Chapitre 89
Le comte Merellof déchargea les objets de valeur récupérés sur la table. Lady Lien, assise en face de lui, commença à se parer à nouveau des bijoux, exactement comme la veille, y compris la bague couleur citrouille en question.
« Regardez bien. Il semblait l’apprécier, alors il l’a peut-être prise. »
« C’est absurde. »
Le Comte sondait subtilement, observant la réaction de la Dame. L’atmosphère suspecte qu’il avait ressentie auparavant n’était-elle qu’une simple erreur d’interprétation ? C’est alors que l’intendant s’éclaircit la gorge pour parler.
« Hum. Monseigneur, il y a un problème. »
« Un problème ? Quel genre de problème ? »
« En quittant le domaine de Bratz, j’ai remarqué un nombre inhabituel d’habitants aux alentours. Il semble que Lord Ian ait ouvert le commerce de Grula aux villageois. »
« Le commerce de Grula ? Il a donc également contrôlé la part destinée aux villageois de mon domaine ? »
Le Comte ne saisit pas le nœud du problème. Il n’aurait pu imaginer que le commerce de Grula aurait été ouvert aux villageois en l’espace d’une seule journée. L’intendant se mordit la lèvre supérieure d’une manière troublée, ce qui fit pâlir progressivement le visage du Comte.
« …Non, sûrement pas. »
« Les villageois de Bratz vendaient du Grula à ceux du domaine de Merellof. La nouvelle s’est répandue rapidement, et c’était une scène assez animée. »
« Ce misérable, ce scélérat abject ! »
Clang !
Involontairement, le Comte jeta une tasse de thé sur la table. La Comtesse, l’intendant et les domestiques présents tressaillirent, leur attention fixée sur le Comte.
« S’il vous plaît, calmez-vous, monseigneur. »
« Me calmer ? Vous me dites de me calmer maintenant ? »
« Les villageois vendaient du Grula rôti, qui n’est qu’un aliment et ne peut être utilisé pour la culture. Cela ne devrait pas affecter significativement le fonctionnement du domaine. »
Pour chaque sac, trente-cinq pièces d’or étaient nécessaires. Pour atteindre le seuil de rentabilité, le Comte n’avait d’autre choix que de vendre le Grula cultivé à partir de ces graines aux villageois de son domaine. Il pouvait utiliser l’augmentation du rendement comme prétexte pour augmenter les impôts de l’année suivante ou les vendre en échange d’argent.
« Actuellement, il y a une pénurie de nourriture au sein du domaine, ce n’est donc pas entièrement mauvais. Le problème, c’est la soudaineté de tout cela, sans aucune discussion… »
En effet, si l’on regardait objectivement, le Comte devrait être reconnaissant envers Ian. Le Grula aiderait à maintenir les villageois jusqu’à ce que leurs propres récoltes puissent être cultivées. Cependant, le Comte ne pouvait s’empêcher de ressentir un fort déplaisir et même un sentiment de menace face à l’action unilatérale d’Ian.
« Et si nous libérions du Grula brut après la saison de culture, lorsque l’approvisionnement se stabilisera ? »
Cela ressemblait à une intention claire de sabotage. Le Comte continuait de tapoter le bureau, fronçant profondément les sourcils. Il aurait dû se méfier dès l’instant où Ian a commencé à parler de liberté d’activités économiques.
« Ce salaud, je vous jure… »
« Pour l’instant, je suggère de vous calmer comme Simon l’a dit. Il y a encore du temps et nous ne pouvons pas deviner avec certitude les motivations de Lord Ian. »
Lady Lien, qui avait écouté tranquillement, fit signe à un domestique de débarrasser la tasse de thé cassée. Il était dangereux d’avoir des objets coupants autour lorsque les esprits s’échauffaient.
« Et il, hum, m’a fait une proposition personnelle. »
« Quoi ? Ian l’a fait ? »
« Oui. Il m’a demandé si je pouvais aider à la formation des intendants de son manoir pendant mon temps personnel. J’ai indirectement refusé, disant que j’avais besoin de votre permission, mais il a ensuite proposé de me payer séparément et même de rendre Clark si je le voulais. »
« Absurde. Comme si cela m’importait de récupérer un esclave. »
Le Comte rejeta l’idée comme ridicule, mais Lady Lien la prit au sérieux. Alors je peux récupérer Clark si j’envoie l’intendant ? Ou après que tout soit terminé ?
« C’est difficile à dire, vraiment. »
Par le passé, le Comte Merellof était devenu extrêmement sensible à l’idée d’envoyer des lettres à Ian, surtout après lui avoir envoyé des cadeaux et des félicitations. Il avait beaucoup de questions qu’il voulait poser, mais ne pouvait agir de manière irréfléchie.
« Envoyez une autre lettre. »
« À Lord Ian ? »
« Invitez-le à dîner au manoir. »
C’était un prétexte pour exprimer sa gratitude pour le commerce de la gourde, mais intérieurement, c’était un plan pour lui adresser un avertissement en bonne et due forme. Le Comte était mal à l’aise face au comportement d’Ian, qui semblait trop audacieux, considérant qu’il avait le soutien du gouvernement central.
« Compris. »
« Tu devrais te préparer aussi, ma chère. »
« Bien sûr. »
Alors que le Comte se levait, le domestique qui nettoyait les morceaux cassés hésita. Heureusement, le Comte sortit pour vérifier la culture de la gourde, apportant un soupir de soulagement à la pièce.
« Soupir. »
La Comtesse et les domestiques expirèrent simultanément, soulagés. Ils échangèrent des regards et détournèrent maladroitement les yeux.
« Incroyable. »
Beric se frotta les yeux, marmonnant avec incrédulité. Cela faisait seulement un jour qu’Ian avait autorisé le commerce de la gourde à Merellof. Il avait senti que le village à l’extérieur du manoir était animé, mais ne s’attendait pas à cette ampleur.
« C’est ce que nous avons gagné en une seule journée ? »
« Il semble que tout le monde soit assez doué pour les affaires, traitant avec ceux qui vivent du commerce. »
Ian rit, regardant le coffre rempli de pièces. La plupart étaient en argent et en cuivre, mais il y avait aussi quelques pièces d’or, probablement des taxes provenant des villageois les plus aisés.
« C’est donc pour cela que les gens parlent d’argent facile. »
« La nature des propriétaires terriens et immobiliers qui s’accaparent tout. Ce n’est pas que je puisse parler. »
Les revenus générés par le commerce des villageois s’étaient transformés en recettes fiscales. S’agissant du premier jour de mise en œuvre, il y a peut-être eu quelques omissions ou ratés. Cependant, en tant que revenu d’appoint, c’était plus que satisfaisant.
« Et comme c’est le premier jour, c’est cette somme, mais cela diminuera progressivement. De nombreux villageois ont acheté en gros, et le surplus finira par s’épuiser. »
Les villageois de Bratz avaient mis de côté leur part pour l’hiver et réalisaient maintenant un profit. Peu d’entre eux avaient des serres. Pour éviter une pénurie de Grula, les hommes de Romandro patrouillaient constamment dans le village, surveillant le commerce.
« Combien cela fait-il en tout ? »
« Bonne question. Beric, qu’en penses-tu ? »
« Hmm, ne devrais-je pas les compter ? »
« Je suppose que oui. Vas-y et compte-les alors. »
« …Euh, monsieur ? »
« Sépare les pièces d’or, d’argent et de cuivre. Demande de l’aide si tu as besoin de plus de mains. »
« À qui ? »
« Tu as emmené Clark avec toi comme un domestique dernièrement, n’est-ce pas ? »
« Oh, lui ? Ce n’est pas amusant. Il n’est pas divertissant. »
Beric avait rapidement perdu tout intérêt à gérer des gens, car il n’avait jamais vraiment eu personne sous ses ordres auparavant. Le plus grand problème était que Clark n’était pas un partenaire d’entraînement approprié pour la pratique de l’épée.
« Mais Ian. »
« Oui ? »
« Quand tu monteras à la capitale, m’emmèneras-tu avec toi ? »
Beric s’accroupit, commençant à trier les pièces dans le coffre une par une. Ian s’assit en face de lui et aida à diviser les pièces, trouvant les actions de Beric à la fois amusantes et pitoyables.
« Cela dépend de toi. »
L’accord entre Ian et Beric était simple.
Ian éveillerait le potentiel de Beric en tant qu’épéiste démoniaque.
Beric assurerait la sécurité d’Ian.
Réaliste, maintenant que Bratz était tombé et qu’une alliance était formée avec Cheonrye, il n’y avait presque plus de menace pour la vie d’Ian. En allant au centre, son statut de pratiquant de magie servirait également de bouclier.
« Il n’y a pas besoin d’emmener beaucoup de gens avec moi, surtout si je me retrouve à la villa du Département de la Magie. Qui sait ce qui s’y passera. »
« Qu’est-ce que je pourrais apprendre là-bas ? »
« Évidemment. Beric, c’est le palais impérial. Le palais. Tous ceux qui prétendent protéger Bariel seront là. »
« Comment se comparent-ils au clan Cheonrye ? Quelle est leur force ? »
« Hmm… »
Ian réfléchit un instant. Il y avait trop de facteurs à prendre en compte pour mesurer la force.
Les pratiquants de magie directement impliqués dans le combat du Département de la Magie seraient presque inégalés sans pierres de contrôle, et physiquement, il y aurait la Garde Impériale.
« Il n’y a pas de comparaison. C’était quand, il y a eu cet incident dans le nord… »
« Dans le nord ? Pourquoi t’es-tu arrêté en plein milieu de la phrase ? »
Il a failli faire une gaffe. Il avait presque confondu un événement qui n’était pas encore arrivé avec un événement qui l’était. Beric demanda à nouveau, agacé, mais Ian resta silencieux, ne voulant pas en révéler davantage.
« Pourquoooi ?! Dis-moiii ! »
« On dit que même les guerriers du nord sont impuissants devant les capitaines de la garde impériale. »
« Waouh, joli bluff. »
« C’est si évident ? »
« Il faudrait que je sois idiot pour ne pas le remarquer. »
« Désolé, j’ai en fait oublié. »
L’incident dans la partie nord de l’Empire Bariel. Ce fut un événement choquant pour un empire presque exempt d’attaques de monstres. Ian se souvenait avoir étudié qu’un descendant du clan du sang, la tribu Atan, avait acquis un pouvoir considérable, mais avait finalement été vaincu et tué par un capitaine de la Garde Royale.
« C’est vrai. Cela va arriver bientôt. »
Il y avait aussi plusieurs guerres, combats et rébellions importants.
Au lieu de compter les pièces, Ian commença à compter les années. Tandis qu’il comptait, les yeux de Beric brillaient de curiosité.
« Autant ? »
« Hmm ? Autant de quoi ? »
« De capitaines. Il y en a autant ? »
« Ah. Trois est le nombre standard de capitaines de la garde impériale. »
En excluant les situations chaotiques comme le renversement de l’Empereur. Les capitaines de la Garde Impériale dans la mémoire d’Ian se souvenaient tous de leur dos, soit le quittant, soit mourant au combat pour le protéger.
« Le palais est incroyablement immense. »
« Ce n’est pas à cause du palais lui-même, la capitale regorge de gens talentueux. Les régions frontalières sont des régions frontalières pour une raison. »
« Tu parles comme si tu étais déjà allé à la capitale. »
« …J’ai glané des bribes ici et là. »
« Alors je veux y aller aussi. »
Beric prit sa décision de manière décisive. Aller à la capitale ressemblait à une opportunité de monter de niveau, de devenir plus fort. L’escrime, comme la force physique, ne se développe qu’avec des stimuli plus forts.
« J’irai ! Emmène-moi ! »
« D’accord, très bien. »
Il semblait que Beric n’avait pas beaucoup réfléchi à ce qu’il ferait une fois arrivé au centre, mais pour Ian, c’était une tournure favorable des événements. Le voyage serait plus sûr avec la présence de Beric. S’il y avait une chose à laquelle il pouvait faire confiance, c’était les compétences de combat de Beric, prouvées lors d’une attaque inattendue où il avait abattu des dizaines de personnes.
« L’enrôler dans l’armée pourrait ne pas être une mauvaise idée. »
En tant qu’épéiste démoniaque, Beric serait un atout très précieux pour l’empire. Cela semblait être un bon choix pour l’avenir de Bariel et pour assurer une vie stable à Beric.
Toc, toc.
« Lord Ian. Une lettre est arrivée de Merellof. »
« Encore ? Ce vieil homme a vraiment beaucoup de temps libre. »
« Cela doit concerner le commerce de Grula. Je pensais qu’il arriverait en trombe, mais c’est inattendu. »
Ian rit en prenant la lettre. C’était une invitation à dîner, soit aujourd’hui, soit demain.
« Que dit-elle ? »
« Il nous invite à dîner. »
Ian tendit la lettre à Beric et se leva.
« Si nous finissons de trier les pièces d’ici l’après-midi, je t’emmènerai au dîner. Beric, comme c’est une invitation formelle, il devrait y avoir beaucoup de bonne nourriture. »
« Ouah, laisse-moi faire. »
Beric se remit rapidement au travail, mais son enthousiasme s’estompa lorsque Hana apporta deux autres lourdes bourses, les présentant comme des revenus supplémentaires.
« Lord Ian, sortez-vous ce soir ? »
« Oui, j’ai reçu une invitation à dîner de Merellof. »
« Je vais préparer vos vêtements de rechange. »
Hana sortit rapidement une tenue soignée et la posa sur le lit. En se changeant, Ian se souvint soudain qu’il portait le collier. Comme il l’enlevait rarement, il l’oubliait souvent.
« Porterez-vous aussi le collier ? »
« Oui, cela me tracasserait si je le laissais de côté. »
« Alors, veuillez vous changer pour quelque chose avec un col montant. »
« Pourquoi ? »
Hannah répondit tout en fouillant dans la garde-robe.
« N’avez-vous pas dit que le Comte Merellof avait des… tendances étranges ? Comme des problèmes de jalousie. »
« En effet. »
« Ce serait gênant s’il faisait des commentaires sur le fait que vous portiez le même type de bijoux que Lady Lien. »
« Sûrement pas. »
Ian sourit faiblement, trouvant cela difficile à croire. Même si quelqu’un était dérangé, il semblait peu probable qu’il fasse des histoires pour une affaire aussi triviale. Cependant, Hannah parla d’un ton factuel.
« Vous seriez surpris. Les personnes ayant des instabilités mentales dépassent souvent ce que vous considéreriez comme ‘sûrement pas’. Portez celui-ci. »
Ian changea de vêtements comme Hannah le suggérait, méditant sur ses paroles.
« Hannah. »
« Oui, Lord Ian. »
« Je pense que nous devrions emmener Clark avec nous. Prépare-le. »
« Je vais le préparer tout de suite. »
Grincement.
Pour Ian, Clark était un moyen de tenir la Comtesse en échec, mais pour elle, il était peut-être le seul allié dans le manoir. Il semblait juste de le renvoyer pour des raisons de sécurité.
« Ian ! J’ai fini ! »
Boum ! Boum, boum !
Les cris de triomphe de Beric résonnèrent dans le couloir. Ian gloussa doucement et boutonna soigneusement sa chemise.