Chapitre 108
« Pourquoi fais-tu bouillir de la terre ? » demanda Selina en observant son frère, penché au-dessus d'un immense chaudron qui lui arrivait à la taille.
Ils se trouvaient dans une « salle de projet », comme on les appelait : de vastes chambres au sein de l'université que l'on pouvait réserver pour des projets magiques personnels. N'importe quel étudiant ou membre du personnel pouvait en réserver une, à condition que le travail envisagé n'implique pas de magie trop risquée. Le projet devait être approuvé avant que l'espace ne puisse être loué.
Des activités comme l'entraînement aux illusions, la peinture avec des pigments magiques, d'autres projets artistiques, ou même des tâches à faible risque comme la fabrication d'objets magiques, pouvaient être pratiquées dans ces salles. Les bâtons, par exemple, étaient des objets magiques qui nécessitaient de sculpter le bois avant d'y infuser les circuits magiques pour les sorts qu'ils étaient censés contenir. C'était un processus raisonnablement sûr et peu risqué qu'Alex avait appris être souvent réalisé dans ces « salles de projet ».
Les salles étaient renforcées contre les accidents, bien que moins solidement que les Cellules, et elles avaient l'avantage de posséder des fenêtres laissant entrer la lumière du jour.
Alex avait également emprunté un chaudron spécial à l'une des salles de stockage des Cellules et avait demandé à Thundar de l'aider à le transporter jusqu'à la salle de projet. Le récipient était contrôlé par manipulation de mana, ce qui permettait de chauffer des substances sans avoir besoin de flammes.
« C'est parce qu'il nous faut un matériau spécial pour ce que nous fabriquons aujourd'hui », expliqua Alex en remuant soigneusement la substance à l'odeur terreuse.
« Oh, d'accord », dit Selina. « J'espère que ce sera bientôt fini. C'est vraiment si spécial que ça ? »
« Oh que oui. » Il jeta un coup d'œil à son carnet ouvert sur une table voisine. « Si j'ai bien réussi la recette, ce devrait être l'une des meilleures argiles que tu aies jamais travaillées. »
Lors de leur dernier voyage aux Terres Arides pour le semestre — un périple plutôt calme comparé aux autres — Alex avait apporté une pelle et un tas de sacs en toile de jute pour récolter une quantité massive de poussière imprégnée de mana, avec la permission de Baelin, bien sûr. Il s'était également arrangé avec Khalik pour invoquer de la terre et de l'argile depuis le plan élémentaire de la terre, en utilisant un sort qu'il avait appris dans son cours d'élémentaire de terre.
Il avait longuement débattu pour décider de la taille du golem qu'il voulait construire. Pendant un temps, le jeune garçon enthousiaste en lui s'était mis à hurler : « plus grand ! plus grand ! plus graaaand ! »
L'image de lui-même menant un titan d'argile de dix mètres de haut jusqu'à Thameland pour écraser chaque araignée silencieuse terrorisant sa patrie était incroyablement tentante. Malheureusement, le pragmatisme avait tué ce rêve avant même qu'il ne puisse commencer. D'une part, sculpter un corps aussi imposant prendrait une éternité, et d'autre part, le stocker serait impossible.
L'école disposait de zones de stockage que les étudiants pouvaient louer — là où il avait entreposé les sacs de matériaux pour le golem — mais aucune ne pouvait accueillir des titans de dix mètres. La taille suivante qu'il avait envisagée était celle de Grimloch : un monstre de trois mètres de haut qui serait toujours capable d'écraser tout ce qui se trouvait sur son passage. Puis il avait hésité à voir encore plus petit : quelque chose à taille humaine, ou peut-être à taille de minotaure. Deux mètres quarante était une taille standard pour un golem, non seulement pratique, mais qui pourrait aussi bien lui servir.
Finalement, il avait opté pour la taille de Grimloch après avoir réfléchi à l'usage qu'il comptait en faire.
Et c'était pour la puissance.
Grimloch pouvait passer les portes tant qu'il se baissait, et c'était exactement ce qu'Alex voulait : quelque chose d'aussi grand, fort et inarrêtable que possible, tout en restant assez pratique pour franchir les portes. Il pourrait fabriquer des golems plus petits plus tard, s'il le souhaitait vraiment.
Une autre bonne raison de faire un corps un peu plus grand était de pouvoir stocker et manipuler davantage de mana. En faisant des recherches sur le processus d'implantation des gemmes de feu dans le corps du golem, il avait réalisé qu'il devait être assez robuste pour tenir le coup face au mana circulant entre son noyau — qu'il prévoyait de construire aussi puissant que son budget et ses compétences le permettaient — et les trois puissantes pierres magiques.
Utiliser de l'argile du plan élémentaire de la terre était un bon début, et mélanger la poussière chargée de mana des Terres Arides était l'étape suivante, mais en fin de compte, la taille augmenterait le volume de mana que le corps pourrait supporter.
Ainsi, lui et Selina allaient devoir sculpter un géant mineur.
« Très bien, recule », dit-il, attendant que sa sœur se soit écartée avant de saisir le chaudron. Il inversa le flux de mana à travers le chaudron, basculant sa magie de chauffage vers le refroidissement, puis il attendit quelques minutes pendant que le chaudron aspirait l'excès de chaleur du mélange. Ensuite, il commença à incliner le chaudron.
Il manqua de perdre l'équilibre, ayant surestimé l'effort nécessaire, mais se rattrapa avant que quoi que ce soit ne se renverse. Parfois, il oubliait à quel point sa force avait augmenté depuis son arrivée à Generasi. Il avait travaillé dur pour devenir plus fort, et cela en valait la peine, car désormais, il pouvait soulever et déplacer des objets comme ce chaudron, ce qu'il n'aurait jamais pu faire auparavant.
Il versa l'argile liquide mélangée dans le récipient, puis remua. Souriant avec satisfaction, il lança son tout nouveau sort : Orbe d'Air.
Après avoir soigneusement parcouru la matrice de sort, une sphère d'air frais, flottante et presque invisible, se manifesta devant lui. Lentement, il enfonça l'orbe dans le récipient et le fit tourner à travers l'argile encore tiède, donnant un dernier passage pour la refroidir et s'assurer qu'elle était battue à la bonne consistance.
Il l'examina attentivement : il avait créé quelques mélanges de test avec de plus petites quantités au préalable, en utilisant la Marque. Il voulait s'assurer d'avoir perfectionné la consistance de la substance avant de se lancer à fond dans la préparation de la grande quantité pour le golem.
Elle avait la consistance parfaite pour sculpter un corps de golem.
« Très bien, tu es prête à te salir les mains ? » Alex jeta un coup d'œil à sa sœur.
« Oui ! » dit-elle avec enthousiasme en bondissant vers lui.
« Ok, alors allons-y. »
Le premier jour, ils commenceraient par le torse. Le plan était de fabriquer le golem en pièces détachées, puis de les fusionner plus tard, en utilisant la magie et les outils appropriés. Pour l'instant, le torse serait le meilleur endroit pour commencer à utiliser leurs mains et les outils de sculpture qu'il avait achetés chez Shale.
Ils passèrent les jours suivants à sculpter lentement le torse. L'extérieur n'était pas compliqué à sculpter — bien qu'ils ajouteraient plus de détails au fil du temps, pour le plaisir et l'esthétique — mais le travail intérieur, consistant à créer des voies pour que le mana circule à travers le golem et l'alimente, était complexe. La seule zone qu'il laissa vide à l'intérieur était l'emplacement pour le noyau du golem — il n'était pas encore sûr de la taille qu'aurait son noyau final.
Après quelques jours de sculpture, la fratrie Roth fit une pause.
La campagne de Generasi les attendait.
« Nom d'un chien, j'aurais dû réserver un passage sur l'un de ces trucs il y a des mois, c'est incroyable ! » cria Alex par-dessus le vent alors qu'il se penchait par-dessus la rambarde.
« C'est incroyable », acquiesça Theresa, tenant la rambarde d'une main et écartant de ses yeux ses mèches balayées par le vent.
Selina gloussa, débordante de joie — face à leurs réactions — tout en sautillant à côté d'eux. Khalik riait aux éclats à leurs côtés tandis que Najyah planait non loin, Isolde souriait et Thundar affichait un large sourire. Derrière eux, Brutus se plaquait contre le sol, aussi près des jambes de Theresa qu'il le pouvait.
Autour d'eux, des foules d'étudiants en vacances et d'autres passagers les observaient avec amusement, sans rien dire.
La réaction de pur ravissement du groupe d'Alex était courante chez les novices sur un navire céleste. Le voyage qu'ils effectuaient était une excursion populaire et bondée, organisée pour faire visiter les vignobles de Generasi. Bien que Selina ait déjà voyagé sur un navire céleste avec sa classe, aucun des autres n'en avait jamais pris.
Tout le monde se tendit lorsque le galion s'éloigna de l'immense terminal du port céleste où ils avaient embarqué, et s'éleva au-dessus des tours vertigineuses de la ville de Generasi. Malgré l'inclinaison assez raide du navire, les passagers ne perdaient pas l'équilibre et ne basculaient pas par-dessus bord, car il était chargé de magie qui les maintenait confortablement et en sécurité. Brutus, cependant, était visiblement nerveux à propos de toute cette affaire et fixait le pont au sol vitré comme s'il s'attendait à ce qu'il se fissure et les précipite dans le ciel. À la façon dont il s'était collé à Theresa, il semblait qu'il se méfiait encore plus des navires célestes que des télécabines célestes. Peut-être était-ce le sol transparent et fragile qui le mettait mal à l'aise, surtout avec Selina qui sautait dessus. Theresa continuait de le rassurer en lui disant qu'il serait bientôt de retour sur la terre ferme, mais il restait les yeux écarquillés, gémissant en regardant Selina.
Les passagers se pressaient sur le pont, sirotant des tasses de café glacé, de limonade, de thés glacés et de vins frais provenant de la carte des boissons du navire, tandis que la voix du capitaine résonnait par-dessus le vent.
À côté du navire volait une nuée de familiers des étudiants, planant et tournoyant autour du vaisseau. L'ambiance était au beau fixe, gâchée seulement par ce qui ressemblait à un petit bataillon de gardes de la ville rejoint par des membres des Veilleurs de Roal.
Le vampire de mana n'avait pas attaqué récemment, et les autorités de la ville n'avaient toujours pas réussi à le traquer pour y mettre fin.
Sa prime continuait de grimper.
Alors que le navire volant survolait les remparts de la ville, un petit campement de mercenaires, de chasseurs de monstres et de rangers apparut dans les champs ouverts entre la campagne proprement dite et les murs de la ville. Certains chassaient à l'intérieur de la ville, à la recherche de la créature et de la récompense dorée qu'elle apporterait, tandis que d'autres s'aventuraient profondément dans la campagne au cas où le monstre y rôderait encore.
Alex se demandait à quel point la prime avait grimpé pour attirer autant de guerriers de fortune dans la Cité des Mages. Il jeta un coup d'œil aux protecteurs du navire, patrouillant le long des côtés du pont.
Pour l'instant, tout ce que les responsables de la ville pouvaient faire était de déployer des combattants expérimentés comme moyen de dissuasion et de poursuivre la chasse. Cela rassurait Alex. D'après la façon dont les Veilleurs de Roal résistaient à l'aura de peur du démon, Alex pensait qu'ils étaient bien équipés pour faire face à la capacité d'un vampire de mana à endormir les autres.
Au vu de la manière dont ils s'étaient comportés lors de l'attaque du démon, il imaginait qu'un vampire de mana aurait un terrible mal à combattre les Veilleurs tout en étant piégé sur un navire volant, à moins qu'il ne soit beaucoup plus fort qu'il ne le pensait. Il se sentait en sécurité… enfin, suffisamment.
Il jeta un coup d'œil aux autres voyageurs.
À peu près.
La présence des Veilleurs ne l'empêchait pas de vérifier son environnement de temps en temps, cependant. Le navire survolait les champs verdoyants et les vignobles lumineux de la campagne, et tout le monde s'émerveillait devant les manoirs qui ressemblaient à quelque chose sorti d'un conte de fées parsemant le paysage.
Entre eux s'élevaient des tours de mages solitaires — qui ressemblaient à celles des livres d'histoires de l'école de l'église — entourées de jardins et de murets marqués de glyphes protecteurs sur le dessus.
« Wow, c'est le paradis des mages », dit Alex.
« C'est le cas », dit Isolde. « Regarde là-bas. » Elle pointa du doigt une villa qui s'élevait sur une colline, avec des murs en stuc jaune vif et un toit en terrasse rouge. « L'un de mes cousins éloignés vit là-bas, mais je n'y suis jamais allée. »
« Tu n'y es jamais allée ? » Theresa la regarda avec insistance. « Oh, je voulais savoir à quoi ressemble un endroit comme celui-là à l'intérieur. »
Isolde haussa les épaules. « Je pourrais encore y aller. Le lien de parenté est lointain, donc nous n'échangeons pas beaucoup de correspondance. »
« Tu devras tout me raconter alors, surtout ça ! » Theresa pointa du doigt une forêt bien entretenue qui était une explosion de couleurs, flamboyante avec ses feuilles rouge vif, orange, violettes et jaunes. À travers certaines clairières, Alex pouvait voir des champignons de la taille de carrosses. « Quelle forêt ! Est-ce qu'elle appartient à la famille de ton cousin ? »
« Pas tout à fait. » Isolde traça une ligne à travers la forêt près de la villa avec son doigt. « De nombreux hectares sont revendiqués par ma famille, mais la majeure partie de la forêt est sous la domination du village de dryades qui s'y trouve. »
« Tu as dit dryades ? » dirent Alex, Khalik et Thundar en même temps. Ils rirent, se jetant des regards complices.
Alex avait lu des choses sur les dryades : de magnifiques nymphes des bois liées aux arbres par un lien vital. On disait d'elles qu'elles étaient des maîtresses dans leur propre branche de magie traitant de la nature, des animaux et des plantes.
« Qu'est-ce que c'est, pourquoi sont-ils si excités à leur sujet ? » demanda Theresa.
Isolde jeta un long regard au minotaure, au prince et au Fou, avant d'expliquer le concept à Theresa.
Les yeux de la chasseresse s'illuminèrent. « Elles doivent tellement s'y connaître en sylviculture, j'adorerais les rencontrer. »
« Ouais, c'est pour ça que j'étais si enthousiaste », dit Alex, ignorant le regard appuyé d'Isolde et les accords rapides de Thundar et Khalik.
« Peut-être pourrais-je organiser quelque chose », dit Isolde. « Mon cousin organise un bal masqué au printemps — bien que les masques soient bien moins grotesques que ceux que nous portions pour la Fête des Fantômes — si je pouvais obtenir des invitations, peut-être pourrais-je convaincre mon cousin de négocier une rencontre entre vous et l'une des femmes-arbres. »
« J'adorerais ça », dit Theresa.
Le Fou, le prince et le minotaure ne dirent pas un mot.
Le navire s'arrêta à plusieurs domaines où les passagers étaient libres de débarquer et de goûter aux nombreux vins, plats et boissons fruitées proposés. Selina, Najyah et Brutus jouèrent et explorèrent certains des terrains environnants.
Thundar et Alex mangèrent beaucoup trop et étaient dans un demi-coma à l'arrivée du soir. Pourtant — même à peine réveillés — Alex pouvait entendre un Khalik joyeux composer de la poésie sur des dryades imaginaires, à moitié dans sa langue et à moitié en langue commune.
Pour une raison quelconque, Theresa semblait trouver cela infiniment hilarant, et riait si fort qu'elle en avait les larmes aux yeux.
Isolde était nettement moins amusée, tandis que Thundar, presque évanoui d'avoir trop mangé, était assis sur le pont les yeux fermés, caressant Brutus d'une main massive. Selina était allongée sur le ventre à côté d'eux, regardant avec satisfaction à travers le pont vitré le paysage nocturne en contrebas.
C'était une belle journée, dans l'ensemble, et une qu'ils étaient impatients de répéter quelques fois de plus pendant les vacances.
Heureusement, Isolde était là pour assurer.
« Alors », dit-elle un jour, alors que la cabale s'était réunie pour le déjeuner. « J'ai contacté ce cousin éloigné dont je vous ai parlé, et heureusement, il m'a invitée — moi et tous les invités que je jugerais bon d'amener — dans son domaine pour l'après-midi. » Elle fit une pause. « Nous devons être prudents compte tenu du vampire de mana qui rôde, bien sûr, et… »
Elle fit une nouvelle pause. « Mon cousin m'informe qu'il y a quelque temps, des chasseurs de monstres ont repéré une autre créature rôdant sur ses terres. Une créature qui sautait d'arbre en arbre, couverte d'écailles et — à en juger par les marques qu'elle laissait dans l'écorce — dotée de griffes absolument redoutables. »
Alex — la bouche pleine de brioche — s'arrêta. « Un autre monstre ? »
Il se demandait ce qui pouvait bien rôder d'autre dans la campagne de Generasi.