Chapitre 106
« Voilà un sacré festin », lança Thundar en riant, les yeux rivés sur la montagne de mets fumants qui s'étalait devant le groupe.
Tout avait été disposé sur de larges plateaux, posés sur des tables qu'Alex avait empruntées à l'université pour l'occasion. Malgré leur longueur — digne d'une salle de banquet —, elles croulaient sous une nourriture appétissante.
Au centre de l'une des tables trônait un immense chaudron en cuivre d'où s'échappait la vapeur du ragoût d'Alex. Ce plat mijoté, à la sauce onctueuse, était garni de morceaux de bœuf tendre, de venis et de légumes, le tout recouvert d'une généreuse couche de fromage fondu. Se demandant si cela pourrait gêner son ami, Alex avait pris la précaution de demander à Thundar si le bœuf posait problème.
« Je ne vais pas te mentir, ça en dégoûte certains minotaures », avait répondu Thundar. « Certains suivent même un régime strict qui en exclut, mais ça ne me dérange pas plus que ça. Ce serait comme si un homme-poisson refusait de manger d'autres poissons : ils mangeraient quoi d'autre dans l'océan, des algues ? »
Autour du chaudron, les filets de poisson frits de Theresa côtoyaient des bols de sauces variées. Non loin, Thundar avait placé un jambon fumé entier, glacé à la purée de pommes sucrée et décoré de tranches d'un fruit confit qu'Alex n'avait jamais vu : de l'ananas.
Pourtant, ce n'étaient pas les seuls plats sur la table : ses autres invités avaient eux aussi des défunts à honorer et chacun avait apporté sa contribution au festin.
Des commandes avaient été passées aux restaurants de l'école : Isolde avait récupéré une petite montagne de galettes de pommes de terre à la crème aigre, un lot de bretzels servis avec de la moutarde douce et des tranches de saucisse fumée consistante. Le prince Khalik avait apporté une sorte de pain plat spongieux de son pays, accompagné de viande hachée sautée dans un mélange d'épices aromatiques, ainsi que plusieurs pots de différents cafés infusés.
Shishi avait préparé un plat de champignons farcis, braisés avec des légumes et du poulet, servis sur un lit de riz parfumé. Svenia et Hogarth avaient obtenu la permission d'Isolde de célébrer la fête avec d'autres amis rencontrés sur le campus, tandis que Shiani et Angelar passaient le Festival des Fantômes avec leurs propres proches. Un invité qu'Alex ne s'attendait pas à voir répondre à son invitation était Grimloch, mais il était bien là.
« Nua-Oge est avec ses amis », avait déclaré l'homme-requin géant à son arrivée, portant un plateau massif d'anguille rôtie au feu. « Ce ne sont pas mes amis, et tu cuisines mieux qu'eux, alors me voilà. »
Une autre table, dédiée aux desserts, était installée à proximité : les tartes à la citrouille et les biscuits d'Alex y étaient exposés, et Thundar y avait ajouté un gâteau aux pommes. Bien sûr, la part de biscuits de Theresa avait été mise de côté et n'avait pas survécu jusqu'au souper. D'autres avaient apporté leurs propres douceurs, remplissant la table de friandises aux parfums délicieux. La seule chose sur la table qui n'était pas une pâtisserie était des pichets d'une boisson rafraîchissante appelée bière de gingembre, fournie par l'université pour le festival.
Les masques que portaient les gens étaient tout aussi intéressants.
Selina fredonnait sous son masque de troll, tandis que Theresa s'agitait, gênée, sous son masque de loup. Thundar portait un masque en cuir de démon, percé au sommet pour laisser passer ses cornes. Khalik arborait un masque en bois représentant une bête grognante dont Alex ne connaissait pas le nom, tandis qu'Isolde portait également un masque en bois, peint pour ressembler au visage menaçant d'un élémentaire de l'air. Le masque de Shishi était d'un blanc éclatant, avec une bouche largement fendue en un sourire et d'étranges crocs saillants, semblables à des défenses.
Grimloch n'avait pas saisi le concept des masques et n'avait pas pris la peine d'en porter un.
« Je suis assez effrayant comme ça pour n'importe quel fantôme », avait-il déclaré fièrement.
Alex ne contredirait pas cette affirmation. Absolument pas.
Brutus était venu tel quel — certains auraient trouvé cela assez effrayant — tandis que Khalik avait posé la capuche en cuir de Najyah sur elle.
« Très bien, Thundar. » Alex regarda le minotaure maintenant que tout le monde était assis. « Alors... comment ça fonctionne exactement ? On est là avec nos masques et tout le reste, et désolé pour ceux qui savent déjà comment ça se passe. » Il tourna le museau de son masque de dragon vers les convives. « Mais je n'en ai aucune idée. »
« Nous honorons les morts maintenant », dit Thundar. « Avec nos masques pour effrayer les fantômes des mauvaises personnes qui pourraient être attirés par nos paroles. Nous gardons ceux que nous honorons dans nos esprits et nous leur dédions la nourriture que nous mangeons. Mais nous devons commencer deux heures avant le coucher du soleil, ce qui est à peu près maintenant. Ensuite, nous devrons avoir fini de manger et avoir remis nos masques avant que le soleil ne se couche. Puis, avant de rentrer chez nous, nous devons nous rendre quelque part en groupe pour que les morts ne suivent aucun d'entre nous parce que nous serions seuls. À partir de là, cela marquera la fin du premier jour du festival. »
« Hmmm, tu t'y connais bien », nota Theresa en se grattant sous son masque de loup. « Pourquoi ne nous guiderais-tu pas, Thundar ? Si ça convient à tout le monde. »
Un murmure d'approbation parcourut la table, et Thundar sembla gonfler de fierté.
« Très bien, baissez la tête », dit le minotaure. « Fermez les yeux et pensez à ceux que vous honorez avec ce repas. »
Alex fit comme son ami lui avait dit, baissant la tête et fermant les yeux sous son masque de dragon. Il sentit une petite main se glisser dans la sienne : celle de Selina. Il pressa doucement ses doigts.
« Ô ancêtres honorés », entendit-il la voix grave de Thundar commencer. « Amis et famille perdus, membres tombés du troupeau : nous pensons à vous tout au long de l'année, mais durant ce festin, nous vous plaçons au centre de nos pensées et nous vous dédions cette nourriture. Nous mangeons pour vous afin que, à travers nous, vous puissiez goûter à nouveau à la subsistance mortelle. Veillez sur nous tout au long de l'année et éloignez de nous ceux qui pourraient nous nuire depuis le plan des morts. »
Il fit une pause. « Faites venir à vous, dans vos pensées, ceux à qui vous dédiez ce festin. »
Les images de sa mère et de son père apparurent dans l'esprit d'Alex. Elles étaient plus vives qu'elles ne l'avaient été depuis longtemps. Il ne savait pas si c'était parce qu'il y avait beaucoup pensé ces derniers temps, à cause de l'atmosphère du festival ou de la nostalgie provoquée par l'odeur de leurs plats. Ou peut-être était-ce l'habitude de la Marque de puiser des souvenirs précis dans son esprit qui avait intensifié ses réminiscences, mais il pouvait entendre leurs voix plus clairement et remarquer des détails qu'il avait oubliés au fil des ans.
« Maintenant, dites à voix haute qui vous voulez honorer », dit Thundar.
« Mère et père », dit Alex doucement.
Il entendit le murmure des autres autour de la table, mais ne put distinguer leurs paroles au-dessus des siennes.
« Que les morts se joignent aux vivants pour ce festin venu de l'au-delà », prononça Thundar. « Et que nos souvenirs d'eux deviennent plus heureux et plus forts. Très bien, commençons. Vous pouvez tous ouvrir les yeux et retirer vos masques. Et... Oh, putain de merde ! »
Les yeux d'Alex s'écarquillèrent pour découvrir que tout le monde fixait Thundar — qui regardait vers le haut, la bouche bée — à l'exception de Khalik, dont la bouche n'était pas ouverte, mais qui fixait lui aussi le ciel.
Alex leva lentement les yeux. « Oh, par Uldar ! » s'écria-t-il en serrant la main de Selina plus fort.
Le ciel du soir était rempli d'êtres lumineux dérivant dans les airs, comme du tissu argenté tiré d'une corde à linge. Il devait y en avoir des centaines, et ils voltigeaient silencieusement. La plupart étaient humanoïdes, mais beaucoup prenaient la forme d'animaux et d'autres bêtes. Certains avaient l'air paisible, tandis que d'autres étaient marqués par des signes de violence.
« Des fantômes », dit Khalik. « Mon frère en parlait, mais le voir est incroyable. »
« Tu savais que ça arriverait ? » demanda Thundar, incrédule.
« Est-ce qu'on doit courir ? » Isolde était à moitié levée de sa chaise, le visage pâle.
« Je me demande si les fantômes ont un goût de poulet », grommela Grimloch.
« Tout va bien, tout va bien. » Khalik les fit se rasseoir d'un geste. « Generasi est tellement imprégnée de magie que les esprits perdus peuvent plus facilement se manifester ici, surtout lors de cette nuit qui leur est sacrée, alors que nos appels résonnent vers les morts. Ils ne peuvent pas nous faire de mal. »
« Tu en es sûr ? » demanda Theresa, raide, sa main saisissant immédiatement un couteau de table en argent. Elle fixait un fantôme en particulier, une sorte de monstre : une créature serpentine à neuf têtes aux mâchoires claquantes. « Ils ont vraiment l'air de pouvoir nous faire du mal. »
« Ils ne le peuvent pas », l'assura Khalik. « Du moins, selon mon frère. Ce sont simplement des esprits faibles, normalement invisibles, qui deviennent visibles cette nuit. De plus, les rituels que nous accomplissons pour le festival nous protégeront, et il existe des protections sur Generasi qui aident à empêcher la plupart des méfaits fantomatiques. Au contraire, nous leur rendons service : nous donnons aux esprits piégés dans ce monde la force de passer au suivant. »
« Est-ce que... est-ce que nos familles sont là-haut ? » demanda Selina avec espoir.
Khalik marqua une pause et secoua tristement la tête. « Seuls ceux qui étaient trop faibles pour passer de l'autre côté, ceux qui ont traîné près de cet endroit, ou ceux qui sont morts très récemment sont dans cette marée au-dessus. Je suis désolé, petite. »
« C'est dommage », dit Selina avec tristesse.
Khalik se pencha pour lui tapoter l'épaule.
« Eh bien », dit-il en se frottant les mains. « Nous avons jusqu'au coucher du soleil pour tout ranger ! »
Malgré leur malaise face aux fantômes flottant au-dessus d'eux, les invités jetèrent un coup d'œil autour d'eux et virent que beaucoup d'autres étudiants pique-niquant sur la pelouse du campus avaient commencé à profiter de leur repas sans accorder un second regard aux spectres.
Alex jeta un coup d'œil à Theresa, qui fixait le ciel avec son « regard de traqueuse de mort ». Elle le regarda, ils échangèrent un haussement d'épaules et commencèrent à manger. Selina fixa le ciel un peu plus longtemps — son expression un mélange d'émotions diverses — puis elle se lança elle aussi dans le festin.
Bientôt, l'air fut rempli de sons d'appréciation et de bonne humeur. Alex nota avec une certaine satisfaction que, après l'avoir goûté une ou deux fois, ses invités se jetèrent immédiatement sur le ragoût de son père avant qu'il n'en reste plus. Même les plats raffinés préparés par les chefs experts de Generasi ne furent attaqués qu'une fois que ses amis eurent rempli leurs bols d'une seconde portion de ragoût.
Une fois le ragoût et le poisson qu'il avait aidé Theresa à frire disparus — ce qui ne prit pas longtemps —, ils se jetèrent sur tout le reste avec appétit.
Le plat de champignons de Shishi ne fit pas long feu, pas plus que les offrandes de Khalik et d'Isolde. Après que tout le monde eut pris une portion de l'anguille rôtie de Grimloch, celui-ci fit disparaître le reste, l'aspirant comme un aspirateur à mana.
Alex devait admettre que Thundar était un très bon cuisinier. La saveur fumée de son jambon se mariait bien avec l'acidité sucrée de son glaçage à la purée de pommes, et l'ananas confit jaune ajoutait des touches de douceur à la viande salée.
« Thundar, tu dois partager cette recette avec moi », dit-il avec appréciation, en s'enfournant un morceau dans la bouche. « Je pourrais manger ça tous les jours. »
« Alors tu pèserais plus lourd que lui », Thundar fit un signe de tête vers Grimloch.
L'homme-requin grogna. « Il pourrait prendre un peu de poids. »
Alex s'offusqua, saisissant ses propres muscles en pleine croissance sur la défensive. « J'y travaille ! On ne peut pas tous faire trois mètres de haut, tu sais ! »
« Peut-être que tu pourrais utiliser un peu de magie pour arranger ça », dit Theresa, avant de jeter un coup d'œil à Thundar et Grimloch. « Quant à vous deux, avez-vous pensé à essayer le renforcement vital ? J'adorerais voir ce que ça donnerait sur des gens déjà aussi vigoureux que vous. »
« Ça n'a pas marché pour moi. » Thundar secoua la tête. « J'ai déjà essayé : un camarade de classe me l'a montré. J'ai cru que j'allais exploser. »
« Ah, c'est dommage », dit Theresa. « Je suis surprise que tu n'aies pas essayé en cours, cependant. Tu aurais peut-être apprécié avec un instructeur expérimenté. »
« J'ai découvert le cours plus tard, après avoir déjà choisi mes matières », dit-il. « Et puis, je n'avais rien qui me motivait à le faire, du moins au début. Mais je suis un peu intéressé maintenant. »
Theresa haussa un sourcil. « Qu'est-ce qui t'a finalement décidé, alors ? »
« Eh bien, il y a ce club dont je fais partie et... » Il marqua une pause. « Disons juste que j'ai pensé que ça pourrait être intéressant après ça. Quelqu'un que je connais là-bas s'y intéresse. »
Le minotaure retourna à sa bière de gingembre.
Les yeux d'Alex se plissèrent, puis il regarda sur le côté. « Hé, est-ce que cette personne là-bas porte un masque de renard ? »
Thundar s'étouffa immédiatement, toussant, crachotant et recrachant sa boisson.
Isolde poussa un petit cri et éloigna rapidement sa chaise de lui.
Quand le minotaure leva les yeux, il vit le visage grimaçant de malice d'Alex. « Alorsooo », dit le jeune homme. « C'est comme ça. »
Le minotaure retourna instantanément à son repas.
Alex rangea cette information pour plus tard.
Le dessert fut tout aussi agréable que le dîner, les parts de tarte à la citrouille d'Alex, les biscuits de sa mère et les autres douceurs disparaissant dans les bouches de chacun.
Selina dit que les biscuits lui rappelaient leur mère et qu'elle allait en manger un de plus pour elle. Il en prit deux de plus pour elle.
Il avait demandé à Thundar sa recette de gâteau aux pommes, ce que le minotaure refusa d'abord, prétextant que les commentaires sur les renards étaient hors limites. Alex l'avait regardé avec une innocence totale, tandis que Thundar lui rendait un regard en coin. Finalement, il promit de donner la recette à Alex tout en marmonnant quelque chose sur le remplacement du sucre par du sel et des pommes par du gravier.
Gémissant et se frottant le ventre, ils finirent par se lever de table et s'éloignèrent de leur lieu de pique-nique, emmenant Brutus et Najyah avec eux. Une forte présence des Veilleurs de Roal était visible sur tout le campus, ce qui aidait tout le monde à se sentir plus détendu.
Le groupe déambula sur le campus, le visage caché derrière leurs masques, explorant les diverses activités organisées pour le festival après le souper. Il y avait des jeux pour les enfants comme pour les adultes, des danses sur les terrains de l'école et des spectacles créés par des illusions et d'autres sorts.
Et puis, il y avait les frayeurs.
Les gens avaient mis en place des activités qui tiraient pleinement parti du côté effrayant du festival — des maisons hantées aménagées dans certains des plus petits bâtiments de l'école — ainsi que des tests de courage et d'autres activités terrifiantes.
Le premier arrêt du groupe fut une maison hantée remplie d'illusions et de mages transformés. Il y avait des « araignées » massives, des « démons » qui crachaient de l'acide illusoire, des loups monstrueux et d'autres bêtes effrayantes qui leur sautaient dessus. Des cris remplissaient l'air dans toute la maison, y compris ceux du groupe d'Alex, bien qu'il ait remarqué que Grimloch ne faisait pas partie de ceux qui criaient.
À un moment donné, un mage transformé en ours démoniaque leur sauta dessus depuis un coin et fonça droit dans les crocs souriants de l'homme-requin géant, avant de s'enfuir brusquement — en hurlant — en tournant le coin.
À la fin de leur visite, ils durent faire une pause lorsqu'un étudiant enthousiaste s'approcha de Grimloch — pensant qu'il portait un costume — et lui demanda s'il pouvait participer à la maison hantée l'année suivante. Il répondit qu'il y réfléchirait.
Des mages déguisés en sorcières de contes de fées, vêtus de longues robes rouge sang, conjuraient des démons enchaînés pour survoler des chaudrons crachant de la fumée et des gémissements horribles. Alex vit même une sorcière de conte de fées hilare — avec un masque vert verruqueux — passer devant eux sur un cheval squelette tout en répandant derrière elle une fumée qui formait des silhouettes de chauves-souris et de gargouilles scintillantes.
À en juger par sa voix, Alex était sûr à 70 % qu'il s'agissait de la professeure Jules. Malgré les récents problèmes, le moral était au beau fixe et l'humeur sombre de chacun s'était estompée.
« Je pense... » Selina gloussa en regardant une illusion de deux bêtes à la peau grise dansant dans les airs. « Mère et père auraient aimé ça. »
« Oh, je sais qu'ils auraient aimé », dit Alex. « Je sais qu'ils auraient aimé. »
« Je le pense aussi. » Theresa haussa soudainement un sourcil de surprise, reconnaissant un jeune homme avec un certain drake des glaces, qui était allongé sur le dos et permettait aux enfants de caresser ses écailles fraîches. « Et c'est dommage que mes parents n'aient pas pu être là pour ça. »
« Dis-leur de venir l'année prochaine », dit Alex. « Ils doivent voir ça. »
Il observa tout ce qui l'entourait, essayant d'imaginer un festival aussi effrayant, mais amusant, se déroulant dans leur pays natal. Probablement pas, pensa-t-il : les monstres rappelleraient trop de mauvais souvenirs des agressions du Dévoreur contre le peuple.
Une raison de plus pour lui de voir quelles informations il pourrait obtenir en examinant les restes du Cœur de donjon. Il jeta un coup d'œil à la sorcière volante dont il était sûr qu'il s'agissait de sa professeure de potions.
Avec un peu de chance, il pourrait le faire bientôt.
« Pour la dernière fois, Alex, non », dit la professeure Jules alors qu'ils terminaient leur travail du week-end dans son laboratoire. Quelques jours s'étaient écoulés depuis le Festival des Fantômes. « Tu devras suivre le cours de potions du deuxième semestre. Pas de validation d'examen par défi ici. »
Alex remarqua une hésitation dans sa voix lorsqu'elle le refusa cette fois-ci et manqua de tressaillir d'excitation.
Il avait le sentiment qu'il était en train de la faire céder.
S'il était persévérant, ce pourrait être le jour où il ferait un grand pas vers l'accès à un laboratoire pour analyser le Cœur de donjon.