Chapitre 94
« Seigneur Romandro ? Où est passé Seigneur Ian ? »
L’intendant Simon demanda avec curiosité en voyant Romandro marcher seul dans le couloir. Romandro fit un geste de la main, comme si ce n’était rien d’important, et demanda rapidement quelques objets en entrant.
« Apportez-moi du parchemin, une plume et de l’encre. »
« Oui, j’ai compris. »
En entrant dans la chambre, une forte odeur de sang et une épaisse fumée de cigarette le frappèrent. À l’intérieur, on entendait les sanglots continus de Dive, et la Comtesse Lien était assise indifféremment sur le canapé.
« Vous êtes arrivé ? Où est seigneur Ian ? »
« Il avait des affaires urgentes à régler, mais il reviendra sous peu, Madame. »
Romandro regarda autour de lui et s’assit en face d’elle. Il était évident qu’il y avait des choses à discuter, et la Comtesse Lien, elle aussi, jeta un coup d’œil à Romandro tout en faisant attention à la chambre intérieure.
« Qu’y a-t-il ? »
« Madame, Ian m’a demandé de vous transmettre un message. Il suggère qu’il serait préférable que vous conserviez le sceau une fois qu’il sera sécurisé. »
« Ah. »
La Comtesse Lien s’exclama de surprise. C’était un signe d’Ian. Si elle se décidait, il était prêt à la soutenir pour renverser la famille Merellof.
Romandro murmura doucement tout en versant du thé refroidi.
« Je soumettrai un rapport, mais en fonction des discussions en haut lieu, un autre enquêteur pourrait être dépêché. D’ici là, Ian et moi ne pourrons plus vous assister à vos côtés, car nous serons en route pour la région centrale. »
« Je dois donc faire cela seule. »
« Le plan détaillé sera discuté une fois que les choses seront plus ou moins réglées. Alors, continuerez-vous à garder le sceau ? »
C’était une question de savoir si elle avait l’intention de devenir la cheffe de famille.
La Comtesse Lien jeta un bref coup d’œil à la chambre intérieure. Dive était entré sans ménagement, sans même prendre la peine de la saluer. La considérer comme une belle-sœur née esclave était déjà assez dégradant, mais si cet homme devenait le prochain Comte, non seulement la sécurité de Clarke, mais aussi la sienne ne pourrait être garantie.
En fait, peu importe qui c’était, la seule façon d’assurer sa sécurité était qu’elle s’élève au sommet.
« Oui. Je gérerai le sceau. »
« Bien. Alors, il y a une chose que vous devez faire. Commencez par renvoyer les chevaliers, ce sera votre première étape. »
« Renvoyer, les trois chevaliers ? »
« Ian ne l’a-t-il pas mentionné ? »
« Plus tôt, il l’a dit, en effet. Quelque chose à propos de la rentabilité, disant de renvoyer les chevaliers en premier lors de la gestion du manoir. »
Aux mots de la Comtesse Lien, Romandro esquissa un léger sourire.
« Eh bien, ce n’est pas entièrement sans raison. Mais la procédure est importante. Si ces hommes meurent en occupant le poste de chevaliers de la famille Merellof, nous devons signaler leurs noms au palais. Mais si ce n’est pas le cas, il n’est pas nécessaire de les mentionner explicitement. »
« En tant que chevalier de la famille Merellof. »
Les yeux verdâtres de la Comtesse Lien étincelèrent. Romandro suggérait essentiellement l’élimination de ces hommes.
« Ah, je vois. »
« J’espère que vous comprenez la signification. »
« Oui, je comprends tout à fait. »
Ian était sous l’examen et l’observation du palais royal. Dans une telle situation, s’il était révélé qu’il était impliqué dans la succession en tuant les chevaliers de Merellof, cela compliquerait certainement les choses. La Comtesse Lien hocha la tête et jeta un nouveau coup d’œil vers la chambre. Les sanglots hypocrites de Dive diminuaient progressivement.
« Et lui ? »
« Ian s’en occupera personnellement, vous pouvez donc lui laisser cela. Cependant, Madame, vous devez promettre ce qui suit. »
C’était une condition qui lierait fermement Ian et la Madame.
« 5 000 pièces d’or. »
« Ce n’est pas un problème. Je vendrai des terres si nécessaire. »
« Maintenez le nombre de soldats à moins de la moitié du nombre actuel. »
C’était destiné à maintenir un contrôle sur Merellof. Un traité de paix mutuelle, surtout en l’absence d’Ian. Naturellement, cela ne posait aucun problème à la comtesse.
« Accepté. »
« Donnez à Ian le droit de première négociation dans toutes vos transactions. Bien sûr, vous avez le droit de rejeter ses propositions. »
Puisque le domaine d’Ian était le plus proche, il était naturel de discuter d’abord du commerce ou des interactions avec son territoire. La Madame hocha la tête, indiquant qu’elle n’avait aucun problème avec cette condition non plus.
« Une fois que les choses seront réglées, nous rédigerons un contrat formel. »
« Je n’ai aucune marge de recul. Tout me convient. »
« Oui. Oh, et à propos de Clarke… »
L’expression de la Comtesse Lien se crispa légèrement. Malgré ses réflexions, elle ne voyait pas d’issue pour Clarke. La seule option semblait être qu’elle devienne la seigneuresse et lui accorde un pardon.
Mais il était incertain que Dive et les chevaliers épargnent Clarke jusque-là. Sa situation était si précaire que c’était un miracle qu’il soit encore en vie, comme l’avait dit Ian.
Quels tourments il avait subis dans le cachot, s’il était déjà mort – la Comtesse ne pouvait rien savoir, confinée dans sa chambre.
« Y a-t-il un moyen ? »
« Il pourrait y en avoir un, mais… »
Juste au moment où Romandro s’apprêtait à continuer, Dive apparut, s’épongeant les yeux avec un mouchoir. Il avait sangloté abondamment rien qu’au son, pourtant son visage n’était pas du tout enflé, indiquant qu’il n’avait fait qu’élever la voix.
« Belle-sœur. Je regrette que les choses en soient arrivées là. »
« Alors maintenant vous me remarquez. Plus tôt, vous m’avez ignorée sans même un salut. Est-ce parce que vous êtes avec Seigneur Romandro ? »
C’était la bonne réponse. En tant que consultant officiellement dépêché par le palais impérial et celui qui devait soumettre un rapport notarié, maintenir une certaine image était essentiel. Cependant, Dive répondit sans sourciller.
« Bien sûr que non. J’étais tellement choqué par la mort de mon frère que je me suis précipité directement dans la chambre. Belle-sœur, vous êtes comme vous l’avez toujours été. »
« Bien sûr. Et vous êtes le même, monsieur Dive. »
Des étincelles semblaient voler entre les deux. Romandro toussa maladroitement, essayant d’intervenir.
« S’il vous plaît, calmons-nous et asseyons-nous. »
« Oui, faisons cela. Seigneur Romandro. C’est triste, mais nous devons nous occuper des choses. J’ai entendu dire que l’esclave cruel qui a fait cela à mon frère respire toujours dans le cachot. »
« Son nom est Clarke. »
« Veuillez inclure un compte rendu détaillé de l’incident dans le rapport au palais royal, ainsi qu’une demande concernant la succession du titre. »
Contrairement à Ian, à qui une famille et un titre avaient été nouvellement accordés, il s’agissait ici d’une succession au sein de la famille. Il ne s’agissait pas d’obtenir la permission de l’Empereur, mais simplement d’en informer l’autorité centrale.
L’intendant de Dive apporta du parchemin et des outils d’écriture. Romandro trempa sa plume dans l’encre et hocha la tête.
« Bien sûr. Où d’autre au monde trouverait-on une telle tragédie ? Un esclave tuant son maître… et un noble, de surcroît. Mais, monsieur Dive, avez-vous une famille ? »
« Je n’en ai pas. »
« Ah, j’ai entendu dire que vous êtes un adepte des Dieux Mineurs. »
« Moi ? Non, qui a dit cela ? Est-ce belle-sœur qui a dit cela ? »
Dive le nia rapidement. À Bariel, où la liberté de religion était respectée, cette liberté était généralement comprise comme la liberté d’être non-religieux. Dans un empire où la papauté reconnaissait officiellement certaines divinités, être étiqueté hérétique était significatif.
Bien qu’il n’y ait peut-être pas de sanctions directes pour hérésie, les désavantages étaient certains. Mentionner les Dieux Mineurs à la maison ou faire des gestes de prière aurait été évité s’il avait su qu’Ian était un seigneur voisin.
« Ou est-ce Ian qui a dit cela ? »
« Peu importe qui l’a dit. Ce qui est important, c’est la vérité de l’affaire, n’est-ce pas ? »
« Absolument pas. Cela n’est jamais arrivé. »
« Je vois. Compris. »
Dive nia rapidement sa foi pour le bien d’un titre. Il souffrait de cette situation lamentable et ne désirait rien de plus que d’offrir une prière de repentance.
Mais extérieurement, il changea de sujet avec désinvolture.
« Étant donné les circonstances malheureuses, nous ne pourrons pas organiser une grande cérémonie pour la succession. Nous devrions procéder simplement, peut-être demain, puis organiser les funérailles de mon frère décédé. »
« Non, les funérailles viennent en premier. C’est la bienséance. »
Romandro rejeta fermement l’idée. Retarder était nécessaire pour que la Comtesse puisse réorganiser les chevaliers. Dive, sur le point d’objecter, se tut à la mention de la bienséance. Après tout, n’était-ce pas la chose la plus importante à respecter en tant que noble ?
« J’aimerais vous poser quelques questions pour les détailler dans le rapport. Est-ce d’accord ? »
« Je vous en prie. »
« Si vous succédez, de quelle génération serez-vous ? »
« Mon frère était le 8e, donc je serai le 9e. »
Romandro griffonna diligemment, posant diverses questions. Pendant ce temps, l’esprit de la Comtesse Lien bouillait d’urgence. Elle voulait couper tous les liens avec son mari aussi vite que possible, pour recommencer à zéro.
La survie était essentielle, même si cela signifiait tout jeter à nouveau à l’avenir.
« Clarke… »
« …Madame ? »
« Oui ? »
« Écoutiez-vous ? »
« Oh, pardon, j’ai manqué cela. Qu’avez-vous dit ? »
La Comtesse Lien sourit faiblement, se tournant vers Romandro. Dive semblait mécontent même de son attitude, son claquement de langue devenant de plus en plus évident.
« J’ai demandé d’annoncer l’affaire aux gens du domaine aujourd’hui et j’ai demandé d’organiser le manoir. »
« Ah, organiser le manoir. Bien sûr. »
Elle comprit cela comme le renvoi des chevaliers. Alors que la Comtesse hochait la tête pour procéder, Dive intervint avec une expression nettement mécontente.
« Non, ce n’est pas nécessaire. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Pourquoi quelqu’un qui s’en va devrait-il gérer le manoir ? Je m’en occuperai désormais. Vous devriez vous retirer et prendre soin de vous. »
L’implication dans ses mots, « quelqu’un qui s’en va », était cinglante. C’était un message de ne même pas penser à agir comme faisant partie de la famille, étant donné ses origines d’esclave. C’était aussi une crainte qu’elle ne pille la maisonnée durant son bref mandat.
Alors que Romandro essayait de servir de médiateur, la Comtesse Lien répliqua sèchement.
« Vous avez été loin du manoir pendant un certain temps, n’est-ce pas ? Même si vous commencez à gérer maintenant, il semble que vous ne sauriez pas par où commencer. »
« Belle-sœur. Vos paroles sont plutôt présomptueuses, n’est-ce pas ? »
« Le sont-elles ? Je ne suis pas désolée si c’est ce que vous ressentez. Vous semblez trop désireux de revendiquer le titre, avant même les funérailles de votre frère décédé. Je comprends que vous ayez été exilé de la famille pour avoir suivi une foi hérétique, mais il y a quelque chose qui s’appelle la décence. »
Chacun de ses mots tranchants était une attaque. Dive leva la main comme pour la frapper, mais Romandro et l’intendant, surpris, intervinrent.
« Que faites-vous, monsieur Dive ! »
« Seigneur Dive ! C’est inacceptable ! »
« Même si vous avez été exilé, votre lignée Mereloff est claire. Prompt à la violence. »
La Comtesse Lien, imperturbable, porta un autre coup. Son venin, en tant que femme qui n’avait plus rien à perdre, était féroce.
Dive, insulté d’être réprimandé par quelqu’un d’origine esclave, trembla de rage.
« Créature ignorante et vile ! »
« Exactement. Dire que cette vile créature a siégé en tant que Comtesse, votre frère devait avoir perdu la tête. Il n’était pas dans son bon sens. Tout comme votre lignée, n’est-ce pas ? La folie est héréditaire, après tout. »
Dive, enragé, agita ses bras plus violemment mais ne put maîtriser Romandro et l’intendant. En effet, les frères partageaient une constitution étonnamment mince, comme l’avait souligné la Comtesse.
La Comtesse but ensuite son thé, jetant un coup d’œil vers la porte.
Un chevalier, alerté par l’agitation, jeta un coup d’œil à l’intérieur.
« Regardez ici. »
À l’appel de la Comtesse, le chevalier haussa un sourcil. Elle fit un geste vers Dive avec un ton incrédule.
« N’étiez-vous pas l’un des chevaliers du Comte ? Me protéger ne devrait-il pas faire partie de votre devoir ? »
« Madame, tant que la vérité sur la mort du Comte ne sera pas révélée, nous ne pouvons pas vous protéger. »
« Clarke est enfermé dans le cachot, de quelle autre vérité avez-vous besoin ? Si telle est votre position, je n’ai pas le choix. »
C’était un regard provocateur, remettant en question leur prochaine action.
« Seigneur Romandro vient de prouver que la responsabilité du manoir m’incombe jusqu’aux funérailles. Par la présente, je renvoie les trois chevaliers de la famille Merellof. »
« Renvoyés ? »
Le chevalier rit, trouvant apparemment l’idée d’être renvoyé amusante. Quelle importance cela aurait-il de toute façon ? Mais à cet instant…
Boum !
Un bruit étrange et fort éclata en bas.
Ce n’était pas une explosion, mais plutôt le bruit de quelque chose qui était plié et écrasé de force.
Perplexe, le chevalier déplaça son regard vers le bout du couloir. Quelqu’un montait les escaliers à une vitesse féroce.