Chapitre 88
« Incroyable. C’était si proche depuis le début et je ne l’ai jamais su. »
Ian ricana d’incrédulité en regardant la bague. Naturellement, il n’avait aucune raison d’examiner les doigts ou les bijoux de la dame.
La main avec laquelle elle avait fait signe plus tôt était l’autre. Et il y avait déjà plus de sept pièces de joaillerie étalées sur la table, sans compter la bague suspecte.
« Pourquoi demandez-vous cela ? »
« Savez-vous quelle pierre est sertie sur cette bague ? »
La dame regarda Ian avec une expression perplexe, comme si elle se demandait pourquoi il posait une telle question. Mais comme elle ne le savait pas non plus, son regard interrogateur se porta directement sur le Comte Merellof.
« Non. Vous voyez, c’était un cadeau du Comte… »
Plus il l’inspectait, plus il en était certain. Ian portait toujours un collier sous son vêtement extérieur, similaire à celui caché sous le pot de fleurs de Silasque. La pierre précieuse jaune, qui semblait capturer la lumière du soleil, était finement travaillée.
« Comte ? »
« Hmm, je ne me souviens pas très bien, mais je crois que je l’ai reçu en cadeau d’un marchand qui montait à la capitale. C’était au printemps de notre première année de mariage, donc probablement… »
Le Comte tapota sa tempe, essayant de se rappeler le nom du groupe de marchands, mais il ne parvint qu’à laisser échapper des soupirs frustrés, incapable de l’articuler.
« Ugh. Quoi qu’il en soit, c’était un cadeau d’un marchand, ça c’est sûr. Je me souviens qu’il y avait aussi un alchimiste. »
« Un alchimiste ? »
« Oui. Il essayait de fabriquer de l’or, et produisait toutes sortes de choses étranges… que ce soit un échec ou intentionnel, je ne saurais vraiment le dire. Mais on m’a dit que ce genre de choses est assez populaire dans les pays au-delà du Royaume de Hawan. »
Ian fut frappé de mutisme par cette information inattendue.
Un alchimiste – pas une seule fois il n’avait imaginé cette possibilité. Ceux qui cherchaient à transformer le fer en or par l’étude des principes naturels plutôt que par la magie. Certains les considéraient comme des charlatans, des lunatiques ou même, au pire, des hérétiques imitant les magiciens.
« Qu’un marchand ait un alchimiste, c’est fascinant. »
« Ce n’est probablement pas si inhabituel à l’étranger. Un alchimiste n’est-il pas comme une usine de métaux précieux vivante et respirante ? Bien que je n’aie pas vu d’alchimistes exceptionnels, il est intéressant de voir leurs produits presque finis. Les marchands concluent tellement d’affaires en déplacement, la rotation des stocks est incroyable. Vous ne le savez pas ? »
« Comment pourrais-je le savoir ? »
« C’est vrai, bien sûr. Ce genre de personnes ne fréquente pas les bordels de Bratz, je suppose. »
Le Comte Merellof laissa échapper par inadvertance une remarque insultante, puis tressaillit, réalisant son erreur. N’était-ce pas lui qui demandait de retarder le paiement et offrait une garantie ?
Sa langue avait commis une véritable gaffe.
« Toux. »
Le Comte s’éclaircit la gorge et jeta un coup d’œil à Ian, qui semblait trop absorbé par l’examen de la bague pour remarquer quoi que ce soit.
« Je vois. Une création d’alchimiste. Mais pourquoi était-elle cachée dans le pot de fleurs d’Ian ? »
Les pièces du puzzle commençaient à s’assembler.
Si ce que Philea disait était vrai, Ian avait acquis le pot de fleurs après avoir fait une course pour la caravane. Ce devait être le même groupe que celui mentionné par le Comte.
« Je vois. Merci pour ces explications. »
« La bague… »
Les regards d’Ian et de la Dame se croisèrent. Ian aurait aimé l’acheter, et la Dame semblait disposée à la lui offrir, n’eût été la présence du Comte Merellof.
« Est-ce suffisant comme garantie ? »
« Bien sûr, Madame. Je vous rendrai vos objets de valeur avant le coucher du soleil de demain si un chèque est envoyé. J’espère que cela n’ébranlera pas notre confiance mutuelle. »
« Hmph. Je ne sais pas pour qui vous prenez Merellof. »
« Si vous vous êtes offensée, sachez que ce n’était pas mon intention. »
Toc toc.
« Comte. Nous avons déplacé tous les sacs. »
C’est alors qu’un serviteur de l’extérieur, semblant presque essoufflé, les informa. Il y avait un total de 100 sacs. Maintenant, il ne restait plus qu’à les transporter plusieurs fois en calèche.
« Bien. Sortez. Chérie, va d’abord au domaine. Ian et moi allons terminer ici puis nous te rejoindrons. »
« Oui, j’ai compris. »
La Dame ramassa son manteau et fit un léger signe de tête à Ian. Bien qu’involontaire, une sorte d’entente tacite passa entre eux, un secret partagé. Ce fut bref et subtil.
« Lord Ian, merci pour aujourd’hui. Vous avez fait un excellent choix pour l’avenir illimité de Merellof et de ce domaine. »
« Pas du tout. Ce fut également une transaction satisfaisante pour moi. »
Bien que ces mots de départ fussent apparemment normaux, le Comte ressentit une intuition troublante. Était-ce à cause du bref silence précédent à propos de la bague ? Le Comte suivit sa femme, jetant un regard méfiant à Ian.
Bang !
« Pourquoi diable faisait-il cette tête ? »
Dès que la porte se ferma, Beric grommela avec irritation. Ian haussa simplement les épaules avec un sourire déconcerté et commença à rassembler les bijoux de la Dame dans une petite bourse.
« D’ailleurs, ce ne sont même pas de vraies pierres précieuses. »
« Les pierres précieuses importent-elles ? Si elles sont brillantes et précieuses aux yeux du public, ce sont des pierres précieuses. »
« Et si le Comte n’envoie pas le chèque demain comme il l’a dit ? »
« Arrête de t’inquiéter pour rien. Nous serons reconnaissants s’il le fait. »
Ian ricana et tendit la bourse à Beric, sous-entendant qu’il devait en prendre bien soin de celle-ci.
« Nous avons rédigé un contrat, donc s’il n’est pas rempli, nous pouvons officiellement déposer une plainte auprès de la cour royale. Comme la plupart des comtes frontaliers, il déteste s’emmêler avec la cour, alors il paiera juste pour éviter cela. »
Et s’il ne paie pas ? Ils pourraient porter l’affaire devant les tribunaux et recevoir non seulement le montant principal, mais aussi une compensation. C’était presque comme échanger du Grula pour plus que leur valeur de 3 500 pièces d’or.
« Et dès que le Comte Merellof et son groupe quitteront le domaine, diffuse la nouvelle que nous autorisons le commerce de Grula. Commence uniquement avec ceux qui sont rôtis. »
« Seulement les rôtis ? »
« Oui. »
Le timing et la séquence étaient cruciaux.
« Si nous vendons du Grula frais maintenant, personne n’achètera les rôtis. Les gens préféreraient les acheter et les préparer eux-mêmes. Ils peuvent simplement les acheter et les cuisiner eux-mêmes. De plus, dans un mois, lorsque nos récoltes germeront, plus personne ne voudra acheter de produits crus. »
Cependant, s’ils vendaient d’abord les rôtis, ceux qui voulaient en manger n’auraient d’autre choix que de continuer à en acheter.
Et un mois plus tard, lorsque le Comte Merellof commencera à distribuer du Grula, les vendre à un prix légèrement inférieur fournira une autre série de bénéfices.
« Surtout, contrat ou non, il est évident que le Comte va faire des histoires. Nous devons donc avoir une justification en place par précaution. »
Bien qu’ils aient convenu de ne pas interférer avec les activités commerciales, il n’y avait aucun moyen de savoir comment il réagirait s’ils inondaient le marché immédiatement après l’accord. Compte tenu de sa personnalité, ce serait extrêmement épuisant.
« Pour l’instant, comme il ne s’agit que de Grula rôti, cela n’a aucun rapport avec le profit du Comte, mais plus tard… »
« Plus tard ? »
demanda Beric curieusement, mais Ian sourit simplement et secoua la tête, indiquant qu’il n’avait aucune intention de donner plus d’explications.
« Laisse tomber. »
« Allez, pourquoi tu ne me dis pas ! »
« Va aider au travail. Nous devons nous dépêcher de partir. Dis aussi aux résidents du domaine que 10 % des bénéfices de la vente du Grula rôti seront taxés. »
« D’accord. 10 %. Un sur dix. J’ai compris ça maintenant ! »
Il était incertain de combien ils gagneraient. Le revenu supplémentaire dépendrait des talents de vendeur des résidents. Suivant les instructions d’Ian, Beric commença à partir mais s’arrêta.
« Et ce type, Clark ? »
« Ah, garde-le pour l’instant. Il a des liens avec la dame, il pourrait donc s’avérer utile d’une manière ou d’une autre. »
« Je peux le taquiner ? »
Au commentaire de Beric, Ian tourna la tête. Il semblait que Beric était mécontent que Clark profite de sa journée à ne rien faire dans la pièce. Clark se sentait probablement emprisonné.
« Vas-y si tu veux l’utiliser. Évite juste de lui faire du mal physiquement. »
« Oui ! »
Boum, boum, boum !
Que comptait-il faire avec une telle excitation ?
Avec la permission d’Ian, Beric s’enfuit rapidement. Alors qu’Ian tirait le rideau, il put voir que le tri du Grula était presque terminé.
« Lord Ian ! »
« Oui, Hannah. Toujours aussi vive, à ce que je vois. »
« Le régisseur de Merellof est venu directement. Il a dit qu’il apportait le paiement. »
« Ah, je vois. »
Avec la permission d’Ian, le régisseur de Merellof entra dans le bureau. Son comportement et la manière dont il gérait son regard semblaient encore plus raffinés que ceux du Comte.
Grincement.
« Bienvenue. »
« Salutations à vous, Lord Ian. Voici le paiement pour le Grula que nous n’avons pas pu livrer hier. En excluant les 1 000 pièces d’or déjà prépayées, ceci est un chèque garantissant les 2 500 pièces restantes. Veuillez le vérifier. »
Le régisseur plaça une enveloppe sur un plateau d’argent au bord du bureau d’Ian. Ian vérifia le papier du chèque, marqué de l’emblème de la Banque Hayman, puis examina le sceau et la signature manuscrite du Comte.
« Il n’y a aucun problème. »
« C’est un soulagement. »
« Je vais demander à quelqu’un d’apporter les objets de valeur que la Dame a laissés en garantie. Hannah, dis à Beric d’apporter les objets. »
« Oui, Lord Ian. »
« Pourquoi ne vous asseyez-vous pas et attendez ? Y a-t-il quelque chose d’urgent ? »
« Non, il n’y a rien. Je vais m’asseoir alors, merci. »
Le régisseur s’assit, quelque peu déconcerté. Il avait mentionné son affaire avant qu’on ne lui offre du thé, ce qui pouvait être considéré comme impoli.
Mais la gêne de la situation était inévitable.
Auparavant, le régisseur avait envoyé une demande de commerce de Grula en son propre nom. Ian n’avait pas répondu, mais après réflexion, cela ressemblait à un acte de divulgation des circonstances de Merellof à l’extérieur, cédant effectivement l’avantage dans les négociations.
Si jamais le Comte l’apprenait…
« Votre nom est Simon, n’est-ce pas ? »
« Oui, c’est exact. Je suis heureux que vous vous en souveniez. »
Le régisseur parvint à se débarrasser de ses pensées distrayantes et répondit.
« Bien sûr. J’ai lu la lettre que vous avez envoyée plusieurs fois. »
Mince. Sa faiblesse avait été exposée. Le régisseur sentit son cœur se serrer mais garda un visage impassible.
« À en juger par votre nom, vous ne semblez pas provenir d’une lignée de régisseurs. D’où venez-vous ? Travaillez-vous depuis longtemps ? »
Le régisseur évalua silencieusement l’intention d’Ian au lieu de répondre. Il ne savait pas pourquoi il demandait de telles choses.
« C’est juste que nous avons nous-mêmes besoin d’un régisseur. »
« Je prévois de servir la maison Merellof jusqu’à ma fin. »
« Hmm. Eh bien, c’est votre décision. Je pensais davantage à fournir un tutorat. »
« Tutorat ? »
Il se demanda s’il s’agissait d’une tentative de débauchage. Les régisseurs étaient des figures clés dans les maisons nobles, et il n’était pas rare que les nobles tentent de les attirer ailleurs.
« Bien sûr, cela nécessiterait la permission du Comte, mais je voulais exprimer notre intérêt à l’avance. »
« …Je consulterai le Comte. »
« Bien. Vous semblez capable et intelligent. Naturellement, je ne lésinerai pas sur la paie. Et je pourrais vous rendre Clark, avec qui vous avez travaillé auparavant. Avec votre expérience dans la gestion de ce domaine, cela aiderait grandement. »
La réponse était prévisible.
Le Comte refuserait avec véhémence. Cependant, il ne s’agissait pas de demander la permission au Comte ; c’était un message spécifiquement destiné à la Dame. Après avoir causé des problèmes, s’ils voulaient Clark, ils devraient prêter leur régisseur.
« Oui, je comprends. Je transmettrai votre message tel quel. »
Toc, toc.
« Lord Ian, Beric a apporté la bourse. »
« Ah, bien. Hannah, viens ici. »
« Oui ? »
Hannah plaça la bourse sur la table, et Ian la présenta au régisseur avec un sourire.
« Voici Hannah. »
« Bonjour ? »
« …Je vois. Compris. »
Il semblait qu’Hannah serait la future intendante de ce domaine.
Ignorant le contexte complet, Hannah tripota maladroitement ses doigts en saluant. Le régisseur vérifia les objets de valeur dans la bourse, puis se leva pour partir.
« Alors, je vais prendre congé. »
« Merci pour vos efforts. »
« Oh, je vous raccompagne ! »
Grincement !
Ian regarda par la fenêtre le régisseur quitter le manoir. Il jeta ensuite un coup d’œil au chèque de 2 500 pièces d’or sur le plateau et sourit.
Tap, tap !
Pendant ce temps, la calèche du régisseur Simon ne pouvait pas accélérer et commença à avancer lentement à cause des rues bondées. Il regarda par la fenêtre de la calèche, marmonnant pour lui-même.
« Pourquoi tout le monde est dehors alors qu’il fait si froid… »
Curieux de savoir ce qui se passait.
Le régisseur fronça les sourcils, se demandant si ce qu’il voyait était exact.