Chapitre 100
« Qu-qu’est-ce que vous voulez dire, professeur ? » bégaya Alex devant le professeur Ram.
Des semaines s’étaient écoulées depuis sa conversation avec Khalik. Bien qu’il se soit souvenu des conseils du prince — suggérant d’en parler à un professeur pour qu’il puisse obtenir de l’aide s’il était en difficulté —, il ne l’avait pas fait. Son inquiétude concernant le projectile de force persistait, mais elle s’était reléguée au second plan.
Pour la première fois depuis des mois, sa vie s’était installée dans une routine calme, et lorsque les choses deviennent paisibles et régulières, les gens oublient souvent les soucis qui ne sont pas immédiats.
Le campus, lui, était plus tendu.
Baelin avait tenu une nouvelle assemblée — à laquelle assistaient des membres du conseil dirigeant des mages de Generasi — où ils avaient évoqué une enquête conjointe sur « cet acte de magie malveillante ».
Avec le temps, seule la présence accrue des Veilleurs de Roal sur le campus servait de rappel occasionnel à l’incident. La vie suivait son cours, et Alex était en paix.
Selina continuait elle aussi de progresser, bien qu’elle fût un peu plus pensive qu’auparavant. Plus silencieuse, avec des froncements de sourcils lorsqu’elle pensait que personne ne la regardait. À d’autres moments, elle était pleine d’entrain. Il ne savait pas trop quoi en penser.
Le contact de Theresa avait fini par aboutir, et elle avait enfin obtenu un poste au Bestiaire en tant qu’assistante gardienne. Le travail n’était pas aussi prestigieux que d’aider à la construction de golems — du moins, pas pour Alex —, mais elle disait qu’elle l’appréciait énormément, et qu’elle pouvait emmener Brutus avec elle au travail.
La cabale s’était réunie plusieurs fois depuis leur première rencontre et continuait de s’entraider. Chaque membre montrait des améliorations dans l’atteinte de ses objectifs — leur étroite collaboration portait déjà ses fruits. Khalik et Alex s’étaient également rapprochés en tant qu’amis, et ils passaient encore plus de temps ensemble qu’avant.
On ne peut pas tout avoir, et il avait fait de bons progrès dans ses modifications continues de la Main du Mage et dans l’apprentissage de l’Orbe d’Air.
En bref, la vie était belle.
C’est alors que le professeur de FORC-1550 lui avait demandé de rester après le cours. À présent, Alex était assis sur son bureau flottant tandis que le professeur Ram flottait devant lui.
« Qu’est-ce que je veux dire ? » dit le professeur. « Je veux dire exactement ceci : pourquoi ne faites-vous aucun effort dans mon cours ? »
« Euh. » L’esprit d’Alex s’emballa, totalement pris au dépourvu. Ses yeux se posèrent sur le membre prothétique en force noire qui servait de bras au professeur Ram. « Je veux dire… j’en fais, professeur. »
« Non, ce n’est pas le cas », rétorqua le professeur Ram, ses sourcils se fronçant. Sa voix était calme, mais ses mots avaient un tranchant aussi acéré qu’une lame. « Je ne pense même pas que vous essayiez, M. Roth. »
« Je… je ne comprends pas. »
L’un des sourcils sombres de Ram se haussa sur son visage brun. « J’ai entendu parler de vos résultats dans d’autres cours, M. Roth : j’ai vu votre classement sur les listes d’honneur pour tous les autres enseignements, sauf celui-ci. »
Alex sentit son visage s’empourprer. « Je veux dire… je veux dire que j’étudie très dur, professeur… »
« Je n’en doute pas », dit le professeur Ram. « Vous connaissez bien la théorie. Très bien. Votre sphère de force, votre Forcedisk et votre Main du Mage présentent tous d’excellentes modifications, et votre bouclier de force est adéquat. »
Alex grimaça au mot « adéquat ».
« Mais votre vitesse est abyssale », déclara le professeur Ram. « Totalement impraticable lorsqu’il s’agit d’utiliser des sorts dans une situation de combat réelle, ce qui — compte tenu des nombreuses applications de la magie de force sur le champ de bataille et de votre présence dans l’Art du Mage au Combat — semble être votre objectif. »
Son froncement de sourcils s’accentua. « Alors, pourquoi ne travaillez-vous pas votre vitesse ? Et qu’en est-il de ce projectile de force ? Je n’ai vu aucun progrès significatif de votre part, M. Roth, et le rapport est à rendre la semaine prochaine. »
« Je… vous me réprimandez ? » demanda Alex lentement. La colère monta en lui. Il était un adulte, pas un enfant de cinq ans à sermonner par son professeur.
« Non. J’essaie de vous encourager et de vous sauver la vie », répondit simplement Ram.
Alex se redressa un peu sur sa chaise. « Je suis presque sûr qu’il y a des étudiants qui s’en sortent bien moins bien que moi, professeur Ram. »
« C’est vrai », dit le professeur de force sans détour. « Bien moins bien. Surtout en théorie : vous savez manifestement ce que vous faites, M. Roth : vous n’auriez pas pu obtenir d’aussi bons résultats à l’examen écrit de mi-semestre si ce n’était pas le cas. Vous n’auriez pas non plus été capable de modifier vos sorts. »
« Alors… je ne comprends pas le problème, professeur », dit Alex d’un ton plat.
« Le problème, c’est que vous pouvez faire mieux. Suivez-vous cinq cours, M. Roth ? Une charge de cours complète ? »
« Oui, oui, c’est le cas. »
« Cela signifie que vous êtes en tête de la liste d’honneur pour chacun de vos cours, sauf celui-ci », Ram le regarda fixement. « La raison pour laquelle je vous parle, M. Roth, n’est pas parce que vous avez de mauvais résultats, mais parce que vous êtes évidemment capable d’une performance bien meilleure. Bien meilleure. »
La colère continua de monter chez Alex : une frustration envers le professeur et sa propre situation. Il faisait de son mieux. Vraiment. Ce n’était pas sa faute si la Marque faisait en sorte que — s’il ne faisait pas preuve de prudence, de techniques de méditation et d’une concentration totale lors du lancement des sorts — il se serait probablement fait exploser la tête en ratant une matrice de sort.
Bien sûr, le professeur Ram ne le savait pas… ne pouvait pas le savoir, ce qui, d’une certaine manière, rendait la situation encore plus frustrante : il ne pouvait même pas s’expliquer.
« Je… je lutte avec ma vitesse, professeur, mais j’essaie autant que je peux de l’améliorer. »
« Ce n’est pas vrai. »
Alex marqua une pause. « Pardon ? »
« Au contraire, vos efforts ont diminué en ce qui concerne le projectile de force. » Il observa Alex un instant. « La vitesse est l’un des aspects les plus importants du lancement de sorts. Savez-vous à quelle vitesse voyage un carreau d’arbalète ? »
« Non », admit Alex.
« Entre quatre-vingt-dix et cent vingt mètres par seconde », dit Ram. « Cela signifie que — si vous remarquez un attaquant avec une arbalète braquée sur vous — vous aurez une seconde pour lancer un bouclier de force avant qu’il ne vous atteigne. Et c’est s’il se trouve à une centaine de mètres. S’il est plus proche ? Vous aurez d’autant moins de temps. »
« Je… » Alex réprima l’envie de serrer les dents. « Peut-être… je veux juste faire des choses pacifiques, je veux dire, professeur — avec tout le respect que je vous dois — vous avez dit en classe à plusieurs reprises que la magie de force a des applications presque infinies en dehors de son utilisation comme magie de combat. »
« Et c’est vrai », convint Ram. « À quelle vitesse le corps humain se déplace-t-il après une seconde de chute libre ? »
« Un peu plus de dix mètres par seconde, selon la résistance de l’air », répondit Alex presque automatiquement. Il y avait des questions similaires dans la partie écrite du mi-semestre.
« Correct. » Ram leva sa main en force. Lui et Alex furent propulsés vers le haut jusqu’à ce qu’ils soient presque à hauteur du plafond. L’estomac du jeune homme se retourna.
Le professeur pointa son bureau du doigt. « Supposons un instant, M. Roth, que la magie faisant flotter votre chaise et votre bureau échoue soudainement. Supposons qu’elle soit dissipée ou qu’un phénomène dans l’air en prive le mana, ou que je tombe mort subitement et que le circuit magique perde sa puissance ou quelque chose du genre. Nous sommes à environ dix mètres de hauteur. Vous auriez environ 1,41 seconde avant de vous écraser sur les bureaux en dessous. »
Ram se pencha en avant. « Disons que vous connaissiez exactement le sort qui vous rattraperait et vous sauverait. À votre vitesse, seriez-vous capable de le lancer à temps ? »
Alex fronça les sourcils et garda le silence un moment. Sous son bureau, l’une de ses mains se serra en poing. « …non. »
« Exactement », dit le professeur Ram. « Tout ce cerveau que vous n’appliquez pas à mon cours se répandrait sur le sol jusqu’à ce qu’une Orbe d’Air vienne le nettoyer. »
« J’essaie vraiment », insista Alex.
« Vraiment ? » dit Ram. « Quel est le taux de réussite pour la plupart des cours à Generasi ? »
« Je ne sais pas », dit Alex, en essayant de dissimuler l’amertume dans sa voix.
« Très bien, alors quelle est la moyenne minimale requise pour réussir un cours de première année ici ? »
« …70 %. »
« Correct », dit Ram. « Et soit dit en passant, plus de la moitié des étudiants de première année échouent à la manipulation de mana. C’est une matière extrêmement difficile. Et pourtant, vous avez été capable de passer l’examen et de sauter tout le reste du cours de première année. »
« Je… je suis juste meilleur dans ce domaine, professeur », insista Alex. Il prit une profonde inspiration méditative pour contrôler la frustration qui montait de plus en plus. « Je fais de mon mieux ici. »
« Vous ne cessez de le répéter. » Ram croisa les bras derrière son dos et se tourna vers la fenêtre. Ses lèvres se pincèrent en signe de réflexion derrière sa barbe noire. « Et je le croirais, si ce n’était pour les modifications que vous avez apportées à vos matrices de sorts pour plusieurs des sorts enseignés dans ce cours — des modifications assez avancées, qui demandent beaucoup de travail minutieux. Vous en êtes capable, M. Roth. »
« Non, je ne le suis pas ! La Marque me ralentit ! » voulait crier Alex.
« Eh bien, je dois juste continuer à essayer », dit-il à la place.
« Comme vous le faites avec le projectile de force ? » Ram haussa un sourcil. « …Je l’ai vu année après année, M. Roth. Les étudiants arrivent, font un certain effort au premier semestre, puis — s’ils réussissent le mi-semestre — ils se relâchent. Ensuite, l’examen final les détruit complètement. Ou — s’ils parviennent à passer — ils découvrent à leur grande déception que le cours de deuxième année est bien plus difficile que celui de première année. »
Il soupira et son visage s’adoucit. « M. Roth, je sais que vous êtes capable de plus, et très franchement, votre comportement est déconcertant. Je pense que — si vous vous y appliquiez vraiment — vous pourriez facilement atteindre le haut de la liste d’honneur après l’examen final. Vous voir arriver au mi-semestre et fournir moins d’efforts est… décevant. Je crois que vous pouvez exceller. Faites-le. »
L’esprit d’Alex s’emballait et son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. La rage — contre Uldar, Ram, la Marque et lui-même — l’envahit totalement.
« Avons-nous terminé ? » dit Alex en regardant son bureau. Il ne se sentait pas capable de regarder le professeur. « J’ai des choses à faire. »
Il entendit un soupir, ce qui lui causa encore plus de frustration.
« Il semble que oui », dit Ram.
Alex arpenta le campus, les mains serrées en poings. Il avait vraiment, vraiment envie de frapper quelque chose, et cela devait se voir, car les étudiants qu’il croisait jetaient un coup d’œil à son visage et s’écartaient très rapidement de son chemin.
Une grande partie de lui voulait retourner crier sur Ram pour avoir minimisé l’effort insensé qu’il consacrait à ses études. La Marque rendait les choses extraordinairement difficiles, et il gérait cela du mieux qu’il pouvait.
Une autre partie de lui voulait arracher sa manche, montrer la Marque au professeur et lui dire exactement ce qu’il endurait. Une partie plus calme de son esprit réprima cette idée.
D’une part, il ne pouvait pas faire confiance à Ram. Cela ne voulait pas dire que Ram avait fait quoi que ce soit de suspect, mais cette conversation était littéralement la plus longue qu’il ait jamais eue avec cet homme. De plus, une partie de lui réalisait que dire la vérité à Ram ne l’aurait peut-être même pas aidé du tout.
Si quelqu’un n’était pas familier avec le Fou ou s’il n’était pas proche de lui, il n’y avait pas vraiment de moyen de transmettre à quel point la Marque était un handicap. La réaction de Khalik avait été… atténuée. Respectueuse, compréhensive, mais atténuée : sans être Thameish ou connaître l’histoire des Héros, il ne pouvait tout simplement pas comprendre la pleine signification de porter la marque du Fou.
Quelle aurait été la réaction de Ram ? Probablement pas pleine de compréhension.
Alex secoua la tête. C’était une autre chose à considérer avant d’en parler à Baelin. Ou à n’importe qui d’autre.
Il jura violemment entre ses dents.
Rien ne lui aurait fait plus plaisir que de pouvoir lancer la magie de force aussi rapidement qu’il le pouvait avant de recevoir la Marque. Il aurait adoré apprendre le projectile de force sans problème, puis passer à d’autres sorts de force plus combatifs.
Ou même à d’autres sorts de combat.
Il aurait menti s’il avait dit que les sorts de foudre d’Isolde n’étaient pas impressionnants.
Mais tout ce qu’il pouvait faire, c’était donner le meilleur de lui-même, et parfois, cela ne suffisait pas. Son humeur déclinait à mesure qu’il y pensait. Il s’arrêta, prenant une profonde inspiration méditative. Lentement, il se concentra sur lui-même pour se calmer —
« Hé ! Alex ! » une voix grave et familière l’appela derrière lui.
Il se retourna pour voir la forme cornue de Thundar marcher vers lui à travers l’herbe, ses sabots laissant des empreintes dans les parties boueuses. « Comment ça va… ouah. »
« Salut Thundar. Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Alex, en continuant de prendre de profondes inspirations.
« Tu as l’air de vouloir étrangler quelqu’un. Qu’est-ce qui s’est passé ? Quelque chose avec ta sœur ? Theresa ? Un cours ? »
Alex secoua la tête. « Rien d’important. »
« Allez, tu peux me le dire », dit Thundar en déplaçant son sac sur son épaule massive et poilue.
« Euh, eh bien… » Alex raconta à Thundar une version abrégée de la conversation avec Ram, omettant ses frustrations liées à la Marque.
Thundar renifla. « Eh bien, ce n’est pas juste, je t’ai vu faire des efforts avec le projectile de force. » Le minotaure le regarda attentivement. « En tant que chef de la cabale… »
« Thundar, pas maintenant, mec », dit Alex. « Je ne suis pas d’humeur. »
« Très bien, alors en tant qu’ami… je dis que tu aurais besoin de quelque chose de relaxant. »
« Ouais, j’y travaille. »
« Mmm », le mage minotaure le regarda attentivement. « Tu as cours maintenant ? »
« Non, pas avant plus tard cet après-midi », dit Alex.
« Bien. Viens avec moi », Thundar fit un signe de tête cornu vers l’extrémité sud du campus.
« Pourquoi ? Qu’est-ce qui se passe ? On va boire un coup ? » demanda Alex.
Thundar renifla. « On est en milieu de journée, pour qui tu me prends, Khalik ? Non, c’est un club auquel moi et certains étudiants en renforcement corporel participons. »
« Hm ? De quoi s’agit-il ? »
Thundar prit alors une pose qui surprit Alex : il écarta largement ses sabots et commença à bouger ses bras lentement, comme s’il les faisait passer à travers de l’eau. « C’est une sorte d’exercice de mouvement corporel et de méditation de Tarim-Lung. Cela aide à détendre le corps, à le relaxer et à rediriger la force. »
« Huh », songea Alex. « J’aime la méditation, une autre sorte de médi… »
Il s’arrêta.
« Attends… » dit-il lentement. « As-tu dit “rediriger la force” ? »
« Ouais. » Thundar continua de bouger lentement ses bras. « Rediriger la force venant de l’intérieur et de l’extérieur aussi. Ça t’aidera à te calmer et à te sentir mieux. »
« La force extérieure ? »
« Eh bien, oui, c’est un exercice, mais il est basé sur un style de combat qui te permet de rediriger tes adversaires : ne t’excite pas trop, cependant, les mouvements de cette version sont beaucoup plus lents et plus amples. C’est juste pour détendre le corps : ça aide beaucoup après avoir utilisé beaucoup de sorts de renforcement corporel. »
Alex pouvait déjà sentir sa colère s’estomper, rapidement remplacée par de l’excitation. « Juste un exercice qui détend et redirige la force ? Ça ressemble exactement à ce dont j’ai besoin en ce moment. »