Chapitre 107
« Oh, allez, professeure », insista Alex.
Quelques jours s'étaient écoulés depuis le Festival des Fantômes et il essayait de convaincre sa professeure de l'autoriser à passer l'examen spécial. Malheureusement, il avait reçu la même réponse que d'habitude.
« Le professeur Val’Rok m'a laissé le faire », dit-il, en essayant de ne pas avoir l'air boudeur, sans doute sans succès.
« Et quand le professeur Val’Rok sera votre enseignant en potions, peut-être pourrez-vous lui demander de vous laisser passer l'examen pour obtenir des crédits. Les potions et l'alchimie sont une question de procédures de sécurité, et brûler les étapes est un excellent moyen de se faire tuer », insista-t-elle. Puis elle soupira et jeta un coup d'œil au laboratoire alors que ses étudiants diplômés retiraient leur équipement de protection.
Normalement, ils auraient dû consacrer une période importante au nettoyage après une session dans le laboratoire de Jules, mais Alex s'en chargeait de plus en plus rapidement à mesure qu'il s'habituait à la procédure et que sa maîtrise de la Main du magicien s'améliorait.
On en était arrivé au point où, une fois l'expérience terminée, il avait déjà nettoyé et rangé la plupart du matériel. Les étudiants diplômés n'avaient littéralement rien à faire une fois leur travail accompli.
« Je dois dire que vous avez fait preuve de compétences très avancées ainsi que d'une réelle capacité à anticiper les besoins », soupira-t-elle. « Toutes vos potions ont été parfaites, vos notes aux examens de mi-semestre étaient parfaites et, très franchement, je commence à me demander si vous ne seriez pas un vieux maître alchimiste qui aurait pris l'apparence d'un étudiant juste pour me jouer un tour. À ce stade, je serais très franchement surprise si vous n'obteniez pas également la note maximale à l'examen final. »
« C'est le plan », répondit-il sans une once de suffisance. C'était simplement un constat : c'était le plan.
Elle lui lança un regard et soupira. « Je… dois admettre qu'il m'apparaît que j'ai peut-être largement surestimé le besoin d'encadrement dont vous aviez besoin lors de notre première rencontre. Au début, je pensais que vous étiez trop confiant et que vous seriez bientôt dépassé par les événements. Ensuite, j'ai pensé que vous aviez peut-être un talent monstrueux, mais que vous manquiez de prudence. »
Jules le regarda très sérieusement, et il put presque voir les calculs mentaux s'opérer dans l'esprit de la mage expérimentée. Il resta très immobile et ne dit rien, de peur qu'un mouvement brusque ne suscite sa méfiance.
« J'ai… », finit-elle par dire. « …lorsque vous m'avez rencontrée pour la première fois, vous m'avez demandé si vous pouviez travailler sur des projets par vous-même. »
« Oui, je m'en souviens », dit Alex.
« Honnêtement, je ne crois toujours pas que vous étiez prêt à l'époque… mais je pense sincèrement que vous l'êtes maintenant. »
Alex réprima à grand-peine l'envie de sauter en l'air aussi haut qu'il le pouvait et de hurler.
« Je pense que votre apprentissage pourrait bénéficier de la réalisation de quelques expériences individuelles par vous-même », poursuivit la professeure Jules en le regardant presque avec suspicion. « Mais cela ne signifie pas que vous aurez toute liberté pour vous faire exploser dans mon laboratoire. »
« Je ne veux absolument pas me faire exploser dans votre laboratoire », dit-il avec un visage impassible. « Ou, maintenant que j'y pense, n'importe où ailleurs. »
« Mhmmmmm. » Son regard devint plus prudent. « Très honnêtement, il y a un certain nombre de devoirs de potions au semestre prochain qui ne vous mettront tout simplement pas au défi, et vous n'en tirerez donc aucun apprentissage utile. Mon but en veillant à ce que vous suiviez le cours de potions du deuxième semestre est de m'assurer que vous acquériez les bases que vous pourriez ne pas obtenir autrement, pas de vous faire perdre votre temps sur un travail qui ne vous stimulera pas. »
Elle jeta un coup d'œil à ses étudiants diplômés. « Par conséquent, vous serez supervisé par un étudiant diplômé, et vous commencerez par certains projets que j'aurai approuvés. Entre-temps, vous disposerez également de temps et d'espace de laboratoire pour préparer vos propres potions, tant qu'il s'agit de potions que vous avez déjà réussi à préparer en classe. »
« Très bien », dit Alex, en gardant un visage impassible.
Ce n'était pas exactement ce qu'il voulait, mais c'était suffisant. Tant qu'il avait libre accès au laboratoire et que l'étudiant diplômé ne lui tournait pas autour en permanence, il devrait être capable d'y glisser un échantillon des restes du Cœur de donjon et d'effectuer son analyse.
Les appareils n'étaient pas conçus pour se mettre à hurler : « Alerte ! Substance non autorisée détectée ! » ou quoi que ce soit de ce genre. Le seul problème serait que l'analyse elle-même provoque une réaction soudaine et visible : il s'agissait après tout d'une substance totalement inconnue provenant d'une créature hautement dangereuse. Mais d'un autre côté, la professeure Jules avait dit qu'elle avait déjà été analysée et n'avait rien mentionné du genre : « Et cela a entraîné la mort atroce de la moitié de l'équipe de recherche ».
Enfin, si quelque chose devait mal tourner, il vaudrait mieux avoir un mage expérimenté dans le laboratoire avec lui. Faire exploser un appareil et avoir quelqu'un sur place pour le soigner entraînerait certainement des questions très embarrassantes, mais c'était préférable à l'idée de rester étendu, fumant et sans soins, sur le sol du laboratoire.
« Et ce sera pour le semestre prochain, n'est-ce pas ? » dit-il, en essayant de contenir son impatience. Outre l'analyse du Cœur de donjon, avoir plus de liberté dans un laboratoire d'alchimie semblait très amusant, et il avait du mal à ne pas se transformer en enfant surexcité. Il réalisa que Selina ressentait probablement la même chose lorsqu'elle se lançait vraiment dans une construction.
« Oui, dès la première semaine », l'informa la professeure Jules. « En supposant, bien sûr, que vous ne perdiez pas la tête et que vous ne vous laissiez pas complètement anéantir par l'examen final, M. Roth. »
« Compris, professeure », dit Alex. « Je ferai de mon mieux. »
« OK, voici le plan. » Thundar leva les yeux de son énorme pile de notes d'étude au bout de la table dans l'appartement d'Alex. « Je m'infiltre chez Ram et je l'étrangle avec une chaîne pendant que tu t'infiltres chez Hartman… » Il fit référence à son professeur de magie de combat en faisant un geste de saisie dans l'air. « …et je l'étouffe avec un oreiller. »
« C'est une idée de génie », dit Alex avec un sérieux feint, se levant à moitié de la pile de notes sur la magie de force devant lui. « On les prendra par surprise, Khalik pourra lester leurs cadavres avec des pierres magiques, et ensuite on pourra les jeter à l'océan pour les poissons. »
« Ou on peut juste donner les corps à manger à Grimloch ! » Thundar eut un grand sourire.
« Encore mieux. »
« Premièrement, ne m'impliquez pas dans vos projets de meurtre », dit Khalik. « Deuxièmement, ne pensez-vous pas que vous seriez les premiers suspects ? »
« Je sais pas », grogna Thundar. « Je serais choqué si Hartman n'avait pas beaucoup d'ennemis. »
« Vous allez tous les deux vous faire un ennemi redoutable si vous continuez comme ça et que vous ne me laissez pas vous concentrer ! » finit par lâcher Isolde, levant les yeux de ses notes sur la manipulation de mana. « Je vous jure, vous deux, vous papotez plus que deux vieux meuniers qui se retrouvent pour boire un verre à une foire d'été ! »
Isolde, pâle et décoiffée maintenant que les examens approchaient, les regarda avec des yeux meurtriers. L'un de ses sourcils tressaillit.
Sccrp.
Selina, qui lisait tranquillement l'un de ses manuels à l'autre bout de la pièce, se leva de sa chaise sans un mot et, le visage toujours plongé dans son livre, traversa nonchalamment l'appartement jusqu'à la chambre d'Alex et posa son livre sur son bureau. Au moment de s'asseoir, elle marqua une pause, revint vers la porte et la ferma.
Le silence tomba sur la cabale.
« Peut-être… » suggéra Khalik, la voix basse. « …qu'on pourrait tous faire une petite pause. » Il tendit la main vers une carafe et servit plusieurs tasses de limonade au groupe. Isolde l'observa attentivement, au cas où il renverserait du liquide sur leurs précieuses notes.
Quand ils eurent tous leur boisson en main, ils reculèrent légèrement leurs chaises de la table. Alex se renversa dans la sienne, appréciant la saveur sucrée et acidulée de la boisson fraîche.
« Alors, comment vous sentez-vous pour les examens ? Rapport d'étape », dit Alex.
Isolde fronça les sourcils. « La manipulation de mana est toujours aussi difficile, mais je fais de grands progrès. Je dois admettre que la cabale a rendu mes études bien plus efficaces, car nous pouvons nous entraider pour répondre aux questions. »
« En effet », dit Khalik. « Je pense avoir presque terminé mes révisions. Alex, ta compréhension de la magie est une aide précieuse. Je pense que je pourrais remonter de quelques places dans le classement. »
« Aaaah, je me plains, mais je pense que je vais mieux m'en sortir qu'aux examens de mi-semestre », grogna Thundar. « Même dans le cours de Hartman : beurk, quel type. La magie de combat devrait être amusante ! »
« Peut-être que tu auras un autre professeur pour le second semestre », suggéra Alex.
« Nan, toujours Hartman », dit tristement le minotaure. « Pour la deuxième année, j'ai entendu dire que c'est le professeur Konrad — qui est censé être aussi fou qu'un démon avec le ventre plein de champignons spéciaux — mais un bien meilleur prof. »
« Eh bien, c'est quelque chose à attendre avec impatience », dit Alex. « Eh bien, aucun de mes professeurs ne change pour le second semestre… sauf peut-être pour la manipulation de mana. Je ne sais vraiment pas ? »
« Toujours Val’Rok », dit Isolde. « Qui note toujours aussi sévèrement… du moins selon les autres membres de la classe. Je n'ai eu aucun problème avec lui. »
« Très bien, alors tout pareil pour moi », dit Alex. « Et honnêtement, j'en suis assez content. »
Même Ram n'était pas un mauvais instructeur, il n'était juste pas la personne préférée d'Alex.
« Je suis content qu'on garde Baelin », conclut-il.
« J'ai pensé à lui », intervint Khalik. « Je n'arrête pas de penser à ce que tu as dit qu'il faisait lors du Festival des Fantômes. »
« Faire quoi, maintenant ? » Thundar plissa les yeux.
« Alex ne vous l'a pas dit ? Il a apparemment passé le festival avec d'autres personnes venues de très loin », dit Khalik. « Comment l'a-t-il dit, Alex ? »
« Quelque chose comme "les noms des endroits d'où ils viennent n'auraient aucun sens pour vous" », se souvint Alex.
« Eh bien, ça semble vraiment inquiétant », dit Thundar.
« Mais c'est amusant d'y penser. » Khalik passa ses doigts dans sa barbe sculptée, pensif. « D'où pensez-vous qu'ils puissent venir ? Et que sont-ils ? D'une certaine manière, je peux imaginer le chancelier à table avec toutes sortes d'êtres étranges… des démons ou des seigneurs démons, des êtres célestes et d'autres esprits, des monarques élémentaires… des diables, peut-être. »
Il jeta un regard à Alex, qui se souvint de Hobb.
« Heh, ça serait plutôt cool », dit Thundar. « Peut-être l'une de ces… comment tu as appelé la chose qui était dans le labo de ton prof de potions, Alex ? »
« Un shoggoth mineur », frissonna-t-il. Il imagina Baelin assis à une table massive avec l'une de ces choses grouillantes, tentaculaires, horribles et changeantes. « Je n'imagine pas qu'ils soient de grands compagnons de dîner. »
« Peut-être voulait-il simplement parler d'autres mages puissants, ou d'autres mages en plus des êtres que vous avez décrits. » Isolde sirota sa limonade, la tête penchée en arrière et les sourcils froncés par la réflexion. « Avez-vous déjà entendu parler de la "Théorie des Multiples Sphères" ? »
« Oui, il y avait une brève référence dans le manuel de Magie », dit Alex. « Mais je ne connais aucun détail. »
« Eh bien. » Elle se redressa sur sa chaise. « Elle propose que les étoiles au-dessus puissent nourrir des mondes tout comme le nôtre — avec leur propre vie, leurs plantes, leur civilisation et leurs propres magies. Même leurs propres dieux, entièrement différents des nôtres. »
« Hohoholy mer- » commença Thundar.
« Surveille ton langage. » Alex jeta un coup d'œil à la porte fermée de sa chambre.
« Oh, c'est vrai, désolé. Je voulais juste dire que je peux penser à au moins trois groupes différents de prêtres qui commenceraient à écumer de rage rien qu'à l'idée que tu suggères ça. »
« Ce n'est qu'une théorie », dit Isolde. « Mais beaucoup de mages et d'astronomes y croient. C'est un fait que les archimages puissants ne restent pas éternellement dans ce monde, bien que beaucoup soient presque immortels. Certains disent qu'ils partent vers d'autres plans, mais peut-être existe-t-il vraiment d'autres mondes matériels là-dehors. »
« Hah, quelle notion romantique ce serait. » Khalik sourit avec nostalgie. « Juste toi, ta magie et ta cabale. » Il fit un geste vers le plafond. « Là-haut dans les cieux, à explorer les étoiles. »
Deux souvenirs revinrent à Alex à ce moment-là. L'un était celui de la peinture dans le bureau de Baelin — la table ronde en obsidienne sous cette mer d'étoiles. L'autre était celui des objets argentés volants brûlant à travers les ténèbres entre les étoiles qu'il avait vus en traversant le portail du Voyageur.
Peut-être y avait-il du vrai dans ces théories, après tout.
Peut-être que s'il apprenait à mieux connaître Baelin, il pourrait lui demander. Ou peut-être que l'information se trouvait dans un niveau profond de la bibliothèque où seraient conservés les guides de sorts de neuvième niveau. Si la bibliothèque allait même aussi profond.
« Ne serait-ce pas palpitant de le découvrir ? » pensa Alex.
« Très bien, la pause est terminée », dit Khalik. « Avant de penser aux étoiles et aux merveilles, essayons de réussir ces examens du mieux que nous pouvons. »
La période d'examens passa si vite qu'Alex eut l'impression d'avoir à peine cligné des yeux quand tout fut terminé. Au final, ce fut un flou de sessions d'étude avec la cabale, de lectures interminables à la bibliothèque et de souvenirs traversant son esprit, fournis par la Marque.
Les examens écrits étaient encore une fois assez faciles — bien que la professeure Jules ait ajouté quelques questions de calcul cérébral qu'Alex était sûr qu'elle avait mises juste pour l'embêter — et la plupart des examens pratiques s'étaient également bien passés.
Même FORC-1550 n'était pas trop, trop horrible.
C'était assez embarrassant de ne pouvoir démontrer que la moitié de la matrice de sort pour Missile de force devant l'assistant du professeur qui surveillait son test pratique, mais cela faisait très plaisir de voir l'expression sur son visage quand il activa Armure de force mineure, Bouclier de force et deux sorts de Main du magicien en même temps.
Quand les notes furent publiées, il n'avait toujours pas atteint la liste d'honneur pour ce cours, mais il s'en était certainement bien sorti, si l'on considérait ses objectifs et ses limites.
Le campus explosa à nouveau en célébrations pour la fin des examens, et — pendant un temps — toutes les pensées concernant l'invocation de démons semblèrent être oubliées.
Enfin — avec l'approche de Sigmus — il était temps de faire une pause, et Generasi offrit aux étudiants trois semaines de congé. Certains étudiants, qui vivaient assez près de l'université pour faire le voyage, ou qui avaient accès à la magie de téléportation, rentrèrent chez eux pour la pause.
Pour d'autres, cependant, le plan était de rester et de profiter des sites du campus et de la ville sans le labeur et la pression des cours.
Alex avait deux choses majeures de prévues : la première était pour lui, Theresa, Selina, Brutus, Thundar, Khalik, Najyah et Isolde de passer une journée à explorer la campagne de Generasi. Il avait si souvent vu la région viticole depuis diverses télécabines célestes qu'il était impatient de la voir de près. Il prévoyait également de faire quelques heures supplémentaires à l'Atelier de Shale et, le plus excitant…
…lui et Selina commenceraient la première étape d'un long processus qu'il attendait avec impatience.
Ensemble, ils commenceraient à sculpter le corps de son golem.