Chapitre 90
L’atmosphère était si glaciale qu’on aurait dit qu’aucun invité n’était convié à dîner. Le majordome se contenta de jeter un coup d’œil à son maître tout en versant de l’eau dans la tasse d’Ian. Tous les résidents du domaine Merellof n’étaient attentifs qu’à l’humeur de leur maître, pourtant Ian et l’homme qu’il avait amené, Beric, étaient parfaitement à l’aise.
« Waouh. L’odeur est vraiment prenante. »
Beric renifla et savoura l’odeur de la viande à sa guise. Le comte Merellof demanda d’un ton irrité.
« Sire Ian. Pourquoi diable avez-vous amené ce type avec vous ? »
« Vous l’avez sûrement déjà vu, monseigneur. Beric est l’homme sur lequel je compte le plus récemment pour s’occuper des affaires. Puisque vous avez eu la gentillesse de m’inviter à dîner, je l’ai amené pour vous le présenter. »
Je n’ai reçu aucune instruction de venir seul, c’est pourquoi je l’ai amené. Y a-t-il un problème ? Ian sourit innocemment comme si de rien n’était, attisant davantage l’irritation du Comte.
« Si j’avais su que cela arriverait, j’aurais dû dire au domestique de cracher dans sa soupe », grommela intérieurement le Comte.
« Servez le repas. »
« Oui, monseigneur. »
Au commandement du Comte, le majordome commença à apporter les plats sérieusement. On dit qu’un clan riche peut se maintenir pendant trois générations même s’il est ruiné, et le domaine lui-même s’en sortait assez bien, même au bord de la misère.
Alors qu’Ian regardait le plat de Grula, il sourit de toutes ses dents.
« Je suis très heureux de voir que vous avez développé un goût pour le Grula. »
« En effet. J’avoue que c’est mon préféré. J’ai entendu dire que Sire Ian a permis aux serfs de commercer le Grula. Maintenant, même ces vauriens peuvent y goûter ? »
« Les bonnes choses doivent être partagées. Nul besoin de me remercier. Grâce à vous, monseigneur, j’ai également pu garantir une partie de mon tribut. »
Dès qu’Ian prit une gorgée d’eau, Beric commença à « attaquer » la nourriture comme si un signal avait été donné, selon l’expression d’Ian. Il mangeait comme s’il allait vider tout l’entrepôt de Merellof. Le cliquetis des couverts de Beric résonnait continuellement dans la pièce.
« … Il devrait y avoir des limites même à la vulgarité. Hmph. »
Bien que le Comte se moquât ouvertement de lui, Beric ne semblait pas s’en soucier du tout. Son attitude était celle de « vous pouvez aboyer tant que vous voulez, je vais juste continuer à manger ». Alors qu’Ian passait également son propre bol à Beric, il rompit le silence.
« Puisque vous avez été si aimable de m’inviter à dîner, j’ai également préparé un cadeau de gratitude. Clark, n’est-ce pas ? Le domestique que vous m’avez donné la dernière fois. »
Aux mots d’Ian, le couteau de la comtesse se figea. Ce ne fut qu’un très bref instant que personne d’autre qu’Ian ne remarqua, cependant.
« Je pensais le rendre. Si j’avais su qu’une transaction de cette ampleur était prévue dès le début, je ne l’aurais pas accepté en premier lieu. »
« Hrmm. Eh bien, je ne vous en empêcherai pas si c’est ce que vous voulez. »
« Puisqu’aucun contrat n’a été établi, vous pouvez le reprendre tel quel. Et, j’ai une proposition que je souhaite faire. J’espère que vous, monseigneur, encouragerez fortement vos serfs à consommer activement la cuisine Grula de notre domaine. »
L’expression du Comte s’aigrit. Cela ne reviendrait-il pas à laisser son argent s’écouler dans le domaine voisin ? Sentant l’occasion, il posa ses couverts et répliqua.
« Sire Ian, à moins que la terre ne s’ouvre, vous et moi resterons voisins pour la vie. Comment avez-vous pu prendre une décision aussi importante concernant le permis de commerce du Grula de votre propre chef ? Et juste après avoir commercé avec nous ! »
« Je ne comprends pas très bien. Nous ne sommes pas allés à Merellof pour vendre quoi que ce soit, et les serfs d’ici ont dit qu’ils voulaient venir l’acheter eux-mêmes, comment aurais-je pu les en empêcher ? »
Il réaffirmait donc leur autonomie économique une fois de plus ? Ian répondit les bras croisés. C’était pour donner l’impression qu’il était lui aussi mécontent.
Bien sûr, il ne le pensait pas vraiment, mais il devait jouer un peu la comédie pour que cela ressemble à de véritables négociations.
« Et parce que nous avons commercé avec vous, monseigneur, j’ai également pu autoriser les transactions. Cela a marqué le dégel des relations gelées entre Merellof et nous. Je pensais que vous en verriez également l’importance, mais il semble que je me sois trompé. »
« Cette bouche insolente… »
Le Comte parvint à peine à contenir la rage qui bouillonnait en lui et retrouva son calme.
« Je comprends donc que cela a un sens, mais le moment n’est-il pas un peu mal choisi ? Mon erreur, j’ai failli mal comprendre. Puisque juste après que j’ai acheté du Grula, vous avez également autorisé le commerce avec les serfs. »
« C’est précisément pourquoi je fais cette demande. Veuillez encourager la consommation parmi vos serfs, monseigneur, mais interdisez le commerce de Grula vivant. Nous allons également sévir, mais pour être honnête, nous manquons de main-d’œuvre. L’offre et la demande ont une relation complexe, donc la prudence d’un seul côté ne suffira pas. »
C’est pourquoi Ian avait accepté l’invitation à dîner.
Plutôt que de se concentrer sur la « vente » de Grula vivant, il posait les bases centrées sur son « achat ». Si le Comte devait mourir un mois plus tard, qui sait, mais se préparer à la possibilité qu’il vive était la voie la plus sûre.
Bien sûr, remplir l’estomac de Beric faisait d’une pierre deux coups, mais avec son niveau d’activité immense, les dépenses de nourriture étaient devenues trop importantes à gérer. Recevoir occasionnellement un repas gratuit comme celui-ci ne semblait pas si mal.
Du moment que le Comte ne s’effondre pas à cause de l’hypertension, bien sûr.
« Un autre bol par ici ! »
« Veuillez patienter un instant. »
« Remplissez-le à ras bord. Ne lésinez pas sur les tranches. »
Beric brandit un bol vide, demandant au majordome de le remplir à nouveau. Le Comte grinça des dents de frustration mais ne put se résoudre à l’arrêter, se contentant d’avaler plus de vin.
« … Vous buvez beaucoup. »
« Bien. J’informerai le domaine alors. Le Grula vivant est un article interdit. Cela devrait suffire, n’est-ce pas ? Je suis sûr que vous comprenez parfaitement ce que je veux dire ? »
Ignorant complètement les paroles de sa femme, le Comte avertit Ian. Il signalait sa coopération maximale — avant que la culture du Grula ne commence dans le domaine, si Ian vendait du Grula vivant, il y aurait un prix à payer. Jetant un regard de côté à la comtesse, Ian hocha la tête.
« Bien sûr, monseigneur. »
« Alors je vais me retirer pour l’instant. Désolé, mais le travail s’est accumulé pour moi. Chérie, veuillez divertir Sire Ian. »
Il semblait qu’il ne pouvait plus supporter ce repas à cause de son tempérament. C’était un comportement extrêmement impoli, mais Ian ne s’en souciait pas du tout. Au contraire, le repas serait forcément beaucoup plus agréable sans la présence du Comte. La comtesse hocha la tête comme pour dire laissez-moi faire, et le Comte s’en alla en trombe.
Croâ !
« Ouf… »
Alors que la porte se fermait, la comtesse laissa échapper un soupir et se frotta le front sans s’en rendre compte. Elle n’agissait pas de cette façon en présence d’invités extérieurs, cela devait donc être dû au médicament qui la rendait plus sensible récemment.
« Allez-vous bien, madame ? »
« Oui, bien sûr. Vous appréciez la nourriture après tout, n’est-ce pas ? »
Cependant, contredisant ses paroles, elle posa ses couverts comme si son appétit avait complètement disparu. D’un regard, elle renvoya tous les domestiques, y compris le majordome, de la salle à manger.
Grincement.
Alors que la porte se fermait, Beric continua à dévorer vigoureusement la nourriture avec encore plus de vigueur. Ian s’enquit subtilement de la situation.
« Comment vont les choses ? Avez-vous bien utilisé les produits cosmétiques que j’ai envoyés ? »
Il y avait une chance que la femme de Merellof ait aussi une broche magique comme Dergha. Comprenant son implication, la comtesse sourit faiblement et hocha la tête.
« Oui. Je l’ai utilisée aujourd’hui aussi. N’ai-je pas meilleure mine ? »
« Cela semble être le cas. Bien qu’à vrai dire, je ne puisse pas vraiment le dire. »
« Vous avez mentionné avoir amené Clark. »
« Il devrait être dehors. Sa valeur dépasse celle des pièces d’or après tout. »
L’implication qu’il était envoyé pour le bien de la comtesse était claire. Avec la mort de Merellof, la famille chuterait certainement. De la position d’Ian en tant que seigneur voisin, c’était une opportunité qu’il ne pouvait pas manquer. Bien que leurs intérêts fussent alignés, c’était tout de même une faveur certaine.
La comtesse leva légèrement la tête et le salua.
« Je vois. Merci. »
« Ce n’est que mon devoir. »
« Pourtant, recevoir quelque chose gratuitement ne me semble pas juste. Et la dernière fois, vous avez montré un certain intérêt pour ma bague. »
La création du mystérieux alchimiste, une pierre précieuse couleur citrouille. Alors qu’elle levait les yeux au plafond, elle murmura.
« J’aimerais au moins vous donner cela, si cela ne vous dérange pas. »
« Ce serait un honneur. »
« Me le direz-vous si je vous le demande ? Pourquoi portez-vous tant d’attention à la pierre précieuse ratée de l’alchimiste. »
C’était une simple curiosité. Ian sortit le collier autour de son cou nonchalamment, comme si ce n’était rien.
« En fait, j’ai quelque chose de similaire. »
« Oh là là. Un collier. »
« Il semble provenir du même alchimiste. Je l’ai depuis que je suis très jeune, donc je suis assez curieux à son sujet à bien des égards. »
L’intérêt piqué, la comtesse se pencha de près pour examiner le collier. C’était définitivement le même que sa bague.
Juste à ce moment,
Grincement.
Un domestique entra, puis se figea devant la porte. Parce que la distance entre Ian et la comtesse était trop courte. Personne à l’intérieur de la salle à manger ne faisait rien de suspect, pourtant le domestique baissa inconsciemment les yeux.
« Pardonnez-moi, je suis venu changer la vaisselle. »
« Ah oui. J’étais sur le point de le demander. Changez ses plats là-bas. »
La comtesse fit un geste comme pour dire que c’était le moment idéal. C’était parce que Beric avait mis de la sauce partout en mangeant. Le domestique s’affaira, débarrassa la table, puis s’inclina profondément à nouveau avant de sortir.
« Les invités sont-ils toujours en train de dîner à l’intérieur ? »
« Cet homme semble n’avoir pas mangé depuis des jours, est-ce pour cela qu’il mange autant ? »
« C’est donc pour ça. Hein, on dirait qu’il y aura des restes de viande partout, hmm. »
L’activité devint intense dans la salle de préparation attenante à la salle à manger. Le domestique qui avait apporté les nouveaux plats se tenait là, distrait, comme s’il trouvait quelque chose d’étrange. Son collègue impatient lui donna un coup de coude.
« Pourquoi tu rêves ? Bouge-toi. »
« Hein ? Oh, c’est vrai, je devrais bouger. »
« Tu as vu un monstre là-dedans ou quoi ? »
« … Pas de monstre, mais, euh, la dame et Sire Ian ont-ils toujours été aussi proches l’un de l’autre ? Je pensais qu’ils ne s’étaient pas beaucoup vus. »
« Pourquoi, est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? »
« Quand je suis entré… la dame touchait le cou de Sire Ian…. »
Crash !
Apparemment choqué par ses paroles, son collègue laissa tomber et brisa une assiette. Au même moment, tous les domestiques de la cuisine arrêtèrent ce qu’ils faisaient et regardèrent. Incapables de dire un mot, ils entourèrent la domestique bavarde et la prévinrent.
« Surveille ta bouche ! »
« Cette fille a dû perdre la tête. »
« Si le maître découvre ça, nous sommes tous morts, c’est sûr. »
Il n’y aurait pas que Dame Lien qui ferait face à la mort, s’ils n’avaient pas de chance, les domestiques n’échapperaient pas non plus à l’effusion de sang. D’ailleurs, y avait-il quelqu’un ici qui n’avait pas reçu l’aide de la dame au moins une fois en se faisant battre ?
« Arrête de débiter des bêtises et ferme tes yeux et tes oreilles. »
« D-d’accord…. »
« Oublie ça de ta mémoire. Tu te souviens quand le Comte t’a frappé la dernière fois et que la dame a pris ta place ? Il t’aurait estropié les bras et les jambes et t’aurait mis à la porte sans elle. »
Tout le monde se résolut en silence, calmant leurs cœurs battants. Franchement, avec un mari comme ça, il était naturel que les yeux de la dame vagabondent. Et Ian avait à peu près son âge, en plus d’être un roturier qui s’était élevé au statut de seigneur, sans compter qu’il était exceptionnellement beau.
« Ça devait arriver. Sérieusement. »
On aurait dit qu’une tempête silencieuse se préparait à l’intérieur du domaine. Tout le monde murmurait en se dispersant, et le majordome qui avait attendu dehors renonça également à rentrer, faisant demi-tour.
Grincement.
Tap tap.
Les pas lourds du majordome s’enfoncèrent dans l’obscurité du couloir. C’était la direction du bureau du Comte.
« Il semble qu’Ian séduise la dame pour comploter quelque chose contre Merellof…. »
Mais n’y avait-il aucun moyen de lui transmettre cela sans causer un maximum de tort ? Le majordome poussa un profond soupir, appuyant son front contre le mur. Au loin, un mince rayon de lumière filtrait par la fente de la porte de la salle à manger.
« Majordome ? »
Juste à ce moment, un domestique l’appela. Être interpellé comme « majordome » lui jeta de l’eau froide, réveillant ses sens. C’étaient des inquiétudes inutiles.
« Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Non, je vais bien. Allez aider dans la salle à manger. »
« Oui, monsieur. »
Passant devant le domestique, le majordome durcit sa résolution. Il éprouvait certes des sentiments de gratitude et de l’affection humaine pour la dame, mais avant cela, il était le fidèle majordome de la Maison Merellof.
Toc toc.
« Monseigneur. J’entre. »
Alors que la porte s’ouvrait, le Comte qui fumait une cigarette regarda curieusement. Son regard semblait demander si Ian était parti.
Et le lendemain.
Ian salua le matin comme d’habitude et quitta sa chambre. Tout était la même vie quotidienne paisible. Malgré l’hiver, le temps était un peu plus chaud.
« Où est Beric ? »
« Il est allongé avec des maux d’estomac. »
« Ce type est vraiment quelque chose. Tsk. »
Sirotant son thé dans la salle à manger, Ian fit claquer sa langue. Était-ce parce que Beric n’était pas là ? Le domaine lui-même semblait plus calme. Romandro dormait toujours tandis que la plupart des membres des tribus Nersairn et Cheonrye pouvaient souvent être trouvés au poste d’observation près de la frontière les jours de beau temps.
Pour effectuer des divinations astrologiques et autres.
Tap tap !
Boum ! Ouaf !
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Je me le demande. »
Hannah, qui versait le thé, tressaillit également au bruit audible de l’extérieur. Un domestique arriva en courant comme s’il allait trébucher et tomber tout en faisant tout un plat.
« Sire Ian ! Sire Ian ! »
« Vous avez l’air vif si tôt le matin. »
« Me-me-Merellof a envoyé une lettre ! »
« Comme prévu, ces types vraiment… »
« Le-le seigneur est mort ! »
Ian fronça les sourcils devant le discours haché du domestique. Haletant, le domestique bégaya.
« Le comte Merellof est décédé ! »
« Quoi ? J’ai pourtant dîné avec lui hier. »
Le médicament aurait-il progressé plus vite qu’il ne l’avait prévu ?
Mais ce ne fut pas la réponse du domestique.
« Il semble que Clark ait poignardé et tué le Comte ! »