Chapitre 85
Le frère du comte, et l’oncle par alliance de la comtesse, fut mentionné dans la conversation. Elle exhuma un souvenir qu’elle avait presque oublié et répondit.
« Oui, seulement deux fois. Si vous allez à l’est du territoire, il y a un petit manoir. Il y vivait pratiquement reclus. On dit que ‘le sang ne ment pas’ ; son caractère est aussi méprisable que celui du comte. »
Hmm. Ian visualisa le frère du comte dans son esprit et fronça les sourcils. Un membre de la famille digne de ce nom n’aurait pas permis qu’une esclave devienne comtesse sans une cérémonie de mariage en bonne et due forme. Compte tenu de l’absence de mariage, il était facile de deviner à quel point la famille pouvait être dysfonctionnelle.
Autant celle des Bratz que celle des Merellof.
Il espérait que tous les nobles d’il y a cent ans n’étaient pas ainsi.
« Si le comte meurt, son frère serait le seul à soulever des questions, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. On dit qu’il a deux sœurs, mais elles se sont mariées à l’étranger, donc je ne les ai jamais vues. »
« S’il vit reclus sans beaucoup de contacts, il ne semble pas y avoir de quoi s’inquiéter particulièrement. Même si le comte meurt, qui pourrait suspecter la comtesse ? »
À ces mots, la comtesse s’arrêta et regarda Ian avec insistance. Sous la lumière vive du soleil, il était clair que ses iris noirs étaient parsemés de vert, signe de son héritage Dryade.
« Il y a un dicton qui dit que ceux qui trahissent les leurs sont aussi abandonnés par les dieux. »
Elle avait abattu un arbre, mais au fond, n’était-ce pas comme couper la ligne de vie de sa mère ? Peu importait que cela ait été fait pour sauver son père, la réalité ne changeait pas. La comtesse ressentait souvent les cicatrices sur ses paumes comme la marque de son péché.
« Pensez-vous que ma vie serait paisible après avoir tué un gardien de la forêt ? Est-ce juste mon imagination si le frère du comte pourrait se lever, me questionner, me suspecter, m’exposer, et puis me revendre aux marchands d’esclaves ? »
La comtesse Merellof le savait. Même si elle gagnait sa liberté, elle pourrait ne pas trouver le bonheur. C’est pourquoi elle provoquait ce tumulte, pour éviter le pire scénario possible.
« Je me prépare à tout ce que je peux. C’est la seule façon de survivre. La malédiction de la trahison des siens ne prendra fin qu’avec ma mort. »
« Eh bien, je n’en suis pas si sûr. »
« À propos de quoi ? »
« Ceux qui trahissent les leurs ne réalisent même pas ce qu’ils ont abandonné. Les dieux soignent toujours les blessures de ceux qui se châtient eux-mêmes. Je ne connais peut-être pas les détails, mais comtesse, une chose est claire. Vous êtes aussi naïve qu’une enfant de fée. »
Ian avait été abattu par l’homme qui l’appelait oncle. Au palais impérial, les luttes de pouvoir entre parents étaient monnaie courante, les parents gardant même leurs enfants sous contrôle. Dans une telle vie où même ceux qui s’aimaient ne pouvaient se faire confiance, cela en disait long.
« Naïve, moi ? »
« Si je vous ai offensée, je m’en excuse. Mon propos est : ne vous noyez pas dans l’apitoiement. Ce que vous croyez juste, est juste. »
Si elle se croyait maudite, alors elle le serait ; sinon, non. C’est pourquoi les méchants restent souvent imperturbables ; ils ne pensent pas que ce qu’ils font est mal.
Cette perspective semblait nouvelle pour Lady Lien, car elle marqua une brève pause.
« …Je suis maudite. »
« Si vous le croyez, alors il en est ainsi. »
Ian ne discuta pas. Il n’avait ni vu l’arbre féerique qu’elle avait coupé, ni connu les tribulations qu’elle avait endurées.
La comtesse resta immobile, se sentant étrangement comme si sa vie était invalidée.
« Ma mère parlait toujours de la malédiction de la fée. »
« Ah, oui. J’en ai entendu parler aussi. »
Les Dryades et autres fées de la nature existaient entre les promesses et leur accomplissement. Si l’on faisait une promesse, elle devait être tenue, et en retour, la fée exaucerait un vœu.
« Les gens qui ne peuvent pas compter sur les temples ou les mages font souvent cela, n’est-ce pas ? Entendant des rumeurs sur les fées, ils se dirigent vers les montagnes, les mers et l’inconnu. »
Mais ce qui le laissait perplexe… Ian s’arrêta de marcher et se retourna.
« Avez-vous fait une promesse à votre mère ? Sinon, il ne semble pas qu’il devrait y avoir de problème. »
« …Si je ne suis pas maudite, alors pourquoi suis-je comme ça ? »
« Comme je l’ai dit, vous pensez que vous êtes maudite, et c’est pour cela. »
Lady Lien eut l’impression que quelqu’un l’avait frappée à la tête avec un marteau. Elle était trop confuse pour penser clairement. Ian la quitta et s’approcha de la pièce où Clark était enfermé.
« Ouvrez la porte. »
Au commandement d’Ian, un soldat hocha la tête sèchement. La serrure, solidement fixée, s’ouvrit, créant un interstice. Elle était désalignée à cause des secousses constantes de Clark.
Grincement.
« Ah, Clark. »
« …Lady Lien. »
Les deux se regardèrent, mais rien de plus. C’était comme si une ligne invisible avait été tracée, et ils restèrent figés sur place. Une fois que Lady Merellof eut confirmé que Clark était indemne, elle se tourna pour partir.
« Vous partez comme ça ? »
« Bien sûr. Qu’ai-je d’autre à voir ici ? J’ai reçu et vendu le Grula d’Ian-nim. Il me suffit de savoir qu’il est en vie. »
Clark ne la suivit pas non plus. Beric balança sa tête de gauche à droite, les observant curieusement. Il s’attendait à une étreinte émotive, mais leur réaction était trop terre-à-terre.
« Qu’est-ce qu’ils font ? Ils devraient vraiment faire plus d’histoires. »
« Toi, ton attitude a toujours été trop irrespectueuse. »
« Ça doit être un coup de froid cérébral de ton côté. Je n’arrive pas à bien bouger ma langue. Dé~solé. »
« Quel insolent… ! »
Lady Lien cria son mécontentement, mais cela n’eut aucun effet sur Beric. Il connaissait déjà son passé d’esclave et ses plans pour tuer son mari. Beric tira la langue par moquerie, la poussant à fermer les yeux comme si elle ne pouvait plus supporter d’en voir davantage.
« Beric. Montre un peu de respect à la dame. »
« Du respect ? Après tous les ennuis que j’ai eus ? »
« Tu ne dormais pas profondément, tout à l’heure ? »
« C’est une chose, mais c’était quand même un choc mental. »
Pendant qu’Ian et Beric se chamaillaient, Lady Lien se retira rapidement dans une autre salle de réception, comme pour s’échapper.
« Lord Ian, que devons-nous faire de la porte ? »
Le soldat jeta un regard gêné à la porte ouverte. Clark semblait avoir perdu la volonté de sortir après avoir vu l’attitude de la comtesse. Il n’avait aucune intention de se mêler des affaires de cœur des autres.
« Fermez la porte et montez la garde. »
« Oui, monseigneur. »
« Clark. Le comte Merellof est dans le manoir. Je reviendrai plus tard pour décider quoi faire de vous. Il est préférable que vous ne causiez aucun problème. »
« … »
Grincement.
Malgré les paroles d’Ian, Clark ne donna aucune réponse. Ian vit Lady Lien assise, l’air absent, sur le canapé de la salle de réception, puis donna l’ordre à Hannah de surveiller et de servir des rafraîchissements.
« Elle a l’air perdue dans ses pensées. Est-ce qu’elle va bien ? »
« Elle doit avoir beaucoup de choses en tête. Apportez-lui des collations et gardez un œil sur elle. J’ai besoin d’aider Sir Romandro. »
Romandro semblait épuisé d’avoir eu affaire au comte Merellof seul. Quand Ian revint, Romandro se redressa comme une feuille flétrie qui reprend vie. Plusieurs morceaux de papier déchirés étaient éparpillés à ses pieds.
« Désolé pour l’interruption. Où en étiez-vous ? »
« Juste à temps. Nous sommes à la dernière page. Les parties modifiées sont à l’encre brun foncé pour une identification facile. »
Ian lut le document fraîchement encré et s’excusa auprès du comte pour le retard. Le comte, lui aussi, semblait fatigué d’avoir révisé le contrat.
« Comte Merellof, je m’excuse, mais comme nous n’avons pas encore de sceau officiel, je le remplacerai par ma signature. »
« C’est bon. Je viens de finir d’apporter des modifications concernant cette affaire. Où est allée la dame ? »
« Elle se repose dans une autre salle de réception, en prenant quelques collations. »
Aux mots d’Ian, le comte se leva silencieusement et sortit. Dès que le comte fut hors de vue, Romandro s’affala sur le canapé.
« Quel vieil homme difficile. »
« C’était difficile ? »
« N’en parlez même pas. C’est la première fois que je traite avec quelqu’un comme lui. »
« Merci pour votre travail acharné. »
« Mais j’ai bien défendu notre prix. J’anticipais une coupe significative, alors je lui ai laissé une certaine marge de manœuvre avec la taille des paquets de Grula. »
Ravi de l’évaluation satisfaisante de Romandro, Ian sourit. Enfin, le moment de vendre 100 sacs de Grula pour 3 500 pièces d’or approchait, en attendant juste leurs signatures.
« Mais pourquoi prend-il autant de temps ? »
Après un moment, le comte Merellof revint, ajustant ses manches ébouriffées. À l’insu des autres, Ian remarqua un cheveu de femme pris dans le bouton du comte. Il semblait qu’il n’avait pas pu résister et avait pris des libertés dans le manoir de quelqu’un d’autre.
Adieu la dignité…
« Hmm. Très bien. Tout est en ordre ? »
Ian tendit le stylo au comte pour finaliser le contrat.
« Oui, il n’y a pas de problèmes. Je vais signer maintenant, Comte. »
« Très bien. Nous prendrons le Grula aujourd’hui même. »
« Avez-vous apporté les pièces d’or ? »
« Je peux vous donner 1 000 pièces d’or tout de suite, et le reste sera transféré par la Banque Hayman. J’irai à la banque pendant que le Grula sera trié. »
Le comte Merellof marmonna en consultant sa montre. 1 000 pièces d’or. Il devait avoir estimé dix pièces par sac et apporté ce montant.
Ian signa rapidement le document, et le comte, sortant un sceau de sa poche, compléta la transaction.
« Merci, Comte. Le commerce d’aujourd’hui sera un moment significatif pour nos deux territoires. »
« Hmm. Commençons le processus de tri du Grula. »
« Appelez les ouvriers dehors. Nous devons emballer 100 sacs. »
« Apportez les sacs ! Des sacs solides qui s’étirent bien ! Et apportez les caisses de la voiture ! »
Une fois le contrat finalisé, les domestiques du manoir s’affairèrent. Suivant les ordres du comte, ses serviteurs déchargèrent caisse après caisse de la voiture. Trois hommes luttaient pour porter un coffre contenant 1 000 pièces d’or, réparties entre quatre voitures.
Halètement !
En ouvrant une boîte, de l’or brillant se répandit, et les domestiques se figèrent, émerveillés. Puis, l’air perplexe, ils se tournèrent vers Ian.
« De toutes mes années, je n’ai jamais vu autant d’or jaune rassemblé, à part des grains de maïs. Wow… »
« Qu’est-ce qu’on fait de tout ça ? »
Ian consulta également sa montre et donna des instructions. Le comte semblait préoccupé par la gestion de ses serviteurs alors qu’ils fouillaient dans l’entrepôt de Grula.
« Rechargez les coffres sur la voiture. Nous nous dirigeons immédiatement vers la banque. Tous les autres, aidez le comte Merellof et ses hommes à déplacer les 100 sacs de Grula. »
« Aïe ! 100 sacs ? »
« Ai-je bien entendu ? »
« Ils emballeront autant qu’ils le souhaitent, donc cela ne devrait pas poser trop de problèmes. »
La tâche de sélectionner la bonne taille et la bonne qualité de Grula incombait aux gens du territoire de Merellof. Les domestiques du manoir n’avaient qu’à les superviser et les guider.
« Si nous allons à la banque… »
« Y a-t-il une autre banque à Bariel à part la Banque Hayman ? »
À la réponse catégorique d’Ian, les domestiques commencèrent à recharger les coffres sur la voiture. Peu après, ils quittèrent le manoir animé et sortirent par le portail principal.