Chapitre 105
Un soir plus tard, Alex se retrouvait de nouveau devant un chaudron, mais cette fois, il préparait à manger au lieu de noyaux de Golem magiques. Il débitait du bœuf et du gibier dans un saladier, puis versait par-dessus un mélange de vin, de sel, de poivre et de thym séché. La viande marinerait pendant les jours suivants, s'attendrissant et s'imprégnant de toutes ces saveurs.
Le matin du repas, il saisirait la viande dans une poêle en fer pour emprisonner le jus et la marinade, puis laisserait le tout mijoter à feu doux pendant des heures, en ajoutant des légumes et des herbes au moment opportun.
S'il ajoutait les légumes trop tôt, ils se désintégreraient en bouillie, mais s'il les ajoutait trop tard, leur consistance ne serait pas aussi fondante que le plat l'exigeait.
Dans un autre coin de la cuisine, il entendit Thundar grommeler dans sa barbe — quelque chose à propos de négriers et de s'être « fait avoir » — tout en coupant et en râpant finement des pommes pour une sauce.
Derrière lui, il entendit Theresa glousser et pousser des cris alors que Selina l'éclaboussait avec l'eau qu'elle utilisait pour laver des légumes plus fermes.
« Arrête ! » dit Theresa. « Tu vas en mettre sur le poisson ! »
« Ouais, et après, notre seigneur et maître va nous tomber dessus », grogna Thundar.
« C'est exactement ce que tu cherchais à être quand tu as exigé de diriger la cabale », lança Alex.
« Oui, mais je veux être celui qui donne les ordres, pas celui qui les exécute. »
Il allait faire mariner une grande variété de filets et de pavés : thon, espadon, anguille et flet. Lorsqu'il était passé au marché aux poissons du campus, il avait été stupéfait : la situation géographique de Generasi en bord de mer faisait de son marché un trésor de fruits de mer frais et variés, dont la plupart lui étaient inconnus à Thameland.
Cela signifiait aussi qu'il n'avait aucune expérience dans la préparation de certains d'entre eux, alors il avait emprunté un livre de cuisine à la bibliothèque pour trouver la meilleure façon de les frire. Vu le ton prétentieux du livre, cependant, il avait le sentiment que l'auteur-chef essaierait probablement de l'étrangler pour avoir pané et frit certains morceaux. Ce n'était pas grave. Il avait affronté des démons, des rejetons du Dévoreur, des élémentaires et bien plus encore.
Un chef en colère serait le cadet de ses soucis.
Il cligna des yeux en se rappelant McHarris : il y a plus de quatre mois, c'était lui le plus gros souci de la vie d'Alex.
C'était remarquable de voir à quelle vitesse les choses pouvaient changer.
Maintenant, il se trouvait dans une cité de mages qui se préparait pour le Festival des Fantômes, en alerte face aux monstres et remplie de mages. Et le voilà en train de préparer le ragoût unique de son père pour ce festival, juste après avoir fini de décorer son appartement.
Il secoua la tête.
C'était vraiment fou de voir à quel point la vie pouvait changer radicalement.
Il fronça légèrement les sourcils.
Et bientôt, le campus changerait à nouveau.
En un clin d'œil, le semestre touchait déjà à sa fin. Une fois le festival terminé, ce serait l'heure des examens finaux. Il avait rendu son rapport sur la sphère de force et — au bout du compte — n'avait pas tout à fait maîtrisé le sort avant la date limite.
Dans l'ensemble, il ne considérait pas cela comme une trop grosse perte.
Bien que Ram ne l'approuverait pas, le problème demeurait : il ne serait pas capable d'utiliser la sphère de force au combat. Si la Marque lui causait tant de problèmes pour essayer de l'apprendre, il frissonnait à l'idée de ce qu'elle ferait s'il essayait de viser et de tirer.
Il continuerait tout de même à travailler dessus, sous la direction d'Isolde — inutile de jeter aux orties les efforts déjà fournis — mais le cours de Ram était passé au dernier sort du semestre : Armure de force mineure.
Cela améliorerait grandement ses défenses.
Il repensa aux diablotins et à la façon dont ils auraient pu contourner son bouclier s'ils l'avaient attaqué tous en même temps : l'Armure de force mineure fournirait cette couche de protection supplémentaire contre des adversaires puissants, ou ceux qui l'attaqueraient en essaim.
Son travail sur l'Orbe d'Air avançait bien aussi, et il était sûr de le maîtriser d'ici le début de la semaine suivante.
« Alex ! » se plaignit Theresa sur un ton joueur. « Viens m'enlever ce petit gobelin, je ne peux pas travailler comme ça. »
« Je ne suis pas un petit gobelin, je suis un grand et gros troll ! Raaaawr ! » grogna Selina à l'attention de Theresa, déclenchant chez la jeune femme un fou rire interminable.
« En tant que gros troll, tu devrais manger ton frère », dit Thundar. « Et nous libérer de sa tyrannie. »
« Silence, serviteur ! » sourit Alex. « Concentre-toi sur ces pommes et assure-toi de les combiner avec la portion exacte de miel que j'ai notée, sinon tu le regretteras. »
« Je jure que je vais te fourrer dans ce chaudron et te servir toi pour le festival. »
« Thundar, tu n'aimes pas cuisiner avec nous ? » demanda Selina au minotaure, ses yeux verts grands ouverts et remplis d'innocence. « Ça te dérange tant que ça ? »
Alex jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir Thundar se figer devant sa planche à découper. Sans sa fourrure, il était sûr qu'il aurait vu toute la couleur quitter le visage du minotaure.
« Euh… euh… eh bien, le truc, c'est que… » bégaya-t-il.
« Hah ! Voyons comment tu te sors de celle-là ! » lança Khalik près de la porte de la cuisine.
« Je vais t'étrangler avec ta propre barbe ! » hurla Thundar en sa direction.
Dehors — en train de se prélasser dans la cour de l'insula — Cerbère dressa ses têtes. L'une regarda Thundar râper des pommes, l'autre Khalik, et la dernière Najyah, perchée sur une table à proximité.
Quelque chose sembla passer entre les deux animaux.
Si Alex ne connaissait pas mieux la situation, il aurait pu jurer avoir vu l'aigle géant hausser les épaules et le cerbère secouer ses têtes avant de se rallonger.
Deux jours de préparation avaient porté leurs fruits, et la cuisine était emplie du parfum de son ragoût. Malheureusement, elle était aussi saturée par les effluves d'une demi-douzaine d'autres plats.
Bien qu'il ait commencé les préparatifs pour le festin du festival très tôt, la plupart des autres étudiants de l'insula n'avaient pas eu la même idée. Maintenant, en ce premier jour de festival, bon nombre d'entre eux s'étaient entassés dans la cuisine, certains l'ayant réservée à l'avance comme Alex, tandis que d'autres essayaient de s'y faufiler avec un court : « Je n'en ai que pour quelques minutes, je dois juste faire ce truc ! »
Alex secoua la tête : « je n'en ai que pour quelques minutes » était une expression interdite en cuisine, à moins que les étapes du plat ne se résument à : « 1. couper le pain. 2. mettre du beurre sur le pain. 3. sortir de la cuisine. »
Il remarqua plusieurs étudiants le regarder avec envie et une faim clairement inscrite sur leurs visages alors que l'odeur du ragoût de son père leur parvenait, tout comme celle des multiples tartes à la citrouille qu'Alex faisait cuire au four.
La purée de citrouille avait été préparée un jour plus tôt en coupant des citrouilles à sucre en deux, en retirant les graines, en déposant du beurre dans chaque moitié, en les faisant cuire, puis en récupérant la chair cuite pour l'écraser avec du sucre, des épices, de la crème, des œufs et du brandy, afin d'obtenir une purée aromatique. Après l'avoir mise de côté dans la chambre froide de son appartement, il avait également cuit la pâte la veille.
Maintenant, les tartes cuisaient, se mélangeant à l'odeur de son ragoût pour donner à la cuisine une atmosphère festive, tout droit sortie d'Alric. Sur une plaque de cuisson près des tartes se trouvaient des rangées des biscuits prisés de sa mère, prêts à être enfournés.
Il avait déjà mentalement mis de côté la part de Theresa, et il y avait une autre part spéciale qu'il réserverait également.
Les autres odeurs dans la cuisine étaient tout aussi alléchantes, mais il pouvait fièrement dire que ses plats attiraient des regards très affamés et des commentaires enjoués demandant des invitations à son repas.
Il régnait une véritable camaraderie frénétique parmi les cuisiniers. Certains plats étaient cuits à la perfection, tandis que d'autres étaient brûlés, sous-cuits ou ne ressemblaient en rien à ce qu'ils étaient censés être.
Alex esquissa un sourire malicieux, se demandant à quel point ses collègues cuisiniers seraient jaloux lorsqu'il combinerait de la crème fraîche avec du miel cristallisé et une potion magique aromatique qu'il avait découverte, ainsi que des épices, qui avaient amélioré ses desserts : de l'extrait de vanille pur. Son plan était d'utiliser la Main du magicien pour fouetter rapidement la crème pour la garniture de la tarte au lieu de le faire à la main.
La puissance et la précision qu'il avait acquises avec ce sort lui permettraient de faire un travail encore meilleur que ce qu'il aurait pu accomplir lui-même.
Et cela sans compter le poisson mariné qu'il ferait frire frais, juste avant l'arrivée de ses invités. Ça allait être glorieux. Alors que les parfums emplissaient l'air — surtout l'odeur familière de son ragoût — cela lui rappelait des souvenirs de chez lui.
Son foyer avant l'incendie.
L'odeur du ragoût de son père emplissait la maison tandis que le vent s'engouffrait dans les volets à l'extérieur. Alex jouait dans la neige à faire des bonhommes de neige pendant que ses parents cuisinaient à l'intérieur, et — quand il finissait par avoir trop froid — il rentrait pour aider son père après s'être réchauffé près du feu.
Il soupira avec nostalgie.
La soirée serait amusante, mais avec une pointe de mélancolie. Il jeta un coup d'œil vers le four. Bientôt, il pourrait y mettre les biscuits et ensuite, il pourrait en apporter une part à quelqu'un à qui il avait promis de goûter à sa cuisine.
Toc. Toc.
Alex frappa à l'une des portes ouvertes du grand bureau.
« Entrez », dit Baelin depuis l'intérieur, levant les yeux de son bureau. « Oh là là, et que vois-je ? Un dragon devant moi ! Es-tu venu voler mes trésors pour ton magot, dragon ? »
Le chancelier était vêtu de robes entièrement noires et portait un étrange croisement entre un masque et un casque qui ressemblait à une sorte de crâne de bête transformé en masque. Sur une intuition, depuis l'intérieur de son masque de dragon, Alex jeta un coup d'œil vers l'étagère à « trophées » de Baelin.
Effectivement, l'un des crânes manquait.
« Putain de merde », pensa Alex. « C'est hardcore. »
« Je ne pensais pas vous trouver ici, chancelier », dit Alex en regardant les autres bureaux dans le couloir. Chaque porte était fermée et le hall était silencieux. « Je me suis dit que je tenterais ma chance, ou que je laisserais ça... » Il agita un petit sac. « ...dans votre boîte aux lettres. Que faites-vous encore au travail pendant le festival ? »
« Pour être franc ? Je travaille », gloussa Baelin en posant sa plume. « J'ai tenté de terminer quelques dernières affaires avant d'aller célébrer. Mais qu'en est-il de toi ? Ne devrais-tu pas célébrer avec les vivants et honorer ceux qui sont partis ? »
« Ouais, je vais le faire, mais je vous avais promis quelques pâtisseries. » Il tendit au chancelier le sac contenant les biscuits de sa mère. « Et je viens de finir une fournée de douceurs : la recette de ma défunte mère. Je me suis dit que vous aimeriez peut-être y goûter. »
« Eh bien, c'est très gentil de ta part. » Baelin regarda les biscuits avec une impatience non dissimulée. À cet instant, il ne paraissait pas si ancien. Ses yeux se tournèrent vers l'une des tables latérales, où s'élevait une petite montagne de douceurs offertes, de fruits secs, de légumes marinés et de viandes séchées. « Une partie du personnel, quelques étudiants et une grande partie de l'école junior se sont également assurés que je ne meure pas de faim pendant le festival. »
Ses yeux de chèvre pétillèrent. « Quelle chance pour moi, bien que j'aie peut-être besoin d'être roulé jusqu'à chez moi une fois les deux jours terminés. »
« Ah, eh bien, il y a des sorts pires que celui-là », dit Alex. « Allez-vous vous téléporter chez votre famille ? »
« Je ne ferai qu'honorer ma famille : je suis né il y a si longtemps que quiconque pourrait prétendre à un lien de parenté avec moi pourrait tout aussi bien être un étranger », dit Baelin, bien qu'il ait jeté un coup d'œil à une immense peinture sur le mur. Elle était vraiment colossale — plus haute et plus large que Grimloch — et représentait une immense table ronde en obsidienne, entourée de chaises. Le tout était encerclé par une série de monolithes noirs qui devaient s'élever à au moins six mètres de haut, si Alex évaluait bien l'échelle. Au-dessus de tout cela, un ciel noir parsemé d'étoiles.
Un regard étrange passa sur les traits de Baelin. « Je célébrerai le festival avec des amis ; ils ne se célèbrent pas eux-mêmes, ce qui fait qu'ils ne passeront pas de temps avec leur famille. Et ainsi, ils peuvent consacrer une soirée à cette vieille chèvre. » Il gloussa.
« Oh ? D'où viennent-ils ? » demanda Alex, observant la peinture avec intérêt. « On ne célèbre pas ça à Thameland, et c'est assez loin, alors, viennent-ils de plus loin encore ? »
Baelin rit aux éclats. « Même si je te donnais les noms de leurs royaumes, cela n'aurait aucun sens pour toi. »
Alex repensa aux visions dont il avait été témoin dans la Grotte du Voyageur. Même avec l'accès à la bibliothèque de l'école et la Marque pour améliorer sa navigation et sa capacité d'apprentissage, il n'avait toujours aucune idée de l'endroit où menaient la plupart des portes.
Le cosmos était vraiment un endroit immense, semblait-il.
« Eh bien. » Alex détacha ses yeux de la peinture pour trouver Baelin qui l'observait avec amusement. Alex ajusta son masque de dragon. « Je ferais mieux de vous laisser à votre travail, puisqu'il est assez important pour vous éloigner de vos amis. »
« Merci, et je ne manquerai pas de savourer ces biscuits au nom de mes ancêtres, de ma famille et de tes défunts parents. » Baelin fit un geste avec les biscuits avant de les poser sur le bureau. Alex remarqua que le sac commençait à se dénouer tout seul. « Et ne laisse pas cette affaire de démon et de vampire de mana te tracasser outre mesure. La raison pour laquelle je travaille encore est de m'assurer que vous restiez tous en sécurité. »
« Oh ? » Alex fit une pause. « Je pensais que le vampire de mana était un problème en ville. …quelqu'un sur le campus a-t-il été attaqué ? »
« Non, mais un membre de la famille d'un étudiant a été gravement blessé, alors j'ai pensé que je pourrais jeter un œil et voir si je pouvais aider cet étudiant à obtenir justice. » Il fit un bruit de dégoût. « Créatures immondes : elles pensent être nos prédateurs naturels, et il faut admettre que leur constitution rend ces adversaires difficiles à localiser. Très peu de créatures dans le cosmos sont aussi totalement immunisées contre les tentatives magiques de localisation qu'elles. » Il renifla. « Elles fondent même quand on les détruit, donc on ne peut même pas en récolter un trophée. »
Il fit une pause, puis regarda lentement Alex. « Mais tu le saurais, n'est-ce pas M. Roth ? »
« Pardon ? » demanda Alex, ayant une petite idée de là où cela menait.
« Imagine ma surprise quand j'ai consulté les registres de la ville pour découvrir qu'une prime avait été encaissée sur un vampire de mana par un certain jeune Alex Roth. » Baelin croisa les mains devant lui. « Tu as dit que tu ne connaissais qu'un seul sort à l'époque aussi… comme c'est intéressant. »
Alex déglutit. « Ouais, eh bien, il était affamé et plus faible, et j'ai eu de la chance. »
« En effet », dit lentement Baelin. « Un conseil d'ami. À mesure que les attaques se poursuivent, la prime sur cette créature augmente, tentant d'autres personnes de partir à sa chasse. S'il te plaît, ne sois pas assez téméraire pour partir à sa poursuite toi-même : au vu de la façon dont celui-ci a échappé à la détection et du schéma de ses attaques, il est probablement vieux, puissant et rusé. Connais tes limites et laisse les professionnels s'en occuper. »
Alex hocha vigoureusement la tête. « Oh, ne vous inquiétez pas pour ça, je vais rester aussi loin que possible de cette chose. »
Il lui faudrait vraiment une sacrée bonne raison pour tenter quelque chose d'aussi imprudent. Ce serait dommage que le prochain Festival des Fantômes arrive l'année prochaine, où il serait l'un des morts honorés par ses amis et sa famille.