Chapitre 104
L'ambiance à Generasi était étrange : à la fois excitée, sombre et tendue.
L'excitation venait de l'imminence du Festival des Fantômes. À quelques jours seulement de l'événement, la ville entière semblait s'être transformée pour l'occasion. En plus des couronnes, les bâtiments débordaient désormais de décorations en tout genre.
Des décorations un peu lugubres, au goût d'Alex.
De fausses toiles d'araignées, créées à partir de sorts simples, étaient tendues entre les maisons et les boutiques comme des cordes à linge macabres. Y étaient suspendues des illusions d'araignées noires géantes, ornées de crânes blancs sur le thorax. Des squelettes sculptés dans le bois — dont certains paraissaient franchement réels — étaient perchés sur les porches des maisons et des commerces, et certains bâtiments avaient même des diablotins invoqués qui voletaient au-dessus des toits en poussant des cris effrayants aux passants.
La boulangerie en face de l'atelier de Shale n'avait aucune décoration, mais elle était si délabrée qu'elle ressemblait déjà à une maison hantée.
Il semblait y avoir un marchand de masques à presque chaque coin de rue, avec des chariots chargés de masques effrayants plus vrais que nature. Les vendeurs portaient eux-mêmes des masques enchantés qui bougeaient au gré de leurs expressions ou lorsqu'ils parlaient.
Mais malgré cette atmosphère festive — similaire à celle d'Alric durant la période de Sigmus — il régnait un courant sous-jacent de tristesse. Certains ne participaient pas à la décoration ou aux réjouissances ; ils restaient solennels, vêtus de noir ou de blanc, se déplaçant comme des participants à un enterrement.
Sous tout cela, une tension palpable flottait dans l'air.
Les attaques de vampires de mana n'avaient pas cessé dans la ville et, entre cela et l'attaque démoniaque sur le campus, la garde urbaine était en état d'alerte maximale. Si chaque coin de rue abritait un marchand de masques vantant ses produits, chaque pâté de maisons était surveillé par une patrouille de gardes au regard dur, les armes à portée de main. Malgré les attaques persistantes, aucune piste ne menait au vampire de mana et, avec sa capacité à changer de forme, tout le monde était suspect.
« Excusez-moi ! » lança Alex en s'approchant de l'un des marchands de masques. La foule dans la rue s'éclaircissait et le marchand semblait prêt à remballer pour la journée. « Vous avez le temps pour un dernier client ? Ou vous fermez ? »
La femme s'arrêta, et son masque — qui ressemblait à un visage de démon grimaçant — se transforma pour afficher un accueil chaleureux. « Pas du tout, pas du tout, jeune homme ! Je vous en prie, venez voir mes marchandises ! »
Alex s'arrêta devant le chariot : des crochets avaient été fixés sur tous les côtés, et chacun portait un masque différent. Cela donnait au chariot l'allure d'une bête aux cent visages, mais Alex cherchait un masque en particulier.
« Quelles tailles avez-vous ? » demanda Alex.
« Je peux ajuster la taille sur place pour les enfants, les adultes, ou même un géant si vous faites un cadeau à l'un des membres du peuple-bête », répondit la marchande en jetant un coup d'œil à la position du soleil tout en continuant de ranger son chariot. « Vous pouvez choisir celui qui vous plaît et je m'assurerai qu'il vous aille. C'est pour vous, monsieur ? »
« Oui, et pour deux autres personnes », dit-il en faisant glisser son doigt le long des masques grotesques en cuir et en bois lisse traité par magie. Il en prenait un pour lui et un pour Theresa… bien que, pour être honnête, Theresa ne sache pas qu'il lui en achetait un. « Un pour un enfant et deux pour adultes. »
Son doigt s'arrêta sur un masque en particulier et il étouffa un hoquet. C'était une tête de bouffon en cuir, avec un visage ricanant et des yeux exorbités, lui rappelant désagréablement la statue du Fou à Alric.
« Non, non, non », pensa Alex. « Trop proche pour être confortable. »
Il passa rapidement à autre chose, son doigt s'attardant sur un masque de dragon au long museau. Alex sourit et tapota dessus. Ce devait être celui-là : qui n'a jamais rêvé d'être un dragon, au moins une fois ?
Maintenant, pour Theresa…
Il hésita devant plusieurs masques, mais finit par opter pour l'image d'un loup grognant : elle et Brutus seraient assortis, ce qu'il pourrait lui faire remarquer pour s'amuser un peu. Une rangée plus bas, il trouva un masque de troll en cuir : écailles vertes et gueule ricanante remplie de crocs derrière deux défenses massives.
« Je prendrai ces trois-là. » Il désigna le dragon, le loup et le troll. Son doigt tapota le dernier. « Pouvez-vous ajuster celui-ci pour un jeune enfant ? »
« Tout de suite, monsieur », répondit la marchande. « Puisse ces masques éloigner les mauvais esprits pendant que vous honorez vos ancêtres. »
Après avoir soigneusement rangé les masques dans son sac pour ne pas les abîmer, il quitta la marchande pour aller revêtir un masque différent : celui de la protection chez Shale, pour commencer son service du soir.
« Bienvenue, Alex », dit Lagor alors qu'Alex entrait dans l'atelier de noyaux de golems. L'artisan orc était penché sur une table, examinant une liste d'ingrédients et des plans de construction. Son masque avait été temporairement peint pour ressembler à un monstre ricanant au long bec en l'honneur du festival. « J'espère que tu es prêt à travailler : Carmen est malade, j'ai dû la renvoyer chez elle. On ne sera que toi et Minervus. »
« Oh, génial », pensa Alex avec sarcasme.
« Oh, génial », dit Alex avec une fausse sincérité. « Au moins, on n'est pas réduits à une seule personne. » Il s'approcha de l'artisan. « Alors… on en commence enfin un. »
« Ouais », répondit Lagor. « Une commande de dernière minute. Ils veulent que le noyau soit construit avant le festival, en plus : ils paient le double pour l'urgence. »
Lagor secoua la tête. « Je ne sais pas où les gens trouvent cet argent : parfois, je me demande si je n'ai pas choisi le mauvais métier. »
Alex cligna des yeux derrière ses lunettes. Il avait entendu la professeure Jules parler du salaire habituel d'un artisan de golems, et pour Alex, c'était bien plus que suffisant pour n'importe quel usage.
Un artisan expérimenté comme Lagor aurait pu payer l'intégralité des frais de scolarité, du logement et de la nourriture d'Alex à Generasi sans même sourciller.
« Pour ce que ça vaut, je pense que vous avez fait le bon choix », dit Alex sérieusement. « Alors, quel genre de noyau de golem allons-nous fabriquer ? »
Alex dut réprimer son excitation.
Ce serait la première fois qu'il aiderait Lagor à commencer le processus de création d'un noyau de golem : il avait assisté à différentes étapes auparavant, mais là, il allait pouvoir observer et participer à tout le processus, depuis le début.
Cette expérience vaudrait de l'or quand viendrait le moment d'en construire un lui-même.
« C'est un golem d'argile aujourd'hui, tout ce qu'il y a de plus simple. Mais le corps est imposant : près de cinq mètres, donc il faudra s'assurer qu'il ait une réserve de mana suffisante pour supporter une telle charge. »
Alex siffla d'admiration.
« D'accord, qu'est-ce que je peux faire ? »
« Commence à préparer les matériaux pendant que je fais chauffer le chaudron. Assure-toi de prendre du quartz fraîchement traité : comme c'est une commande urgente, il faut que la réaction soit rapide. »
« Compris », dit Alex, se dirigeant déjà vers la réserve.
Quand il revint — ayant préparé les matériaux et les transportant à l'aide de ses deux mains et de ses sorts de Main du magicien — Minervus était arrivé et aidait Lagor à préparer ses outils et à chauffer le chaudron.
« Ah, tu as pris celui avec la poignée rouge, bien », dit Lagor au jeune homme au visage pâle, dont le masque était peint en gargouille ricanante.
Alex et Minervus hochèrent la tête l'un vers l'autre, sans échanger un mot. Minervus n'avait rien fait de problématique ces dernières semaines au travail. Alex restait toutefois sur ses gardes, s'attendant à ce qu'il provoque un accident pour en rejeter la faute sur un autre assistant, s'attribue le mérite d'un travail qu'il n'avait pas fait, ou monte quelque machination néfaste.
Mais Minervus, tout du long, était resté un collègue calme et coopératif. Il connaissait son métier. Il faisait son travail. Il restait silencieux, sauf quand il devait parler à Lagor.
Alex attendait toujours le fameux coup de poignard dans le dos, mais jusque-là, rien n'était arrivé. Pourtant, chaque fois que Minervus le regardait, il restait poli, mais une froide hostilité persistait dans ses yeux.
Si Lagor l'avait remarqué, il ne dit rien.
Ou peut-être s'en fichait-il, tant que le travail était bien fait.
Ensemble, les trois hommes commencèrent la construction du noyau : plusieurs ingrédients furent chauffés dans le chaudron et baignés de mana pour les liquéfier. Une fois le mélange bien chaud, Lagor demanda à Alex d'ajouter un liant pour le préparer aux ingrédients suivants, puis Minervus ajouta le quartz en tant que conducteur de mana.
Tous trois remuèrent la solution, ajoutant avec précaution du mana à différents moments pour faciliter la réaction correcte.
Pendant qu'ils travaillaient, Lagor demanda : « Alors, vous faites quelque chose de spécial pour le Festival ? »
Minervus haussa les épaules. « La même chose que chaque année. D'abord, j'irai à la mer pour honorer ma grand-mère, puis mes amis et moi irons au centre-ville pour le défilé. »
Alex cligna des yeux.
Il ne savait pas ce qui le surprenait le plus : le fait que Minervus ait l'air sincère, la pointe de tristesse dans sa voix lorsqu'il parlait d'honorer sa grand-mère, ou le fait qu'il ait des amis.
Alex secoua la tête. Après tout, il y avait toutes sortes de gens dans le monde : il trouvait Carey London absolument épuisante, mais il était rare de la voir sans son entourage d'amis et de membres de club… et probablement quelques admirateurs, maintenant qu'il y pensait.
Il faut de tout pour faire un monde.
« Et toi, Alex ? » demanda Lagor.
« Eh bien, dès que j'aurai fini mon service, je rentre chez moi pour commencer à cuisiner. »
Il expliqua brièvement qu'il devait honorer ses parents et le soin qu'il devait apporter au ragoût de son père.
« Ha, ça me rappelle le requin fermenté de mon grand-père. »
« Pardon ? » demanda Alex.
« Un plat qu'il a découvert lors de ses voyages », dit Lagor. « Tu vides un certain type de requin, tu le prépares, puis tu l'enterres dans le sable avec des pierres par-dessus. Tu laisses reposer six à douze semaines et tu obtiens un plat unique. »
« Oh, waouh », dit Alex, essayant de ne pas avoir de haut-le-cœur. « Quel goût ça a ? »
« La première fois ? Terrible. Ça sent l'ammoniac. »
Alex fit une grimace : ils utilisaient de l'ammoniac pour nettoyer et traiter certains ingrédients de noyaux de golems avant de les stocker ; l'odeur n'était pas ce qu'il appellerait « appétissante ».
« Mais c'est un goût acquis », ajouta Lagor. « Maintenant, je tuerais pour en manger à nouveau. Dommage que le vieux ait emporté la recette dans sa tombe. »
« Hmmm. » Minervus fronça les sourcils. « Ça ressemble au kæstur hákarl de l'île nord-ouest d'Olfusand. Ils préparent ce genre de plat là-bas. »
Lagor se figea. « C'est similaire, mais la recette n'est pas tout à fait la même. Je pense qu'il l'avait un peu modifiée… mais comment tu sais ça ? »
« Ouais. » Alex intervint, son aversion pour Minervus surpassée par son intérêt pour la cuisine. « D'où tu sais ça ? »
« Mes parents sont ce qu'on pourrait appeler des passionnés de cuisine », répondit Minervus. « La gastronomie est le vice de ma famille, et nous nous faisons un devoir de savoir d'où viennent les plats intéressants. Je suis nul en cuisine, mais j'apprécie les mets différents quand j'en trouve. »
« Huh », fit Alex, ne sachant pas trop quoi répondre. Il en avait appris un peu plus sur le jeune homme. D'une certaine manière, il était comme le reste de la ville pendant le Festival des Fantômes : quelqu'un qui porte plusieurs masques.
Alex ne l'aimait toujours pas et ne lui faisait toujours pas confiance, mais il avait l'impression de mieux le connaître. Bien qu'il ne soit pas sûr de vouloir en savoir plus.
Le reste de la nuit se passa sans incident, si ce n'est tout ce qu'Alex apprit durant son service. C'était une chose d'entendre des étudiants diplômés expliquer comment assembler un noyau de golem, de travailler sur des noyaux partiellement terminés ou de sculpter des corps. C'en était une autre d'être impliqué dès le tout début du processus.
Alex garda les oreilles ouvertes et utilisa constamment la Marque tout au long de la nuit, ajustant lentement sa façon d'utiliser son conducteur de mana pour guider les processus alchimiques dans le noyau. Au début, il était déjà assez doué grâce à toute sa pratique de l'alchimie améliorée par la Marque, mais à la fin, il était devenu très compétent.
Lagor lui jeta même un coup d'œil et demanda : « Tu es sûr que tu n'as jamais fait ça avant ? »
À la fin de son service, Alex se précipita sur un nouveau carnet — qui portait le dessin d'une silhouette massive et destructrice sur la couverture — intitulé « plans de golems ».
Il feuilleta les premières pages et trouva ce qu'il cherchait : les schémas de base de son propre golem. Il ajouta quelques notes et traça des lignes vers le diagramme du noyau de golem à côté du golem lui-même.
Alex déglutit en regardant ses plans.
S'il voulait construire un golem à partir de rien maintenant, il pourrait probablement le faire. Il ne serait pas très performant — il devait encore approfondir le processus — mais il pourrait le faire.
Mais s'il devait faire l'effort de construire sa création, il construirait la meilleure version possible.
Il jeta un coup d'œil à une note latérale qu'il avait entourée plusieurs fois : c'était une caractéristique de conception dont il n'était pas sûr de vouloir équiper son golem. D'un côté, cela pourrait être peu pratique. De l'autre, il ne pouvait pas accéder aux matériaux nécessaires pour construire l'un des golems de pierre ou de fer les plus puissants.
Mais l'ingrédient nécessaire pour ce qu'il envisageait, il pourrait peut-être l'obtenir au laboratoire de Jules.
Hochant la tête, il entoura à nouveau le mot.
Le mot était « Évolution ».