Chapitre 110
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
Réfléchis. Adapte-toi.
L'esprit d'Alex se mit à tourner à toute allure. Ses yeux balayèrent les environs, analysant la situation en un éclair.
Ils étaient encerclés ; leurs adversaires avaient surgi des bois — certaines émergeant directement des troncs d'arbres — pour prendre tout leur groupe en tenaille simultanément. Sa sœur s'était tue, et Theresa la serrait étroitement contre elle. La chasseuse avait dégainé son imposant couteau de chasse et restait sur ses gardes, mais elle était flanquée de deux femmes, chacune tenant une épée tout près d'elle, tandis que deux autres étaient accroupies dans les arbres, arcs bandés, prêtes à décocher leurs flèches à la moindre seconde.
Thundar était resté figé au milieu de sa phrase, deux épées pointées vers sa poitrine, tandis que Khalik et Isolde étaient eux aussi menacés par des épéistes. Le Patrizia, son capitaine et quelques gardes avaient réussi à dégainer leurs armes, mais il était évident qui détenait l'avantage.
Malgré les mouvements de certaines femmes passant de branche en branche pour mieux ajuster leur tir, elles ne produisaient pas le moindre bruit. C'était un rappel inconfortable des araignées silencieuses.
Alex fronça les sourcils.
Au fait qu'ils soient tous encore en vie, il semblait que ces assaillantes n'avaient pas l'intention de mettre fin à leurs jours immédiatement, ce qui le poussait à se demander ce qu'elles voulaient exactement.
« Silence, mara-vitar », lança l'une des assaillantes. « Je crois que tu as mal interprété la situation. Tu es le lapin, et nous sommes le piège. »
« Attendez ! Je reconnais celle-ci ! » Une autre voix s'éleva d'un chêne imposant près de la cousine d'Isolde. Une autre femme glissa silencieusement au sol, une cicatrice barrant sa joue. « Oui… tu es le mara-vitar… euh, l'humain. Tu es le seigneur humain qui vit en dehors de notre forêt ? »
« Je suis le seigneur humain qui gouverne une partie de cette forêt », répondit Giuseppe avec véhémence. « L'un de mes sujets a-t-il violé la paix ? Nous n'avons pas quitté le chemin, alors pourquoi nous menacez-vous ? »
La femme balafrée l'observa longuement. « Je vous présente mes excuses, seigneur humain, mais les temps sont étranges. » Elle regarda les autres femmes. « Éloignez vos épées de lui. »
« Éloignez vos armes de ma sœur et de mes amis », grogna Alex, mû par un mélange de colère, de besoin de protection et de peur.
L'épée se rapprocha un peu de son visage.
« Tais-toi, toi », dit la femme.
« Je dois donner raison à mon invité », renchérit Giuseppe, gardant son épée levée même si ses agresseurs avaient baissé les leurs. « Vous nous faites une insulte incroyable. Ne nous menacez pas de vos épées comme si nous étions de vulgaires criminels. »
« Ce n'est pas que nous craignons que vous soyez des criminels », expliqua la chef. « Il y a une créature dans ces terres, une qui vole la magie par contact avec la vie. »
« Vous voulez parler du vampire de mana ? » demanda le Patrizia.
« C'est ainsi que vous l'appelez, oui », répondit-elle. « C'est un métamorphe, et il peut prendre de nombreuses apparences. Avec… ce qui est arrivé, l'arrivée d'étrangers est un danger pour nous ; l'un de vous pourrait être cette créature qui cherche à drainer la magie de nous et de nos bois. »
« Tous ces gardes sont avec moi depuis aussi longtemps que je m'en souvienne. Il n'y a eu aucune attaque de vampire de mana sur ce domaine : ils sont ce qu'ils semblent être, et cette femme est de ma famille. » Giuseppe posa une main sur l'épaule d'Isolde. « Je me porte garant d'elle sur mon honneur et ma vie. Elle n'est pas un métamorphe voleur de mana. »
« Et ce sont mes amis », intervint Isolde, la tête haute, la main serrée sur la garde de son stylet. « Je les connais depuis six mois. Ce ne sont pas des monstres métamorphes, je vous l'assure. Nous faisons partie de la même cabale ; si vous les menacez, alors vous me menacez aussi, et je nous défendrai en conséquence ! »
Un long silence s'installa, la tension s'épaississant dans l'air. Alex pouvait voir les yeux de Theresa bouger rapidement, comme si elle élaborait un plan : comment se battre et comment s'échapper.
Elle attira Selina plus près d'elle. La petite fille fixait les épées.
« Vous menacez une enfant », dit Khalik. « Pas un monstre métamorphe. Une enfant. Il est clair que quelque chose vous est arrivé pour vous rendre si… prudentes, mais comprenez bien : vous menacez une enfant. »
Les femmes semblèrent enfin réaliser la présence de Selina, et Alex vit une grande partie de la tension se dissiper tandis que leur attitude se détendait. Celles qui pointaient leurs armes vers Theresa et Selina jetèrent des regards gênés vers leur chef, qui soupira.
« Nous sommes dans notre tort », dit la femme balafrée. « Baissez vos armes. »
Elle adressa une profonde révérence au groupe du Patrizia. « Mes excuses, mara-vitar, nous avons agi dans la précipitation. Nous demandons pardon. »
Alex laissa échapper un soupir de soulagement tandis que les femmes éloignaient leurs armes. Il n'était pas le seul à expirer. Son cœur avait martelé ses tempes tout du long.
« Bien que personne n'ait été blessé, je veux une explication », déclara Patrizia DePaolo, avant de jeter un coup d'œil à ses gardes. « Vous pouvez rengainer vos armes. »
Le groupe de voyageurs se regarda avant de lâcher ses armes. Theresa fut la dernière à rengainer son couteau, lançant un regard noir aux femmes pendant plusieurs battements de cœur avant de finalement ranger la lame et de parler doucement à Selina. Alex se précipita vers elles, les serrant toutes deux dans une étreinte serrée.
« Ça va ? Tu n'es pas blessée ? » demanda-t-il rapidement à Selina, se penchant pour prendre son menton et tourner son visage dans tous les sens afin de s'assurer qu'elle n'avait rien. Il ne trouva aucune blessure.
« Ça va, ça va », dit-elle rapidement en le serrant dans ses bras. Il remarqua que son regard était stable et qu'elle ne montrait aucun signe de pleurs. Il repensa au moment où ils étaient entrés dans la Grotte du Voyageur : sa petite sœur semblait vraiment être particulièrement courageuse pour une enfant de son âge. Il savait que, lui, n'aurait pas été aussi courageux à dix ans.
Il jeta un regard vers Theresa. « Ça va ? »
« Juste agacée », répondit-elle en continuant de fixer les femmes. Elle n'ajouta rien, probablement parce que, à en juger par son expression, tout ce qu'elle voulait vraiment dire aurait sans doute rouvert les hostilités.
Alex reporta son attention sur le Patrizia, qui discutait à voix basse avec la chef, qu'il eut enfin l'occasion d'examiner maintenant que la menace de violence immédiate était écartée.
Il était étrange de voir comment l'esprit pouvait se focaliser sur certains détails et en ignorer d'autres lorsque le danger menaçait. Les femmes n'étaient évidemment pas humaines, mais tous leurs traits non humains étaient devenus complètement insignifiants tant que son esprit était occupé par l'épée qui avait été juste devant son visage et par la sécurité de sa sœur et de ses compagnons.
D'abord, ses yeux se posèrent sur leurs armes. Bien qu'elles portent des épées, des arcs, des flèches ou des lances, tout était entièrement construit de ce qui semblait être du bois. Cependant, au vu de la finesse de leurs pointes et de leurs tranchants, et de la manière dont les dryades les maniaient, Alex n'avait aucun doute sur leur dangerosité. Ses yeux remontèrent pour examiner les manieuses d'armes elles-mêmes.
D'après la façon dont Giuseppe les désignait et leur apparence unique, il comprit qu'ils étaient en présence de dryades. Elles étaient de forme humanoïde. Leur teint variait du blanc givré d'un nuage au hâle d'un faon, au brun rougeâtre d'un renard, aux bruns d'une châtaigne ou d'un gland, jusqu'au noir profond d'un ciel de minuit — et aux teintes multiples de l'écorce d'arbre. Certaines avaient même une teinte verdâtre sur la peau, comme la couleur des feuilles d'été. Leurs cheveux ne ressemblaient à rien de connu chez les humains ou les animaux : de douces branches semblables à celles d'un saule poussaient sur leurs têtes, certaines s'élevant vers le haut, d'autres retombant sur leurs épaules comme de jeunes pousses alourdies. Ces « branches » étaient garnies d'une abondance de feuilles cramoisies, semblables aux rouges de l'automne. Leurs yeux étaient de toutes les couleurs que l'on peut trouver dans la nature, et elles portaient des tuniques sans manches tissées des mêmes feuilles rouges qui tombaient juste au-dessus de leurs genoux. Leurs pieds étaient nus.
Elles étaient aussi belles que le racontaient les contes et les textes, mais pas seulement d'un point de vue physique. Il émanait de chacune d'elles une grâce surnaturelle, comme si elles étaient les représentations de la beauté même de la nature.
Il fallut un moment à Alex pour détacher ses yeux d'elles et remarquer que les autres — même Selina, Theresa et Isolde — étaient tout aussi fascinés. Sans surprise, Khalik, Thundar et certains membres de la garde de la maison avaient des réactions similaires et affichaient de larges sourires.
Alex se concentra sur la conversation entre la chef des dryades et le Patrizia.
« …avez aussi des problèmes avec le vampire de mana, Harmonia ? » demandait Giuseppe à la chef.
« Il a tenté de pénétrer dans notre forêt pour trouver notre village à plusieurs reprises », répondit Harmonia. « Il a même changé de forme pour imiter l'une des nôtres et tenter de se fondre dans une patrouille, mais son comportement était étrange et aucune n'a reconnu cette nouvelle dryade. Il a fui. S'il avait atteint notre bosquet sacré, il aurait drainé le mana et la force vitale de nos arbres-sœurs. Depuis, nous avons renforcé nos patrouilles et interrogé les étrangers. » Ses yeux se plissèrent. « Et puis nous avons rencontré la seconde bête. »
« Seconde bête ? Voulez-vous parler de la créature avec des écailles et des griffes terribles ? » demanda le Patrizia.
« Oui. Elle marchait sur deux jambes, mais c'était un monstre », dit sombrement la chef des dryades. « Des écailles sombres aussi solides que l'acier, des griffes qui coupent plus profondément que des lames fines, et une morsure aussi venimeuse que les crocs d'une vipère. Elle était assez rapide pour rattraper un cerf, assez agile pour se déplacer dans les branches à toute vitesse, et assez forte pour briser des os dans son étreinte. Une patrouille de cinq a trouvé la chose et, à la fin de la bataille, deux de nos sœurs gisaient mortes et leurs arbres-sœurs étaient flétris. »
Ses yeux brillèrent dangereusement. « Maintenant, nous ne prenons plus de risques. »
Alex fronça les sourcils. Cette bête griffue avait été mentionnée plusieurs fois par les gens autour de lui. Il scruta les arbres comme les autres le faisaient. Il souhaita soudain que Baelin soit tout près, comme il l'était toujours lorsqu'ils affrontaient des monstres dans les Terres Arides.
Un soupçon sauvage commença à germer dans son esprit : un soupçon qui devait être de la simple paranoïa, comme le lui disait sa raison. Après tout, il y avait des tonnes de monstres dans les Terres Arides et d'autres types dans la campagne environnante. Ils variaient en forme, en taille, en puissance et, probablement, tous n'avaient pas été découverts. Il était probable que cette créature inconnue ne soit qu'un monstre inconnu venant d'un endroit proche.
Mais malgré ses efforts pour se rassurer, son imagination ne pouvait s'empêcher de conjurer l'image d'un agent monstrueux du Dévoreur venant chercher sa vie après tout ce temps.
« La bête est-elle toujours dans les parages ? » demanda Khalik.
« Elle a fui après avoir combattu notre patrouille, et est passée au-delà de nos terres et au-delà de notre connaissance », dit Harmonia. « Nous avons guetté, mais n'avons vu aucun signe : nous avons demandé aux oiseaux de surveiller, mais ils ne l'ont pas vue depuis des mois maintenant. Peut-être est-elle partie. Néanmoins, nous devons rester prudentes. Je m'excuse à nouveau pour ce malentendu. Quand mon arbre-sœur portera ses fruits, je vous ferai envoyer plusieurs paniers en guise d'excuses, mara-vitar. »
Elle inclina à nouveau la tête. Ses cheveux feuillus bruissèrent lorsqu'elle bougea. « En des temps meilleurs, nous vous accueillerions dans notre village pour vous offrir l'hospitalité qui convient… mais cela devra attendre. Une fois que le vampire de mana, comme vous l'appelez, sera éliminé, peut-être pourrons-nous à nouveau offrir l'hospitalité à notre voisin. Pour l'instant, nous vous laissons à vos affaires. Restez sur le chemin. »
Sur ce, Harmonia et les autres dryades se fondirent à nouveau dans les arbres.
En quelques battements de cœur, ils furent seuls.
Les oiseaux gazouillaient dans les branches au-dessus d'eux, et Alex leva les yeux, se demandant s'ils avaient été laissés en tant qu'observateurs.
« Eh bien », dit finalement Thundar. « C'était beaucoup moins amusant que ce que j'espérais. Elles étaient sacrément jolies, cela dit. »
Après la conversation avec les dryades, l'ambiance s'était alourdie, alors ils retournèrent à la villa et passèrent le reste de l'après-midi dans les jardins du Patrizia. Il leur avait montré ses précieux chiens et ses faucons, la chasse étant un passe-temps favori de sa maison. Khalik avait appelé Najyah — qui était toujours à proximité — et Giuseppe avait admiré le rapace, offrant même à Khalik une belle somme pour elle. Le prince avait refusé, bien sûr, expliquant qu'elle était plus pour lui qu'un simple oiseau de chasse. Il avait fait la démonstration de certaines de ses capacités en tant que familier au Patrizia, ce qui lui avait donné encore plus envie de l'acheter. Najyah ne semblait pas très impressionnée et peut-être un peu offensée par l'homme. Le groupe fut invité à rester pour un souper tôt, et à la fin de la visite, le cousin d'Isolde leur avait adressé une invitation : une invitation ouverte à son bal masqué de printemps. Il précisa que les dryades figuraient souvent sur sa liste d'invités, bien que la plupart y assistent rarement.
Tout le monde était très enthousiaste à propos de l'invitation et discutait des différents masques sophistiqués qu'ils pourraient porter sur le chemin du retour vers l'université en télécabine céleste. Alex nota qu'il devrait ajouter quelques pas de danse à son répertoire.
Le reste des vacances se passa bien, bien qu'Alex en ait passé une grande partie à travailler chez Shale, à se plonger dans ses manuels pour le semestre à venir et à continuer de sculpter le corps du golem avec Selina.
Le perfectionnisme d'Alex — tout comme lorsqu'il s'agissait de cuisiner — entra en jeu, en partie à cause de la Marque qui affinait continuellement ses compétences. À la fin de chaque journée de sculpture, il était un peu plus habile qu'au début. Selina voulait aussi que le corps soit aussi parfait qu'ils pouvaient le faire, et donc — lorsqu'ils remarquaient inévitablement une partie du golem qui aurait pu être mieux sculptée — ils reprenaient leur travail de la veille, ce qui faisait durer les choses plus longtemps.
Mais, à la fin de chaque journée de travail, cela aboutissait à un torse de golem qui ressemblait de plus en plus à la sculpture d'un guerrier musclé et bien proportionné. Trop vite, les vacances scolaires touchèrent à leur fin et Alex promit à Selina qu'ils continueraient à sculpter selon leurs emplois du temps durant le nouveau semestre.
Alors que le moment de ses nouveaux cours approchait, une tâche l'attendait, le remplissant à la fois d'excitation et d'anxiété.
« Très bien, Alex, tu peux le faire », se dit-il en fixant son reflet dans le miroir tout en rabattant ses cheveux — maintenant bien trois pouces plus longs que lorsqu'il était arrivé à Generasi — sur le côté. Sur son bureau se trouvaient ses notes de potions et un nouveau manuel, ainsi que des instructions de projet spécifiques que Jules lui avait remises pour son premier projet d'étude autonome.
Aujourd'hui serait le jour où il se rendrait au laboratoire — avec une certaine indépendance — pour la toute première fois.
Sur le bureau se trouvait également un petit sac.
À l'intérieur, un échantillon des restes du Cœur de donjon.
Alex regarda le sac avec un sourire d'anticipation. C'était le jour qu'il attendait. C'était le jour où, en secret, il commencerait à analyser le Cœur de donjon du Dévoreur.