Chapitre 84
« Ha ! Vous ! »
Était-il nécessaire qu’il mentionne le défunt Empereur ?
Mais puisqu’Ian avait déjà fait une telle manœuvre, le Comte Merellof se retrouva sans réponse appropriée. Il ne fit que tirer sur sa barbe, gémissant de frustration.
« Et dire que ça meurt au contact de la neige ? Il me semble pourtant avoir vu du Grula en hiver, quelle culture retors. Ça pousse dans l’eau et le sable, mais la neige est sa bête noire. »
Il n’y avait pas de serres sur le territoire de Merellof. Ils ne s’étaient pas concentrés sur l’agriculture, il n’y avait donc aucune préparation pour les cultures d’hiver. Si les paroles d’Ian étaient vraies, ils devaient acheter du Grula immédiatement et commencer les opérations de serre tout en le cultivant.
« … Trente pièces. »
« Je m’en excuse. »
« Trente et une pièces ! »
« Comte. »
« Considérez les jours à venir. Combien de temps avons-nous à vivre en tant que seigneurs ? Arrêtons-nous là. Enterrer les fautes de l’autre est la véritable posture d’un noble. Trente-deux pièces. »
Il faisait même des menaces avec élégance. Ian avait fixé un prix un peu élevé de cinquante pièces parce qu’il savait que le comte essaierait de le diviser par deux.
Alors que Romandro semblait attendre le bon moment, il toussa, signalant à son subordonné à l’extérieur d’intervenir.
Toc toc.
« Seigneur Ian, Seigneur Romandro. J’ai un rapport pour vous. »
« Oh ? Est-ce urgent ? Nous avons des invités. »
« Désolé. Cela ne prendra qu’un instant. »
« Oh, excusez-nous alors. »
C’était une stratégie pour désamorcer l’atmosphère tendue et donner à la comtesse une chance de persuader le comte. Elle murmura à l’oreille du comte, son expression montrant une profonde inquiétude.
Grincement.
Alors qu’Ian et Romandro sortaient du salon de réception, la comtesse éleva légèrement la voix et fronça les sourcils.
« Cinquante pièces chacune feraient un total de 5 000 pièces d’or. »
« Folie. 5 000 pièces d’or pour des mauvaises herbes. »
« Mais cette année est un peu inhabituelle. Nous devons sauver notre territoire dès que possible. J’ai entendu dire que Bratz rationne temporairement et prévoit ensuite de percevoir des impôts plus élevés l’année prochaine. »
Les morts ne peuvent pas être ramenés à la vie.C’était une chose dont elle était certaine. La comtesse aiguillonna subtilement le comte.
« Quel est le maximum que vous envisagez par sac ? »
« Idéalement, pas même une seule pièce d’or. »
« Non, je veux dire de manière réaliste. »
De manière réaliste, elle demandait quel serait un compromis acceptable entre Ian et le comte. Le comte se tordit la barbe, clairement mécontent de la situation.
« Environ trente-cinq pièces. »
« Hmm. Trente-cinq pièces. »
La comtesse fit écho à ses paroles, feignant de réfléchir. Son prochain mouvement était prévisible.
« Pensez-vous qu’Ian accepterait cela ? Il semblait déterminé à tenir bon. »
« Ce garçon, il devient gourmand. Tsk tsk. Vivre comme ça ne le mènera pas loin. »
« À mon avis, s’entendre autour de quarante pièces serait peut-être mieux. Comme vous l’avez dit, s’il neige, le prix pourrait augmenter encore plus. Alors il ne s’agira plus seulement du prix, mais de la disponibilité elle-même… »
Les préoccupations de la comtesse étaient valables. Les choses étaient devenues de plus en plus compliquées, menant à ce point. Ils auraient pu penser qu’il n’y avait pas de retour en arrière, mais il y a toujours un fond plus profond.
« Entre quarante et trente-cinq pièces. Si la négociation se déroule dans cette fourchette, il serait préférable de sceller l’accord immédiatement. »
« Hmm. »
« Peut-être demander que la moitié du Grula soit de petites graines pour la culture et l’autre moitié plus grande pour la consommation ? »
La moitié serait destinée à la plantation, il était donc logique de remplir les sacs avec autant de petites graines que possible. L’autre moitié, destinée à être mangée, serait meilleure si les graines étaient plus grosses. Le comte sirota son thé désormais tiède, murmurant dans la contemplation.
« Hmm. »
La comtesse poursuivit sa persuasion. L’objectif n’était pas seulement d’obtenir le Grula le moins cher possible, mais d’assurer un accord dans une fourchette raisonnable.
Après un moment, Ian et Romandro retournèrent dans le salon de réception.
« Désolé, le travail a pris plus de temps que prévu. »
« Ahem. Le thé a refroidi. »
« Oh, mes excuses pour cela. Hannah ! »
« Oui, monseigneur. »
Le Comte Merellof, essayant de reprendre le contrôle de la situation, continuait de tousser de manière ostensible, tandis que sa femme jouait avec son lobe d’oreille, l’air embarrassé.
Cling.
Le son de ses boucles d’oreilles glamour s’entrechoquant avec ses ongles attira l’attention d’Ian. Elle écarta trois doigts, puis les caressa avec les cinq, signalant subtilement. Ian, reconnaissant le signal, s’assit sur le canapé.
« Commencer à cinquante mais se contenter de trente-cinq au maximum. »
Il était difficile de dire s’il s’agissait simplement d’une négociation difficile ou de la meilleure offre que Merellof pouvait faire. Cependant, Ian décida de faire confiance à la coopération de la comtesse.
« Mieux vaut vendre que pas du tout. De plus, il y a d’autres affaires à faire avec les gens de Merellof, en dehors du comte. »
Avec 100 sacs, cela totaliserait 3 500 pièces d’or, soit près d’un tiers des impôts dus au gouvernement central. Ian jeta un coup d’œil à Romandro et aborda le sujet.
« Avez-vous discuté du montant ? »
« Monsieur Ian, cinquante pièces, c’est tout simplement trop. Nous avons le marché dans notre domaine, et à ce prix, on dirait que vous refusez de commercer ouvertement avec nous. »
La comtesse critiqua vivement, et le comte hocha la tête solennellement. Ian feignit la contemplation, puis proposa une condition.
« Très bien. Ajoutons une condition alors. »
« Une condition ? Quel genre ? »
« J’accepterai quarante pièces par sac. En échange, vous signerez un engagement à ne pas interférer avec les activités économiques de ce territoire à l’avenir. »
« Ne pas interférer avec les activités économiques ? »
Les yeux du comte se plissèrent de suspicion face à cette condition inattendue, et la comtesse fut également surprise. Ils ne pouvaient pas comprendre l’intention derrière une telle condition.
« N’est-ce pas trop ? »
« Non, ce n’est pas que ce soit trop, mais… »
C’était une condition très significative.
Le comte devina, en regardant les guerriers dans le couloir, qu’Ian prévoyait de traiter avec les tribus frontalières. Essayait-il de détourner quelque chose de leur chemin ?
« Quelle condition stupide. Même si nous n’interférons pas, les autorités centrales interviendront si nous le signalons. Tsk tsk. »
Cependant, Ian vit clair dans les pensées du comte. Le comte méticuleux était peut-être doué pour amasser de l’argent, mais pas pour voir la situation dans son ensemble.
« Il semble soupçonner la tribu Cheonrye. Il fait fausse route. »
Un long silence, feint comme de la contemplation, s’ensuivit. Romandro les observait tous les deux, et la comtesse rompit le silence en ramassant sa tasse de thé.
« Monsieur Ian, en tant que chef nommé par l’Empereur, vous avez déjà l’autonomie sur les droits économiques de votre territoire. Il est étrange que vous posiez une condition aussi évidente. »
« Ah oui ? Si c’est évident, alors il n’y a pas besoin d’ajuster le prix. »
À ses mots, le comte écarquilla les yeux et la fusilla du regard. C’était un avertissement tacite de se taire si elle ne comprenait pas. La comtesse baissa les yeux, feignant l’embarras, mais Ian réalisa que c’était son intention.
« Très bien. Je ne sais pas comment vous voyez Merellof, mais assurer les droits de chacun n’est que justice. Cependant, vous devez également promettre de ne pas vous opposer aux activités économiques de Merellof et vous contenter de trente pièces. »
« Comte, je vous ai dit que c’était quarante pièces. »
« D’accord, trente et une alors. »
« Changer le chiffre principal deux fois, c’est un peu trop, n’est-ce pas ? Comte ? »
La négociation, fluctuant entre la baisse depuis le haut et la hausse depuis le bas, était destinée à se rencontrer au milieu. Après quelques échanges, le Comte Merellof atteignit finalement sa limite.
« Trente-cinq ! Je ne peux pas aller plus haut. »
Trente-cinq pièces, le prix que la comtesse avait secrètement indiqué. Ian croisa les bras et fit signe à Romandro. C’était une mise en scène pour que l’accord soit satisfaisant pour les deux parties.
« Hah ~. Très bien. »
C’était ça. Un soupir, concédant comme s’il n’y avait pas d’autre choix. Ian sourit légèrement, comme pour dire qu’il cédait complètement.
« Trente-cinq pièces d’or par sac, pour 100 sacs. Un total de 3 500 pièces d’or. »
« Bien. Vous avez pris la bonne décision. Rédigeons le contrat. »
Alors qu’Ian et le comte se serraient la main, Romandro sortit le contrat standard pré-rédigé. Il faisait dix pages, mais la majeure partie était constituée de clauses standard utilisées par la noblesse, avec des points clés uniquement sur la première et la dernière page.
Cling.
Le comte examina méticuleusement chaque mot du contrat. Déboutonner son pardessus indiquait que ce processus prendrait du temps.
« Ici où il est dit « frais », changeons-le en « une semaine après la récolte ». Est-ce acceptable ? »
« Oui, mais veuillez ajouter que cela peut varier en fonction du calendrier de récolte. »
« Compris. Apportez-moi une nouvelle feuille de papier. »
« La voici, Comte. »
Déchirement !
Les modifications continuèrent de cette manière.
Des brouillons déchirés du contrat jonchaient le sol à ses pieds. Ian et Romandro traitaient avec lui à tour de rôle. La comtesse, incapable de se retenir plus longtemps, tapota sa taille avec impatience.
« Êtes-vous fatiguée, madame ? »
« Oh. Pardon. C’était impoli de ma part. »
« Pas du tout. Puisque cela pourrait prendre plus de temps, préféreriez-vous vous reposer dans une autre pièce ? »
demanda Ian, jetant un coup d’œil au comte, qui restait fixé sur le contrat.
« Chéri. Tu écoutes ? »
« Fais ce que tu veux. Ne me dérange pas, c’est tout. »
« … »
La comtesse ne sembla pas offensée ; au contraire, elle parut reconnaissante de son indifférence. Ian, laissant le comte à Romandro, se leva pour l’accompagner.
« Madame, permettez-moi de vous raccompagner. J’aurais bien besoin d’air frais moi-même. »
À ses mots, les yeux du comte suivirent le dos d’Ian.Pourquoi l’escortait-il personnellement au lieu d’un serviteur ?Sa jalousie monta comme du sang qui reflue, mais c’était un noble. Il ne pouvait pas se déshonorer devant un conseiller impérial.
« Comte ? »
« Ah, pardon. Répétez cela ? »
« Si nous modifions la clause 3.3, nous devons également ajuster la clause 5.1 à la fin pour la cohérence. Devons-nous le faire ? »
« Hum, oui. Faisons cela. »
Grincement.
La comtesse s’appuya contre le mur dans le couloir et soupira profondément.
« Vous avez beaucoup travaillé, madame. »
« … Et Clark ? »
« Il est probablement le plus chanceux du manoir. Il reste simplement dans sa chambre, mangeant ce qu’on lui apporte. »
Bien qu’ils aient dit qu’ils n’étaient pas en couple, la première personne dont elle s’enquit après avoir échappé au radar du comte fut Clark. Ian lui fit signe de le suivre.
« Si vous le souhaitez, je pourrais vous offrir mon bras pour vous soutenir. »
« Ça ira. C’est juste ma taille qui est douloureuse à cause du corset, mes jambes vont bien. »
Elle marchait gracieusement, tenant l’ourlet de sa robe avec assurance. Ian se demanda si elle avait plus de bleus de cette nuit-là, mais choisit de ne pas demander. Évoquer des blessures, sous quelque forme que ce soit, peut être douloureux par la simple mention.
Au lieu de cela, il changea subtilement de sujet.
« Avez-vous déjà vu le frère du Comte Merellof ? »