par ceux qui sont tombés en danger. »
Il leva la main au-dessus de lui. « Le plafond moyen dans ce complexe n'est que de huit pieds de haut. Et peut descendre jusqu'à six pieds par endroits. Thundar et Grimloch, vous pourriez avoir des problèmes dans ces zones. » Le duo se regarda et hocha la tête.
« Voici mes instructions pour ce défi. Vous serez divisés en quatre groupes et envoyés à travers le labyrinthe par quatre entrées séparées. Votre tâche sera de naviguer jusqu'à quatre cercles de téléportation différents que j'ai laissés dans le labyrinthe. Je m'attends à ce que vous trouviez votre chemin à travers le complexe, en évitant ses pièges mécaniques et en battant, ou en fuyant, toute créature morte-vivante que vous pourriez rencontrer. »
Alex déglutit et échangea un regard avec Theresa, qui lui fit un signe de tête et posa une main sur l'une des têtes de Brutus. Leur précédente expérience de spéléologie avait été terrifiante et leur avait fait découvrir des horreurs qu'ils n'avaient jamais connues auparavant.
Mais d'un autre côté, ils étaient bien plus coriaces maintenant. Theresa s'était engagée dans l'application de la vie et apprenait auprès des Veilleurs de Roal.
Alex était plus fort, plus rapide, plus instruit et possédait bien plus de puissance magique. Ils pouvaient le faire.
Ils pouvaient gérer quelques squelettes.
Avec un peu de chance, ils finiraient ensemble.
Toute la cabale agissant comme un seul homme serait parfait.
« Quand vous vous matérialiserez aux entrées », dit Baelin. « Regardez les marques de sort laissées par mon sort. Je les ai modifiées pour qu'elles réagissent, devenant progressivement rouges à mesure que vous vous éloignez de mes cercles de téléportation, et vertes à mesure que vous vous en approchez. Cela vous aidera à éviter de trop vous perdre. Et sur ce ? »
Il agita la main.
« Bonne exploration. »
Alex sentit la magie de téléportation l'envelopper.
Le monde vacilla autour de lui alors qu'il apparaissait dans les Terres Arides devant les membres inconnus de son groupe.
Il attendit un peu, observant les environs avant que trois silhouettes ne scintillent dans l'air et n'apparaissent devant lui.
La première était la silhouette maigre de Rayne, clignant rapidement des yeux sous la chaleur et la poussière des Terres Arides. Ensuite vint la forme imposante de Thundar, qui sourit en voyant Alex.
Alex regarda la dernière silhouette scintillante, espérant voir Theresa, Khalik ou Isolde.
Le scintillement se cristallisa et la dernière silhouette apparut : un chien massif à trois têtes reniflant l'air et cherchant son maître.
Alex regarda Brutus avec surprise.
« H-hein », fut tout ce qu'il put dire.