Chapitre 114
« Bienvenue pour ce nouveau semestre », déclara la professeure Jules depuis le devant de la classe, tout en dessinant le diagramme d'un dispositif viscométrique sur le tableau d'obsidienne. Se retournant, elle leur adressa un regard solennel. « Bienvenue à vous tous, que vous soyez transférés d'autres écoles ou que vous veniez d'ici, à Generasi. Je suis ravie de voir que tant d'entre vous ont réussi à atteindre le second semestre de mon cours. »
Alex se raidit.
« Tant d'entre vous ? » murmura-t-il en se retournant pour observer la classe.
POTI-1200 — la suite du cours POTI-1000 du premier semestre — se déroulait dans la même salle, ce qui permit à Alex de constater exactement combien de visages il reconnaissait et, par défaut, combien avaient obtenu la note éliminatoire de 70 %.
Le nombre de visages qu'il ne connaissait pas le surprit.
Au semestre précédent, presque toutes les places étaient occupées : certains étudiants avaient l'air enthousiastes et brillants, d'autres nerveux, et certains semblaient ne pas vouloir être là. En début de semestre, plusieurs avaient abandonné le cours pour un autre, ce qui avait réduit l'effectif, mais dans l'ensemble, la classe était restée assez pleine, y compris le jour de l'examen final.
À présent, au moins un quart des sièges étaient vides, et bon nombre de ceux qui étaient occupés accueillaient de nouveaux visages — des étudiants transférés dans ce cours de second semestre en provenance d'autres institutions de magie à travers le monde. Cela signifiait que bien plus d'un quart de la classe avait échoué. Parmi les absents se trouvaient le jeune homme qui buvait du vif-argent et son ami.
« Tant d'entre nous ont réussi ? » Alex secoua la tête. « Si la professeure Jules voulait dire qu'un nombre élevé d'étudiants a réussi le premier semestre cette année par rapport aux années précédentes, alors combien ont échoué les années d'avant ? »
Heureusement — ou malheureusement — il restait des visages familiers ici et là.
Alex lui rendit son sourire, puis jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Carey et Derek étaient assis l'un à côté de l'autre au milieu de la classe. Il semblait que Derek avait réussi à passer cette fois-ci et — s'il avait triché — il s'y était pris avec beaucoup plus d'habileté. Ou peut-être qu'un mélange entre le fait d'avoir déjà suivi le cours et d'étudier avec la talentueuse Carey London l'avait aidé à surmonter le pire de l'examen. Ou peut-être avait-il simplement commencé à faire des efforts. Alex ne le connaissait pas très bien, mais il ne semblait pas obtus, juste rusé et peut-être paresseux.
Peut-être avait-il finalement ce qu'il fallait. Quoi qu'il en soit, Alex était heureux qu'il semble attaché à sa nouvelle victi... enfin, partenaire d'étude, et non à lui.
« Donc, beaucoup d'entre vous ont réussi », dit la professeure Jules. « C'est la bonne nouvelle. La mauvaise, c'est que POTI-1200 est nettement plus exigeant que le premier semestre. »
Une vague de murmures et de gémissements parcourut la classe.
« Je sais, je sais. » La professeure Jules eut un sourire amer. « Mais ce n'est pas parce que je cherche à rendre la chose plus difficile, c'est que vous approchez maintenant de la fin de ce qu'on pourrait appeler "les bases". Ce semestre, vous passerez de la création de potions de premier niveau à celles de second niveau, ce qui sera nettement plus ardu. Mais surtout. »
Elle tapota le diagramme de la machine sur le tableau. « Vous allez commencer à apprendre à connaître vos outils beaucoup plus intimement. »
L'intérêt d'Alex fut piqué au vif : c'était quelque chose dont le manuel ne parlait pas beaucoup. Le livre de Dexter avait été écrit pour entrer dans les détails de l'art de la fabrication des potions, mais n'avait pas vraiment approfondi les outils utilisés. Leur usage était abordé, ainsi que les procédures et protocoles corrects, en plus d'un peu d'histoire, mais à part cela, le manuel de potions traitait, eh bien, de potions, plutôt que des outils utilisés dans cet art.
Il jeta un coup d'œil vers Derek : puisqu'il reprenait les deux semestres de première année de potions après avoir été pris en train de tricher, il devrait…
Alex marqua une pause.
Derek avait l'air perplexe.
« Oh, peut-être que c'est nouveau pour cette année », pensa Alex.
« Les outils alchimiques progressent incroyablement vite », dit la professeure Jules. « À mon époque, le spectromètre de mana n'existait pas : pour comprendre la composition d'une substance, nous devions passer par un processus connu sous le nom de Distillation de Saunderson. »
Elle dessina ce qui ressemblait à un rideau sur le tableau.
« On utilisait un solvant pour décomposer une partie d'une substance, puis on la faisait bouillir dans un chaudron ou un autre dispositif similaire, où la vapeur montait sur un rideau spécial tissé en corne-de-saule. Une fois que le tissu avait absorbé la vapeur infusée de mana — un processus qui prenait souvent plus de vingt minutes d'ébullition constante — nous le suspendions pour le faire sécher pendant deux heures, puis nous mesurions la distance parcourue par chaque composant du composé sur le rideau et consultions plusieurs… »
Elle frissonna.
« … tables très longues pour deviner quel élément était lequel. C'était un processus chaud, long, bien qu'assez précis. Le spectromètre de mana est bien plus rapide et précis. Mes professeurs apprenaient l'Invocation de Laplace : un art dangereux où l'on conjure un sage démoniaque pour négocier avec la créature afin qu'elle utilise ses connaissances d'un autre monde pour révéler les propriétés d'une substance, ou pour vérifier les impuretés d'une potion terminée. »
Elle regarda chaque étudiant, notant probablement qui était attentif et qui ne l'était pas. Ses yeux tombèrent sur Harmless. « Avant cela, les mages avaient souvent recours à des expériences macabres où ils se contentaient de donner certaines de leurs substances alchimiques à une victime et d'observer la réaction. Certains utilisaient même leurs propres familiers... comme vous pouvez l'imaginer, c'était une pratique qui comportait ses propres inconvénients. »
Kybas serra son crocodile contre sa poitrine de manière protectrice. Le petit reptile émit un gazouillis dans ses mains.
« Maintenant, revenons aux outils modernes : ils rendent l'alchimie beaucoup plus humaine, sûre et fiable, mais ils ont un prix. » Elle commença à dessiner dix composants étranges sur le tableau. « Quelqu'un peut-il me dire ce que c'est ? »
Elle jeta un coup d'œil dans la salle.
Alex plissa les yeux vers le tableau, puis regarda Kybas.
Tous deux haussèrent les épaules : aucun n'avait la réponse.
Un étudiant leva la main. « S'agit-il de pièces d'un spectromètre de mana ? »
« En effet ! Très bien ! » dit la professeure Jules avec une étincelle d'excitation dans les yeux. « Et où avez-vous appris cela ? »
« Euh », dit-il en rougissant légèrement. « J'en ai vu un dans une boutique… et euh, mon ami l'a accidentellement fait tomber de l'étalage et l'a cassé, et quelques pièces sont sorties, donc j'en ai reconnu quelques-unes. »
Plusieurs membres de la classe éclatèrent de rire et même la professeure Jules gloussa.
« Oh mon Dieu, cela ressemble à un accident coûteux ! Combien votre ami a-t-il dû payer au marchand pour avoir cassé l'appareil ? » demanda-t-elle.
« Er », déglutit-il. « Dix mille pièces d'or. »
Alex eut le souffle coupé, pensant qu'il serait mort sur place si c'était arrivé à lui.
Horrifié, il se souvint de lui-même et d'Amir apportant les lourds appareils à la Grotte pour son expérience.
Un faux mouvement de l'un de leurs forcedisks et…
« Ah oui, cela semble correct. » La professeure Jules pointa à nouveau le tableau. « Oh, au fait, ces dix pièces ? Ce sont dix des quarante-deux composants d'un spectromètre de mana. Maintenant, que se passe-t-il quand ce mécanisme complexe tombe en panne ou se désagrège ? Et avant que vous ne disiez "je vais juste utiliser la magie de réparation !", eh bien oui, vous pouvez. Mais que faire si ce n'est pas cassé, si certaines pièces sont simplement mal alignées ? Ou si une nouvelle découverte nécessite de remplacer l'une des pièces pour augmenter l'efficacité ? Ou, plus simplement : les objets complexes nécessitent des sorts de réparation de plus haut niveau pour être fixés, et que faire si vous n'en connaissez aucun ? Et, laissez-moi vous rassurer, car je vois certains d'entre vous commencer à réfléchir à ce que je veux dire et avoir l'air de vouloir s'enfuir en courant par la porte… »
Elle regarda certains étudiants, qui se tortillèrent sur leurs chaises.
« … mais bien qu'il ne s'agisse pas d'un "cours de fabrication d'outils alchimiques", il est toujours utile de connaître le fonctionnement interne de votre équipement au cas où vous auriez besoin d'effectuer une réparation rapide et simple, un remplacement de pièce ou une mise à niveau. Il n'y a pas encore beaucoup de mages capables de fabriquer ces outils, et vous pourriez être en difficulté si vous découvrez que l'un d'eux a cessé de fonctionner — la magie de réparation ne semble pas fonctionner du tout — et que vous apprenez que l'artisan qui a fabriqué le modèle est tellement occupé qu'il vous faut prendre rendez-vous six mois à l'avance. Ce qui nous ramène au dispositif viscométrique. »
Elle pointa le diagramme. « Il est assez simple comparé à beaucoup d'autres appareils, et nous allons donc commencer par lui. Ce seront des leçons précieuses pour votre avenir. Rappelez-vous, tout comme un mage est limité par les sorts qu'il connaît et une potion par les ingrédients disponibles, le mage porté sur l'alchimie est limité par la qualité et le bon état de fonctionnement de ses outils et méthodes. Par conséquent, maintenir vos outils en bon état est essentiel. »
Alex hocha la tête, se concentrant tandis que la Main du Mage notait rapidement tout ce que la professeure avait dit. Il était sacrément impatient d'en apprendre davantage sur la façon dont ces appareils étaient assemblés. Comme il n'était pas sûr de l'endroit où il finirait après l'obtention de son diplôme — s'il retournait à Thameland ou ailleurs, très loin — il ne pourrait pas compter sur le simple fait de se rendre à la boutique de fournitures et de réparations alchimiques la plus proche pour ses outils.
Il devrait être autonome et peut-être même apprendre à fabriquer des pièces de rechange pour ses appareils.
Cela dit, il était aussi bon de profiter des connaissances et des ressources quand on en avait.
Il observa attentivement la professeure Jules.
Et même s'il ne lui parlait pas du Cœur de donjon, elle pourrait toujours l'aider avec une question qui le préoccupait.
« Eh bien, c'est une question étrange, M. Roth », songea la professeure Jules après le cours. « Est-ce que les substances provenant de créatures incroyablement maléfiques restent maléfiques après que la créature a été tuée et disséquée ? Qu'est-ce qui vous amène à demander cela ? »
« Eh bien, je pensais à ce démon », dit-il, ce qui n'était pas un mensonge complet. « Le gros : d'autres démons s'échappaient de ses ailes, et son souffle était froid comme la glace. Je me disais que les matériaux provenant d'une telle créature seraient vraiment utiles pour des choses comme les effets de téléportation ou les effets de refroidissement. Mais… vous savez, c'est un démon. »
« Eh bien, tout d'abord, tous les démons ne sont pas maléfiques… et même là, cela dépendrait de votre définition du "mal" », dit-elle.
« Oh ? Que voulez-vous dire ? » demanda Alex.
« Les démons sont des créatures de chaos d'une manière que peu de choses sont, à l'exception peut-être des shoggoths et de leurs semblables. Ce sont des êtres de liberté ultime : non liés par la loi, la morale, les liens émotionnels ou l'hésitation. Quand un démon a un désir, il agit la plupart du temps en conséquence. Le fait est que le chaos et la liberté sans bornes sont souvent maléfiques selon nos critères », expliqua-t-elle. « Un démon tue souvent non pas par désir de "rendre le monde maléfique", mais parce qu'il agissait sur une pulsion momentanée et ne voyait aucune raison de se contenir. Les diables sont l'opposé : des créatures de loi où la parole, le pacte ou le contrat l'emporte sur tout le reste. Cela inclut la morale, les liens émotionnels ou l'hésitation. »
Elle haussa les épaules. « Les deux types de créatures peuvent faire preuve d'altruisme, c'est juste que ces extrêmes annulent souvent un tel comportement. Chaque créature a ses propres préférences, après tout. »
Alex se souvint de l'affirmation de Hobb selon laquelle les mortels étaient mignons et qu'il était tenu de ne pas attaquer ou voler les âmes des étudiants. Il frissonna.
« D'accord, d'accord », dit Alex. « Donc un démon est un être de chaos ultime… est-ce que cela signifie que chaque matériau récolté sur lui contient ce chaos ? »
La professeure Jules prit une profonde inspiration. « Oui et non : l'âme d'un démon contiendra un chaos et un mal écrasants, si elle est récoltée, mais ses griffes ne sont que des morceaux d'os tranchants. On peut récolter les griffes de telle manière qu'elles soient infestées par le chaos et le mal de leur ancien propriétaire, mais on peut aussi facilement ne pas le faire. »
« Je vois. » Il hocha la tête. « Qu'en est-il de la capacité d'un vampire de mana à drainer le mana ? Ses parties du corps conserveraient-elles cette capacité… vous savez, s'il ne fondait pas quand on le tue ? »
La professeure Jules secoua la tête. « Non, en fait : le gaz en lequel un vampire de mana se dissout a déjà été récolté, et il montre une capacité majeure à absorber et stocker le mana, mais il n'a pas, en soi, la capacité de drainer le mana. Un objet fabriqué dans le but exprès de drainer le mana bénéficierait des restes d'un vampire de mana, mais les restes ont aussi d'autres applications. »
« Très bien, très bien. » Alex écarta les mains. « D'accord, donc. Disons que j'ai tué un démon. »
« S'il vous plaît, n'essayez pas. »
« Je ne vais pas essayer, mais disons que je l'ai fait. Disons que j'ai décidé de fabriquer un golem de chair. »
« D'accord. »
« Et j'ai pris la chair du démon, je l'ai fondue, et j'ai fait un golem de chair à partir des restes. Que se passerait-il ? Serait-il super chaotique et aurait-il ses capacités magiques d'avant sa mort ? »
« Non. » La professeure secoua la tête. « Il n'exprimerait aucune des capacités magiques qu'il montrait de son vivant, à moins que l'on n'ait spécifiquement construit des circuits magiques à l'intérieur pour réactiver et imiter ces capacités. Non, il ne se souviendrait pas soudainement de son ancienne vie, et non, il ne redeviendrait pas un démon complet juste en utilisant le matériau. De tels événements sont le sujet de mauvaises pièces de théâtre et d'histoires de fantômes que les mages racontent à d'autres mages. Les écailles, la chair et les os de démon sont des ingrédients précieux pour un certain nombre de potions : même leur chaos intérieur est absent à moins d'utiliser un catalyseur qui imite le chaos d'une âme de démon. Comme l'essence de chaos. »
« D'accord, alors, cela satisfait ma curiosité. Merci professeure. » Alex sourit.
« C'est tout à fait normal… » elle marqua une pause, le regardant avec suspicion.
« … qu'y a-t-il ? » demanda Alex, en paraissant aussi innocent que la Marque le permettait.
« Oh rien », gloussa-t-elle. « C'est juste que j'ai le sentiment que vous finirez par être l'un de ces mages qui ne seront pas satisfaits tant qu'ils n'auront pas fabriqué quelque chose de vraiment terrifiant un jour. »
« Quoi ? Moi ? »
« Oui. Vous, naturellement. D'une manière ou d'une autre, je peux vous imaginer dans un donjon enfumé quelque part en train de crier "c'est vivant !", "c'est vivant !" après avoir construit une sorte d'homoncule blasphématoire », dit-elle.
« … peut-être dans le futur », gloussa-t-il.
« Eh bien, les alchimistes sont censés fabriquer des choses terrifiantes, donc il n'y a aucun jugement de ma part. Tant que vous le faites correctement et aussi sûrement que possible, M. Roth, ce que vous faites de vos dons est votre choix. C'est le but de la formation des mages. »
« Eh bien, je vais essayer de vous rendre fière, Prof », dit Alex, en se souvenant de sa silhouette masquée chevauchant son cheval squelettique. « Et de fabriquer quelque chose de vraiment terrifiant. »
« Probablement plus tôt que vous ne le pensez », ajouta-t-il mentalement.
Ce qu'elle avait dit sur le fait que les matériaux ne partageaient pas leurs anciennes allégeances et leur nature magiquement destructrice soutenait le plan fou qu'il avait en tête.
S'il terminait son analyse sur le Cœur de donjon, et que ses propriétés s'avéraient appropriées, alors — avec sa similitude avec l'essence de chaos — il devrait être capable d'en utiliser une partie pour façonner son noyau de golem.
L'idée de battre les monstres du Dévoreur avec leur propre matériau l'enthousiasmait.
Cependant, tout de même.
Il fronça les sourcils.
Il y avait un problème concernant le golem qu'il n'avait pas encore tout à fait résolu : l'alimenter. L'activation initiale du noyau de golem — s'il voulait vraiment que ce golem soit de haute qualité — nécessiterait beaucoup plus de mana pour le démarrer qu'il n'était capable d'en fournir lui-même, et s'il n'en avait pas assez d'une source extérieure, alors le noyau de golem pourrait vider les gemmes de feu dans un effort pour s'activer lui-même.
C'était un problème sur lequel il devrait continuer à travailler.
Pour l'instant, cependant, il devait planifier sa prochaine session d'analyse. Oh, et se préparer pour ses autres cours de ce semestre.
Dans peu de temps, ce serait l'heure de son premier cours de deuxième année ; MANA-2900 : Les Enseignements Intermédiaires de la Manipulation de Mana.