Chapitre 86
Ian, accompagné de Romandro, se rendit à la banque centrale de Portloga, près de la résidence officielle où Molrin et sa suite avaient séjourné et du parc où il avait rencontré Philia.
Dès qu’Ian descendit de la calèche, le directeur de la banque, qui l’attendait, s’inclina profondément.
« Sire Ian, soyez le bienvenu. »
« Ravi de vous revoir. Vous allez bien ? »
« J’ai entendu parler du commerce de Grula avec le comte Merellof, mais est-ce que tout ceci, ce sont des pièces d’or ? »
Le directeur de la banque ajusta son monocle, visiblement déconcerté. Les grands coffres divisés en petits conteneurs semblaient en effet plutôt rudimentaires et encombrants.
« Oui, ce sont 1 000 pièces d’or. »
« Elles n’ont pas été données sous forme de chèque ? »
« Exactement. C’est surprenant qu’une personne qui gère de l’argent manque à ce point de manières. Tsk tsk. »
Romandro grommela en claquant la langue. S’ils avaient utilisé des certificats d’or, ils n’auraient pas eu à subir un tel désagrément.
Ian entra dans la banque avec ses serviteurs. L’enseigne éraflée de la « Banque Hayman » était visible. Les marques avaient été faites par les réfugiés qui avaient utilisé la banque comme abri lors du déclenchement du conflit entre les régions centrale et de Dergha.
« Je me débrouille plutôt bien. »
« Grâce à vous, Sire, nous n’avons eu aucun problème. »
Clic.
Derrière le directeur de la banque, des gardes en armure noire s’approchèrent. Ils étaient le symbole et la sécurité de la Banque Hayman. L’armure, fabriquée avec des pierres magiques, était pratiquement une arme en soi.
« Devons-nous les déplacer ? »
« Oui, s’il vous plaît. Merci. »
« Ce n’est pas un problème du tout. »
Chacun des quatre coffres contenait 250 pièces d’or, nécessitant habituellement deux hommes pour être déplacé. Cependant, les gardes en armure soulevèrent sans effort deux coffres à la fois, un dans chaque main.
« …… !? »
La réaction la plus étonnée vint de Beric. Il se figea sur place, les yeux écarquillés d’incrédulité. Il semblait se demander de quel genre de force il s’agissait ; même la tribu Cheonrye ne pourrait probablement pas l’égaler.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Ah, Beric, c’est la première fois que tu vois ça ? »
Romandro expliqua au nom d’Ian.
« C’est une armure faite de pierres magiques. Dans la région centrale, le siège de la Banque Hayman et leur temps de réponse sont rapides, mais ce n’est pas la même chose dans ces succursales éloignées. »
N’importe qui ne pouvait pas accomplir une telle tâche. C’était une sorte de démonstration de puissance financière, exclusive à ceux qui monopolisaient le secteur financier de Bariel. Une seule de ces armures…
« Ah, c’est pour ça. »
« Quoi donc ? »
« Je savais que Portloga avait la meilleure sécurité publique de Bratz, mais même les voleurs n’oseraient pas s’approcher de la banque. »
La puissance de l’armure pouvait écraser un crâne humain. Elle était non seulement formidable contre les attaques physiques et magiques de bas niveau, mais aussi résistante au feu et à d’autres impacts.
« Beric, si quelqu’un menaçait la banque, avant même que ces gardes ne bougent, Dergha aurait tué l’agresseur. Et si, pendant le combat entre l’Armée Centrale et Dergha, un tiers menaçait la banque, les deux camps auraient cessé leur bataille pour protéger conjointement cet endroit. »
« Quoi, le directeur de la banque est comme l’empereur ici ou quelque chose comme ça ? »
« C’est traité comme un sanctuaire, presque comme un temple, au sein de Bariel. »
C’était le troisième territoire neutre de Bariel. Si une erreur était commise et que des transactions étaient refusées, cela signifiait gérer et déplacer personnellement une richesse massive, étant de fait exclu des cercles de pouvoir économique.
Bien sûr, cela s’appliquait principalement aux nobles et aux marchands.
« Donc, si quelqu’un avait vraiment essayé de voler la banque pendant tout ce chaos, il y aurait eu moins de combats. »
Beric parla sans détour, ce qui fit marquer une pause momentanée aux gardes, mais ils reprirent rapidement le déplacement des coffres, réalisant que son commentaire n’était pas malveillant.
« Qui risquerait sa vie pour une telle chose ? »
« De plus, elle a servi d’abri, donc l’endroit grouillait de monde jusqu’à l’entrée. Quiconque aurait tenté de la voler aurait été attrapé et traité en premier. »
Le directeur de la banque écarta joyeusement le commentaire et leur apporta du thé. Le canapé et la table étaient vieux mais bien entretenus. Étant à la frontière, la banque de Bratz faisait pâle figure par rapport à celles des régions centrales, ressemblant davantage à une taverne rurale.
« Vous avez dit un total de 1 000 pièces d’or, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. »
« Nous aurons besoin d’un instant pour les compter. Veuillez vous asseoir et patienter. »
Romandro sirota son thé, examinant la banque.
« Avec un revenu d’environ 3 500 pièces d’or, nous avons couvert une partie du tribut. Les impôts seront plus élevés que d’habitude, mais le montant restera insuffisant. Dans l’ensemble, il n’y a pas de problème immédiat, mais l’année prochaine est préoccupante. »
Le problème était les nombreuses dépenses à venir.
Premièrement, le voyage vers la capitale pour la réunion du Nouvel An serait coûteux dès le départ, et maintenir une présence digne parmi la noblesse centrale nécessiterait des dépenses supplémentaires.
« Savez-vous qu’avant de devenir un sorcier, un utilisateur de magie n’a droit qu’à un minimum de frais de subsistance ? »
« Oui, j’en suis conscient. »
« Si cela vous convient, vous pourriez vivre avec nous. »
« Ha ha ha, mais n’êtes-vous pas de jeunes mariés ? »
« Ce n’est pas comme si nous allions partager une chambre. Qu’en pensez-vous ? »
« Je vous remercie de l’offre, même si ce ne sont que des mots. Mais regardez, nous avons déjà réussi à réunir environ 40 % du tribut avant de nous rendre à la capitale. Tout ira bien, alors ne vous inquiétez pas. »
Pendant qu’Ian et Romandro conversaient, Beric était occupé à dévorer les collations. Son attitude montrait clairement qu’il ne se souciait pas des questions d’argent.
« Augmenter les impôts semble être le moyen le plus simple et le plus pratique. »
« Ce serait peut-être simple et pratique pour moi, mais pour les habitants du territoire, il n’y a rien de plus difficile. Nous avons déjà légèrement augmenté les impôts pour l’année prochaine tout en distribuant le Grula. »
« Pourquoi ne pas simplement collecter un peu plus auprès de tout le monde ? Si nous prolongeons la date limite, ils peuvent se préparer en conséquence. Ce n’est pas comme si nous le demandions pour demain. »
Romandro, qui n’avait cessé de donner des conseils, regarda l’expression d’Ian et rit, résigné.
« Vous n’écoutez même pas, n’est-ce pas ? »
« Que voulez-vous dire ? J’ai été d’accord avec vous. »
« Non, non, je veux dire que vous n’avez pas l’intention d’augmenter les impôts. »
Ian se contenta de sourire.
En effet, augmenter les impôts était la solution la plus simple et la plus certaine. Mais ils venaient à peine de se remettre des conséquences de la bataille et avaient tout juste terminé leurs préparatifs hivernaux grâce au Grula.
De plus, et c’était le plus important, les plans d’Ian étaient incertains une fois qu’il se rendrait au palais impérial…
« Inutile d’ajouter à leurs fardeaux. »
« Vous savez que je serai absent du territoire pendant longtemps, n’est-ce pas, Sir Romandro ? »
« Oui, mais quand même… »
« Avec l’arrivée de l’hiver, tout le monde est préoccupé par la survie immédiate. Mais au printemps, ils commenceront à nourrir des pensées négatives. »
Un roturier qui s’est élevé à la noblesse et qui ne reste même pas sur le territoire, se contente d’augmenter les impôts.
Les humains commettent des péchés même sous l’œil vigilant des dieux. Combien plus pour un seigneur éloigné… Il était certain que la vie des serviteurs du manoir deviendrait plus difficile.
« J’apprécie vraiment votre inquiétude, Sir Romandro. Je sais que ce que vous dites est sensé, mais s’il vous plaît, ne vous inquiétez pas trop de mon entêtement. »
Après l’insistance d’Ian, Romandro sirota son thé, résigné. Alors que le comptage des pièces d’or se poursuivait, Ian pensa soudain à quelque chose et se tourna vers Beric.
« Beric. Le comte Merellof a un frère qui vit reclus dans un certain manoir sur le territoire. »
« Et alors ? »
« Je veux dire, renseigne-toi sur lui. »
« Ughhh. »
Une autre tâche. Beric fit la grimace et continua à grignoter du Grula. Peu importe comment on le regardait, c’était étrange. Il semblait passionné mais aussi incroyablement paresseux.
Clic.
« Sire Ian, nous avons terminé le tri, mais nous vérifions maintenant les fausses pièces. Voudriez-vous rédiger le certificat en premier ? »
À cet instant, le directeur de la banque, qui comptait les pièces d’or à l’intérieur, réapparut. Il avait utilisé un outil magique pour vérifier les contrefaçons et séchait ses mains mouillées avec une serviette.
« Très bien. Des problèmes ? »
« Non, aucun. Compter 1 000 pièces d’or est quelque chose que je n’ai pas fait depuis longtemps. Notre coffre-fort sera plein jusqu’à l’arrivée de l’équipe de collecte. »
« Et le certificat ? »
« Veuillez signer ici. »
Ian, assis sur le canapé, prit le stylo et signa rapidement le document contenu dans un étui en cuir, déposant les 1 000 pièces d’or à son nom.
« … Ai-je déjà effectué des transactions bancaires auparavant ? »
Romandro et le directeur de la banque nourrissaient tous deux cette question, mais ils la résolurent rapidement par un échange de regards, supposant que l’autre l’aurait informé.
« Oui, tout est fait. Merci. »
« C’est moi qui devrais vous remercier. Vous avez été d’une grande aide. Le comte Merellof transférera 2 500 pièces d’or supplémentaires d’ici trois jours. Il serait bon de préparer le chèque à l’avance. »
« Ah, d’accord. Compris. Oh ! Voici une note. En raison de l’hiver, de nombreuses routes de transport sont bloquées. En particulier, les succursales de Karenna, Longin et Zailkup sont actuellement inaccessibles. Karenna, notamment, a une sécurité terrible, avec des voleurs qui se dévalisent fréquemment entre eux. »
« Je ne suis pas sûr d’avoir besoin d’y aller, mais merci quand même. »
« Merci. »
Le directeur de la succursale s’inclina profondément aux mots d’Ian, indiquant que toutes les transactions avaient été menées à bien. Ian retourna au manoir le cœur léger. En effet, emballer 100 sacs n’était pas une mince affaire, et tout le monde était encore occupé au travail.
« Sire Ian, êtes-vous de retour ? »
« Où en sommes-nous ? »
Le serviteur essuya sa sueur et jeta un coup d’œil vers l’arrière où la suite du comte Merellof s’affairait.
« Heureusement, nous avions trente sacs pré-emballés, mais ensuite, croyez-le ou non, ils ont commencé à vérifier chacun d’eux avant de les prendre. »
Le processus de sélection méticuleux de la suite du comte prenait du temps. Ian se fraya un chemin parmi ses subordonnés, observant l’ingérence du comte Merellof dans les moindres détails et secoua la tête.
« Ils vont avoir du mal. »
« Oui. Mais il semble que nous aurons fini avant le dîner. »
« Très bien. Je redescendrai après avoir réglé certaines choses. »
Ian entra dans le manoir et proposa une idée à Romandro. Il s’agissait du Grula grillé dont Hana avait parlé.
« Même si le comte Merellof commence à planter du Grula aujourd’hui, cela prendra au moins un mois. »
« C’est probable. »
« Ce à quoi je pense, c’est que nous devrions autoriser le commerce de Grula avec Merellof. Au début, nous pourrions vendre uniquement le Grula grillé, et lorsque leur saison de récolte arrivera, commencer à vendre également du Grula frais. »
Pour l’instant, puisque le domaine de Merellof n’aurait pas son propre Grula, les habitants du territoire souhaitant en consommer devraient acheter auprès d’Ian. Le comte pourrait prévoir de distribuer des graines de Grula comme Ian l’a fait et d’augmenter le taux d’imposition de l’année prochaine…
« Comte, cela ne va-t-il pas faire monter votre tension ? »
Mais, quand Ian commencera également à vendre du Grula frais, les gens n’auront plus de raison d’accepter des taux d’imposition plus élevés en échange de la distribution de Grula.
« Ne vous inquiétez pas, Dame Lien s’occupera des choses avant que cela n’arrive. »
À la réponse d’Ian, Romandro eut un rire gêné, ne sachant pas si c’était une situation dont il fallait rire ou non.
« Dès que le comte Merellof quittera le territoire, informez les gens. Dites-leur que nous allons bientôt lever les restrictions commerciales sur le Grula grillé. »
« Compris. Je vais le faire. »
« Et autre chose. »
Ian s’arrêta soudain alors qu’il s’apprêtait à monter à son bureau.
« Avons-nous reçu des instructions concernant ce qu’il faut faire de Sir Molrin ? »
Cela faisait un moment qu’il avait reçu la nouvelle de sa nomination au titre. Sûrement, si le Prince Mariv avait des intentions précises, un message aurait dû arriver par courrier maintenant. Pourtant, étrangement, il n’y avait eu aucun mot concernant leur sort.
« J’ai vérifié à nouveau récemment, et ils nous ont juste dit d’attendre. Il semble qu’ils soient très occupés. »
Quelque chose aurait-il pu mal tourner ? Ian fronça les sourcils et pencha la tête, méditant sur la situation.