Chapitre 109
« Tu sais, si c'est ça l'hiver ici, je ne suis pas sûr de vouloir rentrer chez moi un jour », lança Alex alors que la télécabine céleste extra-longue survolait la villa de conte de fées appartenant au cousin d'Isolde.
La pluie tombait en trombes sur le bouclier anti-vent et pluie, rendant la journée peu propice à l'exploration de la campagne, mais Alex pouvait apercevoir un ciel bleu à l'est à mesure que les nuages se dissipaient. Bientôt, la journée deviendrait ensoleillée.
C'était souvent le cas à Generasi, et jusqu'à présent — même si l'on s'enfonçait dans « l'hiver » — le plus froid qu'ils aient connu n'était que quelques jours de pluie fraîche qui rendaient l'atmosphère agréable et vivifiante.
« Mais qu'en est-il de la neige, Alex ? » demanda Selina. « La neige me manque. »
« Je te dis quoi, quand je serai meilleur en magie, je t'en fabriquerai, d'accord ? »
Il fit une pause, remarquant une expression étrange passer sur son visage. « Ça va ? » lui demanda-t-il.
« Très bien », répondit-elle rapidement avant de retourner à son examen captivé de la villa.
Avant qu'il ne puisse ajouter quoi que ce soit, Isolde prit la parole depuis l'arrière de la nacelle. « Vous pouvez nous faire descendre là-bas », dit-elle en désignant une aire d'atterrissage sur la pelouse, centrée au milieu d'une allée en forme de « U » devant la villa.
« Excellent. Si je peux avoir l'attention de tout le monde », appela-t-elle Alex, Theresa, Khalik, Selina et Thundar. « Mon cousin est ce qu'on appelle un Patrizia, ou "patricien" en langue commune : l'une de ces familles nobles terriennes dont la lignée remonte à une époque antérieure à la construction de Generasi. Comme aucun d'entre nous n'est son sujet — et puisque nous sommes résidents de la ville en tant qu'étudiants à l'université — nous sommes censés lui témoigner la courtoisie due à un hôte, ou dans mon cas à un parent, mais il n'est pas nécessaire de s'incliner. »
« Vraiment ? » demanda Theresa. « Je pensais que les nobles étaient pointilleux sur ce genre de choses. »
Khalik étouffa une toux.
Isolde haussa un sourcil et un sourire ironique étira ses traits. « Et trouves-tu que je sois pointilleuse sur ce genre de choses, Theresa ? Quand nous sommes allées chez l'armurier pour voir ses marchandises, t'ai-je demandé de marcher derrière moi, de t'incliner et de m'appeler "milady" ou quoi que ce soit du genre ? M'as-tu déjà vue exiger que Hogarth et Svenia se prosternent devant moi ? Me vois-tu comme étant aussi "pointilleuse" ? »
La chasseresse pâlit. « Non, non ! Vous ne l'avez pas fait ! Je veux dire, je ne vous vois pas comme ça ! Euh, je suis désolée. »
Isolde laissa échapper un rire rare. « Pas besoin d'excuses, je te taquine. À vrai dire, dans la plupart des cas, je suis très pointilleuse sur le respect du protocole aristocratique, mais les mages sont en dehors du système féodal de ces terres. Nous respectons les gardiens ancestraux du pays, mais nous ne nous inclinons pas devant eux. »
Alex pencha la tête, intrigué. C'était une information très intéressante. Il avait rêvé de devenir mage parce que c'était le billet pour une vie sûre et confortable, ou du moins, c'est ce qu'il pensait à l'époque. À Thameland, cependant, les mages étaient des sujets de leurs seigneurs, comme n'importe qui d'autre. Cela ne signifiait pas qu'un noble allait entrer dans la tour d'un mage pour exiger des services, mais cela impliquait de payer des impôts et de devoir obéir aux ordres en cas de réquisition. Cela signifiait aussi un respect formel, comme les révérences et les subtilités de l'étiquette qui n'avaient jamais vraiment concerné Alex Roth.
Il imagina que pour les gens de ces contrées, devenir mage devait être encore plus attrayant. Pour eux, cela signifiait non seulement une liberté en termes de compétences pratiques, mais aussi la capacité de s'extraire officiellement de la hiérarchie féodale.
Alors que la télécabine atterrissait sur la plateforme et que ses passagers — y compris un cerbère qui ne semblait jamais tout à fait s'habituer aux engins volants — s'en extrayaient rapidement, ils virent un homme de grande taille s'approcher d'eux depuis la villa.
« Le groupe de Lady Isolde von Anmut ? » demanda-t-il.
« Oui, c'est bien nous », répondit Isolde.
L'homme s'inclina. « Bienvenue, Lady Isolde, à la villa du Patrizia dePaolo. Je suis Vincenzo, aide personnel du Patrizia. Si vous voulez bien me suivre. »
D'un coup de canne, quelque chose se produisit et Alex sentit du mana s'écouler de l'objet. Soudain, des boucliers invisibles apparurent au-dessus d'eux, les protégeant de la pluie.
Ils suivirent Vincenzo et, dès qu'ils atteignirent l'auvent de la villa, les imposantes portes d'entrée s'entrouvrirent. Plusieurs serviteurs apparurent, flanquant un homme grand — peut-être au début de la trentaine — aux cheveux grisonnants et aux mêmes yeux bleu vif qu'Isolde. Une belle épée pendait à sa hanche, ce qui attira l'attention d'Isolde et de Theresa.
Il sourit à la jeune femme de grande taille, l'embrassant légèrement sur chaque joue. « Cousine, bienvenue. Je vois que vous êtes pile à l'heure, malgré la pluie. »
« Nous sommes partis tôt pour ne pas être retardés », dit Isolde en jetant un regard à Thundar, qui détourna les yeux, coupable.
Khalik avait dû aller réveiller le minotaure assoupi dans sa chambre de dortoir, puis ils avaient dû sprinter jusqu'au quai céleste pour arriver à temps. Isolde les avait pressés comme si le Dévoreur lui-même les poursuivait. Elle avait dû répéter : « nous ne pouvons pas être en retard ! » vingt fois avant d'atteindre leur télécabine.
« Khalik Behr-Medr, Alex Roth, Theresa Lu, Selina Roth et Thundar, fils de Gulbiff ; voici mon cousin : Patrizia Giuseppi Marco DePaolo. »
« Enchantés de vous rencontrer, et merci pour l'invitation », dirent-ils tous.
Khalik avait dit son nom de famille à Isolde plus tôt dans la matinée et, sans surprise — étant donné la distance entre leurs royaumes — il semblait qu'elle ne le reconnaissait pas, tout comme il n'avait pas reconnu le sien lorsqu'elle l'avait révélé pour la première fois dans les Terres Arides. Aucun d'entre eux ne reconnut non plus le nom ou le titre de son cousin, ou du moins, personne ne dit le contraire.
S'il en fut offensé, il le dissimula bien : son sourire était sincère et atteignit ses yeux, qui s'écarquillèrent davantage lorsque Selina lui fit une révérence.
« Bienvenue chez moi : tout ami de ma famille est un invité bienvenu. » Il fit un geste vers son hall d'entrée. « J'ai fait dresser une table dans le solarium afin que nous puissions y prendre un déjeuner léger. Dans son mot, Isolde a mentionné que vous pourriez être intéressés par la visite du domaine. Alors, peut-être qu'une fois que mon capitaine de la garde sera revenu de son inspection, nous pourrons faire une petite promenade et je vous ferai visiter après le déjeuner. »
Il se redressa légèrement avec fierté en parlant de faire visiter sa demeure. « Maintenant, venez, venez ! Inutile de rester ici dans l'humidité. » Il jeta un coup d'œil à Brutus. « Eh bien, n'est-ce pas là un beau diable. Même à Generasi, les cerbères sont des bêtes rares, et encore moins sont aussi bien dressés que celui-ci. Qui est, puis-je demander, son maîtr... »
Il s'interrompit, jetant un coup d'œil à chacun d'entre eux avant que ses yeux ne se fixent sur Theresa. « Oh, pourquoi demander les réponses à des questions évidentes : vous êtes la maîtresse de cette bête, n'est-ce pas, jeune dame ? Il montre un attachement étroit envers vous. »
Theresa s'arrêta, clignant des yeux de surprise. « Mhm », dit-elle fièrement. « Voici Brutus ; je l'ai élevé depuis qu'il était chiot. »
À la reconnaissance du Patrizia et à la mention de son nom, l'une des têtes de Brutus se tourna vers Theresa avec curiosité tandis qu'une autre se redressa comme si elle était remplie de fierté.
Alex ressentit une pointe de jalousie : il lui avait fallu des années et risquer sa vie pour que ce cabot s'attache enfin un peu à lui, et maintenant, il profitait joyeusement de l'attention de cet homme qu'il venait à peine de rencontrer—
Il s'arrêta.
« Vraiment, mec ? » pensa-t-il. « Tu ne deviens pas vraiment jaloux quand quelqu'un accorde beaucoup d'attention à Theresa — sauf peut-être pour ce vampire de mana sur le navire de Fan-Dor quand tu pensais que c'était un homme qui la dévorait des yeux — mais tu te transformes en monstre aux yeux verts quand le chien à trois têtes s'attache à quelqu'un ? »
Il secoua la tête. Chaque fois qu'il s'analysait, il découvrait que ses problèmes étaient plus profonds qu'il ne le pensait.
« Je vois que vous avez fait un travail admirable », dit le Patrizia en admirant Brutus et en tapotant l'une de ses têtes. « Nous avons une belle race de chien à Generasi : le Striga Cane Corso, ou chien courant de Striga. C'est une race de chien de chasse — bien que pas aussi grande ou forte qu'un cerbère — capable de sentir le mana. Ils étaient très précieux lorsque mes ancêtres et les mages de Generasi n'étaient pas toujours en… très bons termes. »
Son visage s'assombrit. « Si seulement ils pouvaient sentir les vampires de mana, ces diables insaisissables qu'ils sont. Quoi qu'il en soit, mon garde-chasse pourrait-il escorter votre chiot dans la cour avec mes autres chiens ? »
Theresa hésita. « Sont-ils en sécurité ? »
Le Patrizia rit de bon cœur. « Ils sont sûrs, intelligents et dressés pour n'attaquer que sur ordre, ou pour se défendre. Je suis sûr que votre Brutus s'entendra très bien avec eux. »
Theresa marqua une pause, regardant Brutus. « Ça te dit ? Tu veux aller jouer ? »
Brutus émit trois aboiements à la fois et remua la queue.
Après avoir regardé Brutus suivre le garde-chasse vers les dépendances de la villa — en direction d'un complexe de chenils clos près d'un moulin à vent imposant qui tournait lentement sous la pluie et le vent — ils suivirent le Patrizia dans sa villa.
Ayant passé tant de temps à l'université de Generasi, Alex était assez sûr que peu de bâtiments pouvaient encore le surprendre. Il avait tort. Bien que la villa du Patrizia DePaolo ne soit pas remplie de bancs mobiles, d'Orbes d'Air qui nettoyaient les débris et d'autres merveilles, elle compensait par une opulence pure et simple.
Des peintures à l'huile magistrales couvrant les murs aux plafonds peints en hauteur, en passant par les sols et escaliers en marbre, et les fenêtres en verre fin entourées de cadres sculptés à la main, tout témoignait d'un propriétaire qui possédait probablement plus de pièces d'or qu'il ne pourrait jamais en dépenser en plusieurs vies mortelles.
Selina était absolument conquise par tous les détails : ses yeux parcouraient les embellissements, les fioritures et les merveilles architecturales qui composaient la demeure du Patrizia. Thundar restait bouche bée devant la richesse exposée — tout comme Alex — tandis que le prince Khalik marchait avec autant de naturel que s'il traversait un marché de village.
Alex supposait que tout était relatif.
Son ventre gargouilla alors qu'ils étaient conduits au solarium : une odeur délicieuse flottait dans l'air, et il attendait avec impatience de découvrir la source de ce déjeuner. Il ne fut pas déçu par la longue table qui occupait le centre de la pièce vitrée surplombant les jardins. Elle regorgeait de plateaux de pâtisseries, de pains chauds, de fruits et légumes frais, et d'un étalage invitant de viandes séchées avec des cubes de fromage au centre.
Oh, et une grande quantité de raisins frais, de vins et de jus.
C'était presque dommage que la conversation soit si agréable, car Alex n'aurait rien aimé de plus que d'occuper sa bouche entièrement avec le festin préparé pour eux.
Heureusement, Isolde faisait la majeure partie de la conversation avec son cousin — les autres n'intervenant que lorsqu'il s'adressait directement à eux. Khalik semblait attirer le plus l'attention de l'homme plus âgé : ils parlaient de politique et de commerce dans les royaumes entourant la mer de Prinean. Une grande partie échappait à Alex, Theresa, Thundar et Selina, mais Isolde suivait avec intérêt.
La conversation prit finalement une tournure qui éveilla l'intérêt d'Alex.
« Le vampire de mana n'est pas seulement une créature horrible, mais aussi mauvaise pour le commerce », se plaignit Giuseppe. « À mesure que la peur augmente, les gens voyagent moins, et comme ils voyagent moins, ils achètent moins. Bien sûr, il y a cet autre monstre dont il faut se soucier. »
« Oui », dit Khalik. « Isolde nous en a parlé, je sais qu'il y a des monstres dans la campagne ici. Les activités de cette créature dépassent-elles celles de ceux de cette région ? »
« La campagne a ses monstres, mon ami, mais ceux d'entre nous qui vivent ici, ainsi que les autorités de la ville, veillent à ce que leurs populations restent faibles et que les routes soient sûres. De nos jours, on trouve surtout quelques troupes de muupkaras qui se sont adaptées à la vie en dehors des Terres Arides, et quelques autres bêtes. Cette créature, cependant, a évité une équipe de chasseurs de monstres chevronnés et expérimentés. Le simple fait de l'apercevoir a suffi à accroître encore davantage la peur. »
Il soupira en tapotant l'épée à sa hanche. « Il y a dix ans, je serais parti avec mes chiens et mes gardes pour chasser la chose moi-même, mais maintenant j'ai une famille à protéger et des responsabilités. Cela a tendance à enlever beaucoup de plaisir à l'aventure : l'esprit se concentre sur les risques et le corps hésite. »
« Je suis sûr que vous avez beaucoup d'histoires palpitantes à raconter », dit Khalik en sirotant le vin de son gobelet. Il émit un son d'appréciation. « Un excellent millésime. C'est l'un des vôtres ? »
« Celui de mon père, mis en fût il y a dix ans », sourit Giuseppe avec nostalgie. « À l'époque où ma tête était remplie de chansons et d'émerveillement, et ma main remplie de la poignée de mon épée. »
« Ça a l'air palpitant », ajouta Theresa avec une note de désir dans la voix.
« Oh, ça l'était — j'étais un sacré duelliste à votre âge — mais la vie de seigneur et de vigneron a ses propres sensations… » Il fit une pause, lançant au groupe un regard malicieux. « Et l'aventure reste assez proche. Isolde m'a dit que vous pourriez être intéressés par les dryades ? »
« Oui », dirent Khalik, Thundar, Theresa et Selina en même temps, se faisant écho — avec un enthousiasme identique, mais pour des raisons très différentes.
« Vraimeeent », dit Isolde en étirant le mot avec un léger froncement de sourcils désapprobateur envers ses compagnons masculins.
Alex, pendant ce temps, utilisait la Marque pour garder son visage aussi neutre et naturel que possible.
« Eh bien, elles ne sont pas à mes ordres. » Le Patrizia plissa les yeux vers le plafond de verre du solarium. « Mais je note que le soleil sort et je pense que nous pourrions faire un peu d'exercice après le déjeuner. Alors, pourquoi n'entrerions-nous pas dans les bois pour que je puisse vous montrer leurs sentiers et certaines de leurs œuvres magnifiques. Peut-être, si nous sommes chanceux, l'une d'entre elles nous saluera. »
« Oooo, ça a l'air génial », dit Theresa en regardant Alex avec excitation.
Il échangea un sourire avec elle, et un regard entendu avec Khalik et Thundar.
Il ignora ostensiblement les yeux critiques d'Isolde.
« Oh mon Dieu, regardez ça ! » Selina courut en avant sur le sentier forestier, fixant une étrange construction : une sculpture de ce qui semblait être un humanoïde géant, tissé par des arbres vivants — comme s'ils avaient délibérément poussé sous cette forme.
« C'est incroyable ! » Theresa la suivit rapidement tandis que le reste du groupe flânait sur le chemin.
La forêt — parfumée par une terreur éveillée par la pluie fraîche — se dressait au-dessus d'eux, remplie d'arbres aux feuilles aux couleurs vives qui laissaient tomber des gouttes de pluie lorsque le vent soufflait. Le sol était détrempé, mais Giuseppe les avait conduits sur un sentier de dryades — recouvert d'une mousse absorbante, douce sous le pied, le sabot ou la chaussure, tout en absorbant l'eau rapidement avant qu'elle ne transforme la terre en bourbier.
« Faites attention à ne pas vous écarter du sentier », appela Giuseppe, flanqué de ses gardes et de son capitaine de la garde. « Ma famille a reçu la permission d'utiliser les sentiers des dryades pour voyager, mais pas de s'aventurer trop loin sur leurs terres. »
« Nous ferons attention ! » promit Selina.
« Ne t'éloigne juste pas trop de Theresa ! » ajouta Alex. « Et reste là où je peux te voir ! »
Il jeta un coup d'œil aux arbres, pensant au vampire de mana et à l'autre monstre dont leur hôte avait parlé. Ils étaient entourés de gardes armés et le Patrizia les avait assurés que la forêt avait été vérifiée et qu'elle était sûre. Pourtant, il se demanda s'il n'aurait pas dû lancer un bouclier de force sur Selina, juste au cas où.
Au moins, Theresa était avec elle, et jusqu'à présent, rien n'était arrivé.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda Selina avec excitation, toujours en regardant la sculpture d'arbres tissés.
« C'est un marqueur », dit Giuseppe. « Il sépare mes terres de celles des dryades. » La route se divisa en une fourche. « Moi, ma maisonnée et mes invités pouvons voyager sur le sentier de gauche, mais pas sur celui de droite sans leur permission. »
« Ah, c'est dommage », dit Thundar. « On dirait pas de dryades aujourd'hui. Enfin, au moins la gamine est heu— »
Les mots du minotaure furent soudainement coupés.
Tout devint immobile et Theresa se figea soudainement, scrutant les arbres autour d'eux. Sa main tomba sur son couteau.
« Theresa, qu'est-ce qui se pas— »
« Ne bouge pas, mara-vitar, ou ton visage aura une nouvelle décoration très, très rouge », dit une voix juste à côté d'Alex.
Il se figea et se tourna lentement vers sa gauche.
Une femme émergeait à moitié de l'arbre le plus proche.
Et cette femme avait une épée pointée à quelques centimètres seulement de son visage.