Chapitre 112
Alex déplaça prudemment le sac contenant les restes du Cœur de donjon, le décrocha de sa ceinture et le glissa dans l'une des poches en cuir de sa blouse de laboratoire.
Il jeta un coup d'œil à Amir, qui s'était assis à l'autre bout de la Cellule et se penchait sur des notes étalées devant lui. L'étudiant diplômé levait régulièrement les yeux vers Alex, partageant son attention entre ses documents et le plus jeune étudiant.
Alex lui fit un signe de tête, mais grimaca derrière son masque. En voyant à quel point Amir était distrait, il avait espéré que le superviseur ne ferait pas trop attention à lui pendant la séance. Malheureusement, Amir gérait plusieurs tâches tout en surveillant Alex régulièrement.
Eh bien, Alex allait devoir examiner le Cœur de donjon à la dure, alors.
Il avait élaboré un plan pendant qu'ils récupéraient le matériel dans la réserve : d'abord, Alex préparerait discrètement l'échantillon des restes du Cœur. Ensuite, il lancerait une analyse dessus tout en analysant les ingrédients de la potion, en glissant quelques fragments dans les appareils de test entre les ingrédients qu'il était censé analyser pour ce laboratoire.
Pour Amir — à l'autre bout de la pièce — cela ressemblerait simplement à Alex faisant le travail qu'il était supposé accomplir. Il n'y verrait que du feu, à moins qu'Alex ne fasse une erreur, qu'un imprévu ne survienne, ou que l'étudiant diplômé ne se précipite soudainement pour vérifier l'expérience et demande : « C'est quoi ce bordel ?! » en voyant les restes du Cœur de donjon.
L'inconvénient, c'est qu'il ne pourrait utiliser que les appareils requis pour l'expérience assignée : un spectromètre de mana et de la Mousse de Kamookak. Ils testaient respectivement la composition et la toxicité d'une substance ; il les avait déjà utilisés plusieurs fois, notamment lors du laboratoire où son camarade avait bu du vif-argent. Les autres équipements — qui auraient pu tester différents aspects des restes — n'avaient pas été sortis pour lui cette fois-ci, car ils n'étaient pas nécessaires. Il devrait prévoir de les utiliser lorsqu'il y aurait accès pour de futures expériences.
Il ne pourrait pas non plus faire beaucoup d'essais d'analyse aujourd'hui.
Les spectromètres de mana fonctionnaient selon des durées variables en fonction de la composition d'une substance. Plus la substance était complexe, plus le spectromètre devait tourner longtemps pour la décomposer et indiquer les éléments qui la composaient. Le problème, c'est qu'une durée trop longue décomposait souvent trop la substance, ne générant aucune donnée exploitable. C'était comme démonter un grand meuble en bois pour le transporter : si le meuble n'était pas assez démonté, il ne passerait jamais les portes. S'il était trop démonté, il ne resterait que des éclats : personne ne saurait comment ces éclats s'assemblaient pour former le meuble.
Avec des substrats inconnus, la meilleure pratique consistait à utiliser une variété de durées prédéfinies lors de l'utilisation d'un spectromètre de mana, en faisant une estimation éclairée du temps de départ idéal. Par exemple, si l'on avait une substance simple à analyser, on pouvait commencer par faire tourner le spectromètre pendant vingt et une secondes — la durée recommandée pour les potions de premier niveau — et si cela ne décomposait pas la substance en tous ses éléments constitutifs, l'étape suivante consistait à la faire tourner à la durée recommandée pour les potions de deuxième niveau, soit trente et une secondes. Ou le temps pour les potions de troisième niveau, qui était de trente-huit secondes, et ainsi de suite.
Le problème était que déterminer combien de temps analyser les restes du Cœur de donjon relevait de l'essai-erreur, et s'il continuait à faire tourner le spectromètre de mana une demi-douzaine de fois sans explication valable, cela soulèverait très probablement des questions embarrassantes et un sourcil de la part d'Amir. Il y avait aussi le risque que la substance soit trop complexe pour être analysée par ce modèle de spectromètre de mana : les substances plus complexes prenaient de plus en plus de temps à être décomposées. Une potion de neuvième niveau prendrait près de six heures à analyser avec ce modèle, c'est pourquoi des modèles plus puissants étaient utilisés pour les substances plus complexes.
Il ne pouvait qu'espérer que les restes du Cœur de donjon seraient assez simples à analyser et que cela ne prendrait pas un temps suspect, mais seuls les essais permettraient de le déterminer.
Mais chaque chose en son temps. Il utiliserait la Mousse de Kamookak pour déterminer sa toxicité, et pour cela, il devrait soit faire fondre la poussière, soit utiliser un solvant magique pour la transformer en liquide.
Il installa son poste de manière à ce que son aspirateur de mana soit dans le ballon de potion. C'est là que commençait la première partie délicate. Appliquer de la chaleur à la poussière pouvait avoir des effets imprévus, et il n'avait aucune idée si le solvant de mana réagirait de manière inattendue avec elle. Le solvant était certifié sans danger pour ne pas réagir violemment avec la plupart des substances, mais il y avait toujours un risque en mélangeant une substance inconnue avec quoi que ce soit d'autre.
Eh bien, c'était à ça que servaient l'aspirateur de mana, le masque, les lunettes, la blouse et les gants.
Prudemment, il défit le sac de restes de Cœur de donjon dans sa poche et prit une pincée de poudre avec ses doigts gantés. Il repensa au moment où il avait ramassé la substance à mains nues dans la Grotte du Voyageur : cela avait enfreint tellement de protocoles de sécurité que la professeure Jules aurait probablement fait une attaque si elle l'avait su.
Il versa délicatement la poussière dans le ballon, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule et sursautant presque en voyant Amir le regarder droit dans les yeux. « Tout va bien par là ? » demanda l'étudiant diplômé.
« Ouais », répondit Alex rapidement.
« Bien, bien », dit Amir, satisfait, avant de retourner à son travail.
« Tu as littéralement été créé par les dieux pour me donner une crise cardiaque, n'est-ce pas ? » pensa Alex avec mauvaise humeur tout en pesant la substance, soustrayant mentalement le poids du ballon du chiffre indiqué par l'aiguille en laiton de la balance.
Déplaçant le ballon vers la source de chaleur, il l'activa, faisant lécher la flamme autour du verre trempé.
Il observa la poudre sombre pendant quelques minutes, mais la chaleur ne la fit pas fondre.
« Très bien, Plan B. »
Il prit la bouteille de solvant et en versa une partie dans un tube à essai ; il utiliserait un volume de solvant égal au poids de la poussière. Il éteignit le brûleur, attendit que le verre refroidisse, puis ajouta le liquide.
Hssssss !
Pendant une brève seconde, Alex crut qu'il venait de se tuer.
La substance commença à siffler et à fumer au contact du solvant ; il s'imagina consumé par une horrible boule de feu magique. Il garda la main sur l'aspirateur de mana, observant la réaction s'apaiser lentement.
« C'était quoi ça ? » dit soudainement Amir.
« Oh, juste un peu d'eau tombée dans la flamme. Une erreur stupide, désolé », dit Alex rapidement.
« Oh, eh bien, fais attention… mais ça arrive. »
Il entendit le bruissement d'Amir retournant à ses propres activités.
Il poussa un soupir de soulagement alors que les restes du Cœur de donjon et le solvant se combinaient en un liquide noir comme la nuit. Alex frissonna en se rappelant la noirceur d'encre du Cœur de donjon, et comment il vibrait en absorbant la peur de ses victimes. Il mit l'échantillon liquéfié de côté et commença la procédure assignée pour fabriquer une Potion de Hâte.
Jetant un coup d'œil à l'heure, il commença à planifier comment accomplir chaque étape de la procédure efficacement pour terminer le plus rapidement possible. Il était très conscient qu'il pouvait manquer de temps et que la Cellule était réservée juste après lui. Il devait donc tout finir et tout nettoyer avant la fin du temps imparti.
Heureusement, même si la Potion de Hâte était plus puissante que tout ce qu'il avait fabriqué auparavant, elle présentait de nombreuses similitudes fondamentales avec la Potion d'Amélioration de Course. Il suivit ces étapes rapidement, appliquant le solvant aux ingrédients solides de la potion — qui ne sifflèrent pas bruyamment, nota-t-il amèrement — puis utilisa son conducteur de mana pour guider la réaction dans la bonne direction.
Tout en continuant à remuer la substance, il conjura une paire de Mains du mage devant lui et leur ordonna de commencer le nettoyage. Les constructions magiques transportèrent prudemment certains des outils sales dont il n'avait plus besoin vers l'évier à l'autre bout de la pièce.
Il entendit Amir émettre un grognement d'approbation. « Très bien, nous pourrions finir à temps si tu nettoies pendant que tu guides la réaction. »
« C'est le plan ! » dit Alex avec une gaieté exagérée.
Une fois ses mains magiques revenues, il commença à les utiliser pour leur véritable but.
Prudemment, il racla une portion de Mousse de Kamookak du bocal en acier où elle était stockée et l'appliqua sur une petite plaque d'échantillonnage de la taille d'une pièce de monnaie. Il déplaça nonchalamment son corps pour qu'il soit bien placé entre Amir et son sort, puis il ordonna à la Main du mage de prendre un compte-gouttes et de prélever un échantillon des restes liquéfiés du Cœur de donjon. Avec précaution, il déposa quelques gouttes sur la mousse et attendit un éventuel changement de couleur.
Sa mâchoire se crispa quand la mousse passa de sa teinte bleue normale à un jaune-vert. Cela indiquait une légère toxicité, mais pas à des niveaux dangereux. L'alcool stérilisant faisait aussi virer la Mousse de Kamookak à cette couleur : cela signifiait que la substance pouvait être manipulée, même en contact avec la peau, mais l'ingérer serait probablement une très mauvaise idée.
Alex fut très heureux d'avoir porté son masque quand le produit avait commencé à siffler. Ensuite, il faudrait le passer au spectromètre de mana, mais cela devrait attendre qu'il teste la composition de la potion.
Il utilisa la Main du mage pour transporter l'échantillon de mousse vers le bac à déchets, puis reporta son attention sur la Potion de Hâte en préparation, jetant un nouveau coup d'œil à l'horloge lumineuse au mur. Ironiquement, une potion qui doublait sa vitesse en toutes choses aurait été très pratique en ce moment.
Hsssss !
Il eut un hoquet, baissant les yeux ; sa potion sifflait de manière inquiétante dans le ballon. Quelque chose qu'elle ne devrait absolument pas faire.
« Oh merde ! »
Ses yeux s'agrandirent alors que le liquide commençait à grimper le long des parois du ballon et à briller d'une lumière argentée. Sans hésiter, il actionna l'interrupteur de l'aspirateur de mana, observant l'énergie être aspirée hors de la réaction et dans le conteneur à déchets de mana. L'énergie brillait encore dans le conteneur.
La substance — privée de mana pour alimenter la réaction magique — cessa immédiatement de grimper dans le ballon. Elle bouillonnait simplement tandis que la flamme continuait à la chauffer ; Alex coupa la chaleur immédiatement.
« Bon sang », jura-t-il.
« Que s'est-il passé ? » Alex entendit une chaise grincer et des pas commencer à se déplacer derrière lui. Presque en panique, il saisit le ballon contenant l'échantillon liquéfié du Cœur de donjon et le déplaça derrière le spectromètre de mana, le glissant entre l'appareil et le bouclier protecteur qui s'élevait à l'arrière de la table de travail.
Il se tourna vers Amir, s'assurant d'attirer son attention. « Agh, la réaction m'a échappé. J'ai dû l'aspirer. »
« Ah, ça arrive aux meilleurs d'entre nous. » Amir plissa les yeux vers le ballon de potion incomplète. « À quelle étape en étais-tu ? »
Déplaçant légèrement son corps pour qu'il soit entre Amir et le spectromètre de mana, il décrivit la partie de la réaction qu'il guidait quand les choses avaient commencé à mal tourner. Écoutant attentivement l'explication d'Alex, les yeux d'Amir s'illuminèrent derrière son masque.
« C'est ça », dit Amir. « Les Larmes de Swiftling se décomposent beaucoup plus vite que le vif-argent, donc si tu ne contrôles pas spécifiquement comment elles absorbent le mana, elles t'échapperont. »
« Oooh », gémit Alex.
« C'est un ingrédient capricieux. » Amir haussa les épaules. « Et c'est ta première fois que tu prépares une potion de troisième niveau, n'est-ce pas ? C'est le but de faire ça en laboratoire : tu peux faire des erreurs, en apprendre et t'améliorer. Si nous avions réussi l'alchimie dès la première fois, nous n'aurions pas besoin d'école pour ça. Recommence, et utilise le mana de la première réaction pour alimenter la seconde. »
« Ouais, compris », dit Alex, jetant un coup d'œil à l'horloge alors qu'Amir retournait à son bureau.
Ça allait être juste.
Rapidement, il repassa par les premières étapes de la recette de la potion, utilisant la Marque pour le guider à travers tous ses moments les plus réussis. Cette fois, il s'assura de concentrer toute son attention sur la réaction : essayer de se précipiter avec une attention divisée avait été une mauvaise idée.
Erreur de débutant.
Il prit une profonde inspiration méditative et guida la réaction à travers ses étapes, reconnaissant chaque pensée distrayante qui lui venait avant de les laisser filer.
Cette fois, la potion se déroula selon la procédure et — assez rapidement — il eut une Potion de Hâte complète entre les mains. Maintenant venait la partie sournoise.
Il décida de passer l'échantillon du Cœur de donjon au spectromètre de mana en premier, en faisant tourner le spectromètre pendant la même durée que pour une potion de troisième niveau. Ce serait la manière la moins suspecte de commencer, puisque la Potion de Hâte était de troisième niveau et qu'il l'analyserait donc pendant cette durée également.
Ajoutant la substance noire au spectromètre de mana, il attendit trente-huit secondes, tapotant nerveusement sur le bureau. Cette demi-minute parut durer une demi-journée, et il manqua de se jeter sur le spectromètre de mana quand le processus se termina.
Sortant l'échantillon et le papier de résultat pour l'échantillon du Cœur de donjon, il plaça ensuite une partie de la Potion de Hâte terminée dans le spectromètre de mana. Poussant un soupir de soulagement d'avoir terminé le processus pour le Cœur de donjon, il jeta un coup d'œil aux résultats, émettant un léger son de mécontentement.
Une grande partie du résultat était une bouillie de nuances multiples ; seule une partie était sortie sous forme de barres colorées indiquant la composition d'une substance. Il aurait besoin de faire tourner le spectromètre plus longtemps pour décomposer totalement ce dont le Cœur de donjon était fait.
Il soupira, presque sur le point de poser le papier quand il s'arrêta. Se concentrant plus attentivement sur les barres colorées, il réalisa quelque chose à propos du motif.
Ses yeux s'agrandirent.
Il avait déjà vu cette composition auparavant.