Chapitre 92
Ian écarta l’épée de Beric du revers de la main, abasourdi. Le type qui s’était fait trouer le ventre en combattant un seul chevalier dans le désert, quelle confiance lui faisait croire qu’il pouvait s’en prendre à trois à la fois ?
Les chevaliers le fusillèrent du regard, comme pour dire : « Êtes-vous fou ? », mais ils semblaient se retenir pour l’instant, car Ian se tenait en travers.
« Laissez tomber ces conneries et allez plutôt chercher Romandro. »
« Ah, c’est ce que vous vouliez dire ? Au temps pour moi. »
Il n’y avait pas la moindre once d’excuse dans ses paroles, mais il se sentait mieux de l’avoir au moins réprimandé. Ian fit signe à la comtesse des yeux.
« Dehors, tous. Allez aider à ramener le conseiller ou occupez-vous des choses nécessaires. Ne restez pas là à planer. Fichez le camp. »
« ….. »
Peut-être ayant jugé qu’ils n’arriveraient à rien en restant là, les chevaliers quittèrent la pièce docilement. Voyant l’intendant confus, pris entre eux, jeter des regards à gauche et à droite, la comtesse sortit une nouvelle cigarette et ordonna.
« Intendant, allez au moins préparer du thé. Nous avons un invité, et même si la situation est chaotique, les bonnes manières doivent être respectées. »
« Oui, Madame. »
Un chevalier se tenait obstinément les bras croisés dans le couloir. La façon dont il tenait le menton haut, même lorsque la porte se fermait, comme pour retenir la dame de force, trahissait ses intentions.
Grincement.
Alors que la porte se fermait complètement, elle expira de la fumée, l’air absent. Puis, regardant Ian, elle murmura.
« Je me sens complètement déphasée. »
« Reprenez-vous, même de force. Nous devons garantir les droits du domaine avant que ces chevaliers ne fassent quelque chose de drastique. »
« Je ne l’ai pas encore fait. »
« Alors vous devriez informer le frère du Comte rapidement. Ces chevaliers ne détiennent-ils pas le commandement militaire sur Merellof ? »
Contrairement au domaine de Bratz, Merellof n’exigeait pas une grande force. Le domaine fonctionnait de manière stable avec juste la poignée de gardes que le domaine pouvait entretenir et les trois chevaliers comme noyau d’un système d’armée privée. Il n’y avait pas d’ennemis menaçants comme la tribu Cheonrye.
« Probablement ? Je suppose que oui ? »
« D’après votre réponse, je comprends maintenant pourquoi ils font tant d’histoires. Si vous ne vous dépêchez pas, Madame, vous pourriez connaître le même sort que le Comte. »
Ian inclina le menton vers la chambre où gisait le cadavre. Ne serait-ce pas le moment idéal pour anéantir complètement la lignée de Merellof et écrire une nouvelle histoire ?
« Si la même chose m’arrive, cela ne vous causerait-il pas des ennuis à vous aussi, Sir Ian ? »
« Cela me causerait des ennuis, oui, mais plus une nuisance qu’un événement fatal comme pour vous. »
Comme c’était ennuyeux, en effet. Que le palais impérial s’intéresse à Merellof maintenant à cause de cela. Mais d’ici là, Ian serait plus proche de la capitale. Et surtout, Ian n’avait absolument aucune implication dans cet incident.
« Elle pourrait me menacer si elle le voulait…. »
Par exemple, s’il ne l’aidait pas maintenant, elle pourrait faire de fausses confessions sur leur relation inappropriée, l’entraînant dans la boue avec elle.
« Je vois. En effet. »
Premièrement, la comtesse ne semblait pas avoir de telles intentions. Peut-être que le choc de la nuit précédente était trop immense, ou que, puisque sa position la laissait simplement désirer la liberté, elle n’avait aucune envie de compliquer les choses.
« Ou peut-être qu’elle est intelligente. »
Elle pensait probablement que provoquer Ian maintenant la laisserait incapable de récupérer ses pertes. Ce serait différent si elle demandait son aide. Elle mordilla sa cigarette d’un air engourdi, complètement dégonflée.
« Madame, demandez à l’intendant de vous apporter le sceau du bureau avant l’arrivée de Romandro. Celui qui le détient représente le domaine. »
« Ah, ça. »
« Vous pourrez alors gérer les choses de manière systématique. Si les chevaliers vous trahissent en cours de route, nous pourrons fournir un soutien militaire de notre côté. »
Avec Beric présent et les guerriers qui n’étaient pas encore retournés à la tribu Cheonrye toujours là, ils soumettraient probablement ces trois chevaliers et soldats facilement.
« Qu’est-ce que vous voulez ? »
La comtesse cligna simplement des yeux et sourit. Elle semblait avoir compris très tôt qu’il n’existait pas de faveur inconditionnelle. Ian se contenta de hausser les épaules à ses paroles.
« Je n’arrive pas à penser à quelque chose de particulier pour l’instant. Que diriez-vous de paiements de tribut ? »
« Cela devrait suffire. Bien qu’à part l’argent, je préférerais quelque chose de plus que ce que les chevaliers peuvent offrir. »
Une connexion par l’argent pouvait tout aussi facilement se défaire. La comtesse voulait un contrat que seule elle pourrait remplir pour lui.
« Il n’y a pas grand-chose que je puisse offrir pour l’instant, étant donné que je suis arrivée les mains vides dans le domaine. »
La comtesse se déplaça pour se tenir devant sa coiffeuse. D’un léger geste, le tiroir s’ouvrit pour qu’elle en sorte la bague fabriquée par le mystérieux alchimiste. Celle-là même qui ressemblait au collier d’Ian.
« Vous avez dit que vous étiez assez curieux à ce sujet. Savez-vous si cette bague et votre collier ont été fabriqués en même temps ? »
Compte tenu à la fois de la chronologie et de la distance entre les domaines, s’ils provenaient du même alchimiste de haut niveau, la possibilité était élevée. Se caressant le menton, Ian répondit.
« J’accepterais volontiers la bague, mais quant à l’objet à côté…. »
C’était le nouvel anesthésique secrètement échangé depuis le Royaume de Hawan. Le pot rond et noir était soigneusement poli comme auparavant. La comtesse fit simplement un haussement d’épaules, comme pour dire faites ce que vous voulez.
« Refusez-le si vous n’en voulez pas. J’ai simplement présenté l’objet le plus précieux en ma possession. Le choix vous appartient, Sir Ian. »
Voyant Ian hésiter, Beric, derrière lui, décida qu’il n’y avait pas lieu de réfléchir et prit les deux objets lui-même.
« Pourquoi ne pas prendre ce qu’elle donne ? »
« Beric. Tu n’es pas encore parti ? »
« J’étais sur le point de le faire. Hein, pourquoi ça ne s’enlève pas ? »
« Tout à fait incroyable, en effet. »
Il avait mis son doigt dans la bague par inadvertance et elle semblait être correctement coincée. Alors qu’Ian lui lançait un regard exaspéré, il tâtonna maladroitement avec un sourire embarrassé.
« Je peux juste le graisser pour l’enlever… ? »
« Ce serait plus rapide de te couper le doigt. Madame, puis-je emprunter un couteau ? »
« …Je vais amener Romandro immédiatement, monseigneur. Veuillez patienter. »
À la plaisanterie d’Ian, Beric s’éclipsa rapidement. Malgré tout, il n’oublia pas d’emporter le pot avec lui.
« Vous pouvez remplacer le pot lorsqu’il est épuisé. Les hommes portent aussi des produits cosmétiques de nos jours, mais c’est encore gênant pour beaucoup. »
« Où exactement l’utiliserais-je ? »
« Vous allez bientôt monter à la capitale, n’est-ce pas ? Bien qu’il y ait des choses que l’on peut trouver n’importe où, j’imagine qu’il y aurait amplement usage pour cela dans un endroit comme celui-là ? »
Ian n’avait aucune idée d’où elle tenait cette notion, mais elle avait tout à fait raison. En tant que centre de Bariel, c’était glamour et chaotique, avec un sous-courant de cruauté tendu. Rester éveillé d’innombrables nuits sans pouvoir dormir serait sûrement courant parmi ceux qui sont au cœur des luttes de pouvoir.
Que ce soit à cause du travail ou de la peur de la mort.
« La dose létale est supérieure à 2 grammes par jour, prise en continu pendant un mois. Suivez simplement cela correctement et il ne devrait pas y avoir de problèmes. »
« Donc cela produirait des effets secondaires des années plus tard, pas des mois. Quoi qu’il en soit, en êtes-vous certaine ? J’ai beau y réfléchir, je n’arrive pas à comprendre que Beric se soit effondré juste à une bouffée. »
« Comment pourrais-je le savoir ? Je n’ai eu aucun problème moi-même. Quelque chose doit clocher avec la constitution de votre subordonné. »
La comtesse déclara de manière décisive qu’elle était sincère. Certes, Beric se promenant parfaitement bien avec un trou dans le ventre n’était pas exactement un physique normal. Ian tourna la tête pour regarder en arrière. Le docteur rangeait sa trousse médicale.
« Vraiment, plus que ces choses triviales, le tribut est le plus important. »
« Je pourrais le préparer en vendant des pierres précieuses si nécessaire. Bien que je me demande s’il y a des acheteurs de gemmes dans les environs qui accepteraient des biens. J’aurais probablement besoin d’aller jusqu’à Sherion pour un échange en espèces. »
Il semblait que seul le chef de famille détenait l’autorité financière à Merellof. Au moins à Bratz, Lady Mary était en charge des affaires domestiques, mais un Comte autoritaire ne partagerait certainement pas son pouvoir avec sa femme.
« Quoi qu’il en soit, Madame, faites vite avec les choses. Il est préférable d’agir avant que ces chevaliers ne passent à l’action. »
Alors qu’Ian se tournait pour quitter la pièce, la comtesse l’attrapa et lui demanda. Bien que son expression restât calme et terne, sa voix trembla de manière inattendue, contrairement à son comportement. Plus il la regardait, plus elle lui semblait étrange.
« Qu’arrivera-t-il à Clark ? »
« Comment pourrait-il en être autrement ? C’est la peine de mort, sans exception. »
À l’exception des exécutions légales par le palais impérial, comme celles de Dergha, le meurtre de nobles ne pouvait avoir lieu que sur le champ de bataille. Tuer un noble était un crime grave, et si l’auteur était un esclave, il n’y avait pas besoin de procès.
« J’ai été surpris d’apprendre que Clark est toujours en vie. Le fait que les chevaliers ne l’aient pas exécuté sur-le-champ suggère qu’il y a une intention différente en jeu. »
« …N’y a-t-il vraiment aucune exception ? »
« Un esclave survivant après avoir tué un noble ? C’est possible, mais je n’en ai jamais entendu parler. Oh, j’ai entendu parler d’un ancien esclave qui est devenu roi dans un autre pays… »
Ian s’arrêta un instant, essayant d’aligner cette information avec l’histoire dont il se souvenait, pour voir si elle correspondait aux événements actuels. En pensant aux années, cela semblait correspondre approximativement à la chronologie.
« J’ai entendu dire que la première personne qu’il a tuée était son maître noble. Peut-être que Clark pourrait survivre s’il devient roi lui aussi. »
La dame semblait réfléchir à quelque chose, effleurant distraitement le bout de ses ongles. Il semblait qu’elle tenait à sauver la vie de Clark au moins.
« Ne pouvez-vous pas nous aider ? »
« Madame, je suis désolé, mais je dois me rendre à la capitale bientôt. Je ne peux pas me permettre de m’impliquer dans plus d’ennuis. »
« Il semble que Sir Ian pourrait le faire. »
« Par quel moyen pourrais-je sauver un esclave qui a tué un noble ? »
« N’avez-vous pas déjà fait la même chose ? Vous, un roturier qui a traversé la frontière et a survécu pour devenir seigneur. »
Ian fronça les sourcils. La conversation semblait dévier. La dame murmura pour elle-même, et Ian répondit à sa manière.
« Madame. »
« Je deviendrai le seigneur. »
« Quoi ? »
« N’est-ce pas possible ? »
Ian hésita face à sa question affirmative.
« …Il n’y a pas de loi restreignant la seigneurie aux hommes. Mais Madame, vous n’êtes pas du sang Merellof, n’est-ce pas ? Ce serait différent si vous aviez un héritier légal, mais avec le Comte mort, vous êtes une étrangère à la famille Merellof. »
Était-ce tout ?
Le seul à détenir les clés du soutien et de l’opposition, le frère du Comte, ne serait certainement pas d’accord. Ce qui signifiait, pour devenir seigneur….
« La seule façon est de changer la famille dirigeante ici. »
Comme Bratz, effacer le nom de Merellof. Ce n’était pas différent de ce que les chevaliers essayaient de faire. La dame se rassit sur sa chaise, apparemment perdue dans ses pensées, fixant la fenêtre.
« Si je deviens le seigneur, le chef de cette maison, je ne peux pas quitter cet endroit, n’est-ce pas ? »
On pourrait être capable de quitter son siège temporairement, mais essentiellement, cela signifiait être lié à un seul endroit. Ce n’était pas une amélioration par rapport à la situation que Lady Lien voulait désespérément fuir.
« Non. Sans le Comte, elle est mieux. »
Liberté et amour.
Ian pouvait deviner les deux préoccupations entremêlées dans l’esprit de la dame. Franchement, il était plus avantageux pour Ian que la dame devienne le seigneur plutôt que le frère inconnu du Comte. Ils avaient une certaine relation, il connaissait ses secrets, et elle ne semblait pas intéressée par l’expansion de son territoire.
Si les chevaliers ou le frère du Comte devenaient le seigneur, qui savait ce qu’ils feraient pendant qu’Ian serait absent à la capitale ?
« Mais la présence du frère du Comte rend délicat le fait d’avancer à la hâte. »
C’était une sorte d’impasse stratégique.
Si Ian absorbait le comté de Merellof, cela pourrait donner à Gale une excuse pour intervenir à nouveau, citant une expansion excessive du pouvoir à la frontière. Mais d’un autre côté, cela pourrait impressionner fermement Mariv quant à sa valeur.
« Premièrement, il serait bon de rencontrer le frère du Comte. »
Ian redressa son manteau et regarda la dame. Elle semblait toujours perdue dans ses propres pensées.
« Je vais informer le frère du Comte de la situation et revenir. Il vit dans un manoir à la périphérie du village, quel est son nom ? »
« Dive Merellof. »
« Je reviens bientôt. »
Ian marmonna, vérifiant sa montre de poche. S’il se dépêchait, il pourrait revenir avant que Beric n’amène Romandro.